Кроваво-красный

Бледно-зеленая вязкая капля медленно катилась по толстому стеклу колбы. Бесконечно долго. Время, недавно проглотившее несколько часов жизни, теперь безжалостно растянулось, позволяя сознанию вобрать каждую деталь. Раздробленный стеклом алхимических приборов свет факела бликами застыл на надгробии, заменявшем в форте стол. Глубокая трещина в сером камне сохранила след чьей-то крови. Белизна сложенных бинтов резала глаза, напоминая о костях, и воспоминания обжигали болью понимания, что уже не будет как прежде. Та же лаборатория, те же тяжелые реторты и колбы, которые когда-то было страшно трогать. Тот же скрип костей в сумраке за дверью, даже скелеты те же самые. Спикер так же сосредоточенно обжигает над огнем иглу, только за пределами этого форта не осталась ничего и никого. Терис не помнила обратного пути. Помнила, как Аркуэн пару мгновений смотрела на нее и осознавала слова Лашанса, после чего без слов развернулась и ушла, и где-то в коридоре вслед за ней потянулись черные тени присланных Слушателем убийц. Она помнила Матье - казавшиеся темными глаза бретонца выражали предельное чувство вины, спина сгорбилась, и он что-то сказал, прежде чем последовать за своим Спикером. Ему было жаль, только это ничего не меняло. Не для Винсента, Мари, Очивы и остальных. Не для Лашанса, который с тех пор не произнес ни слова и в полной тишине зашивал глубокий порез на руке полукровки. Притупленная зельем боль пульсировала в глубине раны, полураздавленной улиткой ползла до мозга, глухого ко всем мыслям. Костяной нож из Пустоты, обмен кровью - все это что-то значит, открывает ранее закрытые двери к ответам на не заданные вопросы. Дарует защиту. Ярость Ситиса не приходит к членам Черной Руки. Она теперь душитель. Понимание этого приходило и таяло в безразличии. Черная Рука, ответственность душителя, причастность к тому, что еще вчера было бесконечно далеким и недоступным... Неважно. Что бы ни ждало впереди, сейчас это не вызывало никаких эмоций, даже страха перед тем, что, наверное, придется лицом к лицу столкнуться со Слушателем. Бинт скрыл под собой шов, и Спикер тяжело опустился на лавку, глядя в пол с тем же выражением, что и несколько часов назад. В застывших глазах читалась уже бессмысленная попытка найти решение, ответ на единственный оставшийся вопрос. "Попробуйте прожить подольше". - Старый вампир дал совет, граничащий с приказом, которому придется следовать. Неизвестно только как. На время заглушенное ощущение пустоты внутри вернулось вместе с тупой болью понимания, что сейчас не остается ничего, кроме как дотащить ставшее чужим тело до лавки, сесть рядом и точно так же молчать. Нельзя даже плакать. Нельзя ничего сказать - слова абсолютно бессмысленны и ничего не изменят, единственная известная вещь ясна и без них: впереди - другая жизнь, если так вообще можно назвать существование в том, что осталось от привычного мира. Терис закрыла глаза и ссутулилась, борясь с сознанием, которое помимо воли по кускам собирало память о последних часах. Она запоздало поняла, что так и не смогла заставить себя войти в комнату. Оружие, вещи, деньги - все осталось там, и туда придется вернуться. Потом. Потом что-то должно измениться, потому что невозможно так же жить дальше. Сквозь поток затягивающих в топкий омут мыслей дошло, что Спикер дотронулся до ее спины - осторожно и отрешенно, как будто бы только сейчас понимая, что она все еще жива. Тяжесть опустившейся на плечи руки вернула способность сосредоточиться на настоящем, не метаться мыслями между прошлым и пустым будущим. Есть здесь и сейчас. Есть форт, такой же, как и вчера, как месяц, как полгода назад. Есть единственный оставшийся в живых близкий человек. - Поедешь к лекарю. - Негромкий голос без усилий оставался ровным настолько, что от его безжизненности хотелось выть. - Тебе нужно вылечить спину. Терис коротко дернула головой в знак согласия, которого не требовалось. Когда-то давно, в прошлой жизни, он уже говорил это, но тогда дело так и не дошло до лечения. Тогда она ждала Альгу, а та обещала хорошего целителя, что-то рассказывала про выведение шрамов и подобающий внешний вид, строила планы на будущее, в котором она была уверена. Только вернется с задания - и в Имперский город, к знакомым магам: старые связи и