***
Что уж тут говорить… После рассказанного Механистом паранойя теперь беспокоила меня не время от времени, а постоянно, жужжа где-то над покореженным ухом. Дабы отвлечься немного, оставил работающего мужчину и решил немного прогуляться по территории. Храм воздуха мог похвастаться довольно большими помещениями и общей территорией, поделенной на уровни. Наверняка Воздушные Кочевники строили свои храмы, привлекая сильных магов земли, по-другому все это просто не объяснить. Люди, пришедшие на смену монахам, жили своей жизнью. Кто-то выращивал растения в теплицах, другие что-то строили или, наоборот, разрушали, освобождая место под свои нужды. В целом жизнь тут была размеренна, тиха и спокойна. Пока не выйдешь на свежий воздух. Меня еще в первый раз поразило увиденное. Эти люди совершенно не боялись планировать в воздухе на специальных приспособлениях! Странно другое. Среди них было много детей, за которыми вообще никто не следил. Как и почему, я не мог понять, сколько бы ни думал. Тут же недавно познакомился с сыном Механиста, мальчишкой Тео, четырнадцатилетним пацаном, который только и грезил полетами. Он был похож на отца, но не обладал той уверенностью и гениальностью с каплей безумия, что я видел в Механисте. На деле он оказался парнем легким на подъем и легкомысленным донельзя. Наверное, молодые маги воздуха тоже были такими. Тео, как и в первый раз, встретил меня на «взлетной площадке», все так же в коляске и с замотанными в теплое одеяло ногами. Он отсоединял от своего кресла планер, как назвал свое изобретение Механист. У Тео он был больше и явно сложнее, чем у остальных, но оно и понятно: нужно поднять в воздух не только мальчика, но и его тяжелую коляску. — Року! — Снова привет, Тео, — кивнул я парню, не отрывая взгляд от летающих людей. — Сам не хочешь полетать? — неожиданно спросил тот, подъехав ко мне поближе. — Это легко! У нас все дети летают, и ничего, никто еще не умер. — Нет, спасибо, я лучше на земле постою. — Так бы и сказал, что боишься, — глаза пацана светились весельем и неким задором, а у меня, кажется, задергался глаз и рука полезла к левому уху. — Я ничего не боюсь. — Ничего, кроме полета, — фыркнул Тео и отвернулся, разглядывая играющих в воздушные догонялки друзей. Наверное, хорошо, что он отвернулся от меня, мой взгляд сейчас серьезно бы его испугал. Неожиданно кольнуло чувство гордости. Меня никто и никогда не смел называть трусом. Кроме старшего брата. В голове всплыло знакомое бледное подростковое лицо с ухмылкой от уха до уха, но тут же исчезло. — Я не боюсь! — Подняв ближайший планер, который как раз подходил мне по росту, подошел к краю, с которого обычно и прыгали. Облаков не было, и я мог видеть все, что происходит внизу. Где-то далеко-далеко внизу. Колени предательски дрогнули, а руки сжали дерево до белых костяшек. Но ведь я ничего не боюсь, правда? — Слушай, да ладно, не стоит, я же пошутил. — Тео глядел на меня с сомнением, и это еще больше разогрело во мне ущемленную гордость, огонь внутри всколыхнулся, но я тут же взял его под контроль. Не хватало только пламени из ноздрей или чего похуже. Решение было принято, и отступать я не хотел. Подогнув колени, прыгнул вперед, тут же поджимая ноги и кладя их на специальную подставку. Позже я много раз думал над тем, что тогда сподвигло меня на подобный поступок. Всегда гордящийся своей выдержкой, майор Року из одной из самых почитаемых семей совершил безрассудный, идиотский, детский поступок. Повелся на провокацию, показал свою слабость. Но в момент полета я думал совсем о другом. Мне стало легко. Просто легко. Все проблемы отошли на задний план. Что-то глубоко внутри сломалось, и захотелось улыбнуться, что я и сделал. Летать. Сложно объяснить, каково это. Сложно объяснить свои чувства от того, как воздух подхватывает