Суккубьи истории.

      У кромешного конца стояла довольно большая толпа людей, если учесть то, что в самом городе было довольно малолюдно. Зааразе и Дине пришлось проталкиваться к центру, чтобы увидеть, что происходит. Посреди кольца из стражников стоял инквизитор с огромным мечом, готовясь нанести удар, а напротив него лежал пожилой человек с кровоподтёками на лице и в изорванной одежде. Однако внимание привлекали не столько они, сколько странная женщина, которая стояла между ними, закрывая раненого своим телом, расставив руки в стороны. Диана сразу даже не сразу сообразила, что это недавний голем, который настолько преобразился под воздействием чар суккубы. Естественно, монстродева не преминула вмешаться. Она столь ловко нырнула в щель между стражниками, что Диана заподозрила применение магии. Стражники дёрнулись было её схватить, но какое там. Ушлая суккуба с невероятным проворством уклонилась и оказалась рядом с големом, щёлкнув невидимым хвостом одного из стражников по носу.       - Здорово, гаааспадин инквизитор! - суккуба язвительно улыбнулась и изобразила шутовской поклон. – Прошу прощения, но я упустила голема. Вот только что еле-еле догнала.       - Вы достаточно его задержали, церковь вас благодарит, а теперь уйдите. –сухо ответил инквизитор и кивнул стражникам, которые подошли, чтобы увести Зааразу.       - Но-но-но, только без рук, я девушка скромная и робкая. – монстродева снова ушла от воинов с грацией, которой могла позавидовать любая кошка. – Благодарность от своей церкви можешь засунуть себе в одно известное место. Я требую объяснений!       - Каких объяснений? – инквизитор опустил меч и поднял свободную руку, останавливая стражников.       - Вот что это такое? – суккуба обвиняюще ткнула пальцем в голема. – Я, как и обещала, отвлекла голема на себя, и вдруг он схватил меня и стал вот таким. Насколько мне стало известно, то вот такими эти существа являются монстрами.       - Что?       - Ой, только не делайте удивлённое лицо. – Заараза сделала вид, будто действительно рассержена. - У меня отец едва унёс ноги с поля боя с монстрами, повезло, что его полк стоял в резерве. Он мне описывал големов монстров. И чтобы вот это произошло вдруг на ровном месте? Вы должны были предупредить, что в монстре сидел другой монстр. А вдруг она бы меня обратила в монстра?       - Что за глупости. – поморщился инквизитор. – Я не знаю, почему он так преобразился, но я уверен, что монстры не выглядят так, как он выглядел изначально.       - А как вы объясните превращение? А что если она и меня уже заразила? Что я буду делать? Мне придётся покинуть семью и больше никогда с ними не свидеться?       - Так, дай я разберусь с големом и её хозяином и так разберёмся уже и с тобой.       - Ну, уж нет! Я не просто так ненавижу инквизиторов! Вас держит здесь только невыполненный долг, а как только вы разберётесь с монстром и хозяином, так развернётесь и просто уйдёте! Я требую объяснений, пока вы здесь. Посмотрите! – суккуба развернулась лицом к толпе. – Вот почему мы проигрываем монстрам! Потому что служители церкви считают людей насекомыми. Они думают, что если не будет людей, они будут служить свои мессы с ангелами, что Верховная будет нести им деньги? Безразличие и безнаказанность священников и инквизиторов…       - Да, во имя Верховной! – инквизитор махнул рукой, подзывая одного из монахов. – Принесите «сердце богини», пусть эта истеричка убедится, что с ней всё в порядке.       Заараза сразу замолчала и развернулась лицом к инквизитору, делая вид, что старается стоять подальше от голема, но не позволять, при этом мужчине делать свои дела, пока он не выполнит обещанное. Диана замерла. Она не понимала, что делает суккуб и зачем она это делает. Через несколько секунд вернулся монах, держа перед собой ларец. Всё это время голем стояла неподвижно, за ней скулил битый Самеи, потирая синяки и с ужасом глядя и на изменённого голема, и на инквизитора. Монах торжественно протянул ларец, инквизитор откинул крышку и одной рукой вытащил октаэдр чистого белого цвета, оправленный тонким плетением золотых нитей. Затем он взял в руки цепочку и держа артефакт на весу, приказал Зааразе:       - Подойди и коснись этого камня. Потом я поднесу его к голему, и ты увидишь, как он изменит цвет когда…       Мужчина осёкся, поскольку Заараза прикоснулась к камню, и тот приобрёл багровый цвет. На площади повисла гробовая тишина, которую прервала монстродева самым невинным голосом с выражением удивления и страха.       - Что? Что это? Это ведь нормально?       - Верховная, спаси и защити. – прошептал инквизитор. – Да как такое возможно? Это не заражение! Ты – монстр! Если камень так сильно потемнел, значит, ты стала сильным монстром или вот-вот станешь. Темнее он становится только в присутствии суккубы.       - Не-е-ет! – Заараза картинно заломила руки и рухнула на брусчатку. – За что-о-о-о!? Я, конечно, бывало, и богохульствовала, но не нарушала других заповедей! Теперь я монстр, хотя и помогла одному из тех, кого ненавидела, спасти город! Луше бы ты превратился в инкуба. А теперь я умру, даже не зная, что за чудовище дремлет внутри моего тела. Теперь он вылезет наружу, разорвав моё тело! – суккуба вцепилась в инквизитора. – Помоги, мне, пожалуйста, помоги, я не хочу быть монстром, я хочу увидеть своего отца, мать, старшего брата и сестрёнку-у-у!       - Да чем я-то тебе могу помочь? – ворчал мужчина, пытаясь отцепить от себя новоявленную актрису, удерживая в одной руке меч, во второй медальон. – Отцепите от меня эту ненормальную!       - Ты ведь служитель церкви! Вы научились находить монстров среди людей, так научитесь превращать монстров обратно в этих людей! – Заараза продолжала цепляться за область талии мужчины, хотя с другой стороны её пытались оторвать стражники, таща неугомонную суккубу за ноги. – Я пойду в монахини, я сегодня же покаюсь! Нет, завтра, сегодня я хочу познать мужчину, пока не стала монстром, от которого отвернуться все люди.       - Если ты познаешь мужчину, ты точно станешь монстром. – Инквизитору удалось отдать медальон монаху, и теперь свободной рукой он пытался отцепить от себя суккубу, и удержать на месте штаны. – Ты разорвёшь его в порыве страсти.       К удивлению Дианы в толпе прокатились смешки. Даже стражники, едва сдерживали улыбки. Номер Зааразы походил на некое комедийное представление, несмотря на ситуацию. Конечно, где-нибудь в столице, такой балаган не был бы популярен, но в этих местах нравы были намного проще. В толпе послышался хохот, и сама Диана не смогла не улыбнуться, когда с инквизитора суккубой были, таки сорваны штаны с громким треском ткани. Стражники пошатнулись и едва не упали от неожиданности, и Заараза двинула невидимым хвостом, чтобы сие событие всё-таки произошло, прибавляя комизма ситуации. Инквизитор в раздражении бросил свой меч наземь и подошёл к суккубе.       - Послушай, прекрати истерить. Я не убиваю тебя, только потому, что ты мне помогла. Может, у меня и нет сердца, но я готов дать тебе шанс.       - Правда? Ты можешь мне помочь? А что я должна делать? – сквозь мнимые слёзы спросила суккуба, сморкаясь в остатки штанов мужчины, которые уже даже на тряпки не очень годились.       - Я позволю тебе живой выйти из города, иди в сторону Рогуэлла. На втором перекрёстке поверни направо. Там находится монастырь святой Антуанетты. Если в этом месте тебе не помогут, тебе не помогут нигде. Да, с тобой же была ещё одна девушка, где она? Хочу и её проверить.       Заараза позвала Диану и та тоже прикоснулась к камню, но медальон стал бледно-розовым. Инквизитор предположил, что это флёр от Зааразы задел бывшую фермершу и ей тоже посоветовал пройти очищение в монастыре.       - Знаете, я тут подумала, - Заараза опустила глаза, мня в руках изувеченные остатки нищенских штанов инквизитора, - может, вы позволите голему нас сопровождать?       - С чего это? – недовольно нахмурился мужчина.       - А вдруг, всё дело в големе? Вы разрубите её, а из неё вырвется облако демонической заразы и обратит всех жителей в монстров! – суккуба специально громко крикнула эти слова, чтобы все услышали.       В толпе послышался ропот и несколько граждан даже поспешили отойти подальше, слова Зааразы многим показались убедительными. Инквизитор стоял молча, но было видно, что он усиленно обдумывал слова суккубы. Наконец он сказал:       - Хорошо, но не думайте, что вам удастся обмануть нас. С вами пойдут двое из наших братьев. Проследят, чтобы вы не сбились с пути.       - Это так мило с вашей стороны. Я даже, наверное, изменю своё мнение об инквизиторах. – Ох, кажется это ваше. – Заараза улыбнулась и протянула мужчине остатки его штанов испачканные не столько мнимыми соплями, сколько демонической энергией. – Вашим ножкам, наверное, прохладно.       Инквизитор даже бровью не повёл. Портки остались на месте, и срам был прикрыт, а то, что прикрывало его ноги ещё недавно, не сильно помогали делу. От тряпицы он отказался.       - Не стоит. Лучше оставьте себе, вдруг опять случится причина для слёз, будет, чем утереть их.       Так они и покинули город. Впереди весело пылили Заараза и Диана, рядом шёл Самеи, поддерживаемый големом, а позади плелись два мрачных субъекта. Когда они несколько удалились от города Самеи начал стонать и клясть судьбу. Его тут же прервала суккуба.       - Прекрати ныть. У тебя появилась такая красавица-невеста. Ты радоваться должен.       - Какая невеста? Этот кусок глины? Как грозный слуга он мне был более полезен.       - Ты удивишься, когда поймёшь, насколько же был не прав. На первой же стоянке прикажи ублажить себя. А вообще, на твоём месте, я бы бежала к монстрам. И не строй такое кислое лицо. Твой голем тебя защитит.       - Защитит? А не убьёт ли?       - Поверь, ей от тебя только польза будет, а ещё она полюбит миловаться с тобой. Но предлагаю сейчас подумать о другом. – Заараза слегка обернулась и убедившись, что её не услышат тихо сказала - Поговорим, например, о тех двух молодчиках, что идут позади нас, боясь заразиться. Они не просто так идут за нами, они собираются нас убить.       - Что? – не поверила Диана. – Как? Мы же идём в этот, как его… монастырь святой…       - Дин, послушай меня, мне тут приходилось бывать. В том монастыре, куда нас послал инквизитор, уже три года как находится не монастырь, а местная управа инквизиции. Уж я-то знаю. Даже если эта парочка нас дорогой не прирежет, то на месте сожгут всех четверых, не утруждая себя разбирательствами.       - А зачем же он нас отпустил? Боялся бунта?       - Нет. Пытался сохранить лицо. Тут и так к церкви уже относятся не так хорошо, как раньше, если же он убьёт ту, что ему помогала, значит помогать церкви, это подписывать себе смертный приговор. Понимаешь? Граждане перестанут проявлять сознательность, начнут искать пути в нейтральные земли, постараются подкупить монстров. Деньги перестанут жертвовать церкви, наконец. Я всё это представление разыграла, чтобы выпустили голема и Самеи.       - Что мне с твоей помощи, если меня ждёт смерть? – прохрипел мужчина.       - Спокойно. Это инквизитор думает, что я молоденькая монстрица. Не думаю, что ему могло прийти в голову, что опытная, матёрая мамоно будет помогать инквизиции.       - А, так ты не человек? – удивился Самеи. – В смысле, ты давно не человек?       - Я и не была никогда человеком. – усмехнулась Заараза. – Я ж полмира облетала. Инквизиция за мной по пятам так и скачет, зубами от злобы лязгая.       - Это инквизитор тебя тогда ранил? Когда у тебя вот такенный рубец был! – вспомнила Диана.       - Он, пёс орденский. – поморщилась Заараза. – Значит так, кто хочет остаться человеком и дойти до псевдомонастыря?       - Мне что-то расхотелось, после твоих слов. – сказала Диана.       - Мне тоже. Дело даже не в монастыре, жизнь бы спасти и унести ноги. – буркнул Самеи. – Только вот мои собственные ноги не могут желаемое превратить в действительное.       - Я рада, что мы солидарны. Голем, как я понимаю, остаётся с хозяином. Значит план такой. У меня в сумке есть зелье с концентрированной демонической энергией, я открою её, вроде как платочек достать и кину склянку в тех ребят. Ты, милочка, - суккуб обратилась к голему. – хватаешь хозяина на руки и чешешь отсюда на максимально большой скорости на северо-восток. Самеи тебе покажет, где это. Там добрые монстры позволят вам переждать бурю, а дальше сами разберётесь.       - А мы? – обеспокоенно спросила Диана.       - Полетаем немного. Так, что-то наши конвоиры прибавили шаг, видимо хотят поучаствовать в разговоре. Так что всем тихо.       Двое молодчиков в инквизиторских балахонах, под которыми удобно было прятать оружие, действительно сократили дистанцию, то ли желая послушать, о чём говорят конвоируемые, то ли решив покончить со своими обязанностями пораньше. Тут Заараза начала всхлипывать, а потом и вовсе ударилась в рёв:       - А-а-а-а! Да что же мне судьба такая выпала? Я даже мужчину познать не успела!       - Не волнуйся, Зара, - Диана стала «успокаивать» подругу, являя не малый актёрский талант. Впрочем, жизнь, это настолько жестокий критик, что актёром можно было стать против воли. - Всё будет хорошо. Тебя почистят, ты покаешься и найдёшь мужчину своей мечты.       Шаг тут же сбился, парочка убийц немного разочарованно покосились друг на друга. Им не привыкать резать плачущих девушек, но лишний шум никому не нужен, а ведь придётся ещё разбираться с големом. Будет больше шума, а кому это нужно?       - Погоди, платочек достану. – сказала Заараза в нос, будто он действительно был забит слизистыми выделениями.       Через миг у ног конвоиров разбился сосуд и наружу вырвалось облако багрового цвета, заставив их отступить, дабы не «заразиться». Голем тут же подхватила Самеи на руки и устремилась прочь, прямо по дороге, быстро сменив направление под его указаниями. Заараза же сняла с себя маскировку и, подхватив подругу, быстро устремилась вверх выкрикнув:       - Сердце сперва у вашей Верховной богини вырежьте, орденские выблядки!       Двое убийц, отскочив от расплывающегося в воздухе багрового облака, метнули в Зааразу и её подопечную пару ножей, но суккуб, издевательски расхохотавшись, возникла в стороне, а ножи поразили иллюзию, пролетев насквозь.       Скрывшись за небольшим леском, обе девушки некоторое время пробирались по руслу ручья, надеясь, что если за ними пустят погоню, то собьются со следа. Ещё два часа плутания по болотистым местам вывели их на заброшенную дорогу. Диана тут же села на обочину и, стянув сапог, вытряхнула оттуда воду.       - Блин, Зара, ты посмотри, что ты натворила. Мы же могли спокойно уйти, а теперь? Теперь я могу простудиться, и чем ты собираешься меня лечить?       - Убойной дозой демонической энергии, конечно же! – улыбнулась довольная монстродева оглядывая окрестности. – Не поверишь, лечит всё!       - Ага, а в качестве побочного эффекта вырастают крылья и рога. – мрачно ответила девушка. – Знаешь, я не против монстров вообще. Люди намного опаснее, но не думаю, что мне пойдёт хвост.       - А ты подумай ещё.       - Хорошо, а куда теперь пойдём? – Диана натянула сапог обратно. – Тебе эти места известны?       - А то. Хотя конкретно вот тут мне бывать не приходилось. Так. – Заараза ещё раз внимательно оглядела дорогу. – Если мне не изменяет склероз, то в той стороне пролегает большак. Но там нас, скорее всего, будут искать. А вон там, по слухам, стоит проклятый замок. Значит нам туда.       - Что? Зара, почему тебя тянет во всякие плохие места? – Диана поднялась на ноги.       - А что тут непонятного? Там где светло и строго много злобных дядек инквизиторов, сторожащих сладеньких мужчин, а там где проклятия и ад – все свои. Для меня, по крайней мере. Да ты не волнуйся! В случае чего, скажу: «Девочка со мной» и тебя пропустят. А если случайно обратят в монстра, я тебя не брошу. Научу всяким мамонским премудростям.       - Спасибо, что хоть не бросишь.       - Ну, что ты. Мы ж в ответе за тех, кого обратили.       Заараза ободряюще хлопнула подругу по плечу, и они направились в ту сторону, где, по слухам, которые даже суккуба не успела проверить, стоял мрачный проклятый замок. Только Диане казалось, что именно туда инквизиторы наведаются в первую очередь. Когда конвоиры расскажут всё, своим господам, у тех хватит мозгов, чтобы сложить два и два и получить четыре, а значит, и искать их будут в самых мрачных местах, про какие сказывают всякое. С другой стороны, не подумают ли они, что раз темнее всего под пламенем свечи, то там девушки и спрячутся? Про это Диане было неведомо и пришлось положиться на удачу Зааразы и её природное чутьё.       Через три часа слова суккубы о замке подтвердились. Лес расступился, и зарастающая дорога плавно обогнула величественное строение, которое выглядело не очень заброшенно. В двух окнах виднелись целые стёкла, а к парадному входу, кто-то заботливо расчистил дорожку. Зараза внимательно осмотрела замок и потянула носом воздух.       - Дин, ты боишься приведений?       - Приведений?       - Ага. Смотри, это же большой страшный замок! Там должны обитать приведения. Ну, хотя бы одно! Не зря же замок считается проклятым. – глаза суккубы загорелись. – Представляешь, сколько историй он должен знать?       - Даже не знаю, стоит ли нам вообще к нему подходить. Обрати внимание, что он не такой уж и заброшенный. Не думаю, что приведение стало бы так обустраивать свой быт.       - Что там может быть опасного?       - Например, разбойники. Или место собрания тайного общества, из которого выносят ногами вперёд.       - Слушай, давай сделаем так. Ты просто пока посиди тут, перекуси, кстати, время то уже послеобеденное, а у тебя крошки во рту с утра не было. А я проведу разведку и скажу тебе, что не так с этим замком.       - Хорошо. А то меня что-то не тянет на новые приключения. За всю свою жизнь мне не довелось увидеть столько всего страшного, как за последние несколько дней.       - Бывает. А для меня это самые обычные дни. Но радует, что они не превращаются в рутину. Ладно, завтракай, я быстренько.       Диана села на поваленное дерево у обочины и достала из котомки нехитрую снедь. За эти несколько дней её жизнь действительно сильно изменилась и она не сказала бы, насколько хорошими были эти дни, но, по крайней мере, они действительно были интересными. Останься она дома, то, наверное, уже была бы монстрицей или умерла бы в жадных похотливых объятиях Бубо. Через час Заараза показалась в проёме парадного входа (самих дверей давно не было), махая рукой и зовя девушку. Холл замка оказался на удивление чисто прибран, хотя и требовал основательного ремонта. В полутьме угадывалась парадная лестница, прямо напротив входа, которая вела наверх. Вдоль стен шли колонны, похожие на стволы деревьев густо оплетённые лишаём и плесенью, а также виднелись жуткие провалы в стенах, полные кромешной тьмы. Однако по их чётким очертаниям было понятно, что это не провалы, а боковые проходы в служебные помещения. Едва Диана переступила порог, как суккуба затараторила, подскочив к девушке и хватая её за руки:       - Представляешь, я оказалась права! Тут в замке живёт приведение.       - П-п-приведение? – глаза девушки округлимлись от страха. – Ты не шутишь?       - Конечно, нет. И оно тут не одно. Тут целая коммуна девчонок. Приведение - самая старшая. Она была при жизни владелицей этого замка и некоторое время пугала других обитателей, пока весь род не извели враги, тогда этот фамильный призрак и наложил на них проклятие. И этот род тоже был бы истреблён, но они пригласили экзорциста, которым оказалась жрица Падшей богини. Правда, люди этого сначала не знали. И вот они предпочли бросить замок, а теперь тут живут мамоно к которым ходят парни из соседней деревни. Кроме приведения тут ещё обитает кошмар, скелетка, слизь в подвале и пара кожондлак на чердаке. Здорово, правда? Их мужья собираются даже насовсем сюда переселиться. – не давая Диане и слова вставить она повернулась и крикнула в пространство. - Эй, девчата, выходите, я её предупредила!       - Погоди, не надо! – пыталась протестовать Диана, но было поздно. По парадной лестнице сверху медленно спланировала полупрозрачная девушка, едва касаясь ногами ступеней. За колонами справа послышался цокот копыт, и из бокового прохода показалась монстродева кентавроидного вида с огромной косой наперевес и в странной хламиде с капюшоном столь большим, что он скрывал почти всё лицо незнакомки.       - Приветствую вас в своём замке. – прошелестело приведение, достигая нижней ступени. – Прошу прощения за столь тихий приём, но я давно не виделась со своим мужем, он вынужден проживать в отдалении от меня, и потому несколько ослабла. Меня зовут Анна Кедельнийская. Позвольте узнать ваше имя.       - Эм… Меня зовут Диана. – бывшая фермерша привычно поклонилась, поскольку одежды и манеры Анны выдавали в ней аристократку. – Я… эм… рада знакомству. Девушка внимательно посмотрела на приведение и была вынуждена признать, что ничего жуткого в этой полупрозрачной обладательнице великосветских манер не было. Ни головы в собственных руках, ни следов насильственной смерти. Анна выглядела просто очень худой и бледной, да и только. Но это во многом свойственно представителям знати.       - Это, моя подруга, Екатерина. – представила Анна кошмарку. И тут же одёрнула её, не дав сказать и слова. – Никаких «просто Китти». Как можно брать себе кошачье имя, будучи дочерью, весьма представительного и родовитого рода? В замке ещё проживают моя служанка Бетти и три вульгарные особы. В подвал лучше не спускайтесь, если вам захочется интеллектуально провести время. Там живёт весьма тупая и некультурная слизь, которая даже имени не имела, пока у неё не появился муж. Каждый раз после визита, когда мужчинам нужно вернуться домой, её приходится отдирать от него силой. А на чердаке две шумные грубиянки. Мы их зовём: ужас и трепет. Потому что они обладают ужасными манерами и от их криков, кажется, что весь замок сотрясается. Я не против оргий, - взгляд приведения мечтательно затуманился. – но следует соблюдать определённые приличия, раз тебе позволили здесь поселиться.       - Прошу прощения, за столь внезапное вторжение, но нам очень нужно где-то переждать возможную погоню. – вмешалась Заараза.       - Да, я помню. – отмахнулась Анна. – Мы уже переговорили об этом. Прошу следовать за мной. Не стоит вести разговоры в холле.       Приведение направилось наверх, и подруги последовали за ней. Коридоры и залы всё ещё оставались величественными, кое-где даже сохранились элементы отделки, но теперь всё это выглядело заброшенным и жутковатым. По пути Заараза поинтересовалась:       - Леди Анна, а что вы намеренны делать дальше? Я имею в виду, что оставлять замок мёртвым и пустым не стоит. Но его ремонт и найм слуг займёт немало времени и средств. Кроме того рядом находятся злые неудовлетворённые дядьки, инквизиторы Ордена.       - Анна хочет для начала уговорить наших мужей поселиться здесь насовсем. – вместо хозяйки ответила кошмарка, последовавшая за всеми. – А там видно будет. Возможно, придётся переехать.       В этот момент вся компания вошла в большую, но уютную комнату. У одной стены стоял камин, который, было видно, недавно топили. Окна блестели целыми стёклами, а в самой комнате наблюдалась простая, но удобная мебель. Стол, несколько стульев и лежаков. Нос Зааразы несколько раз дёрнулся.       - Судя по запаху, тут недавно были мужчины.       - Наши мужья приходят к нам каждую ночь. – ответила Анна. – И позвольте вам представить Бетти.       Из угла вышла скелетка, которая до этого вела себя столь тихо, что Диана приняла её за предмет интерьера. Ойкнув, девушка даже отступила на шаг назад, но потом поняла, что бояться нечего. Даже скелетка выглядела довольно привлекательно. Дождавшись, пока Бетти кивнёт, Анна продолжила:       - Однако даже не знаю, что я могу вам предложить. Вина и закусок в замке нет. Если только мужья не приносят. Предложить вам что-то ещё, тоже не могу. Мы сами коротаем досуг, фантазируя на непристойные темы. После посещения замка той странной жрицей, я не могу долго думать о чём-то ещё.       - Тогда расскажите нам интересную историю, а мы поведаем вам нашу. – предложила Заараза. – Я вот страсть, как люблю истории.       - Истории? – Анна на миг задумалась, зависнув посреди комнаты. – О чём же вы хотите услышать?       - Например, о том, как вы тут все появились. – предложила суккуб.       - Хорошо. Присаживайтесь, история будет долгой. – Анна сама заняла место за столом, хотя ей стул был без надобности, и она просто соблюдала приличия. – Стоит начать с того, что это началось больше семисот лет назад. Наш род Кернот был достаточно сильным и влиятельным в своих землях. С ним приходилось считаться не только королю, но и церкви. Но времена расцвета сменяются временами упадка. И однажды нашему роду пришлось покинуть Родину и переехать в другие места, то есть сюда. Тогда Шверен был деревушкой. За семь веков его несколько раз уничтожали и отстраивали снова, пока он, наконец, не разросся в крепкий и сильный город.

