***
Девочка проснулась на рассвете. Её трясло, и она крепче прижалась к лейтенанту. Еле-еле разлепив глаза, Винтер увидела красное и вспотевшее лицо лейтенанта. — К-какая ты… горячая… — обеспокоенно говорил он, попутно пытаясь отдышаться. — И пульс увелич… О господи. Шни еле-еле приподняла голову и проследила за взглядом мужчины. Он смотрел на её ногу. Кожа вокруг раны на ней была неприятного серо-голубого цвета. До носа Шни дошел легкий сладко-гнилой запах. Отвратительно. Стив побежал быстрее. Винтер вновь отрубилась.***
Сквозь сон она услышала новый голос: — Стоять! Именем армии Атласа, я приказываю вам остановиться! — М-мо… мое имя Стив Роджерс… — отвечал ему вымученный голос спасителя Винтер. — Лейтенант армии Атласа… Э-это Винтер Шни… ей срочно н-нужен… нужен медик… — Не вешай мне лапшу на уши! Поезд с Винтер Шни перевернулся в двухстах пятидесяти милях отсюда! Наши бойцы ещё даже не добрались до туда! — Сэр… — раздался ещё один робкий голос. — Но это действительно Винтер Шни… — Да это невозмо… — грубый голос оборвался на секунду. — Оприходуй меня голиаф, и правда она! Быстрее погрузите её в транспорт! Рана серьезная, но до Аргуса рукой подать! Девочка почувствовала, как её передают в другие руки и уносят прочь. — Фавна мне в матери, ты где освоил телепорт, боец?! — слышался удаляющий голос. — Боец?! Эй, отставить падение! Винтер кое-как разлепила глаза. Последнее, что она увидела, перед тем как вырубиться вновь, это лежащего Стива. Он лежал на снегу, окруженный солдатами, широко раскинув руки. Грудь лейтенанта высоко поднималась — он жадно глотал воздух. И улыбался. Это была пусть и уставшая, но по-настоящему счастливая улыбка. И даже спустя долгое время знакомства с ним Шни не могла вспомнить, чтобы Роджерс так улыбался. Сквозь лихорадку Винтер запечатлела этот образ. Он прочно и ясно был выжжен в её памяти. И он останется там, что бы с ней не случилось. Навсегда.***
Винтер медленно разлепила глаза. Её голова раскалывалась. Ей понадобилось целых десять секунд, чтобы понять, где она находится. И перед ней была отнюдь не больничная палата. Голова девушки лежала на столе в её кабинете. В главной военной базе Атласа. А это значило, сон наконец закончился, и она снова двадцатидвухлетняя женщина. Двадцать два… Ей понадобилось ещё несколько секунд, чтобы поднять голову и окончательно осознать, где она находится. — Чудно, — зевнула Винтер, разминая затекшую руку. — Опять уснула за работой… Несмотря на то, что, судя по часам на стене, она проспала целых восемь часов, отдохнувшей себя девушка совсем не чувствовала. Возможно, из-за спального места. В следующий раз беловолосая, по крайней мере, переберется на диван. И никаких попыток заполнить «последний отчетик». Размявшись и дойдя до ванной (по пути скинув с себя непонятно откуда взявшийся плед), она принялась за утренние процедуры. Чистка зубов, душ, укладка волос и макияж… У девушек всё это, как правило, занимало как минимум полчаса. У обычных девушек. А Винтер была солдатом и справлялась гораздо быстрее. А так как всё давно делалось на рефлексах, она погрузилась в воспоминания. После того, как лейтенант (уже кстати полковник) Роджерс доставил её в Аргус, Шни тут же отправили к медикам. Она была без сознания, но по словам врачей, те долгое время возились с раной на ноге. Убирали омертвевшие ткани, откачивали гной, обрабатывали рану антибиотиками… Принеси её часом позже, и с ногой можно было бы попрощаться. Но упорство лейтенанта, профессионализм врачей, новейшие медицинские разработки и аура девушки сделали свое дело. Убери хоть один из этих факторов, она бы сейчас ходила с протезом, вместо ноги. И это при условии, что вообще бы выжила. После операции Винтер ещё месяц была прикована к постели. Восстанавливалась. За это время её множество раз навестила семья. Вайсс приходила чаще, Уитли же намного реже. Отец навещал её настолько часто, насколько позволяли дела. И, судя по мешкам под глазами, Винтер стояла в его плотном графике немного выше, чем сон. Как ни странно, но даже мать, бывшая до этого в запое, мгновенно вышла из него, проводя львиную долю времени с дочерью. Что до тем для общения… Если с матерью, братом и сестрой она лишь болтала, то вот с отцом у них был серьезный разговор. Даже несколько, так как в первые две попытки