Опалённый

      Мы провели в лесу Куро еще одни сутки. На самом деле я бы остался тут и подольше, но все случилось не так хорошо, как могло было быть. Неприятный инцидент произошел ночью. Ничего особенно страшного не случилось, но люди оказались подавлены, а я все так же не восстановился. Продолжать наше задание было решительно невозможно. Даже если не брать в расчет усилившиеся патрули магов земли.       Мы шли через леса, старались не появляться рядом с дорогами и вообще вели себя крайне осторожно. Толща старого леса осталась позади довольно давно, идти стало не в пример легче. Мои люди немного пришли в себя и уже не напоминали детей, напуганных родителями сказкой о Хуо Зее, Похитителе Огня.       — Скажите, капитан, он все еще может следить за нами? — Голос обратившегося дал петуха, и он скосил глаза в землю.       Это был Мао, один из воинов, молодой, с большими, вечно удивленными глазами. Тихие переговоры бойцов немного утихли. Бросив взгляд назад, заметил, что те ждали моего ответа. О, Агни! Кого мне дали в подчинение?       — Его территория осталась далеко позади, чего вы трясетесь? — вместо меня ответил Ли и пнул мелкий камешек.       — Ты, Ли, нас за трусов не держи! — Так-так, у кого-то сдали нервы!       Я с интересом наблюдал за разворачивающейся ситуацией. Мы шли много часов подряд, с самой ночи. Оно и понятно, почему люди начали бросаться друг на друга за любое необдуманное слово.       Вперед выбрался высокий, обычно крайне молчаливый лучник. Честно признаться, имя его я не помнил.       — Мы — воины, прошедшие множество битв, а ты?! — Быстро схватив нашего лекаря за грудки, он приподнял его над землей и продолжил: — Пришел сюда недавно, ни в одно сражение толком не попадал и смеешь тут что-то вякать?!       Я заметил, как старшина Ло попытался что-то сказать и даже двинулся вперед, но, наткнувшись на мой взгляд, так ничего и не предпринял.       — Я бы не советовал тебе ссориться с единственным из нас, кто может отличить ядовитый корень Теньяма от лечебного корня Теньиня. — А вот Ли меня приятно удивил! Неплохо сказал! Он так и не двинулся, даже не попытался разжать руки разозленного лучника, но тот, видимо, наконец-то пришел в себя. Прошептав что-то явно нелицеприятное, опустил парнишку на землю.       Мы все притормозили, наблюдая за ситуацией. Лично меня она позабавила, а также слегка вывела из себя. Солдат должен быть дисциплинирован, а что я видел сейчас? Позор!       — Стоять.       Одно простое слово, сказанное в нужное время и с нужной интонацией, способно сделать многое. Лучник, как и Ли, замер на месте.       — Неужели вы думаете, что, потеряв глаз, я стал добрее? — Ледяное спокойствие, вот чему я научился у отца в совершенстве. Именно оно когда-то пугало меня до смерти, а сейчас запугивало солдат. — Или, может быть, вы думаете, что я стал слабее?       В противовес моим словам на кончиках пальцев левой руки заиграли маленькие огоньки. Ли и его дружок хотели что-то сказать, но я не позволил.       — Нарушение дисциплины… серьезный проступок. Нарушение дисциплины на войне может привести к смерти. И не только вашей, но и ваших товарищей. Но, что еще важнее, неуважение к дисциплине — неуважение к командиру. В данном случае — ко мне. Так скажите мне, чем я заслужил ваше неуважение?       Обычно я закрываю глаза на мелкие нарушения дисциплины. Например, на шепот в строю: солдатам надо выговариваться. Пока они никому не мешают, пусть шепчутся. Но вот так серьезно нарушать порядок недопустимо.       Мы — Народ Огня, наша страсть, любовь и ненависть питают наше пламя. Мы сами очень сильно подвержены эмоциям, и нас не страшит даже лютая ненависть, полыхающая в глазах врага. Но они не видели во мне ненависти или ярости, они видели спокойствие. Это действительно страшит. Я испытал это на собственной шкуре. Никогда нельзя предсказать, на что способен такой человек. Если этот человек из нации Огня, конечно же.       — Капитан… — Ли даже отшатнулся, когда я повернулся к нему. Уверен, мой взгляд не предвещал ничего хорошего.       — Солдат обратился ко мне с вопросом. Да, не по уставу, но я спишу это на общую усталость. Мы не выспались, любой мог чуть-чуть ошибиться. Но почему ты, Ли, ответил ему за меня? Я разучился говорить? — Парень побледнел и явно не мог подобрать слова. — Усталость, да? — Медик обреченно кивнул. — Хорошо, в следующий раз будешь аккуратнее. Но что важнее... — Я слегка поднял уголки губ, обозначая улыбку. Правда, половина моего лица была в бинтах, что, вероятно, немного испортило картину. — Ты своими словами обидел своих же боевых товарищей.       Ли несколько секунд обдумывал мои слова, а затем резко, по-военному четко развернулся и склонился в неглубоком поклоне перед отрядом.       — Прошу прощения за необдуманные слова, я не хотел вас обидеть. — Молодец, парень, поступил правильно.       Со всех сторон послышались ободряющие слова. Никто, в принципе, не держал зла на нашего медика, но извиниться было бы правильно. Тем более такому отбитому от коллектива человеку. Теперь ему будет проще влиться в отряд.       — Теперь ты. — Лучник был почти на полторы головы выше меня, но все равно сжался под моим пристальным взглядом. — Твои слова были правдивы. Ты прошел через множество битв. Никто в этом не сомневается. Меня больше поразила твоя слепота. Неужели такой опытный человек не смог сдержать эмоций? Ты ведь наверняка понял, что Ли не хотел кого-то обидеть.       Я знал ответ на свой же вопрос. Во всем виновато пламя, что есть в каждом из людей Огня. Оно горит независимо от того, есть у этого человека дар или нет. Это порождает множественные конфликты, порой на пустом месте. Оттого и была принята традиция вызывать противника на Агни Кай. И оттого же считается огромным позором прибегать к такому из-за мелочей. Правда, что один посчитает мелочью, то для другого окажется ударом по чести, но это уже частности.       А еще я видел в его глаза страх после пережитого. Ему нужно было скинуть стресс, избавиться от собственной слабости, вот он и нашел выход.       Лучник был старше нашего медика, опытнее, и гордости у него накопилось тоже побольше. Она и мешала извиниться как подобает. Долгую минуту мужчина боролся с собой, затем наконец-то склонился. На самую малость. Мне даже показалось, что он сейчас упадет и умрет, настолько его лицо было скривлено.       — В качестве наказания назначаешься «дежурным по отходам» до конца пути.       Вот что называется унизить человека. Не хочешь извинятся, но надо? Так делай нормально! Тем более — ты сам виноват. Но нет, надо обязательно показать, насколько тебе противно все это делать. Что же, это будет ему хорошим уроком.       «Дежурный по отходам» — это человек, который следит за туалетом всего отряда. Соответственно, он его откапывает (если нужно) и закапывает. В целом работенка не особо муторная, даже не грязная, но позорной считается — жуть. А что может быть хуже для воина огня, чем, грубо говоря, работать с говном? Обычно на такие работы назначают провинившихся, а когда не находят (что бывает достаточно редко), отдают на откуп рядовым. Как только эту обязанность не пытаются подсунуть друг другу! И в карты играют, в кости, порой до драк доходит, но это быстро и жестко пресекается.       Я посмотрел на солнце. Время было около полудня, пора было устраивать привал. Ноги начинали гудеть — и это-то у меня! Натренированного, готового к войне мага огня. Что уж тут говорить об обычных людях, пусть и прошедших необходимую подготовку?       — Ло, — подозвал я старшину поближе. — Распоряжайся, устраиваем небольшой отдых, вон та полянка идеально подойдет.       