Moonlight Origin

- Когда-то давно, ещё до появления королевства Нихония, жил в этих краях, на вооон той горе, огромный огнедышащий дракон. Он был такой большой, что, когда облетал свои владения, взмахивая могучими крыльями, покрытыми черной с золотым отливом чешуёй, то закрывал собой солнце и звёзды, погружая всё вокруг во мрак. Он был такой страшный, что любой повстречавшийся с ним падал замертво лишь от одного его взгляда. И такой сильный и могучий, что мог в одиночку победить целое войско. А ещё очень свирепый, его резкие вспышки ярости загубили немало деревень. И ни одна армия в мире не могла с ним совладать. Он держал в страхе все Острова Восходящего Солнца, сжигая деревню за деревней. И тогда старейшины ближайших к горе деревень устроили совет. Они заключили, что раз дракона нельзя победить силой, то нужно его как-то усмирить. Задобрить. И тогда они решили отдать дракону самое ценное и дорогое, что у них было - самую красивую и невинную девушку Островов. Хм, лучше бы отдали на съедение какого-нибудь калеку или больного, или хотя бы кого-то потолще, не понимаю, зачем отдавать невинную девчонку, там же и есть нечего, одна кожа да кости, дракону на один зубок, - подросток вышел из образа рассказчика, задумчиво почёсывая подбородок. - А м-может, её отдали не на съедение? - раздался робкий девичий голос. Рядом с ним у костра, обнимая руками колени, сидела юная девушка, слушавшая его с огромным вниманием и, казалось, затаив дыхание. Над костром сгущались сумерки, то тут, то там в лесу, со всех сторон окружавшего поляну, мелькали тени, раздавался треск веток под лапами лесных животных, пронзительно завывал ветер, мягко раскачивая верхушки деревьев, где-то неподалёку на ветке ухал филин. Лес просто жил, готовясь ко сну, но впечатлительный разум подростка рисовал поистине жуткие картины. Девушка сглотнула и поплотнее прижала колени к груди. - Ну да, конечно, а для чего же ещё? - с сарказмом отозвался рассказчик. - Тем более, я ещё не закончил. Слушай дальше. Так вот, забрал дракон девушку к себе на гору, и с тех пор о ней никто не слышал. Да и кто будет интересоваться её судьбой и пытаться спасти, когда на Островах наконец-то наступил мир и покой. Дракон был усмирён и доволен, и перестал сжигать деревни. Хотя поговаривают, - мальчишка перешёл совсем уж в заговорщицкий шёпот, наклонившись поближе к уху девушки, - что спустя несколько недель её труп нашёл лесник, когда прогуливался по лесу. Он был обезвожен и весь изъеден насекомыми и дикими животными. А ещё - на нём отсутствовали волосы. Совсем! - Ицуки! Перестань её пугать! - из леса на поляну вышел юноша, с виду ровесник рассказчику, но взрослый, умный взгляд выдавал в нём старшего. Он направился к костру, сразу закидывая туда охапку принесенного с собой хвороста. А затем уселся между парочкой и отвесил подростку лёгкий подзатыльник. - Ай, за что?! Сатоко, между прочим, сама попросила рассказать ей историю, - названный Ицуки мальчик притворно надул губы и, почёсывая место ушиба, обвиняюще ткнул пальцем в девушку. - Историю, а не страшилку, - буркнула Сатоко, всё ещё дрожа под впечатлением от услышанного, но тем не менее найдя в себе сил показать обидчику язык. Юноша, пропустивший рассказ, улыбнулся. Он деловито разворошил палкой угли и повернулся к Сатоко: - Что, он тебе сказку про дракона рассказал? - на немой вопрос девушки он пояснил, игнорируя шумные протесты Ицуки "и вовсе это не сказка!" : - Он мне её уже раз десять рассказывал. В разных вариациях. Не принимай близко к сердцу, это всего лишь сказка, придуманная, чтобы пугать впечатлительных людей. - А вот и нет! Я слышал, что всё это правда! - не унимался Ицуки, задетый за живое тем, что ему не верили. - Что именно? - уточнила девушка, заметно успокоившись, хотя в её голосе ещё слышались нотки страха. - Что дракон до сих пор живёт на этой горе. А не свирепствует он потому, что до сих пор раз в год ему приносят в жертву девушку. Старший юноша лишь покачал головой, не собираясь дальше с ним спорить, и снял с костра готовые кусочки курицы, поделив между ними поровну. Получив свою порцию, Сатоко вдруг спросила: - А почему именно девушку? В смысле, какая дракону разница? - Ну, я не знаю, - с полным ртом курицы отозвался мальчишка. - У дракона спроси. Наверное, девушки симпатичнее. Хотя... - он лукаво покосился на сидящего рядом, невинно жующего парня. - От Шо-куна он точно бы не отказался. - Эй-эй, - недовольно пробубнил сквозь не