* * *
Алистер тихо вышел из замка под проливной дождь. Некоторые огни уже погасили, и внешний двор едва можно было разглядеть во мраке, пока его не освещали ветвистые молнии с неба. «Порождения тьмы — пустой бездушный сосуд. Но у Серого Стража есть душа. Сущность архидемона погибнет, и в месте с ней… погибнет Серый Страж». Мелкие капли стучали по металлу доспехов. Скатывались с плеч по рукам, капали с волос, стекали по подбородку и разбивались о землю. «Значит, Серый Страж, который убьёт архидемона… умрёт?» Несколько шагов вперёд, в одну сторону, в другую. Взгляд упал на затоптанную солдатами клумбу. На ней доживал свой срок цветок белой розы. «Это единственный способ остановить Мор. Другого пути нет. Простите». Алистер с усилием отвернулся и тряхнул головой, как вдруг наткнулся на внимательный взгляд золотых глаз. — А постучать? — нахмурился Страж. — Мы снаружи, — махнула рукой Морриган. — Хм, ладно. А чего это ты тут? — Решила. — Многословно. Что ж, завтра мы выступаем в Денерим. Ты, наверное, слышала. Так что всем следует поспать. Если вы, ведьмы, вообще спите. Кто знает? Может, вы по ночам превращаетесь в чёрных кошек и гоняетесь за мышами. Было бы забавно, — усмехнулся Алистер, но любой бы понял по его глазам, что смешно ему не было. Алистер ожидал, что Морриган съязвит что-нибудь в ответ, как делала всегда, но она промолчала. Только смотрела куда-то в сторону, и в темноте Алистер не мог чётко разглядеть её лица. Страж махнул на неё рукой и собирался обратно в замок. Судя по его настроению и тому, как вода стекает с него ручьями, он сам себе напоминал тучу. И бесполезно сейчас о чём-либо думать. — Ты… любишь… её? — прозвучал сзади вопрос, и Алистер остановился в замешательстве. — Что? Ч-что это за вопрос такой? — Простой вопрос. — А тебе-то что? Можно подумать, ты поймёшь! Ты ведь никого, кроме себя, не любишь. Ни о ком не заботишься. — Я… забочусь! — неожиданно воскликнула Морриган. — Разве? Не заметил. Хочешь сказать, у тебя и друзья есть? — …Только один. Алистер замолчал в удивлении и коротко вздохнул. Он не знал, что Морриган на это ответить. Сегодня она была на себя не похожа. Впрочем, а он-то был? — Вы ведь не будете ждать Серых Стражей из Орлея, так ведь? В Денерим вы отправитесь втроём? — спросила колдунья. — Риордан говорит, что шанс есть. — А если Риордан не доберётся, отстанет в бою? Что тогда? — Мы понятия не имеем, что случится в бою, — развёл руками Алистер. Почему он говорит об этом с Морриган? — Может, и никто из нас не доберётся. Он уже собирался уйти, но колдунья снова окликнула его: — Алистер… Если б другу могла я чем-то чудовищным помочь? И это было бы ужасно по отношению к ней… должна ли я? Страж опустил голову и, прежде чем скрыться за дверью замка, тихо обронил через плечо: — Нам бы сейчас пригодилась любая помощь. — Алистер… Но во дворе уже никого не было. Морриган осталась одна и обхватила себя руками. Предательская слеза скатилась по щеке и слилась с дождём. — Слабость. С пепельной горечью и глубоким презрением, которые Морриган всегда испытывала к чувству слабости. Но на этот раз то была её слабость. Слабость Морриган. Колдунья с силой обтерла щёки… — Ты знала, что дойдёт до этого. Ты её предупреждала. …и ушла прочь. В комнате Алистер скинул с себя доспехи и шумно свалил их в угол. Его не волновало, что он кого-то разбудит. Он бы и сам хотел заснуть, но не мог. Растоптанная роза не выходила у него из головы. «Другого пути нет. Простите». Алистер смахнул вещи со стола и упёрся в него ладонями. Стоять осталась только горящая свеча. Огонёк потрескивал, подрагивал и тянулся с невидимой струйкой дыма вверх. Таким же будет пламя Денерима. Только во много крат больше и ужаснее. С пламенем и пеплом смешаются кровь и предсмертные крики. Но архидемон будет побеждён, его рёв оборвётся… и рядом с ним