9:30 Века Дракона. Орлей.
— Вести безрадостные. Ходят слухи, что все наши собратья-Стражи в Ферелдене погибли. Без Серых Стражей Мор одолеет Ферелден. После этого порождения тьмы двинутся дальше — в Неварру, Вольную Марку и на запад — в Орлей. Их будет тысячи тысяч, и во главе встанет архидемон. Нам предстоит мужественно взглянуть в глаза забвению. Многие спрашивают, почему мы простаиваем здесь, если опасность на востоке? Проблема, увы, для нас не нова — политика. Сказать, что Ферелден и Орлей конфликтуют, было бы преуменьшением. Мы, Стражи, — орлесианцы лишь по месту службы, но для ферелденской власти это не имеет значения. Ходят слухи, что король Ферелдена убит, а его преемник Логэйн Мак-Тир заявил, что не пустит в страну ни одного Стража. Мак-Тир, их национальный герой, который прогнал из Ферелдена орлесианских оккупантов, записал во врагов и нас. Возможно, он сомневается в наших способностях, а возможно, он просто глупее, чем гласят истории. Поэтому нам остаётся только ждать и смотреть, как Ферелден сам обрекает себя на гибель. Риордан, стоя у стены, слушал речь Стража-констебля Блэкволла перед новобранцами и не понаслышке знал, о чём тот говорит. Мор. Другие могли в него ещё не верить, но Серые Стражи отчётливо ощутили, когда архидемон пробудился. Дункан в письмах рассказывал, что чувствует его присутствие совсем рядом и что порождения тьмы начинают собираться на юге Ферелдена. Сомнений не оставалось — архидемон ударит туда, где меньше всего Серых Стражей. Последний раз Риордан был в Ферелдене полгода назад, когда приезжал встретиться с Дунканом и присутствовал на ритуале Посвящения новых Стражей. То, как Дункан возился с новобранцами, всегда вызывало у Риордана улыбку. Это было единственной темой, которой Дункана можно было пронять. В остальное же время тот всегда ходил серьёзным и сдержанным. Он знал свой долг, но в то же время понимал, как мало хорошего в том, чтобы жертвовать даже немногими, чтобы спасти многих. Когда Дункан подтвердил, что Ферелдену грозит Мор, все базы Серых Стражей в Орлее тотчас оповестили. Король Ферелдена Кайлан и императрица Орлея Селина вели переговоры о совместной борьбе двух стран с порождениями тьмы. Король Кайлан просил прислать всех Серых Стражей Орлея, каких возможно, и они были готовы выдвигаться сразу, как только поступит приказ. На переписку монархов ушло некоторое время, и когда приказ прислали, двести Стражей из всех вспомогательных отрядов Орлея двинулись к ферелденской границе. Среди них был и Риордан. Императрица также выслала им в помощь две дюжины отрядов конницы. Бои в Остагаре уже шли, ходили слухи о лёгких победах, но угроза, которую чувствовали во снах особенно старшие из Стражей, никуда не исчезала. И когда войско Серых Стражей подошло к границам Ферелдена… — Ни один орлесианец и шагу не ступит в Ферелден. Приказ регента Логэйна Мак-Тира. Уходите! Никакие доводы и вопросы о приказе короля Кайлана не помогли. Войско вернулось обратно, императрица была в гневе, а из Ферелдена поползли слухи, что битва при Остагаре проиграна, король убит и виной тому ферелденские Серые Стражи, которые тоже все погибли вместе со Стражем-командором Дунканом. В Джейдере как в ближайшей к Ферелдену базе Стражей был проведён совет. — Ферелден сам отказался от помощи. Если там не осталось Серых Стражей, он падёт, а орда порождений тьмы двинется дальше. — Мы не можем этого допустить. Разумней было бы подавить Мор в зародыше, чем дожидаться, пока он развернётся в полную силу. — Это мы и пытались сделать, но власти Ферелдена выразились однозначно. — Когда Мор наберёт силу, потери будут колоссальны. Вспомните хроники Четвёртого Мора. Сколько стран тогда пало, а ведь тот Мор