вовремя оказавшуюся во рту еду старший. - Это на что ты тут намекаешь? - Продолжил он. - Я тебе и еще разок двинуть могу. - Для внушительности своих слов парень замахнулся для нового подзатыльника, но, увидев, что шутник съёжился, разжал кулак и опустил руку. - Наверное, девушки, потому что парни могут за себя постоять. - Сатоко расслабилась настолько, что даже улыбнулась, наблюдая за этой сценой между братьями. Шома внушал ей уверенность. - И хоть на вид дракон-сан мог спутать его с девушкой, уж Шома бы ему не обрадовался и испинал за то, что тот его из дома унес. - Точно-точно, с братиком больно много возни. - Хихикнул в ответ Ицуки. - Толку, что красавчик. - Между прочим, про красоту правда. Я всегда говорю Шоме, что он красивый, не всем девочкам так с внешностью везет. - Вздохнула Сатоко, восхищаясь своим другом. - Ну, вообще-то, - начал Шома с видом, с которым он всегда начинал сосредоточенно что-то доказывать, - если углубиться в истоки появления сказок, то драконы предпочитают невинных девушек, так как их красота более привлекательна, а структура крови отличается от других людей. - Сатоко и Ицуки под мотив болтовни Шомы увлеченно уничтожали свой ужин. - Однако, с позиции биологии, это никак не обосновано, а значит... - Стоп, подожди, мы поняли, нам всё ясно. Не надо подробностей про кровь. - Примирительно отозвался младший, когда брата уж совсем не в ту степь понесло. - Я просто пытался сказать, что глупости это всё. - Прежде, чем продолжить есть мясо, пояснил Шома. Еще какое-то время компания доедала вкусняшки, которые были припасены для этой прогулки. Потом они обсудили еще пару обыденных тем. И в итоге Шома заметил, что они засиделись. - Давайте, собираемся и домой, пора уже, еще по лесу идти. - На правах старшего высказался парень. Пока Ицуки тушил костер, Сатоко собирала вещи, а Шома разбирался с мусором. Когда сборы были закончены, ребята решили, что можно выдвигаться. Несколько шагов, и вот они уже вошли в густой, темный лес. - Ой, как темно, - Ицуки испуганно озирался по сторонам, неосознанно вцепившись в локоть старшего брата. - Почему так темно? Вчера было гораздо светлее, и ещё туман этот, - взволнованно затараторил он, ускоряя шаг и заставляя Шому тоже идти быстрее. Ночь была безлунной, слабо сияющие звёзды изредка пробивались сквозь толстое полотно серых облаков. Где-то совсем далеко раздался протяжный вой, отчего Ицуки и Сатоко оба вздрогнули и облепили Шому с обеих сторон, хватаясь за него, как за спасательный круг. - Это волки? Это же волки, да? - пропищал Ицуки, и даже напуганная не меньше него Сатоко закатила глаза. Все прекрасно знали, что в их краях волков отродясь не водилось. - Нет, это дракон! Он прилетел, чтобы съесть тебя! - взглянув Ицуки в глаза, с серьёзной миной заявил Шома, но вскоре не выдержал и разразился гаденьким, скрипучим смехом, так не подходящим его миловидной внешности. - Не смешно! - почти прохныкал младший, тем не менее заметно успокаиваясь. Железное спокойствие Шомы постепенно передавалось и ему. Они всё так же шли, прилипнув к Шоме по бокам, отчего их путь становился только дольше. Шома как раз хотел сказать об этом, но Ицуки его опередил: - И вообще, если дракон кого и съест, то это тебя, Сатоко. - Сатоко напряглась, но виду не подала. - А потом тебя, братик. Если разобраться, я тут самый невкусный, - заключил Ицуки и заметно повеселел. Напряжение подруги не ускользнуло от внимания Шомы, он успокаивающе провёл рукой по её спине и тихо заверил: - Не бойся, это всё сказки, драконов не существует, - и чуть громче добавил, - а если и существуют, то питаются они исключительно вредными мальчишками, пугающими других всякими глупыми сказками. Ицуки состроил гримасу и хотел было парировать чем-то колким, как его взгляд привлекло что-то чёрное и большое, сидящее на нижней ветке дерева, мимо которого вела тропинка. - Что это там? Сделав еще шаг, Ицуки отказался идти дальше, привлекая внимание остальных. Они резко остановились. Сатоко от одного только упоминания, что рядом в самом деле может быть что-то незнакомое, пискнула и спряталась за Шомой. - Гдеее? - С лёгким раздражением протянул Шома, которому эти реакции на каждый звук порядком надоели. Его брат открыл рот и попытался поднять руку, чтобы указать направление, но ничего так и не произошло, губы сомкнулись, а рука вернулась в положение, в котором была. - Что еще? - Ничего не понимающий старший нахмурился, продолжая ждать хоть сколько-нибудь