навсегда увянет одна роза. Алистер тряхнул головой, ударил кулаком себе в лоб, но не мог отогнать этот образ. Он знал, что Элисса и в смерти будет прекрасна. Он знал, что она не дрогнет. Её волосы пропитаются дымом и кровью, рука будет сжимать до последнего меч. И Алистер в последний раз обнимет её, прежде чем возложить тело на погребальный костёр, что заберёт её на небо. — Нет. Нет, нет, нет! Алистер умыл ладонями лицо. Глубоко вздохнул. Взгляд упал на гобелен над кроватью. Святая Андрасте. Алистер никогда не был особо религиозен. В последний раз он истово молил Создателя, чтобы Дункан взял его в Серые Стражи. Может, и ныне получится? Страж припал на одно колено, сложил ладони и тихо пропел свою молитву.* * *
— Морриган? Что ты тут делаешь? Колдунья ждала Элиссу в комнате. Морриган был одета в свою старую фиолетовую куртку, которая была на ней в их первую встречу в Диких землях Коркари. На плечах лежал лиловый шарф-капюшон. С распущенных тёмных волос стекала вода. — Ты была снаружи? Морриган, что-то случилось? — Не у меня. Это тебе опасность угрожает. Стройный силуэт колдуньи на фоне каминного пламени казался чёрным. Золотые глаза поблёскивали, как у кошки. — О чём ты говоришь? — Элисса плотнее закрыла дверь в комнату и вопросительно посмотрела на колдунью. — Мне ведомо, как умирает архидемон. — Что? О… откуда? — Я много знаю. Откуда? Какая разница. — И ты всё это время молчала? — А что бы ты сделала, если б я сказала? Сбежала б прочь? — Нет. — Так и какая разница тогда? Важно то, что я предлагаю сейчас. — Ещё какие-то тайны? — нахмурилась Элисса. — Я думала, ты ничего от меня не скрываешь. Хотя бы ты. — Я ценю твоё доверие. Правда, — продолжила ровным голосом Морриган. — Так выслушай меня. Из тупика, куда ты угодила, спасенье есть. — О чём ты говоришь? Морриган, я не хочу больше загадок. — Сначала пообещай, что выслушаешь. До конца. Клянусь, скажу тебе я всё без утайки. — Я слушаю. — Я знаю, что Серый Страж приносит себя в жертву, чтоб душу демона навсегда убить. И жертвой можешь оказаться ты, — Морриган прошла по комнате и присела на кровать. Элисса не шелохнулась. — Но есть путь иной — и уцелеешь ты. — Риордан сказал, что другого пути нет. — Сказал. Потому что не знал его. Никому из Серых Стражей путь тот неизвестен. Они знают один способ и бьют наверняка, и не будут разбираться с тем, чего не понимают. — Что за способ? — Ритуал. Его нужно исполнить перед битвой под покровом ночи. Сегодня. — Просто ритуал и… и всё? Морриган, я не верю в это. Ничто даром не даётся. Даже магия. — Ничто даром не даётся, но не должна быть цена и вовсе неоплатной. Ты обещала выслушать меня, позволь продолжу? — Элисса сделала выдох и кивнула. — Что предлагаю я? Чтобы Алистер возлёг со мною ночью… — Что, прости? — …От этого соития я понесу дитя, и оно воспримет скверну от отца. Когда же архидемон падёт, то его дух устремится не в Стража, а в младенца в моём чреве, как к маяку. Столь ранний плод дух примет, но не погибнет. Погибнет дракон, и не вернётся больше… да ты присядь, а то упадёшь сейчас. — Я постою, — выдохнула Элисса и посмотрела на Морриган с ужасом и непониманием, колдунья же выглядела спокойной, словно предлагала пустяк. — С каких пор ритуалы… такие? Ты применишь магию? — Конечно. Не думаешь же ты, что я для удовольствия напрашиваюсь? Это древний ритуал из тех времён, когда и Круга магов не было в помине. Флемет его знает и поведала мне. Не удивлюсь, если она задумала это давно и потому спасла вас с Алистером в Остагаре. — Тогда это злой ритуал! — Отнюдь. Как и с магией, добро и зло зависят от руки, а не от средства. Вот тебе моя рука, не Флемет. — Если Флемет был нужен ритуал, тогда зачем она спасала меня? — Остановить Мор — ноша, непосильная для одного. В том она не лгала. И в том, что он губителен и для неё, тоже. — Но что