длился всего десять лет. Кто знает, сколько продлится этот, если его не остановить? Риордан слушал и молчал. Несомненно, его братья и сёстры по ордену были правы. Риордан покинул Ферелден ещё в молодости, когда вступил в Серые Стражи, но та страна всё ещё оставалась его родиной и падения ей он не желал. Слово взяла Страж-командор Орлея Алисс Фонтейн: — Бесспорны три вещи. Первая: Мор угрожает Ферелдену, а значит и всему Тедасу, и мы не можем это игнорировать. Вторая: в Ферелдене произошли события, которые не позволяют нам войти туда и выполнить нашу миссию. Третья: что бы теперь ни случилось с Ферелденом, мы должны быть готовы к тому, что встретимся с Мором в его расцвете. А потому мы не можем уповать на волю случая и готовиться вслепую. Мы должны узнать, что происходит, сколько сил у порождений тьмы и что планирует делать архидемон. — Вы предлагаете отправиться в Ферелден, несмотря на ситуацию? Их регент просто объявит нам войну. Неужели нам придётся ответить ему, чтобы победить Мор? — Я не предлагаю отправляться всем и участвовать в чужих войнах, — ответила командор. — Достаточно тайно послать одного, чтобы он разузнал в Ферелдене всё, что нужно. Наши основные силы понадобятся нам для войны с порождениями тьмы. Если Ферелден настолько глуп, что не хочет спасаться, это его ошибка, но мы будем готовы. — командор обвела взглядом собрашихся Стражей. — Кто отправится в Ферелден? Зал, наполненный людьми, эльфами и гномами, притих. Они все были Серыми Стражами, они знали свою цель. Как бы ни был мал шанс вернуться с этой миссии живым, каждый из них поклялся сделать всё, чтобы одолеть Мор и порождений тьмы. Если бы тишина продлилась дольше, кто-нибудь из них наверняка бы сделал шаг вперёд. Но спокойный голос, который всегда вселял в младших товарищей надежду и уверенность, раздался в тишине раньше: — Я отправлюсь, командор. Это был голос Старшего Серого Стража Риордана. К тому времени пройти через Морозные горы уже было невозможно, и Риордан отправился морем. Было сложно найти корабль в Ферелден, напротив, все стремились уплыть как можно дальше от страны, которую раздирали порождения тьмы и гражданская война. Но Риордан хорошо заплатил, чтобы его высадили в ближайшем ферелденском порту по ту сторону гор. Он оставил доспехи и оружие с гербом Стражей в Орлее, но взял маленький значок с изображением грифона, если в конце концов придётся объявить, что он Серый Страж. Пока же в кожаной броне Риордан выглядел как обычный наёмник, а отсутствие орлесианского акцента повышало шансы на успех. Риордан знал, откуда начинать поиски. Остагар. Долина выглядела ужасной и печальной. Снег уже скрыл следы битвы, но картину укрытых, как саваном, тел не забыть никогда. Порождения тьмы не собирались оттуда уходить, и Риордан не смог осмотреть всё поле боя, но некоторые тела опознал. Он присутствовал на их Посвящении, видел, как они вступали в орден и принимали счастливые поздравления от братьев. С некоторыми Риордан знакомился через Дункана, и все они были его товарищами и братьями. Теперь же они лежали мертвецами на поле боя, а холод надёжно сохранил предсмертные выражения их лиц. Если бы много лет назад Риордана, как Дункана, отправили бы приказом в Ферелден восстанавливать здесь орден, Риордан мог сейчас быть среди этих мёртвых. Все они были Серыми Стражами, знали свой долг и что их судьба — рано или поздно погибнуть в бою с порождениями тьмы. Но Риордан предпочёл бы, чтобы молодые погибали как можно позже. Он не нашёл тело Дункана, но если бы тот был жив, то уже сообщил бы о себе орлесианским Стражам. Нет, Дункан погиб одним из первых, защищая тех, кто был ему доверен. Риордан это просто знал. Следующим местом назначения был