адекватного поведения от Ицуки. Несколько мгновений тишины затянулись, и где-то сбоку послышался шелест. На этот раз даже Шома испытал неприятное ощущение, не поддающееся точному описанию. Парень едва заметно повел плечами, подумал, что эти трусишки всё же навели на него жути, и обернулся на звук. Он даже не успел удивиться, как его взгляд столкнулся со взглядом большой черной птицы. Очевидно, что секунду назад она чуть взмахнула огромными крыльями, словно дразня его: "это я здесь". Шома уже хотел громко заявить, что это всего лишь ворон, большой ворон. Но почему-то не получилось. Шома сразу же решил, что накручивает себя, но эта птица действительно смотрела на них, именно на них, так внимательно и пронзительно, будто тут были только они и она понимала всё, что они чувствовали, думали и говорили о ней. - Это просто большой ворон. - Шома сделал глубокий вдох и всё же произнес эту фразу, только уже более мягким, спокойным тоном. - Он такой огромный и так смотрит. - Сдавленно прошептал Ицуки. Сатоко проявила обычную реакцию девушки, она молчала, немного тряслась и буквально вжалась в Шому. Тот интуитивно взял ее за руку и ободряюще сжал похолодевшую ладошку. После этого он решил поделиться с братом минутным наблюдением: - Он чернее ночи, перья переливаются даже в темноте и тумане. А насчет взгляда согласен, ощущение, будто насквозь меня видит, жуть. - Шома невольно старался тоже быть потише, вдруг это спасло бы его от всё понимающего существа, но, кажется, ворон от этого лишь переключил на него всё свое внимание. - Ага. - Шумным вздохом поддержал его Ицуки. Брат ежился, подруга вцепилась в него как никогда, сам Шома был спокоен, всего лишь было как-то не по себе. Он перестал пялиться на ворона, который взгляда не отвел, и посмотрел по очереди на свою компанию: - Ладно, что встали, идем домой, холодно уже. Он первым сделал решительный шаг навстречу препятствию, но вышла какая-то ерунда, потому что ребята продолжили стоять на месте. - Страшно. - Еле слышно призналась Сатоко. - Ну, что ты, я же с тобой. Это просто птица, она ничего тебе не сделает. - Принялся утешать ее друг. Шома этого не видел, но ворон деловито отвернулся в другую сторону и потоптался на месте. Девушка в это время кивнула Шоме. Ицуки, когда на него вопросительно взглянул брат, тоже кивнул. Шома выдохнул и потянул их вперед. Через пару шагов они поравнялись с веткой, на которой продолжала сидеть черная птица. Сатоко и Ицуки смотрели только вперёд и пытались идти быстрее, Шома, как старший, ощущал ответственность, поэтому не выпускал ворона из поля зрения. В этот момент ворон резко повернулся. Теперь парень не только чувствовал взгляд, он четко видел темные глаза. Бусины, обрамленные еще более черными перьями, блестели, в них отражались ум и внутренняя сила, непонятно какая, но она была. Шома хотел бы отвернуться, но не получалось, он с упорством бессмертного продолжал смотреть глаза в глаза с птицей. Это должно было вот-вот закончиться, но, казалось, все происходит в замедлении и каждое мгновение тянется буквально вечность. Они прошли мимо, и только тогда парень выпал из оцепенения. Дальше компания продолжала путь в тишине. Когда они были достаточно далеко, за спинами послышались резкий гортанный звук и взмахи огромных крыльев. Ребятам оставалось совсем немного до выхода из леса, и они никак не отреагировали на посторонние звуки, если только еще больше ускорили шаг. Минут через пятнадцать они уже стояли у дома Сатоко. Девушка всё еще выглядела испуганно и устало, вообще неважно. Похоже, что ей совсем не хотелось прощаться с друзьями. - Спокойной ночи. - Первым начал Шома. - Непросто будет уснуть после такого. - Вздохнула девушка. - Все будет хорошо, не думай о плохом. Ладно? - Парень улыбнулся и толкнул Ицуки, притихшего и засыпающего на ходу, в бок. - Ой, больно-больно. - Завопил подросток, но быстро остыл и тоже улыбнулся подруге. - Спокойной ночи, Сатоко. Дома безопасно. - Хорошо. Тогда спокойной ночи. Увидимся завтра. - Она тоже улыбнулась мальчикам, помахала и ушла в дом. Убедившись, что свою миссию они выполнили до конца, братья Уно отправились домой. *** На утро Шома и думать позабыл о жутковатой встрече в лесу, от которой даже ему на какое-то время стало не по себе. Хоть он и успокоил свой рациональный разум фактом, что это была всего лишь обычная большая птица, а всё остальное дорисовало его богатое юношеское воображение, он также знал и знал отлично, что