втолковать Жаку, что она больше не хочет плясать под его дудку, были расценены как побочные эффекты травмы. И даже последующие беседы были малоэффективны. Ей понадобилось целых полгода, чтобы наконец вырваться из его крепкой хватки. И пусть старшую Шни лишили титула наследницы ПКШ, переложив эту ответственность на Вайсс, Винтер не сильно волновалась за неё. Первое время, конечно, старшая дочь Шни себе места не находила от осознания того, что она перебрасывает этот груз на хрупкие плечи Вайсс. Но вскоре поняла, что эти плечи не такие уж и хрупкие. Упорства и свободолюбия у её младшей сестры было даже побольше. И она умела показать зубки. Пусть иногда Вайсс и не хватало самоконтроля. А Винтер уже поняла, где её место. В армии. И пусть здесь были даже более строгие порядки, чем в доме Шни, она в то же время чувствовала себя свободней. Здесь из неё не пытались вылепить что-то стерильное и совершенное. Девушка определенно была «в своей тарелке». И хоть та катастрофа была воистину ужасна… Винтер не могла отрицать её судьбоносности. Если бы не она, то бывшая наследница ПКШ никогда не встретила своего наставника и ещё не скоро бы выбралась из-под гнета отца. Хотя кто знает? Порой у Винтер было такое ощущение, что даже без Стива Роджерса она бы стала тем, кем является сейчас. Странное чувство. И девушка не сказала бы, что оно ей нравилось. Она вышла из ванной, досушивая волосы. Взгляд Шни упал на стол. А точнее, на маленький жетон, который лежал на нем. Кажется, она вытащила его вчера вечером, чтобы обдумать какой-то важный момент. Это был тот самый жетон, который подарил ей Стив. Она бережно хранила его все эти годы. Сентиментально? Может быть. Но это была память не только о спасителе Шни, сколько о том, что они пережили вместе с тех пор, как она вступила в армию. За те несколько лет, которые Винтер провела с ним после того, как отучилась, были полны на события. Даже чересчур полны. Начинала она ещё неопытным лейтенантом, пусть и выученным на пять с плюсом в Академии. А теперь она практически правая рука Айронвуда. Большой прогресс. И дело было даже не в репутации её семьи. Хотя, если уж говорить о семейном таланте Шни то, конечно, Винтер сильно превосходила остальных. Это факт. Но если у неё и были некие привилегии, то они компенсировались палками, которые отец вставлял ей в колеса, пытаясь вернуть обратно. Старик до сих пор не мог смириться, что Винтер так нагло «сбежала». Только здесь она поняла, насколько ужасный человек её отец. Каким жестоким и жадным до власти он мог быть. Не счесть, сколько раз Винтер приходилось краснеть за его бизнес-решения. Но совсем отрекаться от него офицер не спешила. Всё же Жак не был полным подонком. Он разрешал Винтер видеться с Вайсс, зная, какое влияния старшая сестра оказывает на новую наследницу. И когда старшую дочь Жака обложили со всех сторон гримм в её бытие командиром аванпоста, он даже выделил собственные подразделения охраны для подкрепления. И это не говоря уже том, как Жак «пилил» главнокомандующего… Всё же нынешнему главе ПКШ была не чужда обычная отцовская любовь. Как и другие светлые чувства. Но, боги, как же Шни хотела, чтобы он проявлял их чаще. И кстати, как ни странно, больше отеческой заботы она встретила в Стиве Роджерсе. Даже он сам иногда в шутку называл себя «папочкой». Полковник опекал и учил её с момента вступления в армию Атласа. У них даже была пара… Пара разговоров, которые в свое время пропустил её отец. Девушка резко замотала головой. От одних этих воспоминаний её щеки немного краснели. Но, несмотря на всю заботу Стива, у Шни почему-то не получалось воспринимать его как отца. Она подсознательно отрицала это. Но всё же нельзя сказать, что Винтер не дорожила его заботой. Эти теплые чувства более чем приятны. Они прошли бок о бок много заданий. От самого её поступления до сегодняшнего дня. Роджерс полагался на неё. Девушка надеялась, что она стала ему другом, подобно Баки. Наверное, это всё, о чем она могла мечтать. И… Он должен был прибыть сегодня утром с очередной миссии. «Очень и очень сильно затянувшейся миссии», — с каплей раздражения подумала Шни. Заплетя аккуратный хвост и поправив мелкие складки на форме, она вышла из кабинета. Бело-голубые тона её рабочей зоны тут же сменились ослепительно белым цветом