Денерим. В столице располагался особняк, где жили Стражи, и хранилище с документами и материалами для Посвящения. Вряд ли Дункан взял с собой в Остагар всё. По пути Риордан слышал, что за головы всех уцелевших Стражей объявлена большая награда. Должно ли это вселить надежду, что кто-то выжил? Также он слышал, что его родной город Хайевер теперь во власти Рендона Хоу, а тэйрна Кусланда объявили шпионом Орлея — ещё одна ложь, которую сделали оружием в политике. Обстановка в Ферелдене была тревожной, и всё же Риордан чувствовал, что вернулся домой. Он слышал это в ферелденском говоре, видел в чертах лиц, шумных рынках, незатейливой архитектуре городов и деревень. И пусть он привык жить среди совсем иных орлесианцев, Риордан не упускал возможностей по службе навещать ферелденский орден Серых Стражей и свою родину. За этими мыслями в Денериме он не заметил, как какой-то карманник в толпе срезал его кошель — ситуация обыденная для большого города. В этом между Ферелденом и Орлеем не было никакой разницы. Риордан догнал воришку и схватил за руку. К ним в тот момент как раз подбежали стражники. Кошель в руке вора перевернулся и несколько монет покатились по дороге и вместе с ними значок Стражей. Но значок упал гербом к земле, и Риордан надеялся, что его не заметили. Тем более здесь, в Ферелдене, это герб не так известен, и многие жители за всю жизнь могли не увидеть ни одного Серого Стража. Если бы Риордана раскрыли, то тотчас бы схватили из-за указа регента, но стражники лишь посмотрели и ушли восвояси. У них на щитах зеленел дракон — герб Логэйна Мак-Тира. Особняк, где жили ферелденские Стражи, был под охраной солдат. Хранилище тоже взломали и унесли всё ценное, но они не знали, что там есть потайная комната. Риордан пробрался туда ночью и нажал на нужные плиты, стена отъехала. Это было совсем маленькое помещение, где хранились знамёна, доспехи Серых Стражей, кое-какое оружие, списки новобранцев, которые вёл Дункан, копии документов о ритуле Посвящения… но не было самого главного — крови архидемона. Без неё шансы пройти Посвящение стремились к нулю. Если эта кровь хранилась в особняке и была уничтожена… Что ж, знал Логэйн о ней или нет, но он нанёс Серым Стражам Ферелдена фатальный удар. А Мор приближался. Когда Риордан осматривал территорию вокруг особняка Стражей, его заметили и допросили. Страж, как и планировал, притворился наёмником, который ищет работу. — Таким особняком, наверное, владеет важный человек. Ему не нужны услуги умелого воина? Стражник, который допрашивал, усмехнулся: — Этот особняк, как и многие, теперь принадлежит тэйрну Рендону Хоу! Хочешь наняться? Идём со мной. Оказалось, что Хоу собирает армию для тэйрна Логэйна, чтобы восполнить потери при Остагаре. Риордан подумал, что это может быть его шанс узнать что-то ценное о произошедшем. Хоу — ближайший советник регента и должен быть посвящён в его секреты. В замке на удивление Риордана его встретил сам Рендон Хоу и посулил умелому воину золото за дело «особой важности». Эрл предложил погостить, и Риордан согласился. Они вместе сели вечером за стол. Вино было холодным и почти горьким. Риордан всё понял слишком поздно. Выдал ли он себя гербом с грифоном, или его заметили, когда Страж вошёл в хранилище, Логэйн уже знал, кто он такой, и дал указание Хоу. Сознание Риордана погасил яд. Очнулся он в тесной темнице в кандалах и проклял себя за то, что недооценил врагов. Месяцы пыток плыли перед его глазами вместе с новостями о том, что Стражи Ферелдена живы. Они собирали армию и сплачивали силы против Логэйна и Хоу. Дункан смог получить в рекруты дочь тэйрна Кусланда, и она пережила Посвящение. Элисса и Алистер пережили Остагар. И чем больше от этого ярился Хоу, тем крепче Риордан держался за жизнь. Пока наконец в день смерти Рендона Хоу не смог освободиться.* * *