умение налаживать новые позволяли ей многое. Данмерка говорила что-то еще, давала кучу полусерьезных советов, сетовала на неровно стриженные волосы полукровки и пыталась соорудить из них хоть какое-то подобие аккуратной прически. Опустевшая комната всплыла перед глазами очередным напоминанием, что убежища больше нет. Есть стены. Есть вещи на тех местах, где оставили их владельцы. Книги Винсента в расставленном им порядке, кинжал Антуанетты Мари под подушкой, мази и духи Альги, рядами выстроенные перед зеркалом. Единственный след пребывания их в этом мире, убийцам не принято оставлять о себе память. Терис зажмурилась и втянула воздух с запахом холодных камней, зелий и крови. Из хаоса мыслей, клочков чувств и полного незнания, что делать, медленно вырисовывалось нечто определенное. Скоро придется ехать куда-то. Не столь важно, куда именно, главное, что будет разбитая весенняя дорога, холод, тающий снег и цель. Довольно простая, но сейчас больше не требуется, и сама она не нуждается в другой. После долгого или не очень пути будет лекарь, чьи умения совершенно неинтересны, который даст ей сильное снотворное, и на какое-то время мир исчезнет. Уже после придется ждать, пока срастутся кости, тренироваться, снова ездить на задания... Пытаться делать то, что велел Винсент. Жить. И потом, когда спадет оцепенение, искать того, кто начал все это. Кто знает больше, чем простые убийцы. Кто способен подменить контракт и послать одного убийцу умирать от руки более сильного, не подозревающего, чью шею он ломает. Кого-то очень опасного и невидимого даже для своих. Кого-то из Черной Руки. *** Шорох страниц был единственным звуком в зале, толщина стен заглушала даже скрип костей в коридорах. Трое скелетов здесь, еще пятеро уровнем выше, трое в коридоре наверху. При желании можно вспомнить каждого, ставшего вечным стражем форта Вариэл по распоряжению Мэг. Давно ушедшая из жизни Спикер считала, что так он обеспечит себе расположение Черной Руки, докажет свою пользу и защитит тех, кто в убежище, от слишком пристального внимания Слушателя... "Я не справился, Спикер". Мысль до сих пор не приживалась, разум раз за разом обходил ее, на пустом месте создавая иллюзии. Впервые за долгие годы начали сниться сны - не убийства, совершенные теми, на кого указывала Мать Ночи, а те, кто должен быть в убежище. Маленькая Очива тащила за руку к мишени, показывая на попавшую в центр стрелу, Тейнава с гордостью демонстрировал только что заточенный нож, Винсент долго и обстоятельно рассказывал о недавно прочитанной книге.Тацкат предлагал сыграть в карты, пока не видит Мэг. Альга призывала вести себя достойно и не предаваться азартным играм, после чего подсаживалась к ним, и в колоде появлялись лишние карты. Во сне. В реальности же... - Я... ознакомился с отчетом Аркуэн... - Слушатель взглянул нарочито сурово, пряча за строгостью свое нежелание смотреть в глаза. - Мне не хотелось принимать такие меры, но предательство должно быть наказано. Если гниет один палец, нужно отсечь его, пока болезнь не поразила всю руку. Сохранять спокойствие. Не думать о том, что сейчас в рукаве спрятан метательный нож, и что он глубоко войдет между глаз босмера. Не думать о том, что хватит сил справиться с Матье, который ближе всех и который занял нынешнюю должность благодаря своему повиновению, а не умению убивать... Хавилстен сильнее. А Алвал Увани, несмотря на искалеченную руку, испепелит на месте после первого же неверного движения. Оставшаяся в живых Терис не давала права рисковать собой. - Твой выбор душителя очень меня тревожит. - Слова Анголима вплелись в едва зародившуюся мысль о полукровке. - Очень неразумно и поспешно, хотя я отчасти понимаю твое состояние. Но она... Терис, конечно, убила Филиду, но... Пауза позволила вспомнить все, заново собрать из навсегда оставшихся в памяти деталей картину, исчерпывающе объясняющую сомнения Слушателя и ядовитую усмешку Алвала Увани. Отрубленные руки командора Легиона в цветастой наволочке, сломанный нос полукровки и панический ужас в глазах - так получилось. Невиданное везение, идиотизм и ни единой возможности выжить, если бы не обстоятельства, сложившиеся в ее пользу. Нелепая история с Франсуа Матьером, вызвавшая такое негодование Аркуэн. Смерть Харберта. Имя нового душителя