коридоров. Солдаты, стоящие за дверью, тут же вытянулись в струнку и отдали честь. Девушка кивнула им и спросила насчет Роджерса. — Полковник Роджерс прибыл два часа назад, мэм! — Два часа назад? — удивилась офицер. — И он… не заходил сюда? — Мэм, — слегка растеряно начал второй, — он же заходил к вам, но вы были заняты заполнением отчетов… — О, — слегка дрогнула Шни. — Да… Да, я заполняла отчеты. Она поджала губы. Если бы солдаты узнали, что она спит на рабочем месте, это могло нанести серьезный удар по репутации. Пусть это и было из-за сильной усталости. Она не раз говорила об этом Роджерсу. И пусть тот отвечал, что за такое усердие Винтер будут ещё больше уважать, он не рассказал об этом бойцам. — Считайте это небольшой проверкой, — вежливо улыбнулась она. — Хорошая работа. Продолжайте свою вахту. Через час вас сменят роботы. Ответом Шни было синхронное: «Так точно, мэм!». Она повернулась и быстрой походкой двинулась по коридорам базы. Несколько минут — и девушка уже была у раздвижной двери. Пару раз стукнув пальцем по ближайшему терминалу и приложив к нему ладонь, она прошла внутрь. Перед ней был короткий коридор, выполненный в теплых коричневых тонах. Вместо метала, пол был покрыт светлым ламинатом. Коридор настолько выбивался из общего тона, что Шни невольно нахмурилась, пусть и была здесь не первый раз. Девушка медленно прошла к другой двери в конце коридора. Та была уже совершенно обычной, из дерева. На верхней части красовалась надпись: «Полковник Стив Роджерс». Винтер тихонько постучалась. — Открыто, — раздался голос изнутри. Шни зашла внутрь, повернув ручку. Она тут же оказалась в кабинете, размером в двадцать квадратных метров. Чуть меньше, чем её собственный. За обычным деревянным столом сидел её наставник — Стив Роджерс. Он задумчиво почесывал карандашом свой лоб, внимательно разглядывая исписанный лист, лежащий на столе. И, судя по влажной голове и чистой форме, полковник уже успел привести себя в порядок. Мужчина поднял глаза, и его губы тут же расплылись в улыбке. За все прошедшие годы он почти не изменился. Лишь легкая седина в волосах выдавала его возраст. — Здравствуй, Винтер, — тепло сказал он. — Как вижу, ты рановато проснулась. — Уже десять часов, сэр, — спокойно сказала она. — Я спала более чем достаточно. — Ну-ну, — усмехнулся офицер. — Судя по количеству тонального крема возле твоих глаз, тебе следовало отоспаться как минимум пару недель, чтобы убрать мешки под глазами. Винтер дрогнула и подняла правую руку к своему лицу. — А ещё лучше взять отпуск где-нибудь на месяц, — закончил Стив. — Я-я в порядке, — слегка дрогнув, ответила девушка. — У нас ведь много дел. Я не могу позволить себе отдых в данный момент. Да и к тому же, вы работаете больше, чем я, и вполне справляетесь… — Винтер, тебе не стоит равняться на меня в этом плане. Я не люблю хвастаться, но моя выносливость выше самых лучших охотников. А ты, скорее, загонишь себя в могилу, если будешь так надрываться. Винтер прикусила губу. Да, он действительно был очень вынослив и быстро восстанавливался. Даже когда Стива положили в больницу после того, как тот спас Шни, понадобилась всего неделя, чтобы солдат восстановился и снова встал в строй. — Как ты в целом, Винтер? — заботливо поинтересовался полковник. Винтер пододвинула к столу деревянный стул и аккуратно села на него. — Всё хорошо, — ответила она, слегка расслабившись. — Я продолжаю свои тренировки. Есть большой прогресс. Дисциплина у солдат, как всегда, на уровне. Кажется, они уже начинают меня по-настоящему уважать за мой профессионализм, а не за то, что я Шни… — Ну, вижу, дела у тебя идут очень даже неплохо. — А у тебя? В таком личном разговоре Винтер нашла уместным перейти на менее официальный тон. — Хорошо, задание хоть и было весьма долгое, но занятное. Если опустить все, кхм, рабочие моменты, то удалось посетить пару интересных мест. Когда мы с отрядом возвращались и были возле Мистраля, посетили крупные археологические раскопки. Там, оказывается, целая деревня была погребена под землей, причем довольно давно. Лет четыреста-пятьсот назад. Говорят, из-за извержения вулкана. Он ткнул карандашом в стену куда-то за Винтер. Девушка повернулась. Среди нескольких голов гримм, медалей и прочих безделушек висело старое, длинное ружье. Судя по его потертому