Вот кажется, что могло пойти не так? Деньги — есть, гиды (пусть и не совсем добровольные) — есть, одежду приличную они кое-как раздобыли. А всё равно всеведущий и вездесущий п*здец не дремлет. Найо посмотрела на рыхлую землю под ногами, из-под которой торчали чьи-то полуразложившиеся пальцы, и раздражённо выдохнула. А как всё хорошо начиналось!
Несколькими днями ранее
— Так, девочки, прогоним всё ещё раз, — Найо вальяжно вышагивала впереди, ведя за собой вереницу
рабынь служанок, — Мы желаем посетить местную церковь для обряда… чего-то там, — женщины робко кивнули, — для вашей же безопасности не советую уходить далеко без моего ведома. Хотя бы потому, что я единственная, кто может снять с вас метки, — идущая позади рабыня коснулась выжженных на шее узоров, — даже если я двину кони, контракт не исчезнет, так что глупостей делать не рекомендую! Что ещё? Ах, да. Финансы, я вам выделю. Есть у кого семьи?
— У м-меня муж и дочь… — робко откликнулась одна из «служанок». Найо посмотрела на неё. Вслед за ней руку подняли ещё трое. «Так, четверо из семи с семьями… плохо» — Найо прикрыла глаза, задумавшись. Семьи могут искать женщин, а это дополнительные риски. А хотя…
— Отлично, — внезапно сказала она, — если будете усердно трудиться, то скоро сможете вернуться к ним, если пожелаете. У меня нет намерения оставлять детей сиротами при живых матерях, — в руках Найо оказался ещё один рычаг давления, — даже больше, сможете получить от меня подарок и весьма ценный… Так, стоп! — слайм остановилась, — Мы хоть в правильном направлении идём?
— Да, — уверенно ответила черноволосая женщина — та самая, что первая кинулась к Найо в пещере. Звали её то ли Гетта, то ли Гротта, то ли это вообще были не её имена и Найо всё опять напутала, — через час-полтора сможем выйти к Элонсу, это маленький городок на границе. — Найо прикинула расстояние, осмотрела свой эскорт, прислушалась к урчанию в животе и состроила недовольную мину. Голод уже методично царапал желудок и капал на мозг.
— Тогда поторопимся, я дракона сожрать готова… — слайм отвернулась, не обращая внимания, как на слове «дракона» служанки вздрогнули, и пошла вперёд. Где-то за полчаса до прибытия на место, Найо вытащила из «Инвентаря» (так она решила называть пространственный мешок) несколько нарядов и отдала их служанкам. Бандиты не хуже сорок гребли всё мало-мальски ценное, включая одежду и утварь. Если первое можно было перепродать, то второе использовать по прямому её назначению. Чтобы поддерживать придуманную на ходу байку про «верующих», надо было выглядеть соответствующе. Служанки переоделись в более-менее неброскую, но изящную одежду, а сама Найо нацепила на себя платье приятного сиреневого цвета, с мелким и замысловатым золотистым узором. Туфли найти было проблематично, но, хорошенько покопавшись, Найо нашла подходящую к платью обувку. А-ля купеческая дочь решила втихомолку свинтить в церковь. На голову все повязали платки. «Таак… декольте чуток приспустим, размер увеличим, реснички нарастим… вроде норм!» — довольная, Найо гордо выставила грудь вперёд и пошла к видневшемуся впереди городу. Что поделать — чем глубже декольте, тем более мужчины расположены к диалогу.
Изначально планировалась версия — «свободолюбивая аристократка», но схема была шита белыми нитками и довольно быстро отброшена в кусты. Это только в книгах попадуний без лишних допросов пропускают (ну, или прЫнц их проводит), а здесь вопрос на вопросе и вопросом погоняет. Аристократка смогла улизнуть с оравой служанок, но не смогла разжиться каретой? Нечисто тут! Из какого она дома? Ауритов? Не слыхали о таком! Сколько родня готова за неё отдать? Как не ищут?! И т.д. и т.п. Поэтому решили пойти по пути наименьшего сопротивления. С чем, с чем, а с церковью лишний раз старались не собачиться даже цари, что уж говорить про здешних сторожей. В крайнем случае, у Найо был путь отступления: если сквозь стену не пройти, мы проползём под ней или перелезем! В любом случае в город она попадаёт, и никакие Homo-без-sapiens её не остановят!
