Опалённый

      В бою с бывшим адмиралом наши потери составили пятнадцать человек, из них магов — двенадцать. Сложно сказать, почему все вышло именно так. Недооценка противника? Возможно. Врагов просто оказалось больше, чем мы думали. По подсчетам, число дезертиров было точно больше тридцати.       Джонг Джонга уже пытались взять, но тот всегда уходил, терял своих людей, но всегда снова и снова скрывался от правосудия. Точно так же все прошло и сейчас. Потеряв больше двадцати пяти человек, он сбежал. Найти его будет сложно даже при том, что мы захватили нескольких пленных. Знают ли они про остальные места, где может находиться Джонг? Наверняка. Скажут ли? Да, конечно. Под пытками сломается даже сильнейший. Но, к сожалению, бывший адмирал вряд ли появится там, где мы рассчитываем его встретить.       В Серый город мы вернулись к следующему утру вместе с погибшими, ранеными и пленными. Быстро отчитавшись, сдав подробный отчет, я ушел немного отдохнуть. Бой с Джонгом был очень труден, но ценен. Он показал, что я не настолько силен, как думал раньше. Может, в магии мы и были равны, но у старика просто было куда больше опыта. Но оно и понятно. Ему больше шестидесяти! А мне всего шестнадцать.       Следующие несколько дней я отдыхал и занимался, оттачивая мастерство в покорении огня, стрельбе из лука и владении кинжалом. В общем, отрабатывая то, чем уже владел. Сегодня как раз вернулся полковник Ли с очередного «обхода» территорий. Значит, ближайшие семь дней никто никуда не пойдет.       Что командующий, что полковник лично наведывались в Северный Храм Воздуха, то ли проведывать Механиста, то ли затем, чтобы он не расслаблялся. Словить их на этом было достаточно просто.       К Северному Храму Воздуха существовало несколько проходов, и все они хорошо охранялись: нельзя было допустить проникновения вражеских сил на нашу территорию. Впрочем, проскользнуть ночью мимо постов вполне возможно. Только существовало несколько проблем. Добраться до храма на страусовой лошади можно за четыре часа. На своих двоих как минимум за шесть, а если учитывать, что ты пойдешь в гору и уставать будешь больше, путь займет еще больше времени. Существовала также очень немаленькая вероятность того, что на тебя могут напасть местные хищные твари. Летучие мыши-волки, например. В общем, путь к небесам — очень непростая вещь.       Учитывая, что нужно уйти из лагеря под каким-то благовидным предлогом… Вся моя затея выглядела как огромная проблема, коей, по сути, и являлась.       Однако выход из положения нашелся.       Под приветливым солнышком, что грело макушку, быстро добрался до штаба.       — Командующий. Полковник.       Кивнув присутствующим мужчинам, я прошел внутрь.       — Добрый день, майор. — Сан добродушно мне улыбнулся, полковник приветливо кивнул головой. — Что-то хотел?       — У меня поручение от семьи. Нужно отлучиться на несколько дней.       Командующий приподнял брови в удивлении, но после все же пожал плечами и проговорил:       — Полагаю, твое поручение весьма деликатное, раз не можешь говорить о нем. — Сан получил от меня кивок и махнул рукой. — Раз так, то иди. Трех дней увольнительных хватит?       — Да, вполне. И спасибо, — улыбнулся я дружелюбно. Насколько мог, конечно.       — Друзья должны помогать друг другу, разве не так? — Ни Сан, ни Ли ничего подозрительно во мне не заметили. Да и отказывать им было просто незачем.       — Конечно. Друзья должны помогать друг другу.       Из расположения штаба я выбрался примерно через тридцать минут, оттуда сразу направился к себе в дом (да, мне выделили небольшой домик), захватил оттуда одежду, завернутую в мешок. Затем завернул в офицерское общежитие, забрал Ло. Парень он нормальный, поручить ему нетрудное дело можно, а рассказывать обо всем не нужно. Да и не держал его тут никто, командующий вообще без вопросов «передал» мне капитана. Нужен так нужен, бери, но верни через три дня.       — В общем так, ты отправляешься вместе со мной.       