Wolf berry

      - Не надо меня бояться, я не великан-людоед и не злая ведьма, - строгий низкий голос незнакомца коснулся девичьего слуха. Виктория на мгновение застыла и потерялась в необыкновенных зеленых глазах, внимательно изучавших ее.       - Я не боюсь…       - Вот и хорошо. Позвольте мне, -продолжил он, подходя к ней с видом заправской знахарки и проверяя повязки на руках.       Она доверчиво позволила ему сделать это, не чувствуя до странности ни капли страха к этому незнакомому рослому мужчине. Его простая, но опрятная одежда, коротко и аккуратно подстриженная борода с проблесками седины совсем не вязались с образом дровосека или егеря, которому могла принадлежать лесная хижина.       - Еще день или два, и ссадины затянутся,- заверил он.       - Благодарю Вас за то, что спасли и приютили меня,- сказала она в ответ. У Виктории не осталось сомнений,что перед ней человек,которому она обязана жизнью.       Он на минуту затих, словно обдумывая ее слова.       - Благодарите не меня, а безлунную ночь…       - Что это значит?       - Это значит, что только умалишенный нарушил бы на закате границу Черного леса. Разве родители не велели Вам сидеть дома и слушать сказки няни в такой час?- его голос прозвучал спокойно, но грозные ноты отчетливо проступали в этом бархатистом тембре, а колдовские глаза наполнились плохо скрываемой досадой.       - Я не хотела…не думала,что все обернется так...- смогла произнести она, чувствуя, как подступают слезы. Но с силой закусила губу, чтобы сдержаться и не выглядеть испуганной маленькой дурочкой.       Ее потерянный вид, трогательно покрасневший нос и наполненные слезами глаза, очевидно, сделали свое дело. Взгляд грозного хозяина лесной избушки заметно смягчился.       - Позвольте узнать Ваше имя, юная леди?       - Виктория.- ответила она поспешно, незаметно смахнув предательски упавшую слезинку, - я дочь сквайра Кента из Чернолесья.       - А меня можете называть Уилл, - коротко ответил он,- Я принес еды. Подкрепитесь перед дорогой. Нужно вывести вас к людскому жилью до заката солнца.       Виктория согласно кивнула, а Уилл вышел, чтобы она, не смущаясь, надела свое платье. Оно было изрядно потрепанным и грязным, но успело высохнуть у очага, как и плащ, который на удивление почти не испачкался.       Выйдя из домика, она увидела поляну, залитую солнечным светом, окруженную вековыми елями, которые вчера в темноте казались ей злобными великанами. Все страхи рассеялись, будто по волшебству. Но хруст веток, раздавшийся совсем рядом заставил ее насторожиться и оглядеться вокруг. Виктория замерла, но не от страха, а от удивления. Рядом с нею стояла огромная белоснежная волчица и разглядывала ее умными янтарными глазами.       -Это Луна, – уже знакомый голос достиг ее ушей, до того как она успела испугаться. Она нашла Вас в лесу и подала мне знак.       -Значит, это было не чудовище Черного леса?       Уилл загадочно улыбнулся.       - Иногда страх делает с нами удивительные вещи…       Виктория задумчиво уставилась себе под ноги, поежившись от жуткого воспоминания сырой осенней ночи.       - Надо спешить. Я покажу дорогу,-поторопил Уилл.       Она послушно последовала за своим провожатым и его странной спутницей. Лес был таким густым и дремучим, что невозможно было представить, как человек может отыскать здесь дорогу. Но Луна проворно бежала впереди, каким-то чудесным образом выбирая неприметные тропки, скрытые в непролазных дебрях. А Уилл время от времени окликал ее. Казалось, они понимают друг друга без слов.        Путь был не близкий, и вскоре Виктория выбилась из сил. Вчерашнее приключение не прошло бесследно. Мужчина обернулся и, увидев безвольно обмякшую около дерева фигурку, в несколько шагов добрался до девушки, без лишних вопросов подхватив ее на руки. Она не сопротивлялась, только почувствовав рядом его тепло и силу его рук, вдруг подумала, что так и не узнала, кем был ее спаситель, почему живет один вдалеке от людского жилья, в диком и страшном лесу? Его кожа пахла еловой смолой, нехожеными лесными тропами и дымом костра, ей захотелось запомнить этот запах и забрать его с собой.       Через некоторое время лес стал редеть, и вот перед ними появилась широкая поляна. Уилл бережно опустил девушку на мягкую траву.       -Здесь я должен Вас оставить. Если пойдете прямо, то совсем скоро увидите дом своей бабушки. Вы ведь туда направлялись?       - Да...,-от удивления Виктория потеряла дар речи. Как он догадался о цели ее путешествия?       - Ночью Вас мучили беспокойные сны, Вы то звали свою мать, то просили прощения у бабушки, что так и не добрались до нее, попав в лапы чудовища,- объяснил он,опередив ее вопрос.       - Я очень беспокоюсь за моих близких. Надеюсь, что меня не успели потерять , ведь иногда я остаюсь у бабушки на ночлег.       - Вот и хорошо, значит Вам не нужно будет объясняться и рассказывать о своем злоключении.       - Спасибо… Я буду вспоминать Вас в своих молитвах.       - Для вашего же блага, постарайтесь забыть о том, что с вами приключилось, и пообещайте, что никогда больше не станете нарушать границ Черного леса.       - Я обещаю.       - И еще, нужно избавиться от плаща…- он указал на полюбившуюся Виктории багряную материю, так надежно и мягко защищавшую ее хрупкое тело от холода и ветра, - Не стоит играть с теми силами, что навечно заключены в этом лесу.       - Но это подарок …Он достался мне при рождении. Что может быть в нем плохого?        - Вы не знаете, что это за вещь… - голос Уилла зазвучал так печально, что Виктории стало не по себе.        Не дожидаясь ответа, он продолжил.       - Давным-давно, в те времена, о которых не помнят даже самые дряхлые старики, в этих краях свирепствовал Зверь. О нем и теперь рассказывают страшные сказки... Каждое тринадцатое полнолуние он выходил из Черного леса, чтобы забрать дань...        - Какую дань?       - Местные жители отдавали Зверю юную прекрасную девушку, рожденную в самую длинную осеннюю ночь,- голос Уилла скатился в странную хрипоту, а крепкие мускулы напряглись под холщовой рубашкой, он судорожно сглотнул, будто борясь с сильной болью. В глазах его промелькнули всполохи болотных огней.       - Она шла к Черному лесу добровольно, потому что знала - своей жизнью она спасет сотни невинных душ...       Виктория не шевелилась, ужас сковал ее тело, она лишь пристально смотрела в лицо своего спасителя, вслушивалась в его слова.       -И цвет ее одежд всегда был кровавым, как зарево заката... На некоторое время никто из них не мог сказать ни слова.        - Тот , кто сделал этот подарок ,хорошо знал истинную легенду о Звере, которую люди старались забыть многие столетия... -добавил он наконец, справившись со своей минутной слабостью, -Это.. жертвенный плащ, Виктория…       - Кто-то пожелал мне зла с самого рождения? Но что я сделала? В чем виновата? Мои родители никогда и никому не причиняли вреда…А мой бедный покойный отец всегда считался самым добрым и щедрым сквайром Чернолесья, – воскликнула девушка, взгляд которой был полон ужаса и отчаяния.       - Есть люди с черным сердцем, в которых живет лишь зависть и подлость, не способные оценить добро и великодушие. Этот плащ может принести Вам много несчастий. А теперь,Виктория, иди с миром и не оглядывайся назад,- сказал он наконец, посмотрев на нее внимательно и немного печально.       Она хотела спросить, откуда Уилл знает о легенде, которую ей никогда не рассказывали раньше. Неужели это было такой страшной тайной, что ее предали полному забвению.       Но ее вопросы растворились в прозрачном воздухе осеннего утра. Уилл развернулся и решительными широкими шагами направился в чащу, вслед за мелькнувшей среди черных стволов белой волчицей. ----       Дни тянулись медленно и лениво, словно природа и сама жизнь постепенно забывалась тяжелым сном грядущей зимы. Мать Виктории была немало удивлена и разгневана, узнав, что роскошный багряный плащ - единственное, что осталось от покойного сквайра дочери, был утерян ею в лесу. Вернулась она в каком-то старом тряпье, позаимствованном у бабушки.       Все чаще Виктория вспоминала странного незнакомца, его глаза виделись ей во сне, ей хотелось вновь услышать его голос. Непонятная печаль и тоска все сильнее овладевали ее сердцем.       Снег выпал раньше, чем обычно, словно нарочно, за одну ночь укрыв пустые поля белоснежным саваном. И стало ясно, что дремучее зло выбралось из-за страшного частокола, который в незапамятные времена с таким трудом поставили могущественные ведьмаки. Почти каждое утро на пастбищах находили то изувеченный скот, то припозднившегося деревенского пастуха или бродягу, ставшего жертвой неизвестного кровожадного зверя.       Охотники во главе с Джоном Роем без устали мастерили хитроумные ловушки, чтобы расправиться с адской бестией. Но с каждым днем надежда совладать с ним людскими силами, таяла. Оставалось только возносить молитвы Всевышнему, да украдкой задабривать дарами капризных духов Чернолесья.       Минула самая длинная ночь в году, шестнадцатый раз в жизни Виктории. Мать уже открыто обсуждала ее будущее замужество, расписывая каким статным и красивым стал кузен Альбрехт с которым девушку обручили еще до рождения. Весной он должен был вернуться из Северных земель, куда в числе избранных юношей сопровождал самого короля.       - Ах как прекрасны весенние свадьбы! – то и дело восклицала мать, хватая Викторию за руки и пытаясь кружить по комнате. – Тебе очень повезло, что отец заключил столь выгодный союз! Альбрехт богат и знатен. Нам больше не придется прозябать в нищете. Мы станем жить подобающе своему положении, как раньше, слышишь малютка Виктория!?       Но девушка не разделяла восторгов матери, убегала к себе в комнату и подолгу смотрела через маленькое мутное окно на извилистую тропу, что вела из родительского дома прямиком к Черному лесу, который с недавних пор словно тянул и звал ее в свои мрачные объятья.