Опалённый

      Ничего страшного так и не произошло, нас никто не преследовал, и в целом дни прошли без приключений.       Мы наконец-то выбрались на нормальную дорогу, вышли из леса, и движение сильно ускорилось. Линия фронта проходила гораздо дальше. Мы находились на территории, подконтрольной народу Огня, хоть и было это скорее формальностью. Из-за огромных территорий материка охватить и защитить все было невозможно и бессмысленно, поэтому начеку приходилось быть всегда. Иногда мимо проезжали торговые караваны, идущие дальше, к порту.       Прошли руины города Таку. Разрушенный много десятков лет назад, город все еще внушал трепет, пусть и зарос сорняками и мелкими деревьями. Можно было представить то богатство, в котором жили здесь люди. Важное, перспективное место выбили еще на заре войны и тем самым довольно сильно продавили весь северо-западный регион страны Земли. Выжившие разбрелись кто куда, чаще — в разбойники. Но да ладно, это дело давно минувших дней.       Встречались также патрули воинов Огня. Встречи эти были пусть и мимолетны, но довольно теплы. На чужбине, среди врагов и ненависти свои люди казались куда ближе, чем на архипелаге. С нами делились новостями и сплетнями, рассказывали обстановку в округе.       Наконец мы подошли к деревне Гайпан. Тут располагался временный штаб командования, небольшая деревенька была заставлена палатками за высокими стенами, а ближайшие места хорошо и часто патрулировались. Сейчас действительно можно было расслабиться.       Встретили нас очень неплохо. Уставших, вернувшихся далеко не в полном составе людей мгновенно накормили и растащили — узнавать ближайшие новости, где были, кого выбили, что делали, да и в целом — как прошло-то? Их можно понять. На меня косились особенно сильно. Здешние знали, кто я, чем занимаюсь и из какой семьи происхожу. Наверное, их смущала моя перебинтованная рожа, но тут уж ничего не поделаешь.       Пригласили сходить в штаб, доложить о выполнении задания и о том, почему мы вернулись так быстро, но хотя бы дали время привести себя в порядок, искупаться и сменить бинты.       Я смотрел на свое лицо в отражении зеркала. Честно признаюсь, выглядел неважно. В последние дни плохо спал, как и все в нашем отряде. Под глазами большие темные мешки, единственный глаз слегка покраснел по краям. Пощупав голову с темными короткими волосами, пришел к удовлетворительному выводу — голову больше можно не заматывать. А вот поврежденный глаз столько оптимизма не вызывал. Никаких шрамов не осталось, но пустая глазница была не так уж и привлекательна. А что важнее, все еще тихо пульсировала и болела. Еще неделя, может чуть больше, и бинты можно снимать. Сейчас, к сожалению, никак.       Сестры Боли, специальный отряд, состоящий только из женщин, занимался в основном медициной. Однако глуп был тот, что мог подумать, будто они беззащитны. О нет, господа. Сестры Боли поголовно были покорительницами Огня. Такие отряды были обязательно при каждом местном штабе, их приняли на службу двадцать лет назад, совсем недавно, но те показали свою ценность. Для большинства обывателей они так и остались медсестрами-магами, но я знал, что те выполняли деликатные, секретные миссии, а вся эта мишура с помощью раненым была лишь прикрытием. Впрочем, дело они свое знали. Перебинтовали меня сносно, быстро и качественно, не то что Ли, который, бывало, случайно как дернет, а у меня потом круги перед глазами!       Я вышел из дома, в котором располагался отряд Сестер Боли, в новой, свежей форме, вымытый и в целом жизнью довольный. Деревенька эта была совсем маленькой, так, десятка два каменных домов, высокая стена высотой пять метров и одно трехэтажное здание местной администрации, в котором в данный момент заседал штаб округа.       