Старшина отдал необходимые распоряжения, а после подошел ко мне.       — Разрешите обратиться?       — Обращайся, — я заинтересованно поднял не забинтованную бровь вверх.       — Зачем так жестко с Ли? — А про лучника он не спросил, видимо, солидарен со мной по поводу его наказания.       — Лучше его в дерьмо ткну я, чем он нарвется из-за своего легкомыслия на кого-то не столь доброго.       Ло смотрел на меня с нечитаемым выражением. Что, интересно, его смутило? То, что я назвал себя добрым, или то, что проявил участие к нашему лекарю?       — Капитан, тот точно не следует за нами?       Старшина повернулся к югу, откуда мы и пришли. Я вслед за ним начал всматриваться в тихие, молодые деревья, ища уродливую фигуру.       — Разве Ли не ответил на этот вопрос? — насмешливо улыбнулся я.       — Понял, спасибо. — Ло облегченно выдохнул. — Разрешите идти? — Парень отдал честь и поспешил к солдатам, которые без пригляда снова что-то отчудили.       Я вздохнул, повернувшись обратно, всматриваясь в мелькающие среди деревьев тени. Перед собой я был честен — я не знал, ушел ли он. Могло ли быть так, что тварь все еще кралась за нами, выжидая ночи, чтобы напасть? — Сегодня выставлю двойной караул, — шепнул я сам себе и пошел к своим. Рядовой Мао, пятнадцать часов назад, окраина леса Куро       Мы уже несколько дней находились в этом лесу, скрываясь от рыскающих магов земли. Они ранили командира, единственного мага в наших рядах, лишили его глаза и, как слышал я сам, мочки левого уха. Признаться честно, я никогда не видел мага огня сильнее нашего командира. Но, если знать, из какой он семьи, это не выглядело странно.       Мы находимся на окраине старого леса. Крайне спокойное место. Деревья тихо шелестят листвой, да белки рыскают по мощным стволам и веткам. Разведчики говорили, что дичь непуганая, а еще сказали, что это странно. Лес находится недалеко от популярных дорог, а километров через двести стоит город. Охотничьи партии должны были быть здесь.       Может, мы бы знали больше, если бы нас не надергали в один отряд из разных подразделений и расположений сил. Меня вообще не должны были оставлять тут, обещали перевод в спокойное местечко, но я не вовремя попался на глаза командованию.       Мы сидели перед небольшим костерком. Караулы, усиленные по непонятному требованию очнувшегося командира, сторожили нас, так что я не боялся быть убитым во сне, если червяки неожиданно нападут. К тому же — капитан очнулся! Что бы там кто ни думал, с ним было спокойнее, пусть порой и невыносимо.       День медленно подошел к концу, танцующие тени навевали какие-то совсем гипнотические чувства, усыпляя разум, но пробуждая подсознание.       К костру медленно приблизились два человека. Капитан Року и старшина Ло. Командир выглядел не в пример лучше себя на носилках. Его кожа вновь налилась краской, а не выглядела бледной, как мрамор, но все равно видно было, что он изможден. Его лицо заострилось, единственный глаз смотрел все так же холодно, но теперь без какой-то затаенной сумасшедшей искры, которая раньше пугала меня не меньше его жестокости на поле боя. Вся голова и почти половина лица замотаны в бинты, лишь редкие пучки волос торчали наружу.       Капитан присел возле меня, и я уловил неприятный запах лекарств, но поморщиться или как-то показать свое отношение к этому не решился.       Завязался негромкий разговор, начало которого я, к сожалению, пропустил, больше занятый тем, чтобы подкинуть новых дров.       -… вы так много знаете о Царстве Земли, капитан, — проговорил Кира, мой хороший друг.       — Меня готовили к отправке на войну все мое детство, — спокойно сказал молодой мужчина, поправляя накидку. — Я многое знаю о нашем враге и месте его обитания.       — Разве вы не должны были продолжать семейное дело?       — Этим занимается старший сын, мой брат. Я самый младший в семье. Младший сын — любимый сын, — капитан хмыкнул, а я подумал, что любимого сына вряд ли бы отпустили на войну. Со связями его семьи сделать подобное — раз плюнуть.       — Капитан, скажите, пожалуйста, а почему вы приказали выставить двойной караул и ходить только по двое? — спросил кто-то по другую сторону костра.       Командир задумчиво наблюдал за пламенем, иногда подкидывая в него хвороста или протягивая руки с мелкими, почти незаметными шрамами на пальцах поближе к огню.       — Вы не слышали ничего об этом лесе? — После долгой тишины, что так неожиданно свалилась на них после вопроса одного из воинов, голос командира заставил меня поежиться, хотя ночь была теплой. — Это лес Куро. Что наши, что враги говорят одно — плохое место.       — Но почему? Здесь неплохо, — позволил я себе высказаться.       — Знаете, как оно бывает? — невпопад ответил командир, что на него похоже не было. — Один из местных рассказал историю нашему солдату, тот — своим друзьям. Так и расходятся слухи. И до штаба дошла эта история, а там и до меня.       — И что же за история? — не выдержал молчания Ли, наш врач.       — В этом лесу люди пропадали. И пропадают до сих пор, — спокойно ответил командир, все так же не отрывая взгляда от пламени. — Да не обычные, обычные сюда давно уже не ходят. Наши солдаты пропадали. Отправлялись на разведку, и с концами. Нету их и нету.       В лесу что-то хрустнуло, и я непроизвольно дернулся. Спокойный, почти гипнотический голос нашего командира заставлял меня вслушиваться в каждое слово, светящая сверху луна и звезды лишь усугубляли мое состояние.       — Но ведь так не бывает! Должно же быть нормальное, логичное объяснение происходящему! — не выдержал Кира, кто-то на него шикнул, и тот сразу прекратил возмущаться.       — А кто сказал, что объяснения нет? — капитан так посмотрел на моего друга, что тот мгновенно отвел глаза. Вот что значит «давить взглядом»! — Говорят, давно, очень много лет назад в чаще леса стояла деревня, что занималась лесозаготовкой. В деревню пришла девушка — красивая, выгонять её не стали, наоборот заботились. Тут помогут, там помогут, а дева, казалось, хорошела день ото дня. С мужчинами — мила, с женщинами добра. Но, вот несчастье, — на этом моменте губы командира растянулись в незаметной улыбке, — лесные звери повадились скот хозяев убивать. Да не для того, чтобы поесть, а так… поиграться. Отгрызут головы, разорвут тела и исчезают. Так и жили, звери иногда надолго затихали, но всегда возвращались. Однажды, под вечер, объявился в деревне человек, представившийся именем Куро, высокий и сильный. Попросил он ночлег да чашку риса. Отказывать ему не стали, положили в доме, накормили. Наутро поднялся человек, поблагодарил хозяев и ушел, не дожидаясь восхода солнца. Так и повадился он ходить в деревню, пил, спал, а наутро уходил. Девушка же, что до этого лишь хорошела, стала быстро увядать. Поняли тогда жители, что это колдун к ним ходит, зло делать да пакостить. Собрались всей деревней да поймали парня. — Командир замолчал, что-то обдумывая и временами подбрасывая в огонь тонкий хворост.       — Так что же дальше было?       Капитан Року, будто очнувшись от транса, продолжил рассказ:       — Да ничего. Словили они этого парня, тот отпирался, говорил, что все наоборот, он охотится на ведьм, и указал на девушку, что пришла в деревню совсем недавно. Как раз перед тем, как начал умирать скот. Верить ему не стали, наоборот. Жители разгневались настолько, что отрубили ему голову. А на её место пришили голову недавно убитого быка, в назидание, так сказать. Деревни той нет уже очень давно, даже дорога к ней исчезла. Что стало с жителями — неизвестно. Поговаривают, что ведьма эта до сих пор ходит среди нас, а охотник, обезумевший от боли, потерял рассудок и долгие века бродит по своему лесу, убивая каждого, кто посмеет в него войти.       — Глупость какая-то, — неуверенно пробормотал один из воинов, — нескладно это все как-то, командир. Не сходится все это.       Командир лишь пожал плечами, проговорив, что сам эту историю слышал из третьих рук. А мне, признаться честно, стало не то, чтобы страшно, но… неприятно, как и некоторым другим.       — Капитан! — раздался голос часового, что сидел чуть впереди. Слышать разговор он слышал, вот только область его наблюдения — это густая чаща леса, расположенная на другой стороне небольшой поляны. Ходить туда было запрещено, вот и наблюдали как могли.       Мы все развернулись к часовому, тот приложил руку к глазам, наверное, чтобы лучше видеть. Капитан неожиданно поднялся, а мне почему-то стало не по себе.       — Кто-то идет из леса, капитан, — совсем неуверенно произнес часовой. Тут поднялись сразу все, кто-то схватился за мечи или копья, другие отошли чуть назад, доставая луки. Кто мог идти к ним? Черви, конечно же… кто еще-то?       Капитан неожиданно глубоко вдохнул, а я почувствовал неожиданный жар, исходящий от его тела, так как стоял довольно близко. Судя по недоуменному виду старшины, тот чувствовал подобное в первый раз.       — Что бы не случилось, оружие не поднимать, лучше вообще — замрите.       Ледяное спокойствие в голосе капитана не предполагало неподчинения. Мы ничего не поняли, но замерли.       Сперва из тьмы леса показались обычные человеческие ноги, затем луна осветила мощный торс, а потом… вместо человеческой головы у мужчины была нарочито грубо пришитая бычья. По моей спине побежали мурашки, а руки затряслись. Все, что говорил командир, было правдой!       — Агни… — зашептала кто-то молитву. В полной тишине, когда потрескивал лишь костер, его голос был ясно различим. На удивление, капитан не стал затыкать человека, нарушившего приказ.       Странная тварь остановилась прямо перед выходом на поляну, бычья голова повела носом, а его глаза вперлись в капитана.       — Собирайтесь, мы уходим. Быстрее, не следует заставлять этого господина ждать. — Веселья в словах командира не было, скорее — опаска, готовность драться и дорого продать свою жизнь.       Мы собирались так быстро, как могли. Я все еще краем глаза замечал мощную фигуру монстра, маячившую на другой стороне, а также фигуру нашего капитана, что стояла впереди, защищая нас.       Старшина Ло подошел к капитану, и те начали тихий диалог. Они настолько были отвлечены на монстра, что я позволил себе непозволительную вещь — подслушивание.       — Капитан, чего он ждет? — У старшины Ло нервно дергался палец, в отличие от меня, у которого тряслись руки, как у последнего алкоголика.       — Пока мы уйдем, полагаю. — Командир сохранял поразительное спокойствие, как и в любой другой ситуации.       — А я вам не поверил, думал, это какая-то детская страшилка.       — Я придумал эту историю за две минуты, сидя перед костром рядом с вами, — говорил Року спокойно, — эта тварь, чем бы она ни была, явно не какой-то там вымышленный мной Куро. — Морда монстра скривилась в уродливом подобии улыбки.       — Но зачем?       — Напугать рядовых. Вон Мао, например, пробрало. — Мои щеки бросило в жар. — Однако про пропавших солдат я не шутил, они действительно пропадали, иногда сразу десятком. В чаще леса. Другим становилось дурно только при подходе сюда. В любом случае, отсюда надо убираться, с этим духом мне не справиться, меня этому не обучали. Солдатам о том, что это я придумал страшилку, не говори, пусть думают, что монстр из своего леса не вылазит. Не следует разводить панику.       Спустя три минуты мы уже уходили. Капитан отстал от нас, сказав, что скоро придет. Он действительно нагнал нас через пять минут. Выглядел он очень хмурым и задумчивым.       А я понял — заснуть не смогу еще пару дней.