Мы шли по направлению к стойлам, где нам должны были выдать страусовых лошадей.        — У нас новый приказ, майор Року?       — Почти. Командование я предупредил, остальное пока что неважно. Тебе ничего не угрожает, если что. Так что расслабься.       Ло вел себя так, как нужно. Вопросов лишних не задавал. Наверное, поэтому я и приблизил его к себе, не слишком сильно, но все же. Капитан это тоже прекрасно понимал, умный он все-таки человек, таких ценить нужно!       Нам выдали двух страусовых лошадей, манерно курлыкающих на свой лад, и вскоре мы покинули Серый город и выбрались на его окрестности. Идти предстояло еще несколько часов до отдаленной горной дороги, ведущей прямо к храму кочевников, ныне принадлежащему беженцам. Дорога эта защищалась постольку-поскольку, но все же защищалась: стояло несколько постов, но из-за расстояния и слишком неудобной местности никаких проблем оттуда не ждали.       Мы приблизились к небольшому городу уже в потемках. Тут же была гостиница для путников и главная достопримечательность. Горячие источники. Ло, все так же недоумевающий, время от времени посматривал на меня. Ничего, скоро узнает, зачем он тут нужен, хе-хе.       Гостиница была большой и очень даже неплохой. Город курортный, и люди тут зарабатывают на путниках, так что к нам относились весьма почтительно. Или это из-за формы воинов огня? Всякое может быть…       Отдали наших лошадок, взяли комнату на три дня, на двоих человек. Ло немного пофлиртовал с девушкой за стойкой, та отвечала взаимностью. На меня же она бросала слегка боязливые взгляды. Ну, тут уж ничего не поделаешь, отсутствующий глаз и мочка уха не слишком располагают ко мне девушек. Впрочем, некоторым наоборот нравится.       Комнату я не особо рассматривал, задерживаться тут я все равно не планировал.       — В общем так, — обратившись к Ло, начал я переодеваться в простые темные одежды. — Ты остаешься тут на два или три дня, посмотрим, как получится. Можешь прогуляться на горячие источники или на улицу красных фонарей. Ну, тут уж сам решай, не маленький. Вам же недавно выдали жалование? — Парень медленно кивнул. — Ну вот! Пользуйся. Считай это заслуженным отдыхом.       Ло смотрел на меня странным взглядом. Не знаю уж, о чем он думал, но задавать вопросы не спешил. И все же какой умный у меня капитан!       Наконец я переоделся в темные мешковатые одежды. Куртка с глубоким капюшоном валялась на ближайшей кровати, ее я планировал надеть позже.       В ванной комнате обнаружилось зеркало, и я принялся менять внешний вид. Волосы, за долгое время успевшие порядочно отрасти, я отпустил, позволив упасть на лицо. Зачесав на левую сторону, закрыл ими левый глаз и ухо. Сейчас под черными волосами не было заметно повязки на глазу, да и я достаточно изменился, так что любой солдат, даже из моего отряда, узнал бы меня с трудом. Я даже не был уверен, что меня бы узнали командующий и полковник, с которыми я проводил достаточно много времени.       Выйдя из ванны, я натолкнулся на задумчивый взгляд моего подчиненного.       — Майор Року, я правильно понял, что никто не должен знать, что в городе вас не будет?       — Правильно. Мы здесь не по приказу начальства. Они даже не знают, где мы именно. Но случиться может всякое, так что для этого я и прихватил тебя с собой. Будут спрашивать, говори, что я удалился совсем недавно. И ты не знаешь, куда именно. — Ло задумчиво жевал нижнюю губу. — Но я удалился недавно. Даже если меня не будет день или два.       Набросил теплую куртку, натянул капюшон и открыл окно, выходящее в сторону узкого темного переулка. Пришлось, правда, немного задержаться, потому как Ло никак не мог угомониться.       — А если вас не будет долго? — наконец задал интересующий его вопрос капитан.       — Если не будет три дня… пусть начинают искать. — Рука автоматически потянулась к левому уху. — В Северном Храме Воздуха.       — Вот как, — нахмурился капитан, явно припоминая, что тут рядом проходит дорога к месту моего назначения.       — Многие знания — многие печали. Тебе ведь не следует напоминать, что никто не должен знать, куда я пойду?       Я не говорил угрожающе, скорее уж добродушно, даже улыбнулся в конце, но Ло все равно почему-то побледнел.       — Нет, не нужно, — мотнул головой капитан. — Никто не узнает.       — Я на это надеюсь, капитан Ло.       Больше ничего не говоря, выпрыгнул в раскрытое окно, благо внизу никого не было. Хотя на улице все равно было людно, город явно начинал наполняться людьми, когда приходила темнота.       Через заполненные людьми улицы я прошел достаточно быстро, склонив голову и запрятав ее в капюшон. На меня явно обращали внимание, однако мало ли ходит подозрительных типов по улице курортного городка? Так что, пока я никому не мешал, никто не стал мешать мне.       Идти до дороги в скалах пришлось около часа, в темноте и по бездорожью. Даже без света, а так как на небе явно собрались грозовые тучи, рассчитывать не приходилось и на луну со звездами. Использовать магию я не хотел, незачем привлекать к себе внимание.       Между двух гор вперед уходила извилистая узенькая дорожка, рядом с которой находился и пост. Хотя какой это пост… деревянный сарай да два полусонных сторожевых в летах.       Как и ожидалось пройти пост удалось с немыслимой легкостью. Все, что требовалось — немного ловкости, темные одежды и тьма вокруг. Где-то впереди должен быть патруль, но до него еще дойти нужно.       Моим мыслям вторили громкие раскаты грома, а затем сверху полился дождь. Такое чувство, как будто весь мир ополчился против меня!       Идти без освещения оказалось сложно. Горная дорога сама по себе является тем еще испытанием. Я несколько раз падал, прямо в грязь, один раз пришлось прятаться от патруля. Впрочем, двоим стражникам явно не было никакого дела до меня. Дождь им явно подпортил настроение, и они поскорее бежали на пост.       Стало намного легче, когда послушное пламя наконец-то зажглось у меня в руках, позволяя разглядывать дорогу перед собой, пусть и с сопутствующими сложностями. Завывающий ветер все время пытался снести мое пламя в сторону, а дождь — погасить. Особенно мне не понравился отрезок дороги, который начался спустя пару часов моего шествия. Приходилось идти с немыслимой осторожностью. Дорога брала резкий наклон вверх, а справа скалы отступали, открывая вид на пропасть внизу. Поскользнуться и упасть? Да раз плюнуть!       Помнится, в прошлом я опасался нападения хищных зверей? В такую погоду никто из них и носа своего из берлоги не показывал! А я шел. Может, следовало подождать недельку-другую? Но кто может знать, когда в горах начнется ливень?       Пришлось делать перерыв, потому как меня действительно все это сильно измучило. Найдя подходящую пещеру в скале, там же я обнаружил и запас сухих дров, оставленных кем-то заботливым. Следовало просушить одежду. Меня, несомненно, грело внутреннее пламя, но долго так продолжаться не могло, а заболеть в таких условиях легче легкого. Вот и сидел я в трусах перед костром. Рядышком, на камнях, просыхала моя одежда.       Погода потихоньку устаканилась, и ливень закончился. Не зря сушиться сел. Идти стало не в пример легче: когда тучи разошлись, выглянули луна и звезды. Пару раз мимо пролетали большие крылатые тени, но на меня нападать не решились. Летучие мыши-волки весьма трусливые существа, добычу ищут только всей своей огромной семьей. Человек для них слишком большая и опасная добыча, которая может и камнем придавить, и огнем приласкать. Даже если не говорить об острых мечах, копьях и стрелах.       К Северному Храму Воздуха я подошел раздраженным и усталым. Вовсю играл рассвет, и население храма еще спало. Но я ведь не спал, правильно?       Мощные деревянные ворота начали слегка трястись от моих ударов и от довольно громкого голоса. Что поделать, переход через горы — штука, весьма плохо сказывающаяся на настроении.       