Народа у ворот почти не было, и группа женщин быстро посеменила к проходу. Найо, чуть опустив голову, отступила внутрь образовавшегося «круга» из слуг, чтобы не сильно светиться, но не слишком глубоко (не зря же она красоту наводила!). Сторожа мучили их недолго — сверились с листовками о розыске, поспрашивали зачем-куда-откуда. Тёмноволосая женщина с кудрями отвечала уверенно и быстро — из всей оравы Найо эта была самой активной и, похоже, сообразительной. «Надо бы к ней присмотреться» — Найо мысленно сделала пометку в воображаемом списке важных дел. Охрана переглядывалась и отпускала пару-тройку фраз, чтобы заинтересовать прихожанок, а когда они увидели кукольное личико Найо и блеск в её глазах, то и вовсе расхохлились и, напустив вид благородный, пропустили их в город. «Счастье в неведении!» — обиженно засопела Найо. Как в музее: смотреть можно, а трогать нельзя! Столько очков ВР ходит… Даже стражи, принявшие блеск в глазах слайма за симпатию, не догадывались, что интерес у Найо был исключительно гастрономический. Дабы не изводить себя, магверь уткнулась взглядом в плитку и стала рассматривать трещины в ней, пока рабыни искали вывеску гостиницы или чего-то подобного.
Город встретил привычным шумом, гамом и спешкой. Вместо гула машин, правда, периодически возникал стук деревянных колёс от телег торговцев или редких карет, проносившихся мимо, но всё же. Найо не рискнула использовать [Приближение], чтобы облегчить поиски — вокруг было слишком много глаз. А при использовании этого навыка её зрачки сильно меняют форму, едва не затмевая всю радужку, что не заметит только слепой. Кто знает, может тут существует специальный отдел по борьбе с магверями? Или Гильдия Авантюристов? Как бы то ни было, ни одно, ни второе ничего хорошего ей в случае раскрытия не сулит. Так что действуем по старинке: вертим головой и спрашиваем у прохожих.
Шум не утихал. Кричали дети, говорили люди. Их голоса переплетались, смешивались, превращаясь в одну сплошную какофонию неясных звуков и речей, которая жжужала на периферии сознания Найо. «Ненавижу города… Ненавижу шум… Ненавижу людей!» — слайм скрипнула зубами, подавляя приступ ярости. Если её аура выйдёт из-под контроля, то поднимется ненужная никому суматоха. «А может всё не так уж плохо? Хоть потише станет! Ненадолго, правда, но станет!» — именно в этот момент ей в голову пришла идея.
— Дамы, стойте! — рабыни остановились, — предлагаю разделиться, а то так мы гостиницу до зимы искать будем. Идём по парам, через три часа собираемся здесь. Если нашли гостиницу, узнайте цены и что входит в обслугу. Соберёмся здесь и выберем наиболее подходящий вариант. Это, — Найо выдала всем по маленькому мешочку денег, — вам на погулять, если время останется. Тут, похоже, к фестивалю готовятся, — Слайм оглядела гирлянды и пестрые фонари, — так что отдохните чуток. Неизвестно, насколько мы тут задержимся.