звучало здесь часто, и каждый раз в связи с каким-то близким к бреду событием. - Почему она? Потому что в противном случае Аркуэн едва ли оставила бы ее в живых. Потому что лучше она, чем навязанный Слушателем душитель, который стал бы подобием Харберта, связанного своей клятвой перед Черной Рукой. - Она быстро учится. - Умение не выказывать сомнений в своих словах не подвело, доля истины не позволила сомнениям просочиться в голос. Она училась, делала успехи в алхимии. Изначально хорошо обращалась с луком и отмычками. Если дать ей время... - Она не успеет научиться. - Алвал Увани полоснул холодным взглядом. - Этот вопрос не стоит такого внимания. Советую только заранее подумать, кто займет ее место. У меня есть пара убийц, которых я могу рекомендовать. Опытных, дисциплинированных, с прекрасной репутацией. Последнее немаловажно в твоем случае. Не думать о ноже. Молчать. Спорить бесполезно, каждое слово данмера будет подрывать остатки веры в какое бы то ни было будущее. Банус Алор видел слишком многое и не преминул рассказать все своему приемному отцу. В подробностях, как и требовалось, не упуская ничего. Его нельзя винить, как и тихого, безукоризненно исполнительного Матье, ни разу не совершившего ни единой ошибки, умело обходящего все конфликты и не вызывавшего ни у кого неприязни. Впрочем, приязни тоже, если не считать Аркуэн, которой было необходимо хоть какое-то близкое существо, а безропотный и спокойный бретонец идеально подошел на эту роль. - Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы она соответствовала должности. - Люсьен Лашанс выдержал взгляд данмера, гоня из мыслей тень предательской веры в его правоту. Терис слабая. Преданность и желание учиться никогда не исправят от природы хрупких костей и последствий старых ран и переломов. Что-то можно вылечить - Геон хороший целитель, но... Нельзя об этом думать. Она выживет, она теперь тоже не имеет права уйти. Данмер с шипением выдохнул воздух, но промолчал, скривив губы в ядовитой гримасе и скрестив на груди руки; неподвижные пальцы правой все еще скрывали бинты. - Можешь вербовать, кого сочтешь нужным. Но я пришлю человека для поддержания порядка. - Анголим смотрел в угол, тихо стуча пальцами по столу. Колебался, осознавая собственное неумение подбирать слова и скрывая его под маской глубокомыслия. - Нужен кто-то...на место Винсента. Ты в отъезде, а твоя...твой душитель не представляется никому из нас достойным кандидатом, чтобы руководить убежищем. Спикер заставил себя промолчать: все возражения сдавались пониманию неизбежности. - На этом все. - Анголим аккуратно сложил листы в стопку, и в его глазах прочлось облегчение от окончания тяготившего его собрания. - Все свободны. - Да хранит вас Мать Ночи. Нявязчивая мысль о ноже в рукаве отпустила, когда зал остался позади. Есть время. Слушатель недоволен, и разговор о Терис еще зайдет, но не сейчас. Сейчас еще есть время дать ей вылечиться, найти тех, кто будет выполнять контракты, попросить Винсента... Мысль сорвалась с привычного пути, ведущего в пустоту. Вампира нет, нет никого, кроме безразличного к чужим смертям Тенегрива и полукровки, раздавленной Очищением и еще не осознавшей обрушившуюся на нее ответственность. - Спикер... - Негромкий голос за спиной вынудил обернуться, но не сбавить и без того все еще медленный шаг. Матье, светящийся в темноте мертвенной бледностью, нервно сжал пальцы и с трудом поднял лихорадочный взгляд. - Я...понимаю, что мои слова ничего не изменят, но... Я сожалею. Я пытался отговорить Аркуэн... Может быть, пытался. Матье провел в Чейдинхолле не один год, у него было основание сожалеть. Или пытаться изобразить сочувствие в угоду своему стремлению ни с кем не портить отношений. - Спасибо. - Отсутствие искренности резало слух, но бретонец как будто бы поверил, даже перестал комкать край рукава. - Если...если понадобится помощь... Вам или Терис... - Не стоит. Не усложняй свои отношения с Аркуэн, она не одобрит. Душитель промолчал, не находя или не желая находить слов для возражения. В повисшей тишине старая, ничем не обоснованная неприязнь шептала, что было бы не так уж плохо навлечь на него гнев альтмерки. - Как...