Минуты через три к воротам подошел мужик лет сорока с копьем в руках, но сразу было видно, что он никак не воин. Выправки нет, оружие держит как лопату. Спрашивается только, откуда он вообще что-то подобное достал? Работа явно добротная, сталь неплохая.       Меня сразу запустили внутрь, копье отставили в сторону, стали спрашивать, откуда я такой взялся. Чуть позже подошли еще два человека, женщина и мужчина. Все — в хорошей одежде, явно сделанной не тут. Наверняка Сан и Ли все же чем-то отплачивают Механисту за работу. Одеждой, инструментами, может быть даже оружием, но все это так, мелочи.       — Мне бы с главным вашим поговорить, — говорил я спокойно и уверенно, — может, у вас найдется еще одно место для беженца?       — Ну, тебе к Механисту нужно, он у нас за главного. — Люди тут были подозрительны, но добры, видимо, к беженцам у них особое отношение.       — Это тебя люди огня так… — женщина выразительно посмотрела на мой глаз, хорошо хоть руками тыкать не стала.       — Да. — А что еще отвечать?       — Ладно, пойдем, отведу тебя к Механисту, — поманил за собой мужчина, что меня встретил.       — Так рассвет же, спит, наверное? — с тщательно скрываемым подозрением спросил я, но следом все равно пошел.       Что они могли мне сделать? Кинжалы, скрытые в одежде, всегда со мной, а огонь уж тем более. С другой стороны, меня просто могли застрелить из луков, а я даже не почувствовал бы, но возникал вопрос: «Зачем?». Зачем им это?       — Он встает еще до рассвета. Работает! Механист… может показаться странным, но он хороший человек. Благодаря ему мы живем хорошо. Сыты, одеты, детишки растут. Что еще нужно?       Мужчина говорил уверенно, и ни грамма сомнения в лидере я в нем не заметил. Увидев, что он хочет что-то спросить, успел первым:       — А как вы вообще тут оказались? — Меня, если честно, мало интересовал рассказ проводника, куда больше внимания привлекал сам храм.       Величественная постройка с множеством башен уходила вверх, внутри — много открытого пространства. Все в белых и голубых тонах. Множество красивых памятников, рисунков и надписей. Меня действительно поражал размер и размах всего вокруг. А еще больше — пустота. Да, тут жили люди, но было видно, что их жизнь тут — совсем не то, что требуется этому месту. Ему нужны Воздушные Кочевники, которых больше нет.       Механист находился в одной из башен, в своем кабинете. Проводник проводил меня внутрь, а после вышел за дверь, но так и остался там стоять, я не слышал удаляющихся шагов. Оберегает своего лидера? Вполне возможно. С другой стороны, ему вообще уходить не стоило.       Сам Механист выглядел лет на сорок, может, чуть меньше. Карие глаза были слегка безумны, но умны, брови явно когда-то повстречались с огнем и были повреждены, густая борода спускалась до груди, а усы топорщились в разные стороны. По мужчине сразу видно было, что время его не пощадило и оставило на нем глубокий отпечаток.       — Приятно познакомиться, — представился я, пожал руку Механисту и успел заметить, что у того нет двух пальцев на левой руке.       Разрывать рукопожатие я не спешил, а наоборот, резко приблизился, шепнув ему на ухо, что я тут от народа Огня, и только потом отпустил руку мужчины. В довесок еще и показал огонек, что горел в моей руке. Механист побледнел, но кивнул, а после вежливо попросил стоящего за дверью проводника удалиться, успокоив и заверив, что все в норме.       — Я ведь передал все чертеж… — быстро затараторил изобретатель, но я его прервал, махнув рукой.       — Я пришел сюда в такой одежде и в одиночку по другой причине. Командующий Сан и полковник Ли, с которыми вы знакомы, должны получить наказание. Заслуженное наказание за то, что так поступали с вами, с собственным народом и смели врать Хозяину Огня Озаю.       Мой спокойный и тихий голос немного отрезвил Механиста, и тот снова присел за стол.       — Я не понимаю… зачем вы пришли сюда? Причем тут мы? — Мужчина все еще боялся.       