***
Слишком тихо. Даже крики из комнаты Истязаний замолкли. Темнота и тишина. Башня словно вымерла, или это он, Каллен, наконец-то умер? Храмовник потёр вспотевшую шею, где ещё бился пульс. Не умер. Он всё ещё сидел в ловушке. Стены клетки по-прежнему не поддавались и давили, мешали дышать. Почему он ещё не умер? Снова и снова к нему приходила демоница желания и принимала облик дорогих ему людей, воскрешала картину гибели друзей. Каллен гнал её. Каллен молился, но Создатель ему не отвечал. Почему Он ему не отвечал? Демоница ушла и больше не появлялась, но к нему стали приходить маги крови и мучить его, запускать свои мерзкие пальцы в его сознание, бередить болезненные воспоминания и издеваться. Некоторых он узнавал. Он видел, как они жили в башне, ходили на занятия, читали в библиотеке, стараясь не замечать присматривающих за ними храмовников. Всё это время… всё это время малефикары были рядом, а Каллен не заметил! Все они лишь ждали часа, чтобы выпустить свою чёрную магию и смертельной бурей пройтись по башне, убивая всех. Они убили его друзей. Тогда почему не убили его? Каллен просил их об этом, но маги лишь глумились и упражнялись на нём в магии крови, заставляли его раны гореть, а тело дёргаться в конвульсиях, вынуждали его видеть то, чего он видеть не хотел. Они мстили ему за всех храмовников, что годами охраняли эту башню. Как Каллен раньше мог сочувствовать магам? Невозможно. Магия — это разрушение. — Здесь храмовник, — услышал Каллен голос и поднял голову. В комнату вошли несколько человек. Каллен не понял, сколько, в глазах рябило от свечения двух посохов. Снова они. Они пришли его мучить. — Опять всё тот же трюк? — проскрежетал он сквозь зубы и едва узнал свой осипший голос. — Убирайтесь! Вы одолели остальных, но я выстою, ради себя… ради них… — Мы не враги тебе, — сказал воин с мечом у пояса, возле него сидел мабари и с любопытством оглядывал храмовника, но Каллен больше не попадётся на это. Они все враги. Маги крови и иллюзии, созданные ими. — Хватит иллюзий! — вскричал он. — Если в вас осталось хоть что-то человеческое, убейте меня. Прекратите эту игру! — Мальчик совсем обессилел, и эта клетка… в жизни не видела ничего подобного, — сказала пожилая чародейка. Она даже не пыталась скрыть робу мага и посох. — Успокойся. Мы тебе поможем. От её мягкого тона Каллен отшатнулся как от заразы. Демоница тоже сначала говорила мягко, обещала помощь, а потом издевательски смеялась. Нет, больше Каллен на это не попадётся. — Убейте меня, — снова попросил он. — Нет, — вперёд вышла молодая женщина, совсем девушка, присела к клетке и положила на неё ладонь. — Если это в моих силах, я помогу тебе. Каллен посмотрел ей в глаза. Они были другими — не такими, как у магов крови. Ему хотелось ей поверить. — Ты… реальная? Ты не маг? — Да, — кивнула она без тени смеха. — Хорошо… это хорошо, — Каллен поднялся с пола. — Тогда ты убьёшь этих магов? Этот этаж сплошь заполонили малефикары. Их… много… я не знаю, очень много. Ты убьёшь их? — Малефикары мертвы, — кивнула девушка, тоже поднимаясь. Каллен обратил внимания на её одежду — вся в крови. Девушка не обманывала. — Ты знаешь, где другие маги? — вдруг спросила она. — Какие ещё другие? О ком ты говоришь? — Об Ирвинге и прочих магах, которые сражались с Ульдредом, — вмешалась чародейка. — Забудьте! Нет никаких других! — Каллен вспомнил режущие крики из комнаты Истязаний и вздрогнул. — Остались только чёрные маги! Ты должна убить их, их всех! Но, вопреки надеждам Каллена, девушка помотала головой: — Нет. Остались ещё невинные. Я не стану их убивать. — Маги не могут быть невинными! — Каллен схватился за голову. — Ты хоть представляешь, что они делают? Они убивают других, роются в твоей голове, терзают, заставляют подчиняться, привлекают демонов! Если ты оставишь хоть одного мага