Кроваво-красный

Они выехали из дома Йормира на рассвете, когда тусклый свет едва выглянувшего из-за гор бледного солнца только начал пробиваться через сплетенные ветви деревьев. За ночь похолодало, и Маттиас громко чертыхался, разбивая лед в корыте, чтобы напоить лошадей, доедавших последние клочки сена под покосившимся навесом поодаль от землянки. - Поедешь на своей лошади, - Уолда с хладнокровием связывала руки Терис веревкой; ее белое лицо с крупной челюстью, небольшими глазами и прямым носом не отражало ничего. Женщина не питала к ней личной неприязни, как Маттиас, но - Терис прекрасно знала это - легко перерезала бы ей горло, когда возникла бы такая необходимость. И необходимость возникнет, когда она вместо них выполнит всю работу в руинах. Хотя куда более вероятно, что Драконис не даст ей так легко умереть и выполнит свое обещание спустить шкуру, возможно, предварительно изнасиловав. В том, что он на это способен, убийца не сомневалась, но дарило некоторую надежду то, что наемник обычно смотрел на нее не как на девушку, а как на некое существо, находящееся где-то между бездомной кошкой и сприганном. Йормир вышел провожать гостей, крутя в руках потяжелевший кошелек и подслеповато щурясь на неяркий свет. М'Хаард, появившийся на пороге следом за ним, смотрел на мир расширенными до предела зрачками стеклянных глаз и что-то мурлыкал под нос, в такт покачивая хвостом, на котором позванивало кольцо. Хаджит явно принял скуумы, и все, что он видел, отражалось в его взгляде удивлением, а иногда вызывало и бессмысленную улыбку, с которой он подолгу мог созерцать заледеневшие ветки, собственные следы на снегу и даже ноздри лошади, потянувшейся к нему в надежде на угощение. - Эй, там нет сокровищ, кошак, - Уолда помахала перед носом хаджита рукой в перчатке из толстой кожи, делавшей ее руку еще массивнее, когда М'Хаард полез пальцем в нос лошади. - Там есть грибы и двемеры. - хохотнул Маттиас, подтягивая подпругу своего гнедого жеребца, и Уолда засмеялась в ответ, сгребла хаджита одной рукой и взлохматила ему короткую гриву. - Не обижайся, кошак, мы тебя любим. - она по-прежнему держала его в стальном захвате своей руки, и на морде хаджита, оставившего лошадь в покое, было написано глубочайшее недоумение; вырываться он при этом не пытался, и терпел до тех пор, пока наемница не чмокнула его в ухо и не отпустила. - Ладно, хватит дурью маяться, выезжать пора. - Драконис, сменивший минутное веселье на знакомую Терис гримасу сосредоточенности хищника, подошел к ней и, легко подняв, усадил в седло Каштанки. Лука и стрел там уже не было, и саму лошадь длинным поводом привязали к луке жеребца Маттиаса, не оставляя ей выбора, кроме как покорно следовать за ним. Снег с хрустом сминался под ногами копыт, и долгое время это было единственным звуком, нарушавшим тишину зимнего леса. Маттиас ехал впереди, Уолда держалась сбоку, а сзади плелась лошадь М'Хаарда, который иногда водил по воздуху руками, как будто бы ловил невидимых бабочек. - Ушастая, где такой лук взяла? - Маттиас обернулся к Терис, вертя в руках ее снаряжение. - Подарили. - она постаралась не смотреть на него, чтобы взглядом не выдать рвущейся наружу злости. - Украла что ли? - наемник усмехнулся, - И одета ты получше, я гляжу. Хорошо устроилась, а? Терис промолчала, впиваясь зрачками в повод, на котором шла Каштанка. Кожаный, толстый, но перерезать можно, было бы чем резать... - Язык проглотила? - Маттиас, оставь ты ее. - Уолда устало поморщилась, - Без тебя башка болит. - Пить надо меньше. Эй, ушастая, ты отвечать будешь, или мне с тобой иначе поговорить? - У меня