виду, пользоваться им было уже невозможно. — Подарок от археологов, — объяснил Стив, вновь уткнувшись носом в бумаги. — Нашли там таких пару десятков. Говорят, это одно из первых оружий, работающих на прахе. Дорогого стоит. Он ещё пару раз чиркнул на бумаге карандашом и подошел к небольшому белому сканеру. Положив туда лист, он со спокойной душой выдохнул. — Ну что? — повернулся полковник к Винтер. — Кажется, мальчик должен связаться с нами сегодня? — Верно. Питер должен связаться с нами через полчаса. — Ну-с, — хлопнул он в ладоши. — Тогда побыстрее удовлетворим его любопытство. После, я думаю, можно отдохнуть за чашечкой чая. Присоединишься? — С удовольствием, — кивнула Шни. — Думаю, нам лучше прямо сейчас пройти к связисту. Зная Паркера, можно предположить, что он уже давно ждет. Лучше лишний раз не томить его. — Беспокойный ребенок, верно? — со странной улыбкой спросил Роджерс. — Думаю, это очень мягко сказано. Просто беспокойные дети, как правило, не устраивают погромов. — О-о-о, это ты ещё некоторых детей не видела… — М? — Не бери в голову. Они подошли к двери. Мужчина вежливо распахнул её перед Винтер, пропуская вперед. — Прошу. Девушку всегда это смущало. Эти старомодные манеры, которые проявлял Роджерс, порой выбивали из колеи. И дело не только в дверях. Он проявлял подобное джентельменское поведение с большинством женщин. Некоторые жесты можно было счесть оскорбительными, выставляющими напоказ превосходство. Но мужчина упорно гнул свою линию. Конечно, зная Стива, можно было точно сказать, что он делал это из вежливости и привычки. Винтер принимала это. Это было неотъемлемой частью полковника. Они вместе вышли из кабинета и направились в центр связи. — Полковник, мисс Шни, — сказал связист, когда два офицера подошли к назначенному месту, — агент уже ожидает вас. — Молодец, лейтенант, — добродушно улыбнулся Роджерс. — Можешь быть свободен. — Так точно. Солдат удалился восвояси, и дверь за ним закрылась. Винтер со Стивом остались одни. Роджерс подошел к компьютеру, стоящему ровно по середине этой комнаты. Медленно нажав пару кнопок, он уселся на стул поблизости. Винтер же встала в паре метров позади и прислонилась к стене. — Может, присядешь, Винтер? — Не стоит. Я сидела всю ночь, так что лучше немного постою. — Как знаешь… Наконец, экран загорелся, и перед полковником появилось изображение. Изображение чего-то красного и размытого. На фоне были какие-то глухие шумы и шепот: — Раз, раз, раз… Я ношу розовые стринги, повторяю, я ношу розовые стринги… Кхм… Этот микрофон вообще работает? Винтер тяжело вздохнула. — Питер Паркер? — игнорируя предыдущие слова, спросил Роджерс. — Ох, мать! Камера перевернулась, и до двух офицеров донесся звук падения. Но через пару секунд рука поправила камеру. Звук нормализировался, как и изображение. Перед ними предстал взлохмаченный черноволосый подросток с красными глазами. — Вы уже здесь? — спросил он, неловко поправляя свой костюм. — Я ждал вас только через десять минут… — Ох, значит, мы не вовремя? — Нет, нет! — тут же встрепенулся Питер. — Вы вовремя, очень даже вовремя! У меня тут, знаете ли, столько вопросов, на толстенную книжку хватит! «Война и мир» и рядом не стояла! Роджерс улыбнулся. — Понимаю. Паркер смущенно почесал затылок. — Жаль, что большинство из них я задать не смогу. Полковник непонимающе посмотрел на паука. Но причину не спросил. — Вам, кстати, привет от Кроу, — добавил подросток. — Кроу? — заинтересованно спросил Роджерс и усмехнулся. — Старик ещё не успел убить свою печень, пока я отсутствовал? — В его защиту скажу, что он всеми силами пытался это сделать, — рассмеялся Питер. — Хотя, если без шуток, то он вроде борется со всем этим. Глинда сказала, что он, цитирую: «Удивительно часто бывает трезвым в последнее время». — Рад слышать, — искренне произнес блондин. — Кроу хороший человек. Думаю, если бы он бросил пить, то вполне мог бы остепениться. Пусть и не без труда. — Да, но думаю, что той несчастной, что решит покуситься на это «сокровище», ещё нужно будет пройти через его племянниц… — Может, перейдем к делу? — стараясь скрыть раздражение, прошептала Винтер. Шни, конечно, ничего не имела против такой милой болтовни. Но сейчас было совсем не время для этого. Ей ещё нужно принять отчёт о деятельности Паркера. Зная