тебя и уносит в сторону. Когда внизу открывается невероятный вид, а душа уходит в пятки, щекоча воображение и мысли. Даже огонь внутри меня притих, словно завороженный. Страха не было, он испарился, стоило мне только полететь, почувствовать потоки воздуха. Ветер, бьющий в лицо, совершенно не мешал, а летающие рядом дети и взрослые явно всецело разделяли мои чувства. — Ты только рот не открывай! — кричал мне снизу Тео, с задором наблюдая за моими выкрутасами. — Почем… — закашлялся я, затем выплюнул жука, залетевшего мне в рот. Снизу слышался хохот, но я не обижался и не сердился. Мне просто было легко.***
— Для первого раза ты был неплох! — весело прокомментировал мой полет Тео, когда я наконец соизволил приземлиться. Летать было просто, садиться на землю — нет, так что при приземлении я сломал планер и чуть не вывернул себе руку, перекатываясь для смягчения удара. — Насчет планера... Я, если что, могу заплатить. — Тео улыбнулся и отрицательно помахал головой. — Не нужно, у нас они очень часто ломаются. Теми, кто еще не научился приземляться. — Честно признаться, думал, что будет намного сложнее. Все оказалось куда проще, — огляделся я по сторонам, разминая тело. — Так все думали, но стоило только попробовать, как говорили почти то же, что и ты. И никто еще не разбился за долгие тринадцать лет! Наверное, так влияет храм. Жаль, что кочевников не осталось. — Да, жаль, — пришлось мне кивнуть, но я не лгал. Уничтожение всех магов воздуха я считал огромной ошибкой нашего народа и Хозяина Огня Созина. Это очень сильно осложнило начавшуюся войну. Настолько, что она идет уже сто лет. — Может, мы могли бы стать друзьями и вместе летать? — Тео улыбнулся и посмотрел на меня. — Друзья… Темный зал с десятками огней вспыхнул в сознании. Раскрашенные лица, презрительные взгляды, строгий голос командира и наставника. Порезанные, кровоточащие руки. Лживые, ободряющие слова из уст моих «друзей». Почему-то мне сразу вспомнилось обучение у лучников Юян. Да, это было не слишком приятное время. Мой взгляд изменился, и Тео это почувствовал. — Нет-нет, если ты не хочешь, то… — Просто вспомнил свое детство, — нахмурился я. — Неприятные воспоминания. — Ладно, — обескураженно ответил пацан. — Я пойду, не скучай, Тео, — махнув рукой, удалился я обратно к Механисту. Надо быстрее завершать дела, это место на меня влияет пагубно.***
Механист закончил с делами ближе к вечеру, предоставил мне ворох чертежей и описаний. Он выглядел устало и все время тер пальцы правой руки. Видимо, болели от часов терпеливого черчения. — Я отправляюсь ночью, — слегка обеспокоенно оглядел меня мужчина. — Вы ведь пришли по Узкому переходу, верно? — Да, там легче всего проскользнуть мимо постов, да и охрана, прямо скажем, не очень. — Ночью по нему идти опасно, — покачал головой Механист. Ну, а я что? Пожал плечами, но все же ответил: — Я уже ходил, к тому же под ливнем, а сегодня, скорее всего, ночь будет светлой. Никаких гроз не ожидается. — Зато вылезут дикие звери. Летучие мыши-волки не самые опасные местные обитатели. Иногда с вершин ближайших гор приходят огромные медведи и Лунные кошки. Мужчина наверняка просто не мог поверить в мою силу, в то, что я могу себя защитить. — Я справлюсь, не волнуйтесь. — Раз вы так уверены и я не могу вас отговорить… — Механист развел руками. Меня накормили, кучу бумаги сложили в небольшую походную сумку, куда и еду с водой успели засунуть, после чего отдали мне. Самое забавное, что никто из них не подозревал, кто я такой. Механист им ничего не сказал, просто попросил помочь, и те помогли. Безоговорочно верят своему лидеру? Похвально. Вышел я, как уже говорилось, ближе к ночи. Провожали меня несколько человек. Механист хмуро о чем-то размышлял, его сын махал рукой и звал навещать, остальные переговариваясь