родственники нашлись. - нехотя выдавила убийца, памятуя, что свои угрозы Маттиас старается выполнять, причем усердно. - Дядюшка из Валенвуда? - наемник ухмылялся, явно от души потешаясь над ее словами, - Или откуда они там? Не молчи, мне интересно. - Из Валенвуда. - Надо же, угадал. Я тебя поздравляю с обретением семьи. Познакомился бы с ними лично. - он повертел в руках ее лук и снова посмотрел на полукровку, недобро сощурив глаза, - Только не делают босмеры луки из дерева, дорогая. - Они не... - Терис осеклась, и в горле встал ком, не дающий дышать. Зеленый пакт запрещал изготавливать что-либо из деревьев, и луки босмеры делали в основном из кости. - Врешь мне? - имперец улыбался, довольный тем, что поймал ее, но хуже было то, что он остановил коня и потянул за повод Каштанку. - Маттиас! - Уолда дала шпор своей серой кобыле и выдернула повод из руки наемника, - Мы тут замерзнем, пока ты с этой полукровкой лясы точить будешь. Не знаю как ты, а я хочу поскорее отделаться от этих руин. Отработает - и делай с ней что хочешь, а сейчас давай-ка побыстрее поедем. - О да, милая, всё что захочу. Ты, конечно, совсем не в моём вкусе, но мы что-нибудь придумаем. - Маттиас усмехнулся и тронул жеребца вперед, позволив Каштанке плестись позади на достаточном расстоянии. Руины показались через полчаса езды, серым призраком вынырнув из-за деревьев, чьи изломанные черные ветви сплетались над головой, дробя блеклое небо, подернутое пеленой облаков. Некогда величественные колонны раскрошились, сдавшись времени, и от входа в город алейдов осталась лишь арка, оплетенная до половины сухими стеблями плюща и похожая на надгробный памятник культуре древних эльфов. Венделбек, не самое приятное место из тех, где Терис бывала. Около трех лет назад она рискнула спуститься туда и продержалась там меньше суток. Руины, на вид пустые и мертвые, таковыми же были и внутри, если не считать множества ловушек, лабиринтов и ходов, половина из которых разрушились, и теперь их заливала вода - черная, ледяная и пугающая одним своим видом. - Там ничего нет. - убийца кивнула на чернеющий проход под землю, когда Маттиас Драконис снял ее с седла и поставил на землю. - Порассуждай мне еще. Умбакано считает, что там есть какой-то шлем алейдов, на нижних уровнях. - Он ошибается, руины затоплены. Я была там... - Побываешь еще раз. - Маттиас подтолкнул ее вперед, а позади, отрезая все пути к отступлению, встали Уолда и М'Хаард, выглядевший чуть более трезвым, чем в начале их пути. Терис глянула на руины, припоминая расположение ловушек. Лезвия в стенах, плиты с шипами, ядовитый газ...и огонь, который она терпеть не могла. - Я кое-что помню, но мне понадобится ваша помощь. - взяв себя в руки, она обернулась к наемникам, - Я тогда мало пробыла в них, были двери, которые я не смогла открыть, не хватило сил. Маттиас фыркнул, сощурив глаза, и хотел что-то сказать, но Уолда положила руку ему на плечо и взглядом велела Терис продолжать. - Я смогу показать вам ловушки, но с дверями, блоками и остальным я вряд ли справлюсь. - ее голос звучал убедительно, но в этом и не было большой необходимости - полутораметровый рост полукровки, от природы узкоплечей и тощей, говорил сам за себя, давая понять, что она не лжет. И Драконис это понимал, хотя в его глазах читалась неохота лезть в темноту и холод руин. - Ладно, веди. - спустя несколько мгновений колебаний он полез в седельную сумку за факелами, - И только попробуй обмануть, я тебе все кости переломаю. - Я не самоубийца, одна я оттуда не выберусь, если мы зайдем далеко в подземелья. - убийца исподлобья смотрела, как он высекал