в живых, все окажутся в опасности! Ведь… — Каллен вспомнил лица знакомых ему магов, которые оказались врагами, — ведь мага крови с виду не распознать! Если останется хоть один, он может подчинить короля или Владыку Церкви! — Его ненависть к магам так сильна… он слишком хорошо помнит, как погибли его товарищи, — с горечью заметил стоявший позади воин. Каллен снова хотел разразиться праведным гневом, но увидел, как воин применил способности храмовника на клетке. Та не дрогнула, как и всегда. Однако Каллен осознал, что перед ним необычные люди. Воины, чародеи и храмовники, действующие сообща. Вот как они добрались сюда, чего не смогли сделать поодиночке ни храмовники, ни маги. Каллен снова посмотрел на девушку. В свете посохов он заметил её испещренное порезами лицо и усталые глаза, полные боли и сочувствия. — Ты не знаешь, что они… — снова попытался объяснить Каллен, уже сам не веря в силу своего убеждения. — Знаю, — сказала она. Она видела, что творят маги крови, что делают выпущенные из Тени демоны. Она видела, она испытала, и всё равно… — Я спасу всех, кого можно спасти. И тебя тоже. Каллен вздохнул. — Не трать на меня время. Убей Ульдреда. Как только он умрёт, я буду свободен… наверное, — храмовник снова тяжело опустился на пол. — Никто не внемлет моим предостережениям… я помолюсь Создателю, чтобы твоё мягкосердечие не обрекло нас на гибель, а теперь уходи. Те, кого ты ищешь, в комнате Истязаний, наверху. Девушка кивнула. — Скоро всё кончится.***
Всё только начинается. Ульдред стоял посреди комнаты Истязаний и смотрел на дело своих рук. Ещё один маг внял его замыслу и впустил в себя дар Тени. Уродливое существо, более не походившее ни на человека, ни на эльфа, взамен обрело могущество… и Ульдред им распорядится. Чародей кивнул в сторону, и одержимый послушно отошёл к стене к другим двоим. Остальных Ульдред отправил вниз, чтобы встретить незваных гостей, что бродят по башне, и они до сих пор не вернулись. Ульдреду было всё равно. Раз слабы, пусть сгинут. — Следующий, — объявил он, и маги, что в оковах ждали своей очереди, поёжились. Новообращённый одержимый рывком поднял на ноги молодого мага в робе ученика. Тот с ужасом смотрел на него и не узнавал недавнего товарища по несчастью, с которым несколько минут назад сидел связанный рядом. Он боится , — подумал Ульдред. — Как и все прежде. Как и я когда-то. — Ты принимаешь мой дар? — спросил Ульдред. Ученик в страхе замотал головой, ещё один упрямец. Ульдред терпеливо провёл ладонью по своей бритой голове. — Его тоже, — кивнул он одержимому. Тишину комнаты прорезали крики. А что если в магии крови нет ничего плохого? С этого вопроса начался путь Ульдреда. Сначала даже думать об этом было неприятно. Тягостно. Как же легко Церкви удаётся запугать магов, заставить их бояться собственного разума, внушить, что за ним охотятся демоны. Храмовникам нет нужды даже палец о палец ударять, маги карают себя сами — стыдом и страхом. Я взглянул в лицо своему стыду. Взглянул в лицо своему страху. Постепенно я начал видеть нити той паутины, которой оплела нас Церковь. Я выпутался из неё. Их система… какое изящное решение. Если бы я не был её жертвой, я бы восхитился. Из любопытства и в знак неповиновения Ульдред постиг магию крови. Она открыла ему могущество, которое от магов всегда скрывали, боялись, что те перестанут быть послушными. Харизма и дар убеждения собрали вокруг Ульдреда много сторонников, проникнувшихся идеей освобождения магов из-под власти Церкви. В большинстве это были совсем ещё неопытные ученики, которые всегда гадали, какой будет жизнь, если они смогут выйти из башни. Их цели всегда были так мелочны. Ульдред тайно учил их магии крови, а потом, чтобы отвести от себя подозрения в использовании запретных искусств, сдавал некоторых Первому Чародею и храмовникам. Как