***

В те времена Шверен был деревушкой, а окрестные земли назывались Кедельнией. В новом месте король милостиво выделил опальной дворянской семье участок земель. И на высоком холме было решено построить замок. Однако при строительстве не всё шло гладко. Одна из стен постоянно обрушалась, поползли слухи о том, что место проклятое и что не стоит строить здесь замок. Тогдашний граф Чарльз Кернот, решил обратиться к священнику с тем, чтобы тот освятил землю. Однако служитель церкви так и не смог помочь. Камни в стене выпадали и калечили людей. Другой человек давно бы поменял место для постройки замка. Что с того, что он стоит на крутом холме, если стены крошатся будто песчаные? Но мужчина отличался сильным упрямством, и к тому же в других местах невозможно было построить высокий донжон, о котором мечтал граф, поскольку от веса камней начинала проседать земля. Кроме того было потрачено много денег на строительство и перенос замка на другое место потребовал новые траты. И тогда граф обратился к колдуну. Колдун же сказал ему: «Местные духи требуют жертву, и церковь тебе помочь не сможет. Иди домой. Кто первым тебе навстречу выйдет, того нужно заживо замуровать в стене замка, стена перестанет разрушаться, и весь замок простоит несколько столетий. Тысячу лет сможет набрать, прежде чем придётся строить новый» Граф, конечно, огорчился, но отступать было поздно. Кого думал встретить граф при подходе к дому? Скорее всего, навстречу ему выбежит его верный пёс или доверенный слуга, который всегда выходил с фонарём к воротам, если господин задерживался до темна. Каково же было его горе, когда навстречу ему выбежала его любимая дочь! Как выяснилось, его пёс отравился чем-то, и доверенный слуга был занят выхаживанием четвероногого любимца. Тогда, обеспокоенная долгим отсутствием отца, на дорогу вышла Анна, чтобы светом фонаря показать дорогу. Дружинник, который должен был сопровождать юную графиню, поотстал, пытаясь в тяжёлом доспехе догнать легконогую девушку. Долгое время граф не решался выполнить совет колдуна, но своё недовольство высказал уже король. Чарльз должен был уже давно построить замок и завершить оборонительную линию вокруг столицы. Долго ли он продержится против врагов, не будь у него крепости? Граф пытался объяснить ситуацию королю, но того не интересовали отговорки и оправдания. Замуровать дочь в стену? Какая чепуха! Вон барон Стендос, чтобы укрепить стены замка замуровал там свою жену и пять слуг. Одним человеком можно и пожертвовать. Да и зачем графу дочь? Для продолжения рода у него есть сыновья! Пришлось графу, с тяжёлым сердцем приказать замуровать свою кровиночку. Анна не понимала что происходит, она не могла поверить, что ей предстоит страшная и мучительная смерть. Когда её связывали, она смотрела на стоящего рядом отца и умоляла его не делать этого. Но тот только отвернулся и приказал сунуть ей в рот кляп, дабы не слышать мольбы и плач. Внутри стены было холодно и страшно, девушка билась как рыба, но тяжёлые камни, сомкнувшиеся вокруг неё, не дали ей шанса выбраться. В конечном итоге она просто задохнулась от недостатка воздуха. Однако в последнюю минуту своей жизни она сумела выплюнуть кляп и, не осознавая того, что делает, прокляла всю свою семью. Пять лет спустя граф Чарльз умер в своей постели. Он говорил, что перед этим он не раз видел свою мёртвую дочь Анну во сне, которая протягивала к нему руки и просила его пойти с ней в камень, поскольку ей одной холодно и одиноко. После того, в замке появилось приведение. Не стоит жить мёртвым вместе с живыми. Для своего существования всем надо что-то есть и приведения не исключения. Дух Анны начал тянуть жизненные силы из живых. Она также проявлялась особенно ярко перед смертью кого-то из рода Кернот. Подействовало и предсмертное проклятие, ибо проклятие, изречённое непосредственно перед смертью или в момент смерти, очень сильная и непреодолимая сила. Несчастные случаи и болезни начали изводить дворянское семейство. И каждому незадолго до смерти снилась бледная девушка, тянущая руки из стены замка и просящая обречённого пойти с ней, потому что в камне ей страшно и одиноко. Понадобилось всего лишь столетие, что бы от сильного и влиятельного рода Кернот не осталось никого. А затем сменился повелитель монстров, и Анна ощутила в себе странные перемены. Её мысли стали наполняться непристойностями, её духу захотелось мужской любви, что немного странно, поскольку мужчину девушка так и не познала. Новые хозяева замка, в свою очередь, были крайне недовольны, обнаружив неприятное соседство. Все неприятности, что происходили с ними, они связывали с «проклятием, что нёс призрак». Они тоже решили позвать на помощь священника, только молитвы и освящение были тщетны. Анне это казалось забавным, и она всюду следовала за священником, поправляя его в тех местах, где он неправильно ставил ударение или путал слова и буквы от страха. А ещё ей нравилось плавать в клубах дыма от священных воскурений ладана на жаровне и принимать душ из святой воды. Чуть позже была приглашена некая монахиня, оказавшаяся впоследствии жрицей Падшей богини. Она