Медленно проходя по кабинету, рассматривал разнообразные чертежи и причудливые изобретения, валяющиеся то тут, то там.       — За вашим авторством новые танки, способные переворачиваться, а также некоторые другие мелкие улучшения и изобретения? — вместо ответа задал я вопрос.       — Да, еще я недавно отослал новый чертеж бура для стены Ба Синг Се, но все же…       — Именно поэтому… — Я на мгновение прервался, но затем продолжил: — Скажите, вы бы хотели жить лучше? Перестать беспокоиться о своих людях и заниматься тем, что вам по душе?       — Я не понимаю, — потряс головой мужчина.       — Вы великолепный инженер. Можно сказать — гений. Я бы мог вам предложить переехать на архипелаг. Устроить ваших людей подальше от фронта, где они будут в безопасности и сытости. Показать, наконец, вашего сына врачам. Быть может, они смогут помочь, — говорил я это все с уверенностью. Хозяину Огня нужны такие кадры, как Механист, и я уверен, тот предоставит ему все, что он попросит. В разумных пределах, конечно же.       — Но… нет-нет, как же… — явно растерялся мужчина.       — Мне очень жаль, что наше с вами знакомство произошло не раньше. Действительно жаль, что вы наткнулись на таких людей, как Сан и Ли. Но будьте уверены, не все люди Огня такие. Война скоро закончится нашей победой, несколько лет, и все завершится, тут даже спорить не вижу смысла. Вы можете этого не дожидаться и уже сейчас жить так, словно войны никакой нет. Поймите меня правильно. Это выгодно всем. И вам, и нам!       — Мне бы… подумать. — Механист отпил из кружки воды и откинулся назад на стуле.       — Думайте, я не стану мешать, но времени у нас нет.       Мужчина мне не ответил, так что я просто стал оглядываться в его кабинете, пока мои глаза не наткнулись на воздушный шар.       — Это?.. — поднял я миниатюрную копию воздушного шара, рассматривая со всех сторон.       — О, это моя перспективная разработка! — неожиданно воодушевился Механист. Кажется, эта небольшая передышка его порадовала. — Вот тут надо поджечь… — Я щелкнул пальцами, маленький огонь загорелся внутри шара, и тот довольно быстро поднялся в воздух. — Проблема в том, что никак не могу понять, как регулировать высоту.       — Клапан? — пожал я плечами. Если бы не знания из прошлой жизни, возможно, я бы никогда о такой простой вещи не подумал бы, как и сам Механист.       Мужчина обернулся ко мне так быстро и резко, что, казалось, сейчас набросится. Мне пришлось сдерживаться, дабы на одних рефлексах не пришибить не в меру бодрого человека.       — Точно! — В его глазах блестели звезды гениальности… или безумия, тут как посмотреть.       Инженер бросился к своему столу и стал быстро там что-то чертить, прямо на деревянной поверхности. Затем в течение сорока минут я наблюдал, как тот вырезает из бумаги и дерева нужные элементы, а после устанавливает на миниатюрную копию шара.       Не дожидаясь просьбы, поджигаю маленькую свечку внутри шарика, и тот взлетает вверх, а после начинает опускаться вниз из-за того, что Механист дергает за веревочку, выпуская горячий воздух.       Игрался с шариком мужчина еще минуту, а после задумчиво посмотрел на меня. По его взгляду уже было видно, что он согласился. Стоило всего лишь немного помочь в его разработках.       — Что от меня требуется? — спросил мужчина, а я улыбнулся. Сработало!       — Нужны факты, господин Механист. Доказательства. Опишите ваше знакомство с командующим и полковником. Нарисуйте чертежи того, что вы построили, дополните своими мыслями, может, даже неверными попытками. Приложите чертежи вашего воздушного шара. Нужны подробности.       — Это займет несколько часов как минимум, — бросил на меня взгляд мужчина.       — Ничего страшного. Пусть хоть несколько часов, хоть весь день, но вы должны подтвердить, что именно вы — тот человек, что стоит за всеми изобретениями. Вывести обманщиков и воров на чистую воду.       Я не мог сдержать довольную улыбку. Все пошло по плану. Дальше начнется основное событие, осталось только дождаться.