огнивом искры, - Ты развяжешь мне руки? - А не многого ли ты просишь, деточка? - Уолда усмехнулась, и в ее глаза, до этого равнодушные, закралось сомнение. - Мне нужно прощупывать стены. Конечно, я могу попробовать по памяти, но... - Развяжи, - бросил имперец, - Привяжем к М'Хаарду, от кошака должна быть польза. М'Хаард, услышав свое имя, в недоумении дернул ухом и отвлекся от изучения коры на высохшей ели. После того, как он принял скууму, он мало интересовался заданием, и на Терис смотрел с тем же интересом естествоиспытателя, с которым исследовал деревья, нос лошади и невидимых бабочек. И перспектива идти с ним Терис радовала куда больше, чем быть привязанной к тому же Маттиасу или Уолде. Чернота внутри руин была та же, что и три года назад - холодная, пахнущая сыростью и тленом, мертвая. В тот раз Терис даже удивилась тому, что не встретила в подземельях даже крыс, но быстро убедилась в том, что все живое будет бежать прочь от ядовитых испарений и многочисленных ловушек, ждавших в темноте. - Мерзкое место. - Уолда поморщилась; несмотря на свой внушительный рост и могучее телосложение, она выглядела потерянно и явно чувствовала себя неуютно. - Внизу еще хуже. Часть лабиринтов затоплена водой, ловушки. - Ты давай не умничай. - Маттиас подтолкнул ее вперед, и М'Хаард лениво побрел в темноту, рассеянно помахивая перед собой факелом. Короткий коридор закончился лестницей, чьи ступени уводили вниз сверху же нависали корни деревьев, прогрызшие толщу земли и каменный свод Венделбека. Тишина нарушалась только звуком шагов и редкими недовольными высказываниями Маттиаса, когда корни цепляли его волосы или когда ступенька под ногами оказывалась скользкой от капающей сверху воды. Они все здесь впервые, а руины темны и полны ловушек. И она эти ловушки помнит, хотя и видела лишь малую часть руин - она не солгала им насчет дверей, которые не смогла открыть, и за которыми могло скрываться что угодно. Но другого выхода не было - только идти вперед, уводя их за собой в ожидании момента, когда можно будет вырваться, оставив их в темноте и сырости руин: прикончить всех троих Терис не надеялась. Лезвия, заржавевшие за долгие годы, оповестили о себе скрипом и мельканием теней на бледном камне стен. Узкий проход с щелями в стенах, откуда вылетали тяжелые лопасти, покрытые не то ржавчиной, не то кровью, чьи пятна темнели и на полу. - Черт побери алейдов! - Уолда остановилась, впиваясь взглядом в топоры и пытаясь понять, как их обойти. - Два через три. - М'Хаард впервые за день подал голос, звучащий со странным хриплым распевом. - Ты чего несешь? - Маттиас мрачно глянул на него, на мгновение отвернувшись от лопастей, которые со скрежетом исчезли в стене. - Две секунды перерыва на каждую пару лопастей после трех ударов. - пояснила Терис, - И около секунды - промежуток, чтобы перейти в другую секцию. Какое-то время Маттиас молчал, переглядываясь с Уолдой, после чего приобнял Терис за плечи и наклонился к ней, почти касаясь подбородком уха. - Раз вы с нашим другом-наркоманом такие умные, идите-ка вы вперед. Сначала ты, а потом он. Убийца стиснула зубы, терпя тяжесть его руки на плечах и борясь с желанием развернуться и дать локтем ему в зубы. Смогла бы, только после этого, скорее всего, полетела бы прямиком под лезвия. Она кивнула и сделала шаг к проходу, чувствуя, как хаджит и Уолда заново перевязывают ее веревку, чтобы та волочилась по полу, а не попала под удар лезвия. Интересно, ее разрубило бы или нет? Если бы и да, все равно бежать некуда - вход в руины только один... Лопасти со скрежетом сомкнулись и разошлись, утонув в