9:31 Века Дракона. Денерим. Настоящее.
Казалось, Элисса прикрыла глаза всего на миг. Тревоги и усталость прошедших событий навалились на неё тяжёлым грузом, и она заснула прямо в кресле в гостиной, подмяв под себя ноги. А когда приоткрыла глаза, то поняла, что перед ней кто-то стоит, и вздрогнула. — Прости. Я не хотел тебя будить, — вежливо извинился Риордан. — Что? Который час? — Примерно три часа до полудня, — подсказал Страж. Элисса сонно протёрла глаза, а когда окончательно проснулась, то вскочила с кресла. — Риордан! И почувствовала себя ужасно глупо. Страж на это сдержанно улыбнулся. Отросшие за время заточения волосы были откинуты назад, борода сбрита до колючей щетины. Обветренное лицо и сетка морщин вокруг стальных глаз придавали ему суровый вид, который смягчала улыбка. Шрамы стали менее заметны, а рубцы исчезли, вывихнутые в темнице пальцы снова слушались. Старший Страж всё ещё выглядел худым, но силы постепенно возвращались к нему. — Как вы себя чувствуете? — участливо спросила Элисса. — Намного лучше. Ваша целительница знает своё дело, я уже могу держать в руках меч и сражаться. — Риордан сел в другое кресло и пригласил Элиссу присесть напротив. — В темнице нам не удалось толком поговорить. Если у тебя есть вопросы о Серых Стражах, я с радостью отвечу. Хотя самое основное ты наверняка уже узнала сама. Элисса украдкой посмотрела на Риордана. От него веяло покровительственной заботой. Как от Дункана… и отца. Это было приятное чувство, словно с плеч Элиссы сняли груз ответственности и переложили на свои — более старшие и опытные. Хотя бы на время. — Вы сказали, что служили в Джейдере. Но вы знали Дункана… — начала Элисса. — Мы вместе с Дунканом проходили Посвящение в Орлее. Это было столько лет назад, — Страж с усмешкой закатил глаза к потолку, — даже вспоминать не хочу сколько. Скажу лишь, что тогда у тэйрна Кусланда был только сын. Элисса отвела взгляд, чувствуя, как лицо заливает лёгкая краска. Но Риордан не собирался смеяться ни над ней, ни над её возрастом. Когда Элисса снова на него посмотрела, Риордан уже был серьёзен и о чём-то задумался. Кусланд глянула на его шрамы, и в глазах отразилась печаль. — Мне жаль, что с вами всё это произошло, когда вы только вернулись на родину. Я не знаю, считаете ли вы ещё Хайевер своим домом, но если я от своего имени могу что-то сделать для вас… — Достаточно того, что ты делаешь как Серый Страж. Алистер рассказал мне обо всём, что с вами случилось, и очень похвально отзывался о тебе. — Из Редклифа мы отсылали гонца в Джейдер с письмом Серым Стражам. Там было обо всём. — Мне об этом ничего неизвестно. Когда я уезжал, гонца не было. Либо мы с ним разминулись, либо он не добрался. — Значит, Стражи в Орлее ни о чём не знают? — Недавно я попросил эрла отправить ещё одно письмо в Джейдер. Если всё получится, то Стражи Орлея успеют собрать хоть какие-то силы, чтобы действовать, — Риордан помрачнел. — Но пока приказ Логэйна в силе, Стражи не смогут пройти в Ферелден. — Но как же так?! Ведь архидемон рядом! Но Риордан лишь покачал головой. — Другие Стражи не станут ввязываться в смуту в Ферелдене. И хотя Мор оправдывает любое вмешательство, если мы распылим все силы на гражданскую войну, Ферелдену не выстоять против Мора. Элисса внутренне кивнула. Эрл Эамон говорил то же самое, когда решил созвать Собрание земель. Этот путь был гораздо рискованней прямого военного столкновения с войском Логэйна, но единственный верный, чтобы хватило сил пережить Мор. — Внутренние конфликты Ферелден должен разрешить сам… — заключил Риордан, — и как я