это за странный ритуал, для которого… — Кое-кто назвал бы его магией крови, но ведь это лишь слова. Тебе известно, что слов бояться — глупо. — Постой, Морриган. Подожди… — Элисса схватилась за голову, силясь понять, принять, осознать, чем замысел грозит наяву. — Ребёнок. Ты серьёзно? По-твоему, чтобы сохранить свою жизнь, я пожертвую ребёнком? — Наутро его ребёнком рановато называть, — усмехнулась Морриган. — И всё же, если б дело обстояло так, то я б не предлагала, потому что знаю твой ответ. — Тогда что? Что будет с ребёнком? — Ничего. Да, он родится необычным — человеком с душой Древнего Бога. Не архидемона, как ты можешь подумать. А с той душой, какие у Древних Богов были, пока скверна их не извратила. Я хочу одну такую сохранить. — Для чего? — А вот это не твоё дело. — Ты обещала быть честной, — с нажимом напомнила Элисса. — Есть в мире вещи, которые стоит сохранять. Ребёнок воплотит свободу древних сил, шанс возродиться незапятнанным злой скверной. Такой ответ тебя устроит? — Нет. — Другого у меня для тебя нет. Но слово я даю, что никто никогда о ребёнке не узнает. Я заберу его. Удалюсь после боя навсегда. Одна. Воспитаю его и привью почтение к истокам. Вреда не будет никому. — Ты не можешь этого знать. — И ты не знаешь. Неизвестность тебя страшит, но подумай, что на кону не только твоя жизнь. Если Риордан не сумеет принять последний удар, кто, думаешь, его примет? Ужель полагаешь, что Алистер не исполнит долг и не спасёт страну? А если примешь удар последний ты, то лишится он любимой женщины. Какой будет жизнь после того ему? Не о себе, так о нём подумай. — Морриган… — Элисса начинала злиться. Колдунья явно била в самое больное, чтобы получить желаемое. — Не пылай ты гневом. Я говорю как есть. — Почему ты говоришь об этом со мной? Тебе ведь нужен Алистер… или Риордан, или кто?! — Хочешь спросить совет у Риордана? Не стоит. Он как старый Серый Страж решит, что обычный способ надёжней. Но даже если убедить его удастся, он не подходит. Нужен тот, кто давно не прикасался к скверне. Увы, это твой мужчина. — Так скажи ему. А я рядом постою, — Элисса говорила с агрессией, с отчаянием, но Морриган то вовсе не задевало, как будто они теперь поменялись ролями. Колдунья прекрасно видела, что за гневом и вопросами Элисса уходит от ответа. Снова она не знает, как поступить, и ищет надёжного совета. Но снова такового не найдёт. — Я для Алистера ненавистна. Ты и сама это знаешь. Во всём мире он послушает лишь одного человека — тебя. Потому тебе с ним говорить. — Как ты… получишь ребёнка, если Алистер — Серый Страж? — Серые Стражи здоровы. Они вовсе не бесплодны. Скверна в крови может помешать, о да, но зачатию можно и помочь… необычными средствами. Уж не на то ли ты надеялась, когда решила стать Алистеру женой? Но если вы погибнете, мечты погибнут тоже. Не уходи от темы. Я вижу, что решение тебе дастся нелегко, но всё же принять его необходимо. Согласна ты — убеди Алистера, сделаем дело, и после битвы ты меня не увидишь никогда. Нет же — уйду прямо сейчас, лишь пожелав тебе удачи.* * *
Алистер ходил по комнате не в силах заснуть. Он устал телом и душой, но сон не шёл. Когда в дверь постучали, Страж не сразу понял: наяву это или ему кажется от усталости. Но когда он окликнул, дверь открылась. Элисса переминалась на пороге, и Алистеру она сразу показалась странной. Ещё бы, новости про архидемона из-под кого угодно опору выбьют. — Тебе тоже не спится? — мягко спросил он, и Элисса вошла. — И тебе? Всё в порядке? — она смотрела с нежностью и заботой, и Алистер отдал бы всё за этот взгляд. — Да не совсем. Прохожу я по коридору, встречаю людей… и по глазам читаю, что я их король. Не могу привыкнуть. — Элисса рассеянно кивнула ему, а затем отвернулась и поджала губы. Алистер встревожился: — Что-то не так? — Нам нужно поговорить, — коротко