стенах. Потом еще раз. Еще один их взмах - и полукровка пробежала вперед, навстречу новым топорам. Доля секунды, движение воздуха от приближающегося топора, шаг... - Не так уж и сложно. - Маттиас наблюдал, скрестив руки на груди, рядом с ним прислонилась к стене Уолда, и ее взгляд выражал примерно те же мысли. - М'Хаард, вперед. Хаджит прошел быстро и грациозно, непринужденно настолько, что у Терис возникло чувство, что кот вообще не понимает угрозы быть порубленным на части или остаться без хвоста. Маттиас и Уолда зашли вдвоем, держась друг за друга, и их движения были не столь уверенными, как у хаджита. ''Ситис, Мать Ночи, Дагон...ну кто-нибудь, пусть эта чертова ловушка сработает''. Но то ли божества ее не слышали, то ли механизмы алейдов были безукоризненно совершенны, топоры вылетели из своих мест в стене в положенный срок, когда наемники оказались в пустынном сером коридоре. Коридор уходил вперед, ветвился, спускался все глубже, и на полу анфилады залов, куда они спустились через несколько минут, кое-где поблескивали лужи воды. Вода, черная и густая, зеркалом застыла и там, где уводила вниз лестница, наполовину обрушенная и оплетенная корнями. За лестницей была дверь, затопленная и, скорее все, придавленная с обратной стороны камнем, Терис помнила об этом, но упоминать не стала - она догадывалась, кого заставят лезть в воду, если возникнет необходимость. Вместо этого она повела наемников вперед, держась у стены и ведя по ней рукой; выступающая на дюйм больше обычного плита, чуть более широкий шов или след от высеченных когда-то рун могли предупредить о близости ловушки. Лезвия в коридоре, дальше...дальше был газ, ядовитый газ в одном из залов. И о нем придется предупредить - здесь не подведешь под удар, можно разве что задохнуться всем вместе. - Наступайте только туда, куда встану я. - Терис остановилась перед участком пола, где плиты были подогнаны не так плотно, как в других местах. - И идите по одному. ''Один неверный шаг - и задохнемся все, а я умирать не хочу, проклятые вы ублюдки'' Наемники спорить не стали, даже Маттиас воздержался от того, чтобы высказать угрозу или оскорбления, которые обычно сыпались в ее адрес. Гнев на милость он никогда не сменит, но сейчас будет помалкивать, стараясь запомнить каждый ее шаг. Плиты под ногами стояли твердо, и едва заметные бороздки, прочерченные на них, обозначали безопасные участки, куда смело можно было вставать. Наемники не знали, и убийца молчала, надеясь на их память: раскрыть им эту небольшую хитрость значило бы проложить им путь в обратную сторону, чего она делать не собиралась. - Все, здесь безопасно. - Терис махнула им, когда они миновали газовую ловушку, и в ответ Уолда с облегчением рассмеялась, ероша короткие рыжие волосы. - А ты хотел ее убить, Маттиас, - она ткнула наемника локтем в бок, - Полезная же. - Полезная, полезная. - буркнул он, - Умбакано ее долго при себе держал. Даже огорчился, когда сбежала. Мол поторопился он ее в озере топить, еще бы пригодилась. - Может, оставим ее? - голос М'Хаарда стал чуть более осмысленным, - Эльфу не скажем, а она пусть у нас будет, в руины будем брать... - Ага, и жить она будет у тебя дома. - имперец язвительно оскалился. Взгляд хаджита дал ему понять, что тот не против, и это вызвало у него еще большее веселье, - Может, еще женишься и детишек с ней заведете? Хаджит, кажется, воспринял эту идею всерьез, и от его заинтересованного взгляда Терис захотелось оказаться как можно дальше от руин и вообще от Нибенея, где многие употребляли скууму. - Тут...