не бывает таких больших воронов, по крайней мере, он таких не видел нигде, даже в книжках. И ещё эти глаза... - ... как у человека, - последнее, о чём подумал Шома, проваливаясь в сон. Но всё это было вчера, так что будто и во сне, а сегодня у Шомы было запланировано слишком много дел, чтобы думать о каких-то странных птицах. Он с трудом вылез из постели, подгоняемый смехом брата, который никогда не упускал случая поиздеваться над его тяжелыми подъёмами, спустился к завтраку, поздоровался с родителями и незаметно от них дал подзатыльника хихикающему над его опухшим лицом Ицуки. Всё-таки задремал над тарелкой с кашей и понял это, лишь когда заляпался, накормив ещё и чёлку. А через час уже нёсся на велосипеде по булыжной мостовой в сторону домика Сатоко, которая жила на соседней улице. Заезжать за ней перед их утренними занятиями в художественной школе было чем-то вроде ритуала, который не нарушался на протяжении вот уже восьми лет - с тех пор, как они познакомились и стали не разлей вода. Ицуки часто подшучивал над ним за его дружбу с девчонкой, но в итоге сам стал проводить с ними много времени, а потом и вовсе увязывался за ними везде. Прислонив велосипед к забору, Шома настойчиво постучал в дверь, уже готовясь извиняться за то, что припозднился. Но, к его большому удивлению, дверь ему открыла не Сатоко, которая всегда ждала его у окна или на крыльце, если погода особенно располагала. - Сатоко заболела, она останется дома, - без приветствия резко сказала мама Сатоко. Её рука, покоящаяся на дверной ручке, дрожала, а глаза хоть и были сухими, но выглядели покрасневшими от пролитых слёз. - Но... - опешил Шома и тут же нахмурился. Если её мама плакала, то, должно быть, случилось что-то серьёзное. - Вчера она была в порядке. Что... что случилось? Можно я войду? - и не дожидаясь разрешения, он ловко проскользнул внутрь, тут же направившись к комнате подруги. Как и ожидалось, он нашёл её там, сидящей на кровати. И, на первый взгляд, она действительно выглядела больной. Бледной, с покрасневшими глазами, её волосы, всегда аккуратно убранные в хвост, хаотичным водопадом падали ей на плечи. Шома с секунду в нерешительности застыл на пороге, но, когда она подняла на него заплаканные глаза и протянула к нему руки, он тут же кинулся к ней. Обнял. Провёл по волосам, боясь спросить. - Шома, - девушка уткнулась носом ему в плечо и громко, с надрывом заплакала. Шоме стало совсем страшно. Ему не было страшно в тёмном лесу, но было страшно сейчас. - Они отдадут меня дракону. Почему меня, за что. Я же не виновата, почему я, - вдруг залепетала Сатоко, судорожно вытирая слёзы и избегая с ним взгляда. - Погоди, какой дракон? - юноша напрягся, в то же время ощутив облегчение. - Тебе приснился кошмар про дракона? Я убью Ицуки, зачем он только рассказал. - Нет, нет, это не выдумка, - она замотала головой, неосознанно цепляясь пальцами за его рубашку. - Он настоящий. Ицуки был прав. И он заберёт меня завтра на рассвете, - сказав это, её накрыла новая волна рыданий. Она что-то бессвязно лепетала и сильнее жалась к другу, словно ища у него защиты. - Сатоко, успокойся, драконов не существует, - Шома нахмурился, когда его слова вызвали лишь новый приступ рыданий. - А если и существуют, то тебе не о чем волноваться, потому что у тебя есть я, я не дам тебя в обиду, только, пожалуйста, на плачь, - он успокаиваще погладил её по волосам, уже ощущая неловкость - на самом деле, он понятия не имел, как вести себя с плачущими девушками, что нужно сказать, а что лучше не говорить... - Но... кто тебе сказал про дракона, если не Ицуки вчера? - Старейшина заходил сегодня с первыми петухами, - прерываясь на судорожные вздохи, сбивчиво пояснила она и потёрла кулачком глаза, чуть выпутавшись из осторожных, дружеских объятий. Присутствие Шомы на всех действовало успокаивающе, даже в столь страшные моменты. - Сказал, что я избрана самим драконом, что отдать жизнь за свой город это большая честь. Что я должна нарядиться в своё лучшее платье и завтра на рассвете быть у подножия горы. Да, звучит бредово, и я тоже сначала ему не поверила, - Сатоко успокоилась настолько, что даже изобразила вымученную улыбку. - Но родители... оказывается, они знали. Давно. Знали и молчали. - Слушай, всё равно, - Шома понял, что Сатоко достаточно успокоилась, и отстранился, - это всё звучит, как какой-то бред или злая шутка. Еще вчера утром никакого дракона не существовало вообще. Я не могу поверить. - Он