слышал, вам это почти удалось. — Всё зависит от исхода Собрания земель. Мы не знаем, что может случиться там… и что случится после. Когда вы поправитесь, Риордан, вы останетесь с нами? — в голосе Элиссы прозвучало больше просьбы, чем вопроса. — Я подожду, когда закончится Собрание, а потом отправлюсь на юг к Остагару. Именно там находится сердце Мора. Теперь, когда он набрал силу, я, возможно, смогу определить место и время, когда архидемон нанесёт удар. — Как? — удивилась Элисса. — Я его «слышу». Чем старше становится Страж, тем крепче связь между ним и порождениями тьмы. Ты ведь это знаешь? — И когда связь становится слишком крепкой… Глубинные тропы, да? — мрачно сказала Элисса. — Именно так, — спокойно кивнул Риордан. Может быть, с годами он свыкся со своей судьбой. Стражи могут погибнуть в любом сражении против порождений тьмы, как любой другой человек может умереть на войне, от стрелы разбойника или болезни, но некоторые доживают до преклонных лет. С той лишь разницей, что Стражи сразу понимают, когда их срок пришёл, и не ждут конца. Элиссе вдруг подумалось, что там, где они с Алистером слышали невнятный шёпот в голове, Риордан мог бы разобрать слова и почувствовать конкретный умысел. Так вот о чём он говорил. Быть может, ещё тогда в Остагаре Дункан тоже обо всём знал? Быть может, его Призыв был близок? — Вы отправитесь на юг совсем один? Может, вам нужен ещё один Страж? — Будь нас побольше, я бы согласился. А так не стоит лишать полководца набранные тобой войска. Элисса склонила голову в замешательстве. — Полководец? Я? Она всё время думала о том, как собрать армию, но никогда о том, что ей придётся самой возглавить объединённые народы на поле боя. Если Алистер станет королём, то будет предводителем Ферелдена, но место полководца всех народов в общей войне против Мора должен занять Серый Страж… — Смогу ли? Элисса вдруг осознала, сколько ответственности взяла на себя за эти месяцы. Она призывала народы исполнить договор. Она вела переговоры от имени Серых Стражей и руководила отрядом. Теперь ей предстоит повести всю армию. Но хватит ли ей мудрости и умения? Риордан ответил на это спокойно: — Дункан выбрал тебя в Серые Стражи. Значит, он верил, что ты сможешь. Если не веришь в себя, поверь его опыту. — Тогда у него был невелик выбор… Риордан чему-то усмехнулся. — Дункан выбирает новобранцев задолго до того, как представляется им. Он тебя выбрал. — И рассказывал обо мне? В темнице вы сказали, что знаете меня. — Он писал о тебе ещё до Остагара. Элисса задумалась. Ей отчего-то вспомнился последний турнир в Хайевере, когда она победила Фергюса. Мог ли Дункан видеть её? Могла ли её судьба определиться уже тогда? — Риордан, вы можете дать мне совет? Элисса хотела сказать «любой». Чем ближе становилось Собрание земель и решающее сражение против Мора, тем менее уверенно становилось на душе. Элисса и Алистер прошли с товарищами длинный путь и не имели права споткнуться. Не теперь. — Будь тверда в своих убеждениях, защищай людей от их собственного невежества и всегда храни преданность своим братьям, даже если понимаешь, что можешь погибнуть вместе с ними. И запомни: если ты столкнулась с порождениями тьмы, останови их любой ценой — вот и всё. Мне больше нечего советовать тебе, Элисса. Я уверен, ты всё знаешь сама. А что до того, хватит ли тебе сил… я не знаю. Но подумай вот о чём: если бы в самом начале пути тебе сказали, что предстоит сделать то, что ты сейчас уже совершила, разве тогда ты была бы уверена?* * *
