***
Она помнила, что долго плутала в тумане своего спасительного забытья, пытаясь найти дорогу.Ей чудилось, что ее подняли над землей,и руки,обхватившие ее словно соломинку, были сильными и теплыми. Может быть это был Ангел смерти, спустившийся с небес, чтобы забрать ее душу? Потом она почувствовала ласковое прикосновение солнечного луча на своей щеке. Сознание возвращалась к ней постепенно, вместе с ощущениями ноющей боли во всем теле. Но в то же время ей было тепло и мягко. Виктория медленно открыла глаза,приподняв тяжелую голову и обнаружила,что лежит не на сырой шапке лесного мха, а на кровати, под теплым меховым одеялом. Комната, где она находилась была небольшой, грубо отесанные бревенчатые стены делали ее похожей на охотничью хижину. В маленькое оконце напротив пробивались первые утренние лучи, воздух вокруг пах табаком и горными травами. Только теперь девушка поняла, что свершилось чудо,одно из тех про которые рассказывали в волшебных историях Чернолесья. Кто и как смог спасти ее из лап чудовища посреди глухой ночи? Кто бы это ни был, она будет благодарна ему до конца своих дней. Она попробовала пошевелить рукой , чтобы отодвинуть край одеяла и попыталась встать, но голова закружилась так , что ей пришлось тут же откинуться обратно на постель. Она заметила, что ее царапины и ссадины на руках и ногах были заботливо перевязаны. Кто-то снял с нее мокрое и грязное верхнее платье и плащ. Теперь на ней была лишь тонкая льняная сорочка. Виктория решила,что первым делом поблагодарит людей, проявивших такую отвагу и заботу о ней, а потом постарается встать на ноги и попросит как можно скорее проводить ее до дома. Наверняка мать уже выплакала глаза, а местные жители выбились из сил, разыскивая ее в окрестных рощах. Было безумием идти в Черный лес, куда не рисковали заходить даже опытные охотники. Если бы не ее неизвестный спаситель, никто не стал бы прочесывать проклятую чащобу. А что если это не человек? Истории о великанах-людоедах и ведьмах, пьющих кровь детей и юных девушек, вдруг сами собой возникли в памяти. Что она натворила из-за своей собственной глупости! От этих тревожных дум ее оторвал скрип дверных петель, на пол легла полоска яркого утреннего света, Виктория замерла под одеялом, не решаясь взглянуть на входящего. Ей было страшно,сердце колотилось так, что она вновь слышала его громкие тревожные удары. Но все же она нашла в себе силы и повернула голову к двери, встретившись с человеческими глазами, цвет которых напомнил ей зеленые блуждающие огни колдовских болот.Часть 1
31 октября 2018 г. в 02:57
В глухих деревушках Чернолесья и в шумных городках, затаившихся среди древних холмов, до сих пор рассказывают детям удивительную историю.
Она случилась в те времена, когда по земле странствовали рыцари, а в дремучих лесах, кроме разбойников можно было повстречать настоящую ведьму. Но мирные крестьяне, живущие в краю непроходимых дебрей и скал, привыкли сосуществовать с теми загадочными и непостижимыми существами, что населяли их мир.
В дни сытой и благодатной осени, первые колосья и плоды всегда приносили в дар духам, скрывая от церкви старый языческий обычай. А как только снег и мороз отступали, на самой широкой поляне устраивали девичьи хороводы, призывая звонкими песнями долгожданную весну.
Говорят, в один из таких праздников в семье почтенного сквайра родилась девочка с чудесными голубыми глазами. Девочку назвали Викторией, в честь одной из святых. Местные жители посчитали это хорошим знаком, ведь появление малышки на свет в такой особенный для них день сулило хороший урожайный год. Каждый старался принести в дом хозяина какой-нибудь скромный подарок для новорожденной- вышитую рубашечку, деревянную погремушку, или что-нибудь к столу, для подкрепления сил молодой счастливой матери. А однажды, кто-то оставил на высоком крыльце перед дубовой дверью плетеную корзину, в которой обнаружился роскошный дорожный плащ из кроваво-красного бархата с золотой вышивкой.