и объяснила Анне, что произошло с ней и что стоит делать. Девушка пошла на сближение с людьми посредством раскрытия их сексуальных фантазий, внушая развратные мысли, и попытками соблазнения. Однако люди просто боялись её и уехали, бросив всё. Анне стало по-настоящему одиноко и грустно. Она смогла отомстить за себя и пыталась сблизиться с людьми. Сперва казалось, что с последним не должно возникнуть проблем. Рядом пролегала довольно оживлённая дорога, и людей хватало, но никто не решался войти в замок и тем более заночевать в нём или рядом. Даже мародёры старались надолго не задерживаться, а стоило появиться Анне и они убегали, бросая собранные вещи. Самой Анне хотелось остаться в том месте, который она уже считала своим домом. Шверен же незаметно превратился в город, изменились основные торговые маршруты и дорогой пользовались всё реже, пока она не начала приходить в запустение. Но пару столетий назад замок посетили лич и её муж. Они остановились всего на одну ночь, но перед тем, как покинуть это место, подняли из земли скелет служанки Бетти, убитой в порыве ярости своим мужем и в тихую зарытую у стен замка. При жизни Бетти не знала Анну, их разделяла почти сотня лет, но это не помешало ей признать в Анне хозяйку. Чуть позднее в подвале обнаружилась слизь, заползшая туда из любопытства и оставшаяся там жить, превращая подвал в болото из слизи. Но она была слишком глупа, чтобы утолить жажду общения Анны. Екатерина появилась несколько позднее. Она искала себе мужчину и решила остановиться в замке, поскольку, если верить её словам, она была представительницей знатного рода. Её мама совратила барона и поэтому она, по праву рождения, полноценная баронесса. О причинах, побудивших кошмарку отправиться в далёкое и долгое путешествие, она предпочитала отмалчиваться и вообще выглядела невероятно робкой и замкнутой. Последними поселенцами были две кожандлаки. Орденские войска, при помощи магии и едкого дыма, смогли выманить всю колонию монстриц и перебить их. Дым дезориентировал монстродев, а те, кто старался подняться повыше, вместо того, чтобы вступить в рукопашный бой, расстреливали из луков. Ужас и Трепет смогли вырваться из этого ада, ранив несколько человек. Теперь они скрывались от жестокого мира монстроубийц на чердаке замка, милостью Анны. Естественно, что монстродевы пытались по мере своих сил содержать замок в более-менее приличном состоянии, но до появления у них мужей дела шли не очень хорошо.

***

      Деревня, это такой отдельный мир, где чужаков не любят. И если взрослые могут более-менее договориться, а маленькие дети даже сдружиться, то детишки постарше могут жестоко подшучивать над новенькими. Карл попал именно в такую ситуацию. В деревню Валента, стоящую неподалёку от городка Шверена, семью Карла привела нужда. Их собственная деревня оказалась затопленной, и беженцы разошлись по стране, как круги по воде. Уладив с местными землевладельцами все вопросы, крестьяне вроде как принимались деревней, но с косыми взглядами. Мол, от этих незнакомцев можно ожидать чего угодно. Местные подростки всё-таки согласились принять Карла, но с условием, что он окажется достоин этого. Так что вечером Карл ушёл из дома, сказав родителям, что пойдёт на посиделки с местными парнями и девушками, а потом заночует у друга. Родители не стали препятствовать. Как-никак мальчику уже 16 лет, пора и о жене подумать, так что почему бы ему не познакомиться с местными рукодельницами и заодно не свести дружбу с односельчанами своего возраста и пола. Однако Карл пошёл не на посиделки. Он вышел на околицу, где его уже поджидали. Небольшая группа парней, которыми заправлял задира Финн. Нагло ухмыляясь, он вразвалочку подошёл к юноше.       - Здорово, Карл, вот уж не думали, что ты придёшь.       - С чего это ты взял?       - Да так, выглядишь как маминькин сыночек. У нас таким даже гусей пасти не доверяют, они сидят дома и прядут с мамами и сестрёнками.       - Женской работой не занимался и я ничего не боюсь.       - Это хорошо. – неожиданно серьёзно сказал Финн. – Если ты смелый, то у нас нет причин не уважать тебя. Только надо это доказать.       - И как? Сразиться с медведем или волком голыми руками?       - Нет. Мы и сами понимаем, что это бред. В общем, тут такое дело. – Финн доверительно обнял Карла и начал объяснять. – Все наши мальчишки, когда хотят доказать, что стали уже достаточно взрослыми, что бы быть со всеми в компании… ты ведь хочешь быть в нашей компании?       - Конечно, хочу. – С энтузиазмом ответил юноша.       - Ну, вот! Так значит, ты тоже должен пройти через то, через что прошли все мы.       - Ладно. В чём состоит испытание?       - Деловой подход, одобряю! – снова ухмыльнулся Финн. – Кароче! Тут неподалёку есть один заброшенный замок. Посмотри вон туда, видишь шпиль? – задира указал на темнеющий шпиль донжона, ярко выделяющегося на фоне алого заката. – Говорят, в замке водятся приведения, ходячие мертвецы и даже парочка вампиров. Врут, конечно. Я там всю ночь провёл и никого не увидел. Хотя, я же не во всём замке был. Кто-то ещё там явно был. Всю ночь слышал какой-то шорох и шаги. Но это, наверное, ветер. Так вот мы все там побывали. Надо провести одну ночь в замке и остаться с сухими штанами. Не испугаешься?       - А чего бояться? Подумаешь, ночь. Надо же где-то её провести. – Карл немного расхорохорился, стараясь переиграть Финна.       -Замечательно. Парни, хватайте фонари и пойдём. А за родителей не переживай. Я скажу, что у меня ночевал.       Карл действительно ничего и никого не боялся. Он был самым обычным мальчишкой, каких полно в любой деревне. В детстве и дрался, и играл, и проказил. Родители жили не очень дружно, но и ссорились далеко не ежедневно. В их отношениях не чувствовалось былой искры, они просто привыкли друг к другу и жили вместе, так как церковь и дети не давали им разойтись. Карл не знал другой жизни, он понимал, что любовь рано или поздно погаснет, как догоревшая до конца лучина и останется только привычка. Как и все деревенские дети, он рано начал работать, помогая родителям по хозяйству. Жизнь его сложилась таким образом, что он действительно почти ничего не боялся. Знания о мире не позволяли его фантазии разыграться, а обычных опасностей он избегал, пользуясь здравым смыслом. Но почти, совсем не значит – совсем. Страх перед мистическими вещами был навеян жуткими рассказами его старшего брата и его друзей, которые любили порасказывать жуткие байки у костра в лесу или дома у печи. Так что сказать, что Карл совсем не испугался, было неверным. Но и как защитить себя от потусторонней опасности он знал. Или думал, что знал.       По дороге он пытался выяснить у новых знакомых что-то о замке, но те только напускали туману. Так что получалось, что приведений в замке как бы и нет, и в тоже время они есть, но их никто не видел. Когда ребята остановились перед замком, солнце практически полностью закатилось, и замок выглядел огромной тёмной тучей с ещё более тёмным провалом парадного входа. Финн стал деловито обустраиваться.       - Значит так. Поднимаешься на второй этаж и в знак того, что поднялся, посветишь фонарём вон в то окно. Там и сидишь всю ночь. Мы все в той комнате просидели. Хотя, конечно, спускались вниз, до кустов, это разрешается. Может приведение и есть, но ходит в других местах. Здесь останется Кристофер. Он проследит, чтобы всё было по правилам, и чтобы ты не сбежал от страха, раньше времени. А мы вернёмся в деревню, вас прикрывать. Ну, вот и всё, иди, Карл.       Юноша взял фонарь и вошёл внутрь, было слышно, как хрустит каменная крошка под его ногами, затем шаги стихли.       - Финн, ты же меня здесь не оставишь? – спросил задиру щуплый паренёк.       - Крист, не тупи. Нет, конечно. – Финн повесил второй зажжённый фонарь на палку, которую воткнул в землю, а потом вытащил из-под валежины нечто, напоминающее человека и «усадил» это чучело неподалёку. – Просто попугаю его. Если он к тебе выскочит, то увидит вот это. Похоже на полуразложившийся труп?       - Да, есть такое. Неплохо придумал Финн.       - А то. Заикаться будет до конца дней.       - Эй, Финн, а если тут и правда, живут приведения. Я слышал, как мой дед рассказывал, что видел ночью, как раз в том окне, бледный силуэт, похожий на человека.       - Я знаю. Поэтому и послал его на второй этаж. – хмыкнул Финн. – Встретит призрака, ну так мы узнаем, что он там есть. А если не встретит, то значит, повезло пареньку. Но знаете, если он и впрямь просидит там до утра и не намочит штаны, то я даже начну его уважать. Неужели он поверил, что мы все там были?       В окне загорелся свет, он становился ярче и вскоре в проёме окна на несколько секунд показался фонарь. Финн свистнул в знак того, что увидел и прокричал:       - Спокойной ночи, Карл! Увидимся утром, если не сбежишь раньше!       И парни ушли, в полголоса потешаясь, что провели простачка.       Карл тем временем прошёл до указанной комнаты, отмечая везде такие следы запустения, как каменная крошка на полу, потрескавшаяся штукатурка и полуистлевшие гобелены. Однако было заметно, что тут прибирают. На полу не было сухих листьев, земли из разбитых вазонов, битых стёкол или густых паутин в углах. В той комнате, куда вошёл юноша, даже виднелись кучи соломы и тряпья. Может тут и впрямь кто-то живёт? Карл посветил фонарём в окно, и услышал свист и вопли Финна. Отсюда он видел горящий фонарь снаружи и человекоподобную фигуру, чуть в отдалении от фонаря. Можно было подумать, что Кристофер отсел, дабы его не слепил свет и всматривается во тьму.       Поставив свой фонарь на пол, Карл очертил на полу круг найденным в камине угольком, прочитал горячую молитву Верховной богине и, усевшись на одну из охапок соломы, принялся ждать утра. В замке действительно слышались странные звуки. То, казалось, где-то пройдёт лошадь, то послышится осторожное постукивание, будто кто сухой палкой по полу стучит, сверху несколько раз слышались дикие писки, которые можно было принять за крики летучих мышей, только очень больших мышей. А один раз снизу явно донёсся чавкающий звук. Карл даже решил, что это парни его разыгрывают. Но потихоньку всё стихло, и юноша сам не заметил, как задремал, а затем провалился в сон.