Этот день наступил. Снаружи веяло запахом душного города. Но в глубине его души леденело ожидание. Кто возглавит Ферелден? Элисса сидела в комнате перед зеркалом и расчёсывала волосы. Новые доспехи из драконьей чешуи, кожи и кости сели как влитые. Денеримский кузнец, которому Элисса рассказала про мёртвого дракона, работал с тех пор над доспехами не покладая рук, и на днях объявил, что готово. Элисса надела поверх кольчуги из чешуек синюю накидку, следом нагрудник, погладила пальцем вышитый серебряной ниткой лавровый венок на груди и плечах. Фамильный меч вошёл в украшенные ножны. Элисса собиралась войти на Собрание земель как Кусланд и потому повесила на шею печатку отца, доказывающую её право на главенство в семье и слово на Собрании земель. На новом же щите из хранилища красовался сине-серебряный грифон. «Мудрый ход, — сказал Эамон. — Цвета и знаки Кусландов, герб Серых Стражей — Собранию не лишним будет напомнить, на чьей стороне законные повелители Хайевера». Эрл надел тяжёлые доспехи из красной стали под стать могучему Редклифу и первым поехал во дворец — именно туда на Собрание земель явятся все лорды и леди Ферелдена. «Впервые Ферелден объединил под одной рукой Каленхад Серебряный рыцарь. Сначала мечом, а затем и на Собрании он прекратил вражду между тэйрнирами, которая многие годы разрывала Ферелден на части. Четыреста лет страной правили его потомки, и преемственность имени Тейрин объединяла Ферелден под одним знаменем. Вот какое наследие мы уберегли от орлесианцев, и за это наследие я буду бороться до тех пор, пока жив хоть один потомок Каленхада. Если потеряем его, то даже если к власти придёт такой сильный человек как Логэйн или даже я, мы не удержим надолго Ферелден единым. Под властью Логэйна Ферелден уже распался, и, вполне вероятно, рано или поздно страна бы снова вернулась к тёмным временам враждующих тэйрниров. Я этого не допущу. Алистер, Элисса. Приезжайте на Собрание земель к полудню. Там решится всё, к чему мы шли». — Тебе очень идёт, — сказал Алистер серьёзно, когда Элисса вышла из комнаты. Она выглядела готовой к бою. Элисса пыталась добиться этого хотя бы внешне и скрыла полное сомнений сердце под прочной бронёй. Элисса не даст слабину, будет прямой и твёрдой, как клинок, и никому не позволит унизить свой род, даже если на Собрании земель ей не дадут ни единого слова. Так она решила. — Ты готов? — Не слишком… но мы ведь всё равно должны идти. Алистер тоже был в доспехах. В тех привычных, которые дал ему банн Теган ещё в Редклифе. Алистер сам так захотел. Они были начищены до металлического блеска и с новой одеждой выглядели достойно. Так было нужно. Все прекрасно понимали, что идут не на переговоры. Они отправляются на поле боя, где слова в один миг могли сменить обнажённые клинки. — Эамон уже поехал на Собрание, это правда? Анора встретила Элиссу в коридоре. Королева выглядела такой же стройной, гордой и красивой, как всегда. С их последнего разговора Элисса ни разу к ней не заходила, и Анора больше не требовала встречи. — Да, он просил, чтобы мы приехали следом. — Тогда вам стоит поторопиться. Мой отец не будет тратить время на переговоры. Ты нужна Эамону там… — королева принялась теребить указательный палец. — Честно говоря, не знаю, что нас ждёт. Впервые я так не готова к Собранию, и это тревожит. Поезжайте скорее. Я приеду чуть позже. — Не правильней ли нам приехать вместе? — резонно заметила Элисса. — Мне появиться перед знатью в таком виде? — рассмеялась Анора и развела руками на своё голубое шёлковое платье. — Вся моя одежда осталась во дворце. Не могу же я пойти на Собрание в чужом или поношенном платье. Я уже велела Эрлине вызвать для меня карету и приведу себя в порядок уже в своих покоях во дворце. Вряд ли вы с Алистером будете ждать меня так долго. Элисса кивнула, хотя в сердце невольно закралась тревога. Элисса не дала Аноре ответа, и та его более не спрашивала.