сказала она. — О, ну да. Вот каково это — быть королём. Все начинают спешить к тебе с дурными вестями. Ну что там? Крысы взбесились? Запас сыра кончается? Говори уж, переживу. Попытка подбодрить оказалась жалкой, словно они вернулись к началу, и Элиссу не трогало ничего из того, что вызывало у остальных улыбку. — Если я скажу, что есть способ избежать смерти? — начала она тихо. Алистер удивился. Недавно Риордан говорил им иное. — Ты имеешь в виду с архидемоном? Если ты предлагаешь сбежать, то я не сбегу. Но ты ведь не об этом. Тогда о чём? — Морриган говорила со мной. Она знает способ… — Морриган? Мне это уже не нравится, — посерьёзнел Страж. — И что же она хочет? — Чтобы ты… возлёг с ней. Вопреки ожиданиям Элиссы, Алистер расхохотался. До слёз в уголках глаз. — Ты научилась шутить? Вот так да! И теперь мстишь мне за все шутки? Но увидев, сколько боли и вины на лице возлюбленной, Алистер тут же перестал веселиться. — Ты серьёзно, да? Пасть от руки архидемона или переспать с Морриган. Нелёгкий выбор. Ты что, и впрямь всерьёз? Элисса виновато кивнула и рассказала ему про ритуал, про древнюю магию, про скверну и… и больше ничего. Хотя у Алистера возникли подозрения, что это не всё, он не мог смотреть на это выражение страданий на лице и не спросил. Алистер всегда верил в то, что решала Элисса. И сейчас она решила поговорить с ним, вот только… «Если бы я могла чем-то чудовищным помочь? И это было бы ужасно по отношению к ней». Так вот что Морриган… Нет. Вопреки тому, что Алистер ранее сказал колдунье… Возлечь с другой женщиной, представлять, как мучается от этого его возлюбленная. И, более того, магия крови, неизвестно какие последствия. …Растоптанная роза. Погребальный костёр. Остывающий прах. Алистер чувствовал, что его разум и сердце вот-вот разорвутся. — Нет… что угодно, только не это. То, о чём ты просишь, магия крови… Я не могу, — Алистер не мог сосредоточить взгляд ни на Элиссе, ни на чём-либо ещё. Он выглядел встревоженным, несчастным, раздавленным. Элисса ненавидела себя за это. Нет, она не скажет ему. Никогда. — Ты прав, — она проглотила в горле комок, и Алистер, наконец, посмотрел на неё. — Я ни о чём не стану тебя просить. Не имею права. Это трудное решение. Тёмное решение и непредсказуемое. Я не могу принять его в одиночку и просто попросить тебя исполнить. Элисса взяла лицо Алистера в ладони и заглянула ему в глаза. Иссякшие ранее слёзы снова подступили к её векам, и Элисса собрала всю свою волю, чтобы не заплакать, чтобы сказать это спокойно и твёрдо: — Я сказала своё слово, Алистер… и последнее останется за тобой. Прости меня. Я ни о чём тебя не прошу, — каждое слово чётко звучало и врезалось в память им обоим невыносимыми ранами на сердцах. — И я хотела сказать тебе… что если Риордан не справится и если смогу я, то я это сделаю. — Постой, что ты… Алистер хотел оттянуть этот момент, возразить, что ещё рано говорить, что, возможно, они все погибнут ещё до дракона. Алистер, несмотря на всю свою показную бодрость духа перед Элиссой, допускал это. Он знал, сколь невелика надежда. Никогда ещё против Мора не выходило так мало Стражей. Прежде чем архидемон был побеждён, они всегда гибли десятками, сотнями! А их же теперь всего трое, но они всё равно должны пойти. Должны сражаться и сделать всё в этой битве! Алистер знал, что Элисса так и поступит, она не сдастся, пока не победит… или погибнет… и картина битвы в воображении нещадно рисовала страшный финал. — Что ты… — лишь мог прошептать он. — Я убью архидемона. Не ты. Ты будешь жить ради страны. Станешь королём. И позаботишься о Ферелдене. Я не пытаюсь угрожать тебе своей жизнью, Алистер. Я говорю, как должно быть. Мы оба сделаем это для Ферелдена. И я готова. Будь готов и ты. В её голосе снова зазвучала сталь, словно все сомнения мигом исчезли. Она могла