Эпоха Свободного моря

      Это была идея Эделмиры, не самая удачная, но до безумия романтичная. Очень сильно хотелось принцессе выбраться из замка, и предлог был как нельзя кстати. Принц Тибальд не знал тельмаринский лес, конечно, сложно было сказать, что Мира его знала, как свои пять пальцев. Но ориентировалась до озера грез намного лучше, нежели иноземец.       Они оторвались от стражи, со смехом углубляясь в чащу леса, и даже не заметив, что озеро, служившее ориентиром, осталось далеко позади. Дичи там, естественно, водилось больше, как и неизведанных опасностей. Мире вдруг вспомнился король, что выпросил у её отца войско и ушел на северный предел. Он показался ей храбрым и немного безрассудным, но таким желанным, словно принц из сказок, что читала ей кормилица по детству. И потому гонимая странным желанием девушка хотела проверить, будет ли Тибальд храбрецом. Она четко для себя решила, что если отдавать свою жизнь, а потом уже и страну, в руки мужчины, то только тому, кто без раздумий и страха кинется на защиту.       — Ваше Величество! — торопливо озираясь назад, крикнул молодой человек. — Ваше Величество, кажется, за нами погоня.       Эделмира оглянулась через плечо. За ними действительно гнались, но не тельмаринская стража, и их было много. Это были не всадники, но передвигались на конях, и не люди, а слегка похожие на них.       Мира и Тибальд прибавили ход, устремляясь все глубже в бескрайний лес, и чем дальше они забирались, тем плотнее росли друг к другу деревья, и тем темнее становилось. Кентавры не отставали, они мчали следом, не переговариваясь и не нападая, словно сами от чего-то спасались.       — Нужно разделиться! — крикнула Мира, пригнувшись всем туловищем к коню, дабы ветками ее не сшибло на землю.       — Ни в коем случае! — резко ответил ей теревинфец, оглядываясь назад.       — Тогда сейчас резко сворачиваем направо, — скомандовала девушка. — Раз, — она оглянулась назад и увидела нагоняющего ее кентавра, глаза его были свирепыми в лесных сумерках, — два, три!       Тибальд, как и было велено, повернул направо, даже не заметив, что принцесса свернула в другую сторону, уводя от него табун четвероногих существ. Он еще не скоро понял, что кроме стука копыт его собственного коня, он не слышит ничего. Тибальд остановился, огляделся по сторонам и понял, что обратной дороги он не знает. Молодой принц решился вернуться по пути, который привел его сюда, и попытаться найти наследницу Тельмара, потому как появиться при дворе без нее, равно измене, и повлечет за собой войну, к которой островное государство не готово.       Эделмира же, напротив, скакала сквозь леса без остановки, стараясь оторваться от преследования, но конь уставал, и сама она уже с трудом держалась в седле. Они перешли узкую речку, что соединяла озеро грез с пенной бухтой, и вновь углубились в лес, позволив себе остановиться, когда преградой стали высокие южные горы.       Принцесса с трудом дышала, а ноги болели неистово, когда позади нее полукругом собрались кентавры. Это были ужасные, по ее мнению, создания, с туловищем человека и лошади. Среди них были мужчины и женщины, с длинными волосами всклоченными, не расчесанными, и кое-где в них запутались ветки и листья.       — Зачем вы преследуете меня? — боязно спросила девушка, крепче сжимая поводья.       Конь ее топтался на месте, находясь прижатым лесными созданиями к горе, от которой ведет лишь один путь. Ни скакун, ни сама принцесса не желала ступать на тропу мертвых, страх дикий сковывал, стоило только посмотреть в ту сторону.       — Твой амулет, — начал говорить один из кентавров, выйдя на пару шагов вперед. — Это камень луны, не так ли?       Девушка удивленно вытаращилась на говорящего, не понимая, каким образом они узнали, что у нее такой камень имеется. Она кивнула нехотя, робко, в страхе, что за ответом последует что-то ужасное. В мыслях закрутился вихрь из странных предположений, и она уже готова была отдать подарок принца Теревинфии, хоть и был он в единственном экземпляре и очень редким, лишь бы жизнь свою сохранить.       