дверь была впереди... - хрипло пробормотала она и поторопилась в ближайший коридор, за которым начиналась новая анфилада залов с новыми ловушками, часть из которых убивать могли выборочно в отличие от дыма. Зал тускло освещали голубые камни, закрепленные на колоннах в своих кованных гнездах, и наемники погасили факелы, в которых здесь не было нужды. Достаточно света, чтобы разглядеть покрытый пылью пол, обветшалые колонны, на некоторых из которых камни держались еле-еле, готовые упасть при малейшем прикосновении. Упасть на плиту, выступавшую на полдюйма над остальной частью пола. Один шаг на нее - и плита взлетает вверх, размазывая по потолку. Кажется, все это занимает секунд пять-семь, не больше. - Тут какие-то знаки, мне кажется. - нахмурившись, убийца шагнула к самой стене, водя рукой по несуществующим письменам. - Знаки знаками, а впереди дверь. - Драконис указал вперед, где в десятке шагов от ловушки и правда светилась кристаллами дверь. - Да, но тут может быть инструкция, как ее открыть. Древние алейды часто писали их на стенах, осталось так мало следов... - Терис продвигалась вдоль стены по безопасной кромке, и наемники шли следом, минуя ловушку. - Терис, твою мать, давай без этих рассуждений. Тут нихрена нет. - Драконис, уставший напрягать зрение, сделал шаг - в полудюйме от плиты и собственной смерти. - Попробуйте открыть так, у меня не вышло. - полукровка пожала плечами и осталась на месте, скользя по стене пальцами и взглядом. - Пошли, пусть со своими инструкциями копается. - Уолда шагнула следом за Маттиасом, и оба они направились к двери, оставив убийцу под наблюдением хаджита, который тоже заинтересовался несуществующими письменами и, как показалось Терис, даже видел их. Сейчас или никогда. Прыжок вперед и одновременно рука выбросила из-под плаща мешочек с пыльцой. Метко - он разорвался о колонну в двух футах от лица Уолды, и нога коснулась плиты в тот же момент, когда М'Хаард, очарованный рунами алейдов, сделал шаг вслед за убийцей в попытке остановить. Она успела спрыгнуть на пол, когда каменный многотонный блок, повинуясь неведомым силам, взмыл вверх. Хаджит не успел. Приглушенный вскрик и рывок обвязанной вокруг пояса веревки - болезненный, но терпимый. Плита и часть потолка, образовывавшая нишу для плиты, перерубили его, послужив своего рода ножницами. Заскрежетал камень, и по плите из-под потолка побежала кровь, а из-за толщи камня раздался едва слышный кашель. ''Серый туман'' если не убьет, то хотя бы задержит, а если нет - есть еще газовая ловушка. Ловушки - один из немногих поводов любить алейдские руины. Терис стрелой вылетела из зала, когда плита с грохотом опустилась на место, возвращая то, что осталось от М'Хаарда, но убийца не стала оборачиваться. Бежать, бежать быстрее и как можно дальше. А хаджит...его даже жаль, но о нем она подумает после, когда будет в безопасности. Лабиринт, тщательно сохраненный в памяти, пролетел перед глазами за считанные мгновения. Не останавливаясь, чтобы обернуться, убийца пролетела анфилады залов, сбавив скорость только чтобы обойти плиты с газом и проскочить между топорами в коридоре у самого выхода. Какое-то время ей слышался кашель и брань Маттиаса, но, стоило отбежать от зала достаточно далеко, как стихли и они. ''Он мертв. А если нет, то попадется в одну из ловушек. Он ничего не знает про газ''. - убийца старательно успокаивала себя, пока снимала с седла его жеребца свое оружие и убирала его в сумку на спине Каштанки. Он мертв, он никогда не выберется из Венделбека. Лучше верить в это, иначе можно даже не сомневаться, что он достанет из-под земли и выполнит все свои угрозы, не купившись ни на слезы, ни на обещания.