там звали последнего? Йован? Ирвинг оценил его «старания» и «проницательность» в распознавании чёрных магов, понятия не имея, что всё это время говорил с куда более могущественным малефикаром. Ученик перед Ульдредом корчился и извивался от боли. Чародей перевёл взгляд на пленных магов и ухватил взглядом опущенную седую голову Первого Чародея. Он уже за него, Ульдред надёжно держал в своей власти его разум. Как долго Ульдред ждал подходящего момента, чтобы проявить себя. Остагар. «Я видел, что ты сделал, но мне нет до того дела, — сказал он Логэйну. — Избавь магов от Церкви, и у тебя будет поддержка Круга, чтобы занять трон». Логэйн тогда внимательно на него посмотрел и заметил аккуратный порез на руке, который чародей сделал для одного из своих заклинаний. Ульдреду показалось, что он совершил оплошность, но понял ли всё Логэйн или нет, в итоге Ульдред получил его согласие. Всё почти удалось. Так быстро. Ульдред всегда был красноречив. Пока не приехала Винн и не разболтала про Остагар. Ульдред не ожидал, что кто-то ещё вернётся, он считал остальных погибшими. В итоге действовать пришлось радикальней. — Ты принимаешь мой дар? — снова спросил он ученика, чьи глаза уже молили лишь об одном — о милосердной смерти. Ученик закивал. Его мучения кончились. Кто-то шумно вышиб дверь и взбежал по лестнице. Элисса с шумом выдохнула, когда на её глазах человек превратился в одержимое и обезображенное чудовище. Кожа вздулась и покрылась опухолями, волосы выпали, на руках выросли когти, взгляд опустел и не осталось ничего, кроме безвольного повиновения тому, кто его создал. — А вот и незваные гости, — без удивления констатировал маг в робе старшего чародея и с бритой головой. — Сейчас же прекрати это! — в ужасе воскликнула Кусланд. — Как же не подчиниться, когда у тебя такие командные интонации? — издевательски рассмеялся маг. Он выглядел как человек, но в его голосе отчётливо слышалось двойное эхо. У Элиссы всё внутри похолодело. Исходящую от него опасность и напряжение можно было почувствовать кожей. — Ульдред, что ты натворил?! — осудила Винн. — Я дарю им силу. Обычный маг — личинка великого существа. Ваша Церковь чернит нас, зовёт одержимыми, но на самом деле мы обретаем могущество и величие, — Ульдред демонстративно развёл руками, словно подтверждая свои слова. Но ни в крови на тёмном полу, ни в уродливых одержимых, ни в магах, что испуганно жались в стороне, не было ни намёка на то достоинство, с которым Ульдред говорил. — Ты с ума сошёл! — выступила вперёд чародейка. — В том, чем ты стал, нет ни капли величия! — Первый Чародей здесь? — шепнул Винн Алистер, указывая на пленных магов, но Ульдред его услышал. — Ирвинг, скажи им сам, — самодовольно отозвался маг. Все в ужасе посмотрели на магов и одержимых, но, вопреки ожиданию, никто не выступил вперёд. Лишь надломленный голос прозвучал в кругу магов: — Остановите его… он… и магов… и на храмовников… нападёт. — Ирвинг, старый лис! Я-то думал, ты уже за меня! — с досадой воскликнул Ульдред. Должно быть, он отвлёкся, и магия контроля ослабела. Элисса тихо обнажила меч и напряглась, готовая подобно пружине кинуться вперёд, чтобы снести противнику голову. Но невидимая сила резко отбросила их всех назад, больно ударив о стену. Четверо одержимых уже начали ткать заклинания. Алистер их рассеял. Морриган коротко фыркнула на свой погасший посох. Элисса рванула с места и разрубила мечом ближайшего противника. Второй едва не зацепил её когтями, но вдруг вспыхнул пламенем от колдовства Морриган. В третьего вцепился мабари. Элисса сделала рывок в сторону Ульдреда, но замерла на полпути и выронила меч. Её тело выгнулось, как лук, а виски пронзила острая боль… и тут же отступила. Элисса упала и услышала напевный голос Винн, читающий «Литанию Адраллы». Кусланд трясла головой, приходя