Сейчас бы приехал на своем белесом скакуне тот иноземный король, и спас бы ее, порубив страшных чудищ своим мечом, девушка была бы счастлива, и всю жизнь благодарила бы своего спасителя. Но романтика мечтательной принцессы была нарушена суровыми реалиями. Солнце уже садилось, а обратного пути до Тельмара она не ведала, к тому же еще потеряла Тибальда в лесах. В душе Мира надеялась, что теревинфец выбрался каким-нибудь способом, но сомневалась.       — Покажи его, хранительница. — Вновь нарушил молчание кентавр, озвучив свое требование.       Все кентавры вглядывались в нее, буравили взглядом, что ничего не оставалось делать. Эделмира осторожно вытащила амулет из своего корсажа и показала его миру. Лунный камень, опоясанный вензелями из серебра, выглядел точно так, как говорилось в сказаниях и как описано было в книгах.       Мира заметила, что полукруг не сужается, и никто к ней не подскочил, чтобы вырвать драгоценность, а потому и предположила, что не сильно надобен был им этот камень. Только все равно не могла она сама себе объяснить, зачем тогда они гнались за ней.       — Если вам нужен медальон, я отдам! — заявила девушка громко. — Только не убивайте меня.       Кентавры переглянулись, выражая искреннее недоумение.       — Мы не причиним Вам вреда, хранительница. — Заговорил вежливо тот, что общался с ней раньше. — Мы лишь хотели убедиться, что слухи не врут, и лунный камень далеко от открытой воды.       Эделмира сконфуженно спрятала камень обратно в корсаж, совершенно не понимая сути происходящего. Вопросов становилось много, и с трудом верилось в то, что она все еще говорит с существами, каких не видела доселе. Ноги ее упирались со всей силы в стремя, что и дрожать не могли толком, а дыхание сбивчивое после долгой погони, только начало приходить в норму.       — Почему вы зовете меня хранительница? И почему так важно, чтобы камень…       Она не успела договорить, потому как влетел к ней на пяточек принц Теревинфии, и стал махать саблей, от чего кентавры все пустились врассыпную. И будь совсем другая ситуация, более понятная и объяснимая логически, она бы возрадовалась, что ее спас принц, пусть не на белесом коне, но сейчас наследница трона злилась.       Мира кинула взгляд полный недовольства на паренька, и помчалась обратно в лес, совершенно запамятав, что дороги она не знает. Охота, что служила изначальным предлогом для выхода Ее Величества принцессы Тельмаринской, превратилась в абсурдный фарс. Сначала они гнались за дичью, затем сами стали гонимыми, а теперь снова.       Мира видела только мелькающие тени и слышала стук копыт и следовала, ориентируясь на них.       — Стойте! — кричала она, все больше злясь на не вовремя появившегося островитянина.       Звуки стихли, когда впереди показалось озеро. Мира хорошо знала дорогу до замка от этого водоема, и будь хоть немного светлее, она бы предложила остаться, передохнуть. Солнце скрылось, оставив догорать в последних лучах небо. Каждый тельмаринец знал, что ночью в бескрайний лес заходить опаснее в два, а то и в три раза. И даже самый маленький ребенок ведал, что озеро грез называется так не просто от хорошей фантазии предков.       Мира оглянулась на водную гладь. Ей показалось, что она услышала какой-то плеск, но поверхность была нетронута. Тибальд наконец смог догнать девушку, но застал он ее не в самом лучшем расположении духа. Принцесса вновь посмотрела в чащу леса, откуда не доносились звуки, а затем на озеро. В небе появилась луна.       — Идем, — коротко кивнула девушка, направив коня по уже знакомой тропинке.       Задуманная, как романтическая прогулка, охота закончилась не так, как хотелось бы Тибальду. Молодой принц намеревался впечатлить принцессу своими навыками стрельбы и добычи еды, но не получилось. Он надеялся, что девушка оценит спасение от странных созданий, но и тут был промах.       Они добрались до замка в полном молчании. Мира была чем-то сильно озадачена, она даже не попрощалась с принцем, когда ушла в свои покои.       — Как прошла охота, Ваше Высочество? — поинтересовался лакей, прибывший с теревинфским принцем.       — Очень дико, — устало произнес парень. — Гораций, скажи, как мне впечатлить принцессу?       Седовласый мужчина улыбнулся, помогая его господину избавиться от грязной одежды, пропитанной потом.       — Думаю, принцессе ни разу не доводилось видеть сады Теревинфии. — Пожал плечами мужчина. — Пригласите ее погостить у Вас дома.