Рабыни взяли деньги и, кивнув, поспешили затеряться в толпе. Если они решат свалить, то флаг им в руки, но при следующей встрече на лояльность пусть не надеются. Найо в городе, а тут по-любому найдутся люди, которые за пару звонких компромат на собственную мать накатают, не то, что о мире расскажут. Но если же так и будет… Слайм надеялась, что рабыни не станут вести себя необдуманно, но люди в принципе существа алогичные, поэтому ждать можно было чего угодно. Тем более пережившие такое. Телесные раны Найо излечила, но душевные раны исцелить она не может. Сейчас они в шоке, но через пару суток весь кошмар пережитого может обрушиться на них в любой момент. Пусть немного отдохнут. Найо была уязвима и рисковать не хотелось, но нервы у неё самой тоже были ни к чёрту.«Жрать хочу!» — Найо осмотрелась и, заметив лавочку, торгующую чем-то мясным, направилась к ней.
Отравление несвежим пирожком в этой жизни Найо не грозило, однако опасения всё же были. Но стоит отдать должное продавцу — мясо внутри было сочное и в меру солёное. Пока слайм жевала, толпа вокруг постепенно увеличивалась. Вечерело, и народ, закончив работу и домашние дела, выходил на улицу. Найо даже со всеми её навыками было трудно уворачиваться от всех локтей, которые норовили ткнуть ей не то в живот, не то в грудь. Последних было особенно много! «Похотливые животные!» — Найо была на пределе. Ещё чуть-чуть и она вцепиться и вырвет очередную руку, «случайно» потянувшуюся к ткани платья на груди. На счастье бедолаги, над площадью раздался громкий гул, оглушивший Найо. Народ радостно загудел, окончательно добивая барабанные перепонки слайма. «К чёрту всё!» — магверь заткнула уши и нырнула в первый попавшийся переулок.
«Гррр…!» — слайм уткнулась лбом в холодный кирпич стены, приходя в себя. Улицы становились всё более и более загруженными, и Найо, не выдержав вида пестрой топлы, удалилась в глубь улочек. «Если проблема не идёт к героине, то героиня идёт к проблеме!» — Найо оскалилась, предчувствуя веселье. Узкие проходы становились всё грязнее и грязнее. Всё чаще попадались бедняки и бродяги. Через час-полтора слайм вышла на улицу, украшенную красными фонарями. Женщины древнейшей профессии с интересом поглядывали на молодую девушку, явно не ожидая такого гостя в подобном месте. Некоторые даже зазывали. «Хм, а почему бы и нет?» — Найо двинулась дальше по дорогое. Куртизанки в борделях отрезаны от внешнего мира, но вот уличные знают и видят гораздо больше. Положение бродячих жриц любви было очень бедственным, поэтому дай такой пару золотых и она с радостью всё расскажет.
Через несколько минут блужданий Найо выловила в подворотне куртизанку. Она была немолода, а мутный макияж, которым та пыталась замазать синяки и ссадины, только подчеркивал её потасканный вид. Разговор выдался долгим. Проститутка не стеснялась в выражениях, рассказывая, что в городе да как (за символическую плату, естесна). Праздничный облик города никак не вязался с всей той грязью, что скрывалась в его углах. И Найо это нравилось. Кто хватится алкаша-бродягу, исчезнувшего в ночи? Кто будет искать уличную проститутку, свернувшую не в ту подворотню? А с учётом той суматохи, что поднялась из-за праздника, и вовсе можно было ни в чём себе не отказывать! Патрульные были стянуты к главным улицам, оставив периферию без надзора.
***
Найо была сыта, но не сказать, что довольна. Битый час она пыталась перебить мерзкий привкус от местных бродяг, которые как мотыльки, устремлялись за миловидной девушкой в темныё углы. После девятого Найо даже силой не могла в себя пихнуть ещё хоть одного. Вкус был отвратительный, а послевкусие ещё хуже. Поэтому вскоре вернулась на площадь ждать служанок, попутно прикупив пару шпажек шашлыка с овощами.
— Госпожа… — Найо подавилась. Столь резкое возвращение из мира дум в реальность сказалось на её настроении. Откашлявшись, она недовольно повернулась к служанке. «Гротта…» — узнав наиболее лояльную к ней (по крайней мере на вид) рабыню, Найо расслабилась.
— Ну? — слайм выкинула опустевшую шпажку.