в себя, когда её накрыла огромная тень. Девушка с опаской подняла взгляд. На неё девятью мелкими и тёмными как камни оникса глазами смотрело огромное чудовище. С клыков обильно стекала слюна, наросты, подобно воротнику из рифов, обрамляли шею и уродливыми ветвистыми отростками выступали из запястий, а каменная кожа, казалось, выдержит любой клинок. — Это демон гордыни! — крикнула Винн, но Элисса её не услышала, а лишь остолбенело взирала на противника, не в силах пошевелиться. Она очнулась, когда чудовище занесло над ней исполинский кулак и торопливо отползла назад. Удар опустился прямо перед ней и раздробил каменную кладку пола. — Ты принимаешь мой дар? — прошипел демон голосом Ульдреда. Его заклинания схлестнулись с колдовством Морриган и Винн. От магических вспышек огня и молний зарябило в глазах. Лелиана пыталась попасть стрелами в крошечные глаза демона. Стэн с размахну ударил его по наросту на руке и отшатнулся от отдачи. Алистер рубанул мечом сзади и нанёс лёгкую рану. Демон зарычал, в его руках материализовались электрические хлысты. Элисса с отрядом пригнулись до самого пола, когда молнии лентами вились над их головами. Кусланд отступила к Лелиане и шепнула ей несколько слов. Комнату тут же наполнил пар от схлестнувшихся заклинаний огня и льда, и монахиня скрылась в этом тумане. Элисса попыталась привлечь внимание демона, но тут же была скована холодом. Лёд болезненно врезался в раны и царапины, кровь на их поверхности застыла. Алистер освободил её, но сам уже едва держался на ногах. Снова молнии пронеслись совсем рядом над ними. В ладони Винн начал зарождаться огонь, но её невидимой силой демона отбросило к стене. — Ты принимаешь мой дар? — снова проревел он почти человеческим голосом. Все оглянулись на Винн, и та с ужасом поняла, что книга из её рук отлетела далеко в сторону. Демон жутко рассмеялся. Элисса почувствовала, как мурашки пробежали по телу, кровь в ранах начинала гореть, а её сознание стремились накрыть тенью. …Смех демона внезапно оборвался. Он стоял в языках красноватого пламени, а сотканные из света цепи опутали его руки. Демон оглянулся. Освобождённые Лелианой маги ткали объединённые заклинания, накладывая на врага всё новые оковы. Элисса подскочила к нему и рубанула по телу. Сильверитовый клинок вошёл глубоко в демоническую плоть. Тёмная кровь залила серебряное лезвие. Второй удар пришёлся по руке, но отрубить её оказалось выше возможностей, слишком тверды наросты. Стэн и Алистер пытались сделать то же самое, но их мечи лишь легко ранили твёрдую шкуру демона. Элисса бросила взгляд вверх и нацелилась в незащищённую спереди шею, но кулак демона тут же врезался в неё с ужасающей силой и отбросил к стене. Тяжёлые бархатные шторы смягчили удар, перед глазами Кусланд заплясали цветные пятна. Мабари жалобно заскулил и принялся тыкаться носом в хозяйку, приводя её в сознание. Демон вдруг развеял все парящие вокруг него заклинания и снова начал ткать свои. У Алистера уже не хватало сосредоточенности и сил на рассеивание. Он крутился совсем рядом с демоном, пока Стэн отвлекал на себя его кулаки. Но что толку, если он способен лишь поцарапать? Алистер оглянулся на магов: они тоже устали, их заклинания ограничивались лишь короткими молниями и малыми огненными шарами, а демон, как выяснилось, мог их избегать и швырял тут всякой магической гадостью. — Алистер! — услышал Страж в стороне. Элисса прокатила свой меч по полу. Алистер поднырнул под рукой демона и, выпустив свой, поймал сильверитовый меч за рукоять. Винн из последних сил наложила на Стража восстановление. Маги снова сковали демона. Лишь на миг, но Алистер успел дотянуться до его незащищённой шеи. Демон заревел и схватился за рану. Меж его пальцев в плоть вонзилась стрела, а следующая поразила его центральный глаз. Ещё через два удара