парня, девушка могла сказать наверняка: это затянется надолго. Ему ведь ещё учиться и учиться… — Ох, — кажется, блондин услышал свою ученицу, — мы немного отвлеклись. Давай перейдем к делу. — Я, честно говоря, не знаю даже, с чего начать… — смутился подросток. — Тогда сделаем всё по порядку, — серьезно ответил Стив. — Я прочитал твое досье, и Озпин уже сообщил мне всю нужную информацию. Питер Паркер… Как понимаю, я могу не представляться, верно? — Не нужно лишних формальностей, кэп! Судя по тому, что я узнал о вас, вы так же круты, как и у меня дома! Правда, мне несколько непривычно видеть вас таким… эм… старым? — Поуважительней, мистер Паркер! — возмутилась Винтер. — Ой, мисс Винтер! — подросток наклонился ближе к экрану. — Вы тоже здесь? — Да, она здесь, — ответил Роджерс. — И мне тоже несколько непривычно видеть такого молодого человека в этом костюме. Но давай будем вести себя немного сдержаннее… — Хорошо-хорошо. Просто я очень нервничаю, а когда я нервничаю, то начинаю говорить всякие глупости. Это мой способ успокоиться. — Не самый плохой способ, — странным тоном произнес Стив. — Далеко не самый плохой. — Он глубоко вздохнул, готовясь к длинному разговору. — Хорошо, перейдем к твоим вопросам. Но помни: в технологиях я полный ноль. Так что можешь даже не спрашивать о всяких штуках, перемещающихся в пространстве и времени. — Ох, хорошо… Но о той штуке, на которой прилетели вы со всеми остальными, вы хоть что-то знаете? — Я не лез под капот, — покачал головой полковник. — Всё, что я знаю: она была просто огромная, и, чтобы переместить её к тебе домой, нужны мощности, сравнимые с двадцатью атомными электростанциями. Конструкцией занимались Хэнк Пим и Рид Ричардс. — Пим? Ричардс? — взбудоражился Питер. — А они… Стив поджал губы. На его лицо упала тень. — Нет, парень. Как бы я этого не хотел… Нет. — Х-хорошо, — крайне неловко и смущенно проговорил паук. — Тогда… Ну-у-у… Кто-нибудь, кроме вас, в тот день… выжил? Лицо полковника стало хмурым. Винтер почувствовала, как атмосфера внезапно наполнилась гнетущими чувствами. Но пара секунд, и они пропали так же быстро, как и появились. Роджерс глубоко вздохнул. — Я бы хотел сказать, что выжили многие, но не могу. Конечно, их было немало. Но по сравнению с погибшими… Жалкая горстка. — А вы… — Нет, я не могу сказать тебе ни где они, ни даже их имен. Предупреждая твой следующий вопрос: это был наш уговор. После того, что случилось, мы не лезем в жизни друг друга. Некоторые, конечно, коммуницируют и… — Он остановился на секунду, подбирая слова. — Продолжают наше дело. Хотя сомневаюсь, что эта формулировка подходит. Но в любом случае, большинство просто устали. И мы не имеем права нарушать их покой. Они заслужили свой отдых. Винтер внимательно посмотрела на лицо Стива. Он почти никогда не говорил о своем прошлом, а она и не расспрашивала подробно. Даже не пыталась. Но когда он все-таки заговаривал о нем, можно было физически ощущать всю его скорбь и боль. Прямо как тогда, когда он спасал её от гримм. Да, его история была интересной, загадочной и довольно… необычной. Но Шни не считала, что её любопытство важнее, чем его чувства. — Я понимаю, — осторожно начал Паркер. — Но у меня всё же будет пара вопросов по этому поводу… — Задавай, — грустно улыбнулся Стив. — Я здесь именно для этого. Я обозначил границы того, что могу рассказать. Никаких имен. Но всё же на всё остальное я могу ответить. — Хорошо, — слегка приободрился подросток. — Видите ли, я в Биконе уже две недели. И пусть у меня не так много свободного времени между занятиями и ночными… кхм… «отработками» Озпина, но всё же я смог кое-что найти. — Он вытащил свой свиток и начал копаться в нем. — На самом деле, это было не так уж и сложно, — продолжал говорить Питер. — Всё лежало почти на поверхности. Я удивлен, что не нашел это раньше. Он развернул свой свиток на камеру. На нем была фотография газеты, заголовок которой гласил: «Что за бред?» — охотники резко раскритиковали идею зоопарка с гримм». — Эм-м-м… — неловко протянул Роджерс. — Ой, простите! — тут же подпрыгнул Паркер, увидев непонимание на их лицах. Он ещё несколько раз кликнул по свитку, приблизив картинку. — «Бывший замглавы «ReCorp» Энтони Старк празднует шестидесятый юбилей», — прочитала Винтер. — Если место, откуда я