Сквайр и его жена недоумевали, кто мог сделать такой дорогой подарок. Владельцы соседних поместий редко заглядывали в такую глушь, боясь разбойников и нечисти, которой славилось Чернолесье. Кто знает, уж не лесные ли духи решили одарить хозяина здешних земель? Сквайр наказал жене подальше припрятать странный плащ и никогда не показываться в нем на людях.
Случайно, или нет, но с того самого дня здоровье отца семейства пошатнулось и спустя пять лет он покинул этот бренный мир. Виктории пришлось расти без отца, но ее независимый характер и любопытная натура требовали жесткой руки. Мать никак не могла заставить девочку усидеть на месте. А она, едва научившись ходить , частенько скрывалась от своей няньки, убегая в окрестные рощицы и поля.
Эти шалости в конце концов привели к большой беде. Малышку Викторию не удалось отыскать после одной из таких хулиганских вылазок. Мать не находила себе места, ведь девочка могла забрести в дремучую и лесную чащу и стать добычей диких зверей. Целый день поисков прошел напрасно. Жители деревушки отчаялись найти несчастного ребенка. И лишь охотник по имени Джон Рой смог отыскать пропавшую девочку . Он говорил, что едва отбил ее у волков на опушке того самого Черного леса. Лишь чудо помогло спасти Викторию от смерти. Сама же девочка была такой напуганной и утомленной, что долгое время почти ничего не говорила.
Джон Рой стал местным героем и частенько заглядывал в дом вдовы сквайра, под предлогом проведать спасенное дитя, но на деле его внимание было предназначено матери. Вскоре та не устояла перед чарами моложавого и привлекательного охотника. Несмотря на слухи и сплетни за своей спиной, мать Виктории вновь чувствовала себя влюбленной и счастливой, закрывая глаза на то, что Джон взял дела поместья в свои руки, даже не будучи ее законным мужем.
Как известно, охотники редко становятся хорошими управляющими, к тому же любовь Джона к карточным играм плачевно сказалась на том небольшом состоянии, что осталось вдове. Отсутствие хозяйской руки и нехватка денег были теперь заметны в поместье повсюду. Дом сквайра сильно обветшал, амбары стояли полупустыми, а в конюшне разгуливал ветер.
Но годы мчались, как птицы на юг с приходом холодной зимы. Виктория превращалась в молодую девушку, на которую уже вовсю заглядывались местные женихи. Вот только , она отличалась от всех своих сверстниц. Ей были не по душе веселые, шумные хороводы и щебетание с подругами. Виктория часто уходила в любимый бор , бродя там в тишине, посвящая свои мысли только одной ей ведомым вещам. Там ей было легко и свободно, там она чувствовала себя уютнее, чем в стенах отчего дома.
Однажды, когда в их дикий край вновь пришла холодная и промозглая пора, ветер унес последние пожелтевшие листья с деревьев, а крестьяне отпраздновали праздник урожая, мать Виктории обнаружила, что теплый плащ девушки окончательно прохудился. Пошить новый, подобающий ее статусу, было при их нынешнем плачевном положении не по карману, поэтому предостережения покойного сквайра были забыты, и из дальних сундуков на свет был извлечен сверток с великолепным бархатным плащом, цвет которого напоминал багряный закат над Черным лесом. Хоть он и провел немало времени среди старья, его совсем не коснулись ни моль, ни плесень. Плащ выглядел так, будто только что вышел из рук искусного портного, даже запах его был изысканным и тонким. Чудеса, да и только!
Как рада же была Виктория ! Как ярко пылали ее глаза в обрамлении ярко красной материи! Но не роскошь вещи радовала ее, теперь можно было снова вернуться к долгим прогулкам по лесу, о которых она готовилась забыть. Обновка был легкой и теплой, быть может слишком яркой для такой молодой девушки, но зато в такой одежде она уж точно будет заметна в лесу если вздумает заблудиться как в детстве.