между собой. Мне, как ни странно, понравилось в этом месте. Не скажу, что уходить было сложно, но все же. Ворота давно остались позади, солнце совсем скрылось, и я остался один на один с длинной горной дорогой. Полная луна прекрасно освещала путь, и идти было не в пример легче, чем в прошлый раз. Кое-где встречались лужи, пару раз даже видел собственные следы, оставшиеся со вчерашней ночи. Стоило мне пройти несколько часов, обогнуть самые опасные участки с открывающимися на пропасть видами, как произошло первое нападение. Спасли меня тогда осыпавшиеся камушки, что неожиданно потревожили окружающую тишину. Механист был прав. С вершин гор действительно спускаются хищные звери. Прямо надо мной замерла огромная белоснежная кошка. Ее шерсть едва заметно блестела серым, а огромные, с мой кулак, желтые глаза смотрели с аппетитом. Животное замерло прямо на отвесной скале, цепляясь когтями за камень. Насколько они должны быть острыми и прочными, чтобы она так легко лазила по горам? Мы смотрели друг на друга добрую секунду, а в следующее мгновение хищник бросился на меня. Тело дернулось, но я рывком ушел прямо под огромную тушу Лунной кошки, посылая ногами несколько струй пламени назад. Тут же в нос ударил запах паленой шерсти, на всю округу прозвучал громкий рык. Кошка дальше нападать не решилась, наоборот, она с невероятной ловкостью и силой прыгнула на скалу, цепляясь за камень когтями, и исчезла в ближайшей расщелине, оставляя после себя лишь неприятный запах да адреналин в моей крови. Дикие звери боятся огня, так что немудрено, что кошка сбежала, стоило немного подпалить ей шерсть. Меня смутило другое. Я ее даже не заметил! Белая, поблескивающая серым шерсть была идеальным камуфляжем, позволявшим зверю маскироваться на фоне скал и снега. А если она тут не одна? Так я и шел, нервничая и оглядываясь на каждый подозрительный шорох. Несколько раз пришлось отбиваться от стай летучих мышей-волков, но ничего такого они мне сделать не смогли. Потеряв нескольких сожженных товарищей, всегда улетали, громко перепискиваясь. Может, матом меня поливали? Все намного упростилось, когда я повстречал идущий к посту патруль из двух человек. В прошлый раз я на них мало обращал внимания. Меня привлекло кое-что другое: от них исходил слабый, но вполне уверенный запах каких-то трав. И то, что они не боялись нападения хищных зверей, сбивало с толку. Наверное, стоило бы побольше узнать о методах защиты, прежде чем лезть сюда. Так я и прошел несколько последних часов, держась в тени и следуя по пятам за караулом, покуда они не вывели меня из Узкого перехода. Рассвет еще не начался, так что прошмыгнуть мимо охранников не представляло никаких трудностей. Переход до города, в котором я оставил Ло, был выполнен успешно и безукоризненно. Пришел я туда ранним утром, весь город, кроме никогда не затихающего района с горячими источниками, еще спал. Почему они работают круглосуточно и когда успевают убираться, я не знал, но и интересовало это меня не так чтобы очень. Дабы не тревожить персонал, решил залезть в окно, но в комнате меня ждал сюрприз. Кровати были приставлены вплотную друг к другу, и спали на них два человека. Ло и та самая девушка, которая принимала нас. — Значит, пока я отбивался от диких зверей, пока шел через ливень среди гор и пропастей, он тут развлекался, — бурчал я себе под нос, идя в сторону горячих источников. На Ло я зла не держал, но все равно было немного обидно. Кто-то старается, рвет жилы, буквально грызет камни зубами, а кто-то отдыхает и наслаждается жизнью. Может, я чего-то не понимаю? Или действую не так, как нужно? В бассейнах уже отдыхали несколько людей, отмокая. Мужчина и две девушки, так что я был тут не один. Зачем они сюда вообще на рассвете приходят? Все-таки Ло стоит немного погонять. Парень