Кроваво-красный

Удар тренировочного меча о стену отозвался болезненной дрожью в руках, и клинок противника непременно попал бы Терис в голову, не успей она пригнуться. Противник - скелет, вооруженный таким же деревянным мечом, и Спикер обещал, что серьезных травм не будет, но все это мало успокаивало; удары сыпались часто, а в пустых глазницах чудилась жажда мщения. Конечно, все это только игра воображения - скелеты лишены памяти и уж тем более чувств, но игра столь убедительная, что убийца уже ловила себя на мысли извиниться перед покойником. И, наверное, извинилась бы, если бы он давал ей передохнуть между атаками. Клинки снова встретились, и Терис, едва удержавшись на ногах, отступила еще на шаг. Качнувшись, ухватилась рукой за стену и отпрыгнула из-под летящего сверху клинка, не сдержав короткого визга. - Не пытайся удерживать блок, отведи его клинок в сторону, - донеслось со стороны стены, где Люсьен Лашанс устроился с книгой, время от времени отрываясь от чтения, чтобы дать дельный совет, или сделать замечание. Советов, как и замечаний, было бесконечно много. Уже за первые пять минут первой тренировки Терис узнала, что все делает неправильно. Неправильно держит меч, неправильно двигается, слишком сутулится, непозволительно сильно вцепляется в рукоять и дышит тоже не так, как надо. Попытка доказать, что ей так удобнее и она всегда так делала, вышла слабой и неубедительной, особенно когда к вечеру на плохо защищенных руках и ногах не осталось живого места от синяков. Густо-лиловые пятна болели, как нельзя лучше доказывая, что она совершенно неправа, и на следующий день убийца изо всех сил старалась удерживать в голове то, как надо стоять, как держать меч и как дышать, чтобы протянуть подольше. Плотно обхватывать рукоять, согнуть ноги, наклониться чуть вперед. Не сутулиться. Успевать уклониться, когда нет времени отвести клинок. И бить, когда в защите появляется брешь, только не слишком сильно: повторять вчерашнюю внеплановую сборку развалившихся по полу костей ей хотелось меньше всего. Скелет замахнулся, и удар снова отозвался дрожью в руке, но уже едва ощутимой – Терис неожиданно легко развернула кисть, и деревянный клинок скелета, соскользнув, с силой ударился о пол. Доля секунды его промедления - и полукровка с внутренним ликованием обрушила меч на отозвавшийся негромким стуком череп. Норд шатнулся, укоризненно взглянул и отступил, с хрустом поправляя несколько свернутую в сторону голову. - Теперь лучше?.. - переводя дыхание, Терис бросила полный надежды взгляд на Спикера. - По сравнению с первым разом - да. Но ты тратишь слишком много сил. - Меч тяжелый, он тоже бьет сильно... – несмотря на полное осознание своих ошибок, оправдания время от времени вырывались сами и все еще казались отчасти справедливыми. Или хотели казаться: списывать свои упущения на хилое телосложение было морально легче, чем до конца признаться себе, что не хватает навыков, приобрести которые помешал когда-то страх и желание находить более легкие пути, чем открытое столкновение с противником. - Ты должна просто задавать клинку направление, бить он будет за счет собственного веса. И ноги согни, когда стоишь на прямых, тебя легче сбить. - Так? – Терис старательно взмахнула клинком, выписывая в воздухе восьмерку. Во взгляде Спикера промелькнули какие-то очень смешанные чувства, но в тоне раздражения не было, только нечто усталое с оттенком легкой обреченности. - Уже лучше, только не пытайся прокручивать клинок только за счет поворота руки. Вкладывай вес всего тела, - Спикер кивнул в сторону замершего в ожидании скелета, - Бей. Снова оттянула уставшие руки тяжесть меча, снова с глухим стуком встретились клинки, и в лицо Терис равнодушно оскалился скелет, как будто бы издеваясь над ее слабостью. Он двигался неторопливо, как и вся нежить, со скрипом и даже какой-то ленью, но на четвертый час тренировки хватало и этого. Будь у нее настоящее оружие, Терис давно нашла бы брешь в его защите и оставила бы его лежать на полу грудой костей, но тренировка была не для того. Отработка ударов, защиты, движений, уроков анатомии уже хватило сполна. Шаг за шагом - новое