извернулся и сел на кровать рядом с подругой. - Я знаю, я же тебе говорю, я сама решила, что они все издеваются. - Теперь девушка шмыгала носом, и голос ее звучал глухо и с горечью. - Я насилу успокоилась вчера с этой птицей, рассказом Ицуки, а сегодня они говорят мне всё это. И знаешь, - она сделала паузу, будто вспоминая, - вместо переживаний, утешений они продолжали говорить, что это честь, что, видимо, я избранная, что раз так решено самим драконом, значит, нужно. Они будто не понимали, из-за чего я так напугала, и мне это всё неприятно. - Поведение Старейшины и родителей явно обижало Сатоко, которая всегда была любимой дочерью, она начинала снова терять контроль: - А я не хочу, я боюсь, почему я вдруг должна, почему они так просто это решили? А теперь и ты не веришь... - Тише, всё хорошо. - Парень поспешил коснуться ее руки, вновь привлекая к себе внимание. - Я здесь, с тобой, и я вовсе не считаю, что они хорошо поступают с тобой. Я верю тебе, Сатоко, я просто не могу сразу в такое поверить. - Что мне делать, Шома? Неужели всё правда вот так закончится? - Почувствовав, как и всегда, в друге опору, Сатоко смотрела на Шому с надеждой. - Делать? Что делать? - Задумчиво протянул Шома. Он пытался соображать быстрее, поэтому подорвался с места и заметался по комнате. - Что же нам делать? - Парень вдруг замер центре комнаты: - Значит, ты говоришь, что завтра на рассвете? - Девушка в ответ только послушно кивнула. - Вот что, выходит, у нас есть чуть меньше суток. Ай, так мало. - Недовольно бубнил себе под нос он. - Ладно, для начала я должен узнать об этом как можно больше. - Ты уйдешь? - Сатоко встала с места, весь ее вид говорил о том, что она боится остаться одна. Именно рядом с Шомой ей стало хоть немного спокойнее. - Я должен. Не волнуйся, я скоро вернусь, и мы вместе решим, что будем делать. - Шома подошёл к подруге и заглянул ей в лицо. - Но что если что-нибудь случится... - Запаниковала Сатоко. - Если тебя выбрал сам дракон, то не думаю, что до следующего утра тебе будет угрожать хоть что-то. - Шома ободряюще улыбнулся, а затем наклонился вперед и продолжил говорить совсем тихо. - Ты, главное, не делай глупостей, сделай вид, что ты приняла свою долю и хочешь отдохнуть и подготовиться. Сделай это для меня, хорошо? - Хорошо. Я буду тебя ждать. - Зная, что Шоме она может довериться, Сатоко поспешила заверить его в том, что справится со своей задачей. Парень в этот же момент сорвался с места, чтобы не терять времени. Он буквально пролетел мимо родителей подруги, которые обреченно топтались под дверью, на ходу попросив их позаботиться о Сатоко. Шома вернулся к велосипеду, подхватил его. Он мчался домой на невероятной скорости, натянутый, словно струна. Через несколько минут Шома уже вбежал к себе домой. Ицуки уже давно отправился на занятия. Родители, к счастью, вместе занимались своими делами на кухне. Глаза Шомы горели, он задыхался от волнения. Мать была увлечена готовкой, однако отец сразу отвлекся от чтения газеты и нахмурился. - Мама, папа, вы должны мне немедленно всё объяснить. - Решительно заявил им сын. Он сделал несколько шагов вперед и уже не так напористо добавил, как воспитанный ребенок: - Пожалуйста. - О чём ты? Что случилось? - отец отложил газету, в его добрых глазах читалась лёгкая тревога. - Ещё раз услышу от тебя такой тон, выпорю и не посмотрю, что тебе уже восемнадцать, - почти одновременно с ним строго сказала мама, не поднимая взгляда от кастрюли, в которой сосредоточенно что-то помешивала. - И почему ты не в школе? - К чёрту школу! - Кажется, Шома только что заработал себе порку, но в данный момент она его волновала в последнюю очередь. - Расскажите мне о драконе! Вы знаете? Вы же всё знаете! Пожалуйста! Это очень важно! Сатоко... - он запнулся, когда мать вдруг подняла на него взгляд, и сталь в её глазах его почти напугала. - Ещё одно слово, и ты вылетишь за дверь, - предостерегла его женщина, внешне оставаясь спокойной, но рука, крепко сжавшая ложку, выдала и её волнение тоже. - Я не знаю ни о каком драконе. И тебе... не следует об этом знать. Шома жалобно посмотрел на отца, который лишь печально вдохнул, а затем, словно после внутренней борьбы с самим собой, жестом призвал его выйти из кухни и последовал за ним в коридор. - Не буду спрашивать, откуда ты узнал о драконе, - начал отец мягким, тихим голосом, когда они остановились на пороге гостиной. Шома смотрел на него своими большими напуганными глазами