сомневаться в ритуале Морриган, но в долге своём была уверена. И когда Элисса так говорила, никто и ничто не могли ей перечить. — Нет, — Алистер отстранил её руки. — Нет, нет и нет. Ты не можешь решить это вот так одна. Я не позволю. Король я или кто. Я ведь могу приказать? Ну хоть раз? Он сам не верил в то, что говорил. Хватался за соломинку — глупую. — На войне полководец не обязан подчиняться своему королю, — горько улыбнулась Элисса. — Нет, ты не можешь… — Это в моей власти. Она может. Она сделает. Алистер знал это. А он не мог. Не мог согласиться. Не мог сделать то, о чём она сказала. Не мог поверить ни тёмной магии, ни ведьме Диких земель. Всё, что Алистеру оставалось, это молиться, чтобы он или Риордан добрались до архидемона раньше, чем Элисса. Ведь всё может обернуться по-иному. Война непредсказуема, и эта битва… никто не знает, чем она кончится. Даже Элисса. «Если б я могла чем-то чудовищным помочь… Должна ли я?» Должны ли они чудовищное порождать на свет?* * *
Рассвет нещадно растопил последние звёзды. Снаружи замка царила суета и сборы. Лишь в одной комнате по-прежнему правил мягкий покой под тихие всполохи догоравшего пламени в камине. Сон Элиссы прервал тихий стук в дверь. Она пошевелилась, но не ответила. Через несколько мгновений стук повторился чаще, и за дверью раздался осторожный голос. — Миледи. Пора. Элисса спустила босые ноги на похолодевший пол и поёжилась от утренней прохлады — таких живых ощущений. — Я сейчас приду, — спокойно отозвалась она. — Да, миледи. И… Слуга за дверью замялся. — Что такое? — Мы нигде не можем найти короля. Элисса тихо улыбнулась и набросила одеяло на плечи. — Об этом не беспокойтесь, — ответила она. — Да, миледи. Шаги у двери шаркнули и удалились, снова оставив комнату в благословенной тишине. — Что, уже пора? — раздался голос Алистера. Из-под другого конца одеяла высунулась светлая взъерошенная голова. — Да, — шепнула Элисса. Алистер и Элисса одевались молча. Они старались ни о чём не думать и просто повторять ежедневный ритуал облачения в доспехи, который стал за месяцы их похода привычкой. И теперь, наконец, они надевали доспехи Серых Стражей. Прочная бригантина. Серебряно-синяя туника. Сильверитовые нагрудник, наспинник, набедреные щитки. Наколенники, пара наплечников и наголенников. Ремни и перчатки. Чёткими неспешными движениями. Элисса оделась первой. Её облачение было легче и проще. Под стать её манере боя. Алистер ещё возился с тонкими пряжками, в которые никак не хотели входить не разношенные ремешки. Элисса терпеливо ждала. Её взгляд упал на оставленные на стойке доспехи из посеребрённой драконьей кости и кожи. «Если случится худшее, ты станешь достойной продолжательницей рода Кусланд. Уже сейчас видно, что ты здравомыслящая девушка». Элисса очертила пальцем каждый лист на вышитом серебряными нитками лавровом венке. «Послушай меня, милая. Если мы не найдём твоего отца, твой долг — выжить. Без вас с Фергюсом здесь окончится весь род Кусландов». — Знаешь, — вдруг нарушил тишину Алистер… чуть громче, чем это было бы естественно для него. — А? — Эамон хочет, чтобы я взял с собой меч Мэрика. Кажется, он считает это символичным, — проворчал Страж, всё ещё сражаясь с непокорными ремнями на броне. — Почему бы и нет? Это хороший меч, — пожала плечами Элисса. — Да? Не то чтобы я был против из вредности, но как же меч Дункана? Элисса отвела взгляд от доспехов и посмотрела на Алистера. Он смотрел на неё. Его руки так и застыли на последней пряжке между нагрудником и наспинником. Элисса подошла к нему и помогла затянуть последний ремешок. — Возьми меч Мэрика. Я возьму меч Дункана. Он будет рядом с тобой. Дверь в комнату шумно захлопнулась снаружи. В тусклом свете мрачного утра на стойке остались доспехи Кусланд, фамильный клинок и печатка с гербом. Прости, отец. Я Серый Страж.