отступление, неизбежное, как бы ни пыталась Терис отклонять все удары противника. Руки неумолимо слабели, и меч удерживался в них одним только усилием воли и молитвой чему-то абстрактно всесильному. Ноктюрнал ли, Ситису или Девяти - не столь важно, только бы продержаться до конца. Громкий, исполненный боли и душевного страдания вздох разнесся под сводами зала, когда в спину уперлась ладонь Спикера, не давая ни отступить назад, ни сделать шаг в сторону. - Ты продолжай, - донеслось из-за спины, - Еще полчаса. Терис стиснула зубы, изо всех сил пытаясь не заскулить, хотя больше всего хотелось сделать именно это, и где-то совсем в глубине души поселилась смутная надежда, что если сделать совсем несчастный вид, то ее пожалеют и отпустят. Не пожалеют – рука упиралась в спину по-прежнему, несмотря на брошенный через плечо взгляд, полный вселенской скорби и отчаяния; Спикер даже вряд ли его заметил, вновь углубившись в изучение книги. Кажется, новой – он привез ее пару дней назад, и следы крови на обложке давали повод догадываться, каким образом она ему досталась. С другой стороны, учитывая название «Человеческое сердце в алхимии и ритуалах», кровь могла остаться как раз от этих самых ритуалов. Через силу разрывающееся от усталости тело сделало шаг вперед, избегая встречи с летящим сверху клинком, вывернулось, выбрасывая вперед руку с мечом и отклоняя следующий выпад. Кажется, удачно. Полчаса… Надо выдержать и постараться, чтобы бой не перешел в беготню от скелета по залу, как было в прошлый раз и за что пришлось еще десять минут провести на тренировке, скрипя зубами и сдерживая рвущиеся наружу слова, которые произносить при начальстве совершенно не следовало, несмотря на то, что адресованы они были собственной слабости. Удар, шаг назад, блок, выпад. Шаг в сторону, удар по костям. Шаг вперед, выпад. А может, не так все и ужасно, и еще выйдет чему-то научиться. Хотя, признаться честно, выбора у нее уже нет – она сделала его, попросившись на обучение. Или даже раньше – когда в порыве потренироваться в стрельбе забрела в этот форт, даже не предполагая, чем это обернется. И вопреки ноющей боли во всем теле, синякам, в которые вечерами приходилось втирать мазь, и постоянному осознанию собственного ничтожества, об этом выборе она не жалела. *** Поздней ночью, когда Терис зашла в кабинет, огонь в жаровне уже догорал, а половина свечей на столе погасла, оставив в темноте горы бумаг. За последние дни их несколько поубавилось, хотя по-прежнему оставалось ясным, что работы еще много, настолько много, что она уже была готова предложить свою помощь. Хотя бы рассортировать, разложить по датам, запечатать - для этого большого ума не надо, а читать она умеет, разберется. И предложение помочь почти прозвучало, когда до нее дошло, что неподвижно застывший в кресле Спикер давно заснул, все еще сжимая в руке не то книгу, не то рабочие документы. Беззвучно развернувшись, убийца аккуратно поставила на полку взятую два дня назад книгу по медицинской алхимии и так же тихо, затаив дыхание, прокралась к выходу. - Останься, - донеслось до нее, когда до двери оставалась пара шагов, и она обернулась. - Я думала, вы спите. Я не разбудила? - Нет. - Вы...нормально себя чувствуете?.. - с некоторым ощущением тревоги Терис приблизилась к креслу, заглядывая в как всегда непроницаемое лицо Спикера. - Поражен до глубины души и заинтригован. Буду очень признателен, если прочитаешь дальнейшее вслух, - не открывая глаз, он протянул ей довольно толстую пачку листов, раскрытую на середине, где бумагу покрывали строки, написанные смутно знакомым почерком. Ее почерком. Хорошо подделанным почерком, чуть более ровным и разборчивым ровно настолько, чтобы текст читался с первого раза. Альга воистину мастер своего дела, только сейчас вместо радости почему-то внутри разлился холод, и пробудилось желание под любым предлогом отказаться от чтения. - Спикер, может, вам помочь как-то?.. – несмотря на все усилия, в голос прокралось несомненно породившее подозрения беспокойство, - Я бумаги разобрать могу, разложить. - Не стоит, я сам. Лучше почитай. - У меня плохо получается вслух… - Можно без выражения. Терис послушно