пришел, похоже на ваше, — сказал Питер Роджерсу, — то имя Тони Старк точно должно вам о чем-нибудь говорить. Я прав? Стив не ответил сразу. На его лице виднелась внутренняя борьба. Он некоторое время посверлил газету взглядом, хмурясь и поджимая губы. Но вдруг, в один момент, у него вырвался смешок, а на лице появилась слабая улыбка. — Как я понимаю, ты нашел это сам, да? — Да. — И ты пойдешь к нему вне зависимости от того, что я скажу? Питер слегка замялся. — Да, — всё же ответил он спустя пару секунд. — Хорошо, — кивнул Роджерс. — Думаю, Тони простит меня. Всё же, я сохраню ему много нервных клеток, если расскажу кое-что. Хотя, если уж говорить откровенно, то я бы на твоем месте к нему не ходил. — Вы… — смущенно говорил Паркер, пытаясь подобрать слова. — Это не слишком… — Нет, не слишком, — с пониманием ответил Роджерс. — Когда дело касается возвращения домой, я вряд ли могу винить тебя в том, что ты делаешь всё возможное, чтобы найти путь обратно. — Роджерс наставительно поднял палец. — Главное, чтобы ты не забывал про то, кто ты есть. Чтобы ты не потерял свои принципы. Помни: ты человек, обладающий большой силой и ответственностью, который гордо и уверенно может называть себя героем. Кажется, Роджерс вполне понимал, что парень может наломать дров. Так что решил пойти на компромисс и направить его. — Вы говорите так, будто меня знаете, — ещё сильнее смутился паук. — Чем больше сила, тем больше ответственность? Питер сложил руки на груди и ухмыльнулся. — У вас тоже был свой Человек-Паук? — Был, — ответил блондин, на секунду прикрыв глаза. — Но он умер ещё задолго до нашего прибытия. Паркер слегка скривился, но резкий хлопок в ладоши оборвал его мысли. — Ладно, — продолжил Стив. — Думаю, тебе нужно кое-что узнать о Старке. И, полагаю, «твой» Старк должен походить на нашего, верно? — Ну знаете… — с немного фанатичной улыбкой сказал Паркер. — Он миллиардер, владелец Старк-индастриз, супергерой, филантроп, плейбой… Подросток продолжал перечислять его качества и заслуги ещё несколько минут, активно жестикулируя. Паркер затрагивал не только геройские похождения Старка, но также благотворительную деятельность и научные открытия. Когда он описывал последние, то семьдесят процентов информации были непонятны для Винтер. Ядерная энергия, солнечные батареи, дуговые реакторы… Звучало как какая-то фантастика. Впрочем, одно было понятно наверняка: Старк был хорошим парнем. Роджерс не прерывал его. Он лишь молча слушал, натянуто улыбаясь и слегка сведя брови. — Да уж, — с мрачной усмешкой сказал он. — Довольно точное описание. Но думаю, тебя ждет разочарование. К сожалению, если в нашем Тони что и осталось, так это сложный характер и любовь к выпивке. Питер развел руками. — Я ожидал чего-то подобного. Он, конечно, Тони Старк, но уже в преклонном возрасте и оторван от дома больше десяти лет. Тут любой в депрессию уйдет. А он, в конце концов, не железный… Хотя стоп. — Он вздохнул и махнул рукой. — Ладно, суть вы поняли. — В любом случае, — продолжил говорить полковник, — разговорить его будет сложно, предупреждаю сразу. Будь готов потерпеть парочку нелестных слов о себе. А то и пару десятков. — Лицо Стива стало намного серьезней. — И ещё. Не дави на него сильно. Реактор в груди Тони далеко не так силен, как предыдущий. К тому же, он уже стар. А его нынешний образ жизни, как ты понимаешь, с натяжкой можно назвать здоровым. — Роджерс нахмурился ещё сильнее. — С очень, очень большой натяжкой… Он потер переносицу и несколько секунд промолчал. — Можешь передать ему, что я попросил помочь тебе, — добавил под конец блондин, расслабив лицо. — Сомневаюсь, что это поможет, но, всё же, будет больше шансов его разговорить. — Хорошо, — с легкой улыбкой кивнул Питер. — Спасибо вам огромное. Вы не представляете, как это помогает мне. — Мелочи, — ответил Стив, выдавив улыбку. — Но если хочешь поблагодарить меня, то можешь побольше гонять Кроу. Старику нужно избавляться от вредных привычек. — Могли бы и не просить, — самоуверенно начал паук, указав на себя пальцем. — Можете считать, что Кроу уже в завязке! Ваш Дружелюбный Сосед это гарантирует! — Ха-ха, ловлю на слове! — рассмеялся Роджерс. Винтер всё наблюдала за разговором мужчины и мальчика. Он был… странным. Да и вообще вся эта ситуация была странной. Двое