даже не шелохнулся, когда я тихо пробрался в номер, забрал пару нужных вещей и так же тихо вылез. Хотя, может, тут роль сыграло то, что это я такой профессионал? Вряд ли. Думаю, тренировка в полный контакт будет в самый раз. И я вовсе не в обиде, я же не ребенок, в самом деле… Мужчина, кажется, заснул, откинув голову на бортик. Две молодые девушки тихо о чем-то переговаривались и иногда бросали на меня мимолетные взгляды. А я просто отдыхал. Почтовый пункт открывается только в восемь, хотя я и мог зайти туда прямо сейчас, благо мое положение позволяет. Но зачем торопиться, я же могу позволить себе отдохнуть хоть немного? Так я и отмокал в горячей воде больше часа, люди приходили и уходили, только мужчина все так же посапывал. Может, ему плохо стало? Со слабостями нужно бороться, так что я собрал волю в кулак и скрепя сердце пошел на выход, но перед этим решил все-таки проверить соню. Может, он вообще умер, и я тут лежал в одной воде с мертвецом? Это было бы забавно. Мужчина все-таки не умер, как я думал, потому что от моих легких ударов по щекам он очнулся и с ошеломлением смотрел на меня. — Ты чего это? — потряс головой мужик и потянулся в воде. — Да я думал, что вы померли. — Честность — наше все! — Чего?! — Не знаю, сколько вы тут спали, но явно дольше, чем тут нахожусь я, — указав на часы, которые показывали без пятнадцати восемь, пошел прочь. Было весело слушать, как соня ругается и проклинает себя, потому что скоро уже надо открываться, а он уснул. Мои вещи лежали в закрытом ящике, за который пришлось платить отдельно, и были такими же, какими я их и оставил. Одевался я неспешно, увидел, как чертыхающийся мужик, даже не натянув верхнюю одежду, помчался наружу. Вот же люди бывают. К почтовому отделению я подошел примерно в полдевятого, и каково же было мое удивление, когда я увидел за прилавком того самого мужика, что спокойно себе спал в бассейне. — О, какой маленькой город, не правда ли? — Настроение у меня было хорошее, так почему бы и не поделиться им с окружающими? «Мертвец» явно не разделял мой настрой, позевывая и хмуро на меня глядя. — Нужно отправить послание? Заплати, давай бумажки свои, скажи адрес, и его отправят, — говорил он зло и смотрел на меня так, словно я не помог ему вовремя добраться до работы, а, наоборот, задержал. — Я сам отправлю. — Мужик даже не успел вылить на меня ушат отборных ругательств, я положил на прилавок перстень-печатку с символом моей семьи — парящим драконом. Символ дракона позволяется иметь только пяти семьям, самым древним и почитаемым. Три из них уже канули в лету. Осталась моя и королевская. Да и то, мы живы только потому, что нам позволили жить. Почти двести лет назад мои предки решили взять себе всю власть, но проиграли. Вырезали всех, кроме моего деда, тогда еще совсем маленького. Мы укусили Хозяина Огня, и тот в ответ нас загрыз. Это был последний раз, когда кто-либо вообще решился выступить против королевской семьи. В древние времена существовало пять сильнейших семей. Самые сведущие в магии, самые умные и… агрессивные. Пять представителей этих семей принимали участие в совете Мудрецов Огня, управляя всей нацией. У этих семей нет фамилий, потому что они им не нужны. Тогда в самой могущественной семье впервые в истории появился маг огня невиданной силы. С голубым пламенем. Он захватил всю власть, отдалился от остальных и провозгласил себя Хозяином Огня. Его потомки правят спустя тысячи лет. Остальные семьи ничего не забыли. Включая мою. Но, как мы видим, три семьи уничтожены, четвертой позволили жить, взяв клятву, что мы больше никогда не посмеем даже думать о троне. Существуют также отщепенцы, мудрецы огня, что некогда служили аватару, но их никто не воспринимает всерьез. Сидят на своем острове, ну и пусть сидят, покуда никому не мешают. Именно