и не моргал. - Сатоко не могла не поделиться с тобой этой печальной новостью... - Папа, она сказала, что её выбрали и завтра отдадут дракону! - Шома не смог сдержать эмоций и перешёл почти на крик, и отец предостерегающе шикнул на него, взглядом указывая на дверь, ведущую на кухню. - Папа, что мне делать? - уже тише спросил Шома, надеясь на советы отца как на единственное спасение. - Ничего, сынок, ничего, - отец предугадал реакцию Шомы, прикладывая палец к его губам. Он с грустью улыбнулся и нежно провёл по волосам сына, словно этим жестом пытаясь выразить своё сочувствие. - Тут уже ничего не поделаешь, всё решено и ничего не изменить. Она была избрана самим драконом, и никто не посмеет повлиять на это. Тебе нужно смириться. - Но... но... Сатоко... мы не можем просто так отдать её... мы... я не позволю! - Шома сжал пальцы в кулак и оттолкнул руку отца, уже начиная злиться из-за того, что самые близкие люди не понимали его и были готовы так легко смириться с подобной несправедливостью. - Позволишь, - отец лишь устало вздохнул. - Ты ничем не сможешь ей помочь. Ты не можешь занять её место, никто не может, поэтому нам остаётся только смириться. Пойми, судьба всего города в её руках. Если мы не отдадим её, то погибнет весь город. Ты, я, твоя мама, Ицуки. Подумай об этом, Шома. Мужчина снова протянул к сыну руку, и в этот раз Шома не сопротивлялся, когда его осторожно обняли. Внешне могло показаться, что он успокоился, однако внутри него шёл напряженный мыслительный процесс, он думал над только что сказанными ему словами. И поэтому не сразу услышал просьбу отца, и тому пришлось её повторить: - И, пожалуйста, Шома, больше никогда не упоминай при маме о драконе. - Почему? - Её старшую сестру забрал дракон, и она до сих пор не может с этим смириться, - после недолгой паузы сказал мужчина и, разорвав отеческие объятия, ушёл в гостиную, оставляя Шому наедине со своими мыслями. *** При других обстоятельствах новость о том, что у него когда-то была тётя, о которой все словно позабыли, как о страшном сне, могла бы привести его в замешательство и сбить его настрой. Но не сейчас, когда у него был кто-то, кто так сильно в нём нуждался. Кто-то, кому он обещал, что всё будет хорошо. Даже не думая следовать совету отца, Шома вновь вскочил на велосипед, за несколько минут домчавший его до городской библиотеки. Самой большой в их скромном маленьком городке. Уж там-то должны были быть ответы на все его вопросы. Но спустя два часа поисков, за время которых библиотекарь выдал ему лишь детскую сказку про принцессу и дракона, перед Шомой открылась страшная истина - любая правдивая информация о драконе держалась в строжайшем секрете. Однако оставались ещё жители города, обычные люди, которые должны были что-то знать. Эта мысль придала Шоме решимости, и он с удвоенной силой закрутил педали, возвращаясь на родную улицу. Там жило много хороших соседей. Шоме нужно было лишь включить своё природное обаяние, и кто-то обязательно ему что-нибудь поведает. Но, к его недоумению и ужасу, одного упоминания о драконе было достаточно, чтобы стереть с лиц всегда приветливых жителей любое подобие улыбки, Шома сбился со счёта, сколько раз перед его носом резко захлопнули дверь, а один мужчина даже с криками погнал его с крыльца метлой. Вернувшись домой ни с чем, разочарованный и сломленный неожиданной враждебностью и равнодушием тех, кого ещё вчера считал друзьями, Шома смог лишь дойти до дивана в гостиной. Силы покинули его, и он тяжело опустился на пол, закрывая лицо руками. Где-то там, на соседней улице, его с надеждой ждала Сатоко. Ждала, что он придёт и скажет, что она спасена. Что всё хорошо, и дракон - лишь обычный кошмар, который приснился ей под впечатлением от страшилок Ицуки. Шома не смог больше терпеть, напряжение сегодняшнего дня, все его страхи и невыполненные обещания обрушились на него обжигающей болью лавиной, и он уткнулся лицом в колени и заплакал. Громко, навзрыд. Пока никто не слышит. Он не помнил, на сколько минут, часов потерял над собой контроль, но раздавшийся хлопок входной двери немного привёл его в чувства, заставив вздрогнуть и начать судорожно стирать с щёк мокрые солёные дорожки. Его чуть остекленевший взгляд бездумно блуждал по полу и противоположной стене, пока наконец не сфокусировался на платье, висящем на спинке стула. Должно быть, мама гладила вещи и забыла о нём. Шома выпрямился, пронзительно глядя на любимое платье мамы. В его голове