незнакомых людей разговаривали так, будто знали друг друга уже довольно давно. А их локальные шутки так и вовсе сбивали с толку. Шни даже немного завидовала. Радость Питера была вполне заметна. А вот с Роджерсом всё было не так однозначно. Он всегда был предельно вежлив, в нужные моменты серьезен, в подобных неформальных встречах всегда сохранял некий градус юмора и непринужденности. Это были своеобразные паттерны Стива. Сторонний наблюдатель не сразу бы заметил отличия от его обычного поведения. Но Винтер не просто замечала, она чувствовала. Та жуткая атмосфера, которая появлялась возле Стива… Обычно, даже когда он видел, или ему рассказывали о чем-то неприятном, она не проявлялась. Полковник мог скривиться, нахмурить брови, но не выпускал её. Были маленькие исключения, но обычно их даже не замечали. Но Шни замечала. Когда он говорил о своих умерших друзьях, миазмы потихоньку проявлялись. Но они мгновенно испарились, как только он начал давать наставления Питеру. Как только речь зашла о Старке, это повторилось. И так же быстро исчезло, после того, как Паркер нахально заявил, что сделает Кроу трезвенником. А ещё выражения лица Стива было особенным. Даже в моменты радости он не смеялся так, как сейчас. Последний раз девушка слышала такой смех, когда наставник рассказывал про то, как он с Баки искал выпивку для своего отряда в деревне рядом с военным лагерем. Это были важные воспоминания для Роджерса. Когда он изобразил лицо часового, который поймал Баки, переодетого в женское платье, с двумя бутылками текилы, он рассмеялся точно так же… Паркер прервал размышления Винтер: — У меня есть ещё один вопрос, кэп. Что вы знаете о стирании памяти? — Парень, — присвистнул мужчина. — Если я начну перечислять, сколько раз я сталкивался с подобным, боюсь, у нас уйдет как минимум пара часов. Говори конкретней. — М-м-м, ладно. — Питер немного подумал. Затем он придвинулся ближе к камере и начал тихо говорить: — Понимаете, есть пара… случаев. И они немного разные, но все связаны с потерей памяти. — Дай угадаю. Первый — это ты? Парень кивнул. В его глазах угадывалось нешуточное беспокойство по этому вопросу. — Да, у меня определенно провал в памяти. И я даже не знаю, насколько он большой. Может быть, пару часов, дней или даже недель. — Он почесал затылок. — Хотя я определенно могу сказать, что не больше пары месяцев. Я бы подрос, а это весьма заметно. — Полковник, — подала голос Винтер. — Разрешите? Роджерс слегка вздрогнул. Он повернулся к Шни и несколько удивленно взглянул на неё. — Конечно, Винтер, — странным тоном произнес он. — Могла бы и не спрашивать… — Благодарю. Девушка слегка поклонилась Роджерсу и перевела взгляд на Питера. — После того, как вы подвинулись ближе… Я не могу не отметить, мистер Паркер, что ваши клыки несколько больше, чем должны быть. Где-то на сантиметр, но всё же… — Пафда? — тут же схватился за зубы паук. — А феть да… Он бы щупал свои клыки ещё долго, но его прервал Стив: — Сомневаюсь, что тебе лезли в голову, Питер. — Посему? — Ты не похож на того, кому стирали память. И я уже двенадцать лет не сталкивался с подобным. А ты, уж извини меня, не настолько уникален, чтобы быть первым случаем за столь долгое время. — Но… — Кажется, ты рассказывал Озпину, что все воспоминания о твоей жизни вернулись в первый месяц, да? — продолжил говорить блондин. — Возможно, ты просто слишком сильно ударился головой или тебя накачали какими-то препаратами. Это могло вызвать также провалы в памяти. Это могли сделать здесь, не спорю. Но, как я понимаю, ты сам не можешь ручаться, что это сделали не с «другой стороны». — Полковник сделал небольшую паузу. — Что ты сам чувствуешь? Питер нахмурился и на секунду отвел глаза. — Я… Он оборвал речь и прикусил губу. Повисла неловкая тишина, но Шни с Роджерсом не нарушали её, давая парню собраться с мыслями. — Я не знаю, — всё же ответил Паркер. — Вроде, всё на своих местах. Все мои воспоминания на месте и, сколько я их не прокручиваю, никаких дыр и прочего не замечаю. Но я до сих пор не помню, как здесь оказался… — Парень обреченно вздохнул. — И знаете… Я чувствую, что чего-то не хватает. Чего-то очень важного. Винтер и полковник переглянулись. Винтер не знала, что сказать Питеру; Роджерс, судя по всему, тоже. — А теперь, помимо всего, ещё и клыки