поэтому я лишь слегка удивился, когда мужчина чуть не пробил головой прилавок, склоняясь в поклоне. — Вы из страны Огня? — Да, господин, простите, если бы я только знал… Ну, тогда все понятно. Наш народ очень сильно ценит традиции. Показывая ему этот перстень, я так же указываю, что нахожусь лишь на ступень ниже, чем королевские наследники. В армии с этим все проще. Люди видят, что я такой же человек, как и они, что сражаюсь и получаю ранения. Я не нахожусь для них где-то там, сверху, я тут. Без глаза и части уха. — Мне нужны две птицы. Само собой, самые лучшие. — Скорее всего этот человек даже не заикнулся бы об оплате, но я все-таки положил на прилавок пятиугольную серебряную монету. Птиц мне действительно предоставили первоклассных. Мощные, с невероятно умными глазами, они внимательно наблюдали, как я запечатываю свитки. Теперь тот, кто их откроет без специально разрешения, будет являться преступником, и ждет его незавидная участь. Парящий дракон в алом сургуче выглядел очень красиво, сразу же вспомнилось, что у королевской семьи на печати тоже дракон, но уже объятый пламенем. Мне потребовались две птицы потому, что бумаг оказалось слишком много и один драконий ястреб просто бы не смог все унести. Недовольно курлыкнув напоследок, птицы улетели в открытое окно и очень скоро потерялись где-то высоко в небе. Что же, пора навестить Ло и отправляться обратно в Серый город. Ждать ответа и действий со стороны Хозяина Огня.***
Письмо пришло через два дня. В этот момент я занимался на площадке, в очередной раз выбивая дух из своих бойцов. Драконий ястреб завис надо мной и громко, очень недовольно курлыкнул. Пришлось прерваться и подставить руку, на которую сразу же сел посланник. Птица терпеливо дождалась, когда я вытащу послание, и сразу же сорвалась с места, улетая к себе в отделение, поесть и поспать. — Все время удивляюсь, как они находят нужных людей. — Ло подошел ближе ко мне, смотря вслед улетающему почтальону. — Одна из загадок нашего мира, — чуть устало ответил я. — Хотя существует старая легенда, что на этих птиц наложил заклинание очень сильный дух, подарив нам, людям, умных почтальонов, а кому-то — друзей. — Вот как, никогда о такой легенде не слышал. — История действительно очень старая, многие уже забыли о ней. — Я рассматривал печать своей семьи на свитке. Распрощавшись со всеми, поспешил в дом, где и взломал печать, открывая письмо. Первое, что бросилось в глаза, так это личная печать Хозяина Огня, нарисованная сверху. Затем шли сухие казенные строки. Благодарность… вознаграждение… а тут что? Через четыре дня в Серый город прибудет отряд для задержания командующего Сана и полковника, а также до кучи практически всех офицеров, находящихся в штабе. На их место придут другие люди. Мне поручается оказать посильную поддержку в задержании с привлечением собственного отряда. Ну, собственно, это все, что было в письме. Остальное должен передать какой-то человек, посланный от Хозяина Огня. Все четыре дня ничего особенного не происходило, только командующий иногда выглядел слегка встревоженным, но лишь слегка. Отговаривался он тем, что из столицы идут какие-то странные слухи. А в целом жизнь продолжалась. Солдаты исправно уходили и приходили, тренировочные полигоны и площадки никогда не пустовали. Наверное, только я один испытывал чувство напряженного ожидания. В назначенный день я под малозначительным предлогом сидел и разговаривал с командующим и полковником, которые по своему обыкновению обитали в кабинете. Мы по сути переливали из пустого в порожнее, мои непосредственные начальники явно недоумевали, зачем я вообще тут присутствую, но выгнать просто так не могли. Не простой ведь майорчик-то. Когда в город вошла длинная процессия из ста пятидесяти солдат, я наблюдал все это из окна, а рядом