с удвоенной скоростью закрутились шестерёнки, а губы тронула загадочная, почти безумная, улыбка. В компании красных глаз и блестящих от слёз щёк это смотрелось даже жутковато. - Я дома! - в гостиную, хрумкая яблоком, зашёл довольный Ицуки и тут же изменился в лице, заметив состояние, в котором пребывал его брат. - Эй, Шо-кун, ты чего это? - Ицуки, помнишь, ты как-то говорил, что я похож на девчонку? - Шома перевёл на него немножко осоловелый взгляд, продолжая задумчиво жевать губу. - Ну да, похож, - Ицуки нахмурился, не совсем понимая, к чему клонит его любимый братик, даже яблоко перестал жевать. - Но я ж типа шутил, в этом нет ничего плохого... эй, ты же не из-за этого сейчас пла... - А ещё ты как-то крал мамину косметичку, - перебил его Шома, он встал и направился к замершему у порога Ицуки, тот аж сглотнул, когда ему на плечо опустилась чужая рука. - Можешь украсть её ещё раз? Для меня? Кажется, я знаю, что нужно делать. *** Из окна кухни открывался потрясающий вид на закат. Практически каждый вечер картина получалась яркой и выразительной, без лишних деталей, радость для наблюдателя. И кое-кто был не прочь наблюдать ее. Внезапно на живописном пейзаже появилась лишняя точка, через несколько мгновений она стала более различима, а еще через мгновение оказалась небольшой летучей мышью. Зверек игриво сделал круг, наслаждаясь полетом, и ловко прошмыгнул в окно. Мышь подлетела к табуретке, послышался легкий хлопок и глухой звук удара. - Ай, больно-больно-больно. - Спустя секунду на табуретке сидел симпатичный мальчик и держался за локоть, которым ударился о стол в момент превращения. - Ми амиго, - на этот же самый стол запрыгнул черный кот, он важно прошелся вперед и сел напротив подростка, - наконец-то ты пришел. - Он деловито обвил себя собственным хвостом и лениво, с нотками мурчания, отметил: - Вижу, что обратные превращения всё еще не очень хорошо тебе даются. - Хави, ты ждал меня? - Мальчик сразу же забыл о боли и улыбнулся коту, это именно он сидел на окне и наслаждался закатом до его появления. - Хороший котик. - Конечно, я ждал тебя. - Уже строго отозвался кот, замечая такую беспечность. - У меня к тебе важный вопрос: Коширо, где моя еда? - Хави нервничал и на каждом слове бил кончиком хвоста по столу перед своими лапами. - Какой ты прожорливый. Только о еде и думаешь. - Отмахнулся от него Коширо. - Вот я... - Начал было он. - А как иначе, о чем еще думать во время ужина? - Кот перебил его. Он уже догадался, что Коширо снова провалился, если бы он мог драматично стукнуть лапой себя по лбу, он бы так и сделал, но мог он лишь издевательски фыркнуть в сторону мальчика: - Ты самый бесполезный мелкий демон из всех, что я знаю. Коширо мог бы возразить на тему того, будто Хави так уж много их знает, но с опозданием пришло осознание. Мальчик вздрогнул и едва не свалился с табуретки. - Что? Неужели уже ужин? Не может этого быть! Я же хотел полетать всего пару минуточек. Только долететь до леса и обратно. Как же так? Это же и Мастер вот-вот прикажет подать ужин. Как же быть, как же мне быть. - Вместо того, чтобы сорваться с места и взяться за работу, Коширо продолжал сокрушаться, чем очень веселил Хави, которому паникующий демон казался всегда очень забавным. - Готов поспорить на свой хвост, что у тебя еще и к завтрашнему приему гостей ничего не готово. - Кот не мог сдержаться, чтобы не поддеть мальчишку еще сильнее. Вообще-то, у него с Коширо всегда были отличные дружеские отношения, но в такие моменты Хави испытывал настоящий кошачий восторг и пытался довести ситуацию до огромных размеров, чтобы дольше наблюдать за эмоциями волнения. - Да, гости. - С досадой отозвался подросток, а затем что-то вспомнил и поменялся в лице, его способность переключаться просто удивляла. - Кстати о гостях, так интересно посмотреть на нее, ну, на эту девушку, которую Мастер сам выбрал, увидев в лесу, обычно он доверяет эти хлопоты Старейшине. Должно быть, она очень красивая, - подперев щеку кулаком, мальчишка мечтательно заулыбался в пространство. - Да какой толк от её красоты, надолго она у нас всё равно не задержится, ты же знаешь. Владыка ждать не любит. - Знаю, - вздохнул Коширо и посмотрел на черного кота, заметно погрустнев. - Жалко её, Хави. И всех до неё. Почему нельзя просто оставить её у нас. Я бы мог с ней играть. У Мастера была бы компания, а то он ходит вечно злой как чёрт. И ты, ты же любишь сидеть у них на коленях, и когда тебе гладят пузико