сильверитовым клинком демон закачался, на четвёртый упал на спину, и Алистер подскочил и окончательно отрубил ему голову. Демон с рёвом исчез во вспышке света. На полу лежало обезглавленное тело Ульдреда. Наступила тишина. Освобождённые маги боялись шелохнуться, а воины едва балансировали, чтобы не упасть от ран и усталости, но держались, опасаясь расслабиться. Однако более врагов не было, и напряжённую тишину разрядил возглас Первого Чародея. — Создатель милосердный! Староват я уже для такого! — Ирвинг! Ты как? — Винн бросилась к нему и помогла подняться. — Бывало и лучше, — отозвался он и попытался усмехнуться, в его седой и жёсткой, как старая щётка, бороде запеклась кровь. — Полагаю, Винн, я обязан спасением тебе. — Я была не одна, — улыбнулась чародейка. — Мне помогли Серые Стражи. Алистер подбежал к Элиссе, которая упёрлась ладонями в пол и так и не могла прийти в себя после удара об стену. Он подал ей руку, но она вместо благодарности резко выхватила у него меч. — Отдай его! — по-детски воскликнула Элисса и прижала клинок к груди, словно боялась снова выпустить своё сокровище из рук. — А, да. Извини. Он твой, — растерялся Алистер. Элисса вдруг опомнилась, как грубо она себя повела. — Нет, ты прости. Я… — Кусланд сжала символ на навершии. — Он дорог мне. — Это я уже понял. Фух! — Алистер тяжело опустился на пол и привалился спиной к стене. — Если сейчас на нас опять кто-нибудь нападёт или ещё чего случится… я прокричу Создателю красноречивое послание. — Я поддерживаю твоё предложение, Алистер, — деловито отозвалась Элисса. Страж весело усмехнулся. Наконец-то она оценила его шутку. Или она опять серьёзно? Или он опять пошутил? — Что-что вы там собрались кричать Создателю? — лукаво улыбнулась Лелиана. — Думаю, нам стоит спуститься вниз и повидаться с Грегором, — напомнил Ирвинг, которому Винн уже коротко описала ситуацию. — Однако кому-нибудь придётся подать мне руку. Я пока слабоват для такого количества лестниц. Чума на голову тех, кто додумался разместить Круг в башне! Пара чародеев из своих последних скромных сил немного подлечили раны отряда. Винн уже не решалась колдовать, не рискуя упасть в обморок в ту же секунду. Полностью исцелить раны не вышло, но боль хотя бы притупилась, а разбитая голова Элиссы прекратила кровоточить. Теперь все могли вместе двинуться вниз. Возле лестницы на них обречённо смотрел Каллен, но ничего не сказал. Он сам выглядел так, будто неделю не ел и не спал. Алистер предложил ему воды. Каллен с благодарностью принял, а от помощи магов открестился всеми известными ему молитвами и только волком глядел на них. Вопреки опасениям Алистера, во всей башне никто более на них не напал.***
Грегор уже неизвестно сколько часов провёл на ногах, следя за патрулями, запечатанной дверью и состоянием своих людей. Он забыл поесть, не говоря уже об отдыхе. Доспехи храмовника на нём словно потяжелели в три раза. Прошло уже много времени, но до сих пор не пришло ни единой вести ни от Ирвинга, ни от Владыки Церкви. Если всё так и продолжится, командору придётся принять нелёгкое решение в одиночку. Грегор искренне надеялся, что его давний друг, Первый Чародей, жив, потому и пропустил в башню Серых Стражей. Уж лучше Грегор будет снова спорить и грызться с Ирвингом по любому вопросу, чем он пройдётся по башне, залитой кровью. Однако безосновательная надежда с каждым часом угасала. Рыцарь-командор снова посмотрел на запертые тяжёлые двери, вздохнул и принял очередное донесение, что снаружи башни пока никого. — Командор! — крикнул один из его подчинённых и с ужасом указал на двери. Символ солнца на них вспыхнул, будто был магическим, и на его поверхности огненной лентой отчётливо проступил узор — рисунок печати Первого Чародея. — Ирвинг? — выдохнул Грегор и тут же крикнул подчинённым. — Открыть ворота!