как Терис? - Бретонец напомнил о своем существовании у лестницы, даже с беспокойством взглянул на покалеченную ногу и с трудом удержался, чтобы предложить помощь еще раз. Чувство самосохранения спасало его от всех ошибок и вместе с безукоризненной исполнительностью вознесло его так высоко. - С ней все хорошо. - Я...хотел бы извиниться за то, что держал ее. Спикер приказала, я не мог... Если есть возможность увидеть ее... - Я передам. - Желание поскорее уйти заставило крепче сжать трость - достаточно тяжелую, чтобы проломить ею череп. - Она сейчас в форте? Спикер остановился на середине лестницы, борясь с самоубийственным желанием начать второе Очищение. Предатель среди тех, кто знает слишком много. Слушатель, Спикеры, душители, информаторы - кто-то из их числа. Их не так много, и подозрения близки к паранойе, близки настолько, что Матье может стать первой жертвой его поисков, если скажет еще хоть слово. Звук шагов и блеск красных глаз в полумраке стали спасением, и Матье отступил на пару шагов, склонив голову перед Алвалом Увани. - Ты свободен. - Взгляд данмера равнодушно коснулся душителя. - Пожелания скорейшего выздоровления моей дорогой сестре. - Благодарю вас. - Бретонец вновь поклонился и беззвучно скрылся за поворотом лестницы, а вместе с ним ушло сильное как никогда желание забыть о долге перед Братством. Холод глаз Алвала Увани гасил все порывы, порождая вынужденную способность терпеливо слушать и молчать. - Я задержу тебя ненадолго. - Данмер свернул в коридор, где не скрипели даже кости скелетов. Он предпочитал тишину и в форте обустроил себе подобие кабинета на случай, когда обстоятельства вынуждали задержаться надолго. . - Не жди от меня извинений, я не Матье. - Бросил данмер, едва захлопнулась тяжелая дверь, и сумрак сменился светом единственного факела в глубине комнаты. - Я давно предупреждал тебя, что я не буду прикрывать твое убежище ради памяти о Мэг. - Я не ждал этого. - Абсолютную честность отравила давняя злость. Он приходил в убежище много лет назад как к себе домой. Он охотно поддерживал разговор с Винсентом и Альгой, не отходил от Мэг, которая считала, что ему можно доверять, и это делало его безразличие и отстраненность незначительными. Он был своим. Алвал Увани усмехнулся, ядовито, но почти беззлобно, и оперся здоровой рукой на край старого дубового стола. - Ты ненавидишь меня. Ненавидишь нас всех. Но я не виню тебя. Скажу больше - если бы не я, тебя убили бы вместе с остальными. Данмер смотрел прямо, как и всегда. Он никогда не лгал, едва ли кривил душой и теперь - он был выше того, чтобы размениваться на внушение чувства благодарности во имя собственной гордыни - И в чем причина? - Уж точно не в моем к тебе расположении. Если бы я мог выбирать... - Панцирь бесстрастия дал трещину, сквозь которую на долю секунды проглянуло нечто живое. - Винсент был хорошим другом. Но у него был мотив. Альга с самого начала не внушала мне особых симпатий... Впрочем, как и ты. - В красных глазах вновь вспыхнуло неумолимое пламя решимости уничтожать всех и вся, несущих угрозу Братству. - Но у тебя нет ни единого повода устраивать все это. Я давно знаю тебя. Ты не стал бы подставлять своих людей. Я даже не уверен, что ты их убил... Но это уже совершенно не важно. Мои сомнения останутся со мной. Лашанс промолчал, без сомнений принимая услышанное и пытаясь отыскать в себе подобие признательности за помощь. Все же он помог - ровно настолько, насколько счел нужным, насколько позволил его вечный холодный расчет, не допускавший участия эмоций, которых у данмера осталось слишком мало после смерти Мэг. Решение провести Очищение поддержали все, говорила Аркуэн. Он тоже не сказал ни слова в защиту, так же приговорив к смерти всех, кто не имел никакого отношения к предателю. Не сделал попытки найти того, кто проник в Черную Руку или в ряды информаторов. Или же... Вопрос "зачем" не находил ответа, встречая глухие стены из неоспоримых доводов. Он в Братстве дольше, чем кто-либо из Черной Руки. Он всегда был образом, хранителем веры и традиций, суровым и неумолимым преследователем нарушителей. Он не стал бы... - Не стоит благодарить. - Алвал Увани смотрел так же холодно, без ожидания ненужных и безразличных ему слов. - Поблагодари Ситиса за то, что в Черной Руке есть хоть кто-то, кто это понимает. И можешь заодно помолиться о моем здоровье. Я здесь последний, кто может тебе поверить.