Поднявшись на третий этаж, постучал в тяжелую деревянную дверь и вошел. Все было так же, как и месяц назад: большой стол с картой северо-западного региона страны Земли, покрытой флажками зеленого и красного цвета. На том месте, где расположен Омашу, лежала фишка из пай-шо с символом скалы. Рядом со столом стояло несколько человек: подполковник Рью, которому я не так давно на Агни Кай повредил левую руку, рядом с ним несколько капитанов, которых я поименно не знал. Главным тут, конечно же, был полковник Кин, высокий подтянутый мужчина в годах. Левую сторону его лица перекрывал уродливый шрам, оставленный, судя по всему, каким-то магом земли. Густые усы и шикарные бакенбарды в дополнение к лысым бровям и тяжелому взгляду оставляли весьма неоднозначное впечатление.       — Полковник Кин, капитан Року по вашему приказанию прибыл! — стукнул я кулаком по кожаному нагруднику и застыл.       — Вольно, капитан, — махнул рукой полковник и присел за свой рабочий стол, стоящий прямо перед большим окном и закрывающий к нему доступ.       Остальным людям я кивнул, приветствуя. Только подполковника проигнорировал. Тот лишь поморщился, покосившись на замотанную в бинты руку.       — С учетом пути вы довольно быстро вернулись из рейда, — произнес старик Кин, вчитываясь в какой-то документ.       — Меня сильно ранили при первом же нападении на караван магов земли. Они оказались хорошо защищены. Очень хорошо защищены. Пять магов земли, плюс четверо воинов. Расклад был не в нашу пользу, но мы победили.       Я не кривил душой, один неплохой маг мог с легкостью заменить десяток обычных воинов, а отличный — сотню.       — Подготовьте детальный отчет. — Полковник на секунду замолчал, но затем продолжил: — Сколько потеряли?       — В общем — десять человек. Все — новобранцы, никто из старичков не погиб.       — Значит, десять человек, ясно. Вы лишились глаза, Року? — впервые обратился ко мне по имени полковник.       — Да. Глаза и мочки левого уха. Это произошло в бою.       — Понятно. — Старик задумчиво оглядел меня, а затем вытащил из стола два свитка. Один он передал мне. Там все еще висела печать моего рода, никем не тронутая. Открывать его тут я не стал, лишь спрятал под одеждой. — За время вашего отсутствия произошло несколько важных событий в жизни страны Огня. Старший сын Хозяина Огня, принц Зуко, был изгнан из страны.       Я не удивился, потому что знал, что так и будет. Полковник Кин передал мне второй свиток, уже распечатанный. Пробежавшись глазами по строчкам, понял, что принца действительно изгнали и официально запретили ему помогать, а также впускать в пределы страны Огня.       — Я так понимаю, принц все еще может претендовать на трон? Тут ничего не написано про отречение.       — Да, — односложно ответил полковник, задумчиво кивнув.       — За что его изгнали? — Я вернул свиток обратно и прошелся до небольшого окна.       Город жил своей жизнью, которая сильно изменилась с приходом ставки полковника. Я повсюду видел красную форму наших бойцов, а также редкие зеленые одежды местных жителей. Выше стояла плотина, за протекающей рядом с городом небольшой речушкой расположился лагерь бойцов. Там же велись тренировки и учения. А я ведь кое-что помню про эту плотину и этот поселок, но бандитов сейчас быть не должно, по крайней мере поблизости. Слишком много сил сосредоточенно в этом участке. С Джетом и его бандой можно разобраться позже, а может — и вовсе не надо. Аватар и так разберется. Посмотрим.       — Официальная версия гласит, что принц оскорбил план генерала, его самого, а также своего отца. Испугался боя с Хозяином Огня на Агни Кай на глазах сотни придворных. Хозяин Огня просто не мог поступить иначе.       Все согласно кивнули. Принц Зуко своим страхом перед боем опозорил не только себя, но и всю свою семью. Смыть этот позор можно только кровью. Лорд Озай и смыл ее, по сути отказавшись от первенца и оставив ему на память отметину.       — Когда все это произошло? — По идее, должно было не так давно.       — Два дня назад.       — Ясно. В столице, видимо, сейчас творится черте что…       В голове у меня было другое. Зуко должен обнаружить аватара примерно через два года. За год до прилета кометы Созина. Все идет так, как и должно быть.       — Капитан Року, — позвал меня полковник. Пришлось развернуться.       Он вышел из-за стола и направился прямо ко мне, держа в руке красиво украшенный свиток. Я уже знал, что там. Все это знали.       — Поздравляю вас с новым званием. Майор Року! — Мужчина протянул свиток и пожал мне руку.       Так поступили все, кто был в помещении. Традиция такая.       Все понимали, что в капитанах я надолго не задержусь. На самом деле в младший офицерский состав меня определили по велению отца. Я должен был хоть чем-нибудь доказать, что достоин попасть в старший. И я доказал. Да, жестко, уничтожив несколько деревень, вырезав там всех подчистую. Сейчас-то я понимал, что это было неправильно, но сделанного не воротишь. Перебил военный караван с важным грузом — медикаментами. Была еще одна повозка с едой, но это, будем честны, мало кого волновало.       — Что же, майор, — сухо улыбнулся полковник, — добро пожаловать в старший офицерский состав. Через неделю официальным приказом вас переведут в северный район царства Земли. Там сейчас очень неспокойно. Наши враги решили перейти в наступление и уже отвоевали себе обратно несколько стратегически важных точек.       Я поморщился. Не очень люблю холод, все-таки я вырос в довольно жаркой стране. Но кое-что меня все-таки волновало. Северный Храм Воздуха. А также командующий Сан и его полковник Ли, прославившиеся тем, что изобрели несколько очень важных для страны Огня улучшений танков. Им предлагали переехать в столицу, чтобы таланты не пропали на войне. Те отказались, причем весьма твердо. Основным аргументом было то, что они истинные патриоты народа Огня! Что только на войне можно творить вещи, пригодные для войны. Им дали внеочередное звание со вполне спокойным местечком, в котором два друга теперь и командуют. Около Северного Храма Воздуха. А я ведь знал кое-что другое. Да, это будет интересно.       — В общем, майор Року. Отдыхайте, вы хорошо поработали в эти недели. Отчет жду не позднее послезавтрашнего дня.       Я отдал честь и вышел.       За мной закрепили комнату в здании штаба. Там же проживал весь старший офицерский состав, вот и хорошо.       Сидя в полупустой комнате, достал запечатанный свиток. Писала мне мама, как и всегда. Узнавала, как проходит служба, все ли со мной хорошо, делилась последними новостями из столицы. Судя по тому, что тут ничего не написано про Зуко и его изгнание, писала письмо она еще до того, как все это произошло.       Я принялся писать ответ. К сожалению, не говорить о ранении было бы глупо, просто потому, что моя семья все равно узнает — им первым доложат. Наверное, сокол с сообщением уже летит на архипелаг. Так что я написал все как есть. Ранили, лишился глаза, но в целом все нормально, повысили до майора, отправляют на север. Запечатал свиток, отправил его с соколом в столицу.       Пришлось писать еще одно письмо, но уже отцу. По поводу произошедшего в лесу Куро. Его вообще сильно интересовала мистика и духи, тут уж ничего не поделаешь, работа у него такая.       Я ведь тогда вернулся обратно, когда отряд отправился дальше. Тварь ждала меня на том же самом месте, не сдвинувшись ни на метр, только вот была она явно в своем настоящем облике.       Противоестественная, злобная, уродливая тварь. Черты его тела все время расплывались, он был ни на что не похож, от него веяло чуждой нашему миру энергией. Оно не двигалось, не шло на меня, но я увидел то, что хотел, смысла оставаться больше не было, и я ушел.       Второй сокол отправился на следующий день, а я начал тренировки своего маленького отряда, который, впрочем, скоро должен был пополниться.       Оставалось еще шесть дней до отправки на север. Вот где будет по-настоящему горячо, ха-ха!