стоял нахмурившийся Ли и переговаривался с Саном. — Нам не докладывали о пополнении, странно как-то. — Сан нервно барабанил пальцами по столу, явно чуйка ему шептала, что тут все не так просто. — Действительно. Да и солдаты эти необычные. Эта форма… — Закончить Ли не успел. В комнату вошел высокий загорелый человек с несколькими шрамами, пересекающими лицо Волосы его уже тронула седина, а ярко-карие глаза смотрели мрачно и сурово. Я хмыкнул. Ли оказался мгновенно вырублен точным ударом по затылку, и я сразу же направил обе руки с зажатыми кулаками на Сана, который замер в растерянности. — Командующий Сан, вы и полковник Ли задержаны и будете доставлены в столицу для дальнейшего расследования, — одобрительно кивнул мне мужчина. — Ты… — с какой-то не верящей и потрясенной интонацией обратился ко мне Сан. — Ты маленький суч… — Я бы не советовал вам усугублять ситуацию, бывший командующий, — не дал я ему договорить, на лице сама по себе расцвела улыбка. — Мы думали, что ты — наш друг. А ты все это время ждал удобного случая нас сдать?! И какое же обвинение вы нашли?! — Военного в истерике мне видеть не доводилось, и все это немного сбило с толку. Сан попытался встать, но я угрожающе довернул руки, готовясь в любой момент сжечь подлеца. — Достаточное обвинение, чтобы вы досрочно завершили свою карьеру, а возможно и отправились в Кипящую Скалу. Командующий смиренно позволил надеть на себя наручники, а поравнявшись со мной, выплюнул всего несколько слов: — Мы считали тебя нашим другом! — Значит, вы не так умны, как кажетесь. Несколько бойцов взяли под руки мужчину и вывели, затем так же вынесли и полковника. Мужчина, что вошел сюда, вовсю развалился на кресле командующего и смотрел на меня. Я видел в его глазах веселье и сосредоточенность. — Ты изменился, Року. Заматерел. — И я рад тебя видеть, дядя Лао, — пожал я сильную руку родственника. Лао Чен является родным братом моей матери, и, признаюсь, их семья мне нравится куда больше собственной. По крайней мере они не ненавидят друг друга, как мы. — Война оставила на тебе отпечатки, — недвусмысленно указал он на мой глаз с ухом. — Девушки уже, наверное, не так легко ведутся, как раньше, а, Року? — Стоит им узнать, из какой я семьи, так их палкой не отгонишь, — фыркнул я и услышал легкий смешок дяди. — Ты нажил себе непростых врагов. Что Сан, что Ли из высоких семей, Року. Их близкие не оставят все так просто. — Пусть попытаются что-то сделать, и я оторву им головы, — равнодушно качнул плечами. — Мальчишка! — громыхнул неожиданно мужчина. — Благородные не забывают обид. Сейчас ты в милости у Хозяина Огня, и если тебя тронут, то пожалеют. Но что будет потом? Огонь переменчив. — Я понимаю. Лучше в столице пока не появляться, так? — Боюсь, не получится. На время расследования ты там действительно не нужен. Но через месяц ожидай приглашение. — Я же отдал все, что имел на этих двух, зачем же меня звать? — Хозяин Огня заинтересован в тебе, Року. Я слышал, что он недавно отказал твоему отцу, который предложил породниться через бракосочетание твоего старшего брата и принцессы. — А я тут при чем? Об Азуле я знал мало. Официально. У меня была еще память с прошлой жизни, но стоит ли ей доверять, я не знал. Одно сбывалось, другое было неточным. — Разные слухи ходят по дворцу, — туманно отозвался Лао. — Говорят, что принц Зуко не может претендовать на трон. И что Азула станет первой в истории Хозяйкой Огня. — И с этим согласны? — Неслабые новости ходят по столице… — Если даже нет, то никто не посмеет что-то сказать Хозяину Огня. — И все же, я не понимаю… — Мы все не понимаем. Но Озай явно обратил на тебя внимание. Хорошо это или плохо — решать тебе. — Мужчина поднялся, хлопнул меня по плечу и позвал за собой. Все это меня слегка нервировало. Зачем я нужен Хозяину Огня?