взяла настойчиво протянутый ей отчет в отчего-то трясущиеся и похолодевшие руки и села на стул рядом с креслом, лихорадочно пытаясь сосредоточиться на тексте. Кривые буквы резали глаз, но все же были понятны, куда понятнее, чем ее обычные каракули, и складывавшиеся из них слова читались без особого труда. - За окном светила луна, и в ее свете тонули улицы, сменившие маску дневной добродетели на ночную личину разврата. Пьяная стража шумела, и им вторили визгливым смехом куртизанки, вышедшие на ночную охоту... - Терис осеклась, дочитав предложение, и почувствовала, как по спине ползет неприятный холод. - Ты продолжай, продолжай. Куртизанки и разврат упоминаются уже в пятый раз на последних двух страницах. Полукровка судорожно вздохнула, зажмурив глаза в смутной надежде, что все это сон. В тот вечер Альга выпила и, возможно, именно вино подвигло ее на написание подобного. И, что хуже, во время написания отчета где-то рядом лежала читаемая в те дни данмеркой «Похотливая аргонианская дева». - Задание, исполняемое мною во имя Ситиса и Матери ночи, было жестоко и грязно осквернено мерзкой и греховной фантазией заказчика. Все мое существо протестовало против этого, и малиновое платье... - Терис глубоко вздохнула, чувствуя, как перед глазами плывут разноцветные пятна, - будто бы душило меня, ставя клеймо падшей женщины, подверженной всяческим низменным порокам. И вот, не в силах слышать больше этих непристойных звуков, в ночи наполнявших город, я отвернулась от окна в надежде, что уже близка минута окончания моих мучений, и Франсуа Мотьер, этот низкий, недостойный человек, скоро будет считаться умершим. Но, стоило мне обернуться, как сердце мое содрогнулось от ужаса, ибо увиденное задело самые тонкие струны моей непорочной души... - взгляд Терис пробежал дальше, и она почувствовала, как уши начинают гореть. - Спикер...я...я не могу дальше читать. - Готов поспорить, что там детальное описание, смущающее твою непорочную душу. Полукровка кивнула, сжав в руках злополучный отчет, текст которого уже поплыл перед глазами, больше всего хотевшими никогда ничего подобного не читать. Во всяком случай не вслух и не при начальстве. - Терис, объясни мне, где тут логика? – Люсьен Лашанс открыл глаза и посмотрел на нее до ужаса спокойно и серьезно, - Писать отчеты в стиле "Аргонианской девы" ты не стесняешься, а вслух свое творчество прочитать не можешь. Вопиющая непоследовательность в действиях. - А откуда вы знаете, как написана "Дева"? - сорвался вопрос, и от изменившегося взгляда Спикера Терис очень сильно захотела провалиться под землю. Мысли окончательно спутались и, завязавшись в морской узел, выдали полное стыда и паники понимание того, что ее слова прозвучали как-то совсем не так, как было задумано. Об этом же свидетельствовал и взгляд Лашанса, в котором искреннее желание придушить ее сочеталось со сдерживаемым весельем. - Я...наверно, пойду?.. - проронила она через бесконечно долгие мгновения тишины. Спикер не сразу кивнул, аккуратно вытаскивая отчет из судорожно сжатых пальцев убийцы. - Да, иди спать, ты устала. А я пока ознакомлюсь дальше с твоим литературным творчеством. - Не надо… - Терис, такие отчеты – большая редкость. Сразу видно, что ты крайне серьезно относишься к работе, раз контракт оставил у тебя такое…неизгладимое впечатление. Иди, ты свободна. - Спасибо, - Терис неловко поднялась и на негнущихся ногах побрела к двери, пятясь первые пять шагов, - Спокойной ночи. - И тебе спокойной. Надеюсь, твои сны будут лишены описанных здесь образов, которые так глубоко тебя потрясли. Но если вдруг будут сниться кошмары, обращайся, у меня есть отличное снотворное. Мысли, и без того пребывавшие в полном смятении, исчезли вообще во избежание появления совсем нездоровых. Стрелой вылетев в коридор, Терис спотыкающимся шагом побрела к лаборатории, с каждым мгновением все глубже осознавая происходящее. Давно зародившееся горькое удручение от собственной безграмотности становилось все сильнее, и теперь к нему добавилась досада на общеизвестное коварство темных эльфов, вкупе с вином и чтением произведений Крассиуса Курио способное творить совершенно ужасные вещи.