"Волчья ягода" - шептались между собой крестьяне,увидев девушку в багровом плаще с капюшоном. Такая же красивая, манящая, но диковатая и нелюдимая. То тут, то там можно было видеть ее стройную фигурку на фоне осиротевшего осеннего леса, спешащую со своей небольшой корзинкой в соседнюю деревушку, где жила ее бабушка.
Раз в неделю Виктория совершала неблизкий , но знакомый и уже привычный путь. Мать строго настрого запретила ей приближаться к Черному лесу, выбирая хоженную дорогу, пугая кровавыми историями о темных и мрачных существах, что водились в глубине диких непролазных дебрей. Но девушка как всегда с радостью отправлялась в это небольшое путешествие, ведь все что она видела вокруг казалось ей волшебным, а россказни о монстрах Черного леса ничуть не пугали.
В тот день погода была особенно солнечной, словно осень выторговала у зимы еще мгновение тепла и уюта. Получив от матери увесистую корзинку с провизией, выслушав длинные наставления , Виктория отправилась по знакомой дороге, уже предвкушая как будет наслаждаться последними ласковыми лучами, запахами осенней земли, а потом, в уютном и светлом домике бабушки пить горячий чай с горными травами и лакомиться свежим яблочным пирогом.
Сразу за старой мельницей начинался небольшой перелесок, где можно было встретить спешащего по делам дикого зайца или ежа, суетливо возящегося в остатках прелой листвы. На вершинах высоких елей иногда мелькали беличьи хвосты. Этот особенный мир никогда не переставал удивлять Викторию. И она шла осторожно,словно очарованная гостья , боясь нарушить гармонию этого царства.
Но вот перелесок заканчивалась,впереди лежали широкие опустевшие поля, а дорога стремилась меж них на безопасном расстоянии прямо по краю Черного леса.
Путники никогда не глядели в его сторону. Это считалось плохой приметой. Еще в незапамятные времена вдоль дьявольской опушки было воздвигнуто нечто вроде частокола, на котором встречались черепа животных,колдовские знаки и амулеты. Говорят, его поставили по совету пришлого ведьмака, что неведомой силой загнал нечисть в глубины лесной чащи.
Граница между миром людей и темных существ была установлена.Но все же очень часто в деревнях пропадали младенцы, а некоторых охотников находили растерзанными на куски невиданной силы зверем. Легенда о нем жила в памяти местных жителей не одно столетие,ее передавали шепотом в тишине сумеречных часов, чтобы дети и взрослые знали, помнили и боялись.
Испытанием на прочность среди юношей и девушек считалось, не дрогнув простоять четверть часа спиной к Проклятому лесу в глубоких сумерках, чувствуя на себе дыхание тьмы и обливаясь холодным потом от зловещих шорохов, слышимых из глухой чащобы.
Виктория не раз проделывала путь вдоль запретной границы, но не могла преодолеть искушение и не взглянуть на зловещий частокол."Интересно, а деревья там такие же как на нашей стороне? А трава? А есть ли там птицы?"-размышляла она по дороге.
Но так уж случается в жизни, что наши мысли и желания порой становятся явью, а ответы на вопросы приходят самым неожиданным образом.
Тихий жалобный писк вдруг долетел до ушей девушки. Она осмотрелась по сторонам- поблизости никого. Сделав пару шагов, Виктория вновь отчетливо услышала поскуливание. Будто какой-то несчастный маленький зверек наступил лапой в охотничий капкан и мучился от невыносимой боли. Она прислушалась повнимательнее и вскоре поняла, что звук исходит со стороны дьявольской чащи...
Она попробовала отрешиться , опустив голову и продолжая путь,как велела матушка. Но ничего не вышло, скулящий надрывный плач проникал в самое сердце...
Еще секунду поколебавшись, девушка все таки пошла на звук, который становился все четче по мере приближения к лесной опушке . Дорога осталась позади. А она все шла как завороженная, единственное что ей хотелось сделать - прекратить муки несчастного существа. "Он ведь совсем близко,я не стану заходить вглубь чащи,только взгляну одним глазком" -успокоила себя девушка,пытаясь отогнать тревогу.
В древнем частоколе быстро нашлась просторная брешь. Чаща сомкнулась над ее головой незаметно, пропустив в свой темный чертог, мох под ногами оказался мягким пружинящим ковром, а исполинские столетние ели - величественными колоннами.