и... - Эй, вот давай без подробностей, пор фавор. Жалко будет нас, если Владыка вдруг узнает о твоих симпатиях к людишкам. А ты же знаешь, что у него уши везде, так что тссс. - Хави обвёл взглядом кухню и приложил лапу ко рту. Коширо надул губы, рассеянно отправляя в рот горсть медовых головастиков, которые лежали в вазочке на столе. Любимый десерт Мастера. - Ой, - Коширо вдруг снова вспомнил про свои обязанности, но было уже поздно - со стороны холла послышался характерный хлопок, а сразу за ним строгий голос Мастера: - Коширо! Демонёнок перевёл полный ужаса взгляд на Хави. - Что делать? Мастер уже здесь... Хави злорадно оскалился. - Раньше надо было "делать". Теперь готовься к взбучке. - КОШИРО! Дьявол, где носит этого несносного мальчишку, - быстрые уверенные шаги приближались, пока дверь на кухню не распахнулась. Коширо даже не нужно было смотреть на вошедшего, чтобы понять, что тот в бешенстве. Мальчишка весь съежился на стуле, готовясь как минимум к тумакам или новым ожогам от его огненного шара. - Так и знал, что найду тебя здесь. Что, неужели всё готово, раз ты сидишь тут и бездельничаешь? Ты приготовил мне ужин? - Мастер поднял взгляд от своих черных перчаток, которые не спеша снял и теперь держал в одной руке, и внутри Коширо всё похолодело. Иногда мальчику казалось, что он никогда не привыкнет к этому его взгляду. Тяжелому, цепкому, пронизывающему словно насквозь. - Э... да... но его съел Хави! - пискнул Коширо, вскакивая и прячась за офигевшим от такой наглости котом, которому теперь тоже стало страшно за свою жизнь. Хави, оказавшись на передовой гнева Мастера, возмущенно мяукнул, а после поспешил объясниться: - Я? Серьезно? Ничего я не ел. Нечего было есть. В этом дворце скорее с голоду помрешь. Да и что я какой бродяга или простачок - у хозяина еду таскать. Я умный, воспитанный кот, у меня родословная есть. - Кот старался не подавать вида, но его явно захватила паника, и он решил использовать все возможные аргументы. - Ай, ой, мяу, кушать, так кушать хочется. - В завершении своей тирады Хави решил продемонстрировать ту самую смерть от голода и, завалившись на стол, принялся изображать свои мучения. - Я знаю. Довольно этого спектакля. - В кухне повисла тишина, и из-за этого шаг Мастера казался особенно твердым и звонким. Коширо с ужасом наблюдал, как он приближается. В его голове происходил тяжелый мыслительный процесс. С одной стороны, он мог бы устроить тут кошки-мышки с Мастером, но тогда его всё равно поймают, и будет ещё хуже, чем сейчас, хотя, с другой стороны, сейчас его также не ожидало ничего хорошего. В итоге, маленький демон застыл на месте и просто ожидал своей участи. Мастер, казалось, намеренно так уверенно и неспешно приближался к Коширо, чтобы у того было время испытать еще и это моральное наказание в виде ожидания и вороха мыслей. Оказавшись рядом, Мастер схватил мальчика за ухо и потянул вверх. - Ай, больно-больно-больно. - Снова завопил Коширо, как и в момент своего появления на кухне. - Простите, Мастер, простите. Я больше так не буду. - Конечно, ты не будешь больше, ты же хочешь еще пожить. - Процедил сквозь зубы Мастер, вытаскивая слугу из укрытия и заставляя поспевать за собой, чтобы сохранить ухо. - Но сначала ты получишь за этот раз. - Вот-вот, будешь знать, как заставлять меня есть на обед сырых мышей, вместо жареных на сливочном масле. - Хави остался в одиночестве на столе, зато был очень доволен собой, настолько, что промурчал и лизнул свою лапу. Из холла доносились не самые приятные звуки. Сначала слышались удары Мастера, а за ними разнообразные страдания Коширо. Это затянулось на некоторое время. Когда Коширо всё осознал, смирился и уже тихо принимал свое наказание, Мастер решил, что уже достаточно, или он просто потерял интерес, или у него было еще немало дел, но он остановился. Всё вокруг стихло, но скоро сменилось громкими наставлениями: - Поднимайся, у тебя куча дел. Мне нужен мой ужин через полчаса. И Хави накорми. И чтоб завтра всё было идеально. И при этом ни звука от тебя не потерплю. При упоминании своего имени Хави сначала вздрогнул, но, осознав, что к чему, довольно зажмурился. Он спрыгнул со стола в кресло и свернулся там калачиком. Завтрашний день обещал быть долгим и интересным, возможно, он даже понежится у прекрасной чикититы на коленях, получая свою порцию ласки, которой ему так не хватало, а пока... ну, а пока он ждал своих любимых фаршированных мышей в сливочном соусе.