подпиливать, — грустно улыбнулся паук. — Эх, как бы меня такими темпами по возвращении Блейд не прихлопнул… Он тихо посмеялся над собственной шуткой. А затем опустил голову, практически простонав. — Ладно, давайте продолжим, — сказал Питер, потерев виски. — Конечно, — кивнул Роджерс. — Ты говорил ещё про один случай потери памяти? — Да, и я сомневаюсь, что тут всё можно списать на сильный удар головой… Пожалуй, начну издалека. Думаю, вы знаете, кто такой Клинт Бартон. — И его нашел… — приподнял брови Роджерс. Паркер сложил руки на груди. — Вы ещё и удивляетесь. Могли хотя бы имена сменить для маскировки. Ну или, по крайней мере, чуть пореже светиться на ТВ, в газетах, журналах… Ах да, там, кажется, ещё в продажу поступают хлопья с вашим портретом. — Мы не брали в расчет то, что наши имена здесь кому-либо известны, — пожал плечами блондин. — И всё же, что насчет Бартона? Сомневаюсь, что ты нашел это имя в газете. Он ведь не настолько публичная личность. Питер почесал затылок. — Да, вы правы. Здесь всё слегка посложнее… Он отвел глаза в сторону. — Клинт умер? — тут же обеспокоенно спросил Стив. Паркер дрогнул. Спустя несколько секунд под тяжелым взглядом полковника он не нашел, что ответить, и медленно кивнул. — Что ж, — прикрыл глаза Роджерс. — Это должно было случиться рано или поздно. С нашим образом жизни смерть всегда приходит внезапно. Он сказал это максимально спокойным голосом. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Тем не менее, от внезапной душащей атмосферы Винтер заметно дрогнула. Паркер, хоть и не мог чувствовать этого, но, мельком взглянув на Шни, видимо, тоже проникся. — Хоукая убили полтора месяца назад, — тихо продолжил он. — Обстоятельства непонятны, тела нет, любые улики были уничтожены, а единственный свидетель потерял память. Причем забыл не день или два, а именно те несколько часов, в которые произошло убийство. — Вот как… — многозначительно произнес Роджерс, уставившись в одну точку. — Этот свидетель, к слову, состоит со мной в одной команде… На это Роджерс лишь издал короткий носовой звук, означавший, что он принял эту информацию. После этого он просидел ещё несколько минут, не двигаясь и не меняясь в лице. — Значит, только несколько часов, именно в которые умер Клинт? — наконец спросил мужчина. Паркер кивнул. — Он точно умер? Откуда такая уверенность? — Ну, я думаю, в этом вопросе точность почти стопроцентная… — Объясни. — Свидетель — хотя, наверное, уже нелепо называть его так, — в общем, его зовут Меркури Бартон. Он приемный сын Хоукая. Парень буквально одержим этим. Пусть у него и нет конкретных воспоминаний, но он точно уверен, что его убили. Говорит, много медитировал, чтобы вспомнить. — Лицо Питера сморщилось. — И знаете, он даже не задумывался над тем, что отец может быть жив. Судя по всему, они были очень близки и, если бы была малейшая возможность того, что Хоукай выжил, то он бы искал именно его. Но вместо этого он ищет убийцу. — Он опустил глаза и еле слышно закончил: — Ни капли отрицания. Только жажда крови. — Ясно, — коротко ответил полковник. — Думаю, у меня есть одна идея по этому поводу. Паук с надеждой поднял голову. Но мужчина тут же разочаровал его: — Но нужно кое-что проверить. Если дело пахнет жареным, то я не хочу быть многословным. — Он встал и размял затекшую ногу. — Это всё, что ты хотел знать? — Нет, — устало ответил Питер. — Далеко нет. Но полагаю, на сегодня у меня достаточно пищи для размышлений. А новых проблем и того больше. Он ещё раз потрогал свои клыки. — Чудно. Мне тоже есть над чем подумать. Стив развернулся к Винтер. — Думаю, теперь твоя очередь. Прости, но на сегодня чаепитие отменяется. Дела. Девушка до сих пор не отошла от давящей ауры, которая становилась ещё сильнее. Она просто стояла в ступоре прямо перед выходом, загораживая его. Стив, посмотрев на лицо Шни улыбнулся. Выглядело очень натянуто. Затем он положил руку ей на плечо и аккуратно отодвинул в сторону. — Удачи, — кинул он и скрылся за дверьми. Беловолосая ещё некоторое время смотрела вслед своему наставнику. «Кажется, ему нужно немного времени». Прошло ещё пару минут, прежде чем Винтер развернулась обратно к Паркеру. Она посмотрела на подростка. Затем свела брови вместе и поджала губы. — Фто? — смущенно спросил Питер, продолжая щупать свои клыки.