Несколько минут спустя Виктория заметила какую-то возню возле старого кряжистого пня, сплошь покрытого мхом и древесными грибами... Там, жалобно пищал от боли маленький лисенок, завязнувший среди сплетенных корней. "Наверно погнался за мышью и не смог выбраться" - решила она.
Чтобы зверек не поранил ее когтями и зубами, девушка подняла с земли две крепкие ветки и осторожно развела ими корни, ослабив тиски "капкана" . Лисенок выскользнул огненной стрелой, в мгновение ока исчезнув в чаще леса.
Воцарилась полная и глухая тишина, не было слышно ни ветерка, ни птичьей возни, ни упавшей с дерева хвоинки.
"Нужно выбираться отсюда,и поскорее",-подумала она, когда радость от удачного завершения спасательной миссии вновь сменилась тревогой. Она хорошо помнила куда идти. Ей казалось, она отошла вглубь чащобы всего лишь на несколько шагов, и вот вот среди деревьев вновь появится просвет широкой лесной опушки.
Но когда через несколько минут пути над нею был все тот же дикий и темный полог, Виктория почувствовала ледяные щупальца страха. Как она могла заблудиться!? Ей ведь с самого раннего детства удавалось запоминать дорогу в лесу. Маленькие но важные приметы: поваленное дерево, мшистый камень, яркий ядовитый гриб, птичье перышко,застрявшее меж тонких веток, всегда помогали ей отыскать верную дорогу. Что же случилось теперь? Почему эти ели становятся все гуще и выше? Почему ноги уже почти по колено увязают в огромных шапках мха, а острые ветки валежника будто намеренно раздирают одежду, вонзаясь в кожу при каждом неверном шаге?
Сколько времени бродила она , стараясь не поддаваться животному страху, надеясь отыскать выход из этого мрачного и неприветливого места, или разглядеть заветный частокол? Наконец, силы окончательно оставили девушку, и она почти упала рядом с большим валуном, израненные ветками ноги больше не слушались, все тело сковала дикая усталость. Идти дальше было невозможно. Да и куда идти, Виктория не знала. Вокруг становилось все темнее, сумерки поздней осени постепенно накрывали Черный лес, который с каждой минутой будто пробуждался от дневного сна.
Вокруг уже слышались странные звуки и шорохи, невольно заставлявшие ее вздрагивать, а раскидистые кроны огромных елей темнота превращала в неведомых чудовищ.
"Меня должно быть уже хватились дома. И Джон Рой наверняка собрал своих охотников, которые отправятся на поиски,как только взойдет солнце. Нужно только переждать эту страшную холодную ночь,свернувшись в клубочек, как делают лесные звери..." - Виктория утешала себя как могла, но промозглая сырость и ночной холод уже пробирались под бархатный плащ. Она укуталась поплотнее, надеясь хоть как-то согреться и постаралась восстановить в памяти один из благодатных, солнечных летних дней, чтобы не потерять рассудок от окружавших ее, леденящих душу звуков.
Но зло, царившее в этом лесу было совсем рядом, девушка чувствовала на себе чьи то тяжелые взгляды, в этой тьме таилось что-то древнее, жуткое, нечеловеческое.
А потом послышался вой. Он был низким,утробным, но в то же время громким и раскатистым ,разрезая ночной воздух. Возле ее убежища за валуном захрустели от чьей-то тяжелой поступи сухие ветки бурелома...
"Некуда бежать.... спасения не будет..."- промелькнула страшная догадка. Виктория зажмурилась,пытаясь отыскать в объятом ужасом сознании слова молитвы. Запах зверя достиг ее ноздрей, и вот его горячее дыхание коснулось нежной кожи. Теперь острые клыки вопьются в ее горло...Зачем он медлит?...
Напряжение и животный страх достигли предела,сердце выталкивало кровь с бешеной силой, силясь выскочить из груди. И вот, будто тонкая нить ее выдержки наконец лопнула,Виктория почувствовала что проваливается в зыбкую непроглядную тьму...