— Недалеко есть хорошая гостиница. Ванная, завтрак, обед и ужин включены. Цена немного завышена, но обслуживание хорошее, — другие слуги уже подтянулись, и, рассказав, что смогли найти, ждали вердикта магверя.
— Отлично, Гротта, веди.
***
На небе взошла луна. Фестиваль прошёл два дня назад, и город вернулся в привычный, скучно-мирный темп жизни. По душу слайм ни через день, ни через два никто не явился. У пары служанок, как и предполагала Найо, случился срыв, но за мешочек золотых хозяин таверны закрыл рот на замок, притащив успокоительное в лошадиных дозах (где он его достал, Найо спрашивать не стала). После хорошей ванны и сытного ужина, Найо развалилась в номере на мягкой кровати. Мозг требовал сна, душа — песен, а жопа — приключений. Проскакивала пара мыслишек провести ночь в приятной компании одного из постояльцев (не просто так же ей глазки строили!), но рисковать Найо не стала. Мало ли, мимикрия спадёт в самый разгар и останется красавчик без самого сокровенного… если выживет. Служанки расположились в соседних комнатах.
Сон не шёл. Найо вертелась и так, и сяк, пару раз переползала на пол - ничего не помогало. Мысли об охоте будоражили сознание. "Хрен с тобой!" - скочив с кровати, Найо подошла к окну. Третий этаж, хорошая видимость. Просканировав местность на наличие потенциальных жертв, слайм приметила подозрительное шевеление у стен города. Тут в целом жизнь не замирала: шлялись бродяги, пьянчуги, заядлые работяги... но никто из них не пытался что-то протащить сквозь стену в обход ворот. Она отступила вглубь комнаты, и спустя мгновение в окно выпорхнула сова. Найденный в лесу птичий трупик был съеден жадным до возможностей магверем. И, пусть Найо до сих пор порой ворочало от этих воспоминаний, она ни о чём не жалела. Голос морали был подавлен ещё в прошлой жизни!
Бесшумно рассекая воздух, Найо приблизилась к границе и, сев на одну из крыш, с интересом стала наблюдать. Двое мужчин пытались пронести что-то большое, укутанное в тряпки, через дыру в стене, укрытую по традиции кустами. Дыра была большая, прикрыта кустами, но не так сильно, чтобы её вообще не было видно вблизи. Это наталкивало на две мысли: или стражники здесь "Великие Слепые и Глухие", или в доле. Одно другому не мешало. Матерясь и тихо переругиваясь, они оказались снаружи. Дождавшись, пока тени исчезнут, Найо двинулась следом. Скачками передвигаясь по земле, она не упускала подозрительных личностей из виду. Благо, хорошее ночное зрение сов ей в этом способствовало. Лунный свет озарил луг, по которому, словно две крысы, боязливо оглядываясь, семенили два силуэта. Оказавшись на нужной дистанции, Найо поднялась в воздух и, набрав высоту, закружила над мужчинами. Они не замечали хвоста, упёрто продвигаясь к близлежащему лесу.
То ли "Мимикрия" эволюционировала, то ли Найо просто не смогла сразу по достоинству её оценить, однако она не только копировал облик съеденного существа, но врожденные особенности. Первый полёт был весьма жалким и недолгим - изящная осина поставила жирную точку в этой истории. Тем не менее, с каждым разом Найо привыкала к птичьему обличию всё больше и больше, и полёт происходил сам собой. Инстинкты диктовали движение каждой мышцы, каждого пера в отдельности. Тело становилось родным. Звуки, неслышимые человеку, чёткость, недоступная человеческому глазу... поток новых ощущений пьянил. Найо мечтала летать. И её мечта сбылась. Пусть и таким извращенным способом.
Но вернёмся к настоящему. Люди упорно не замечали пернатого хвоста за собой. Да и что в этом такого? Летит себе сова и даже не ухает. Чай ночь на дворе, самое время для этой птицы. А "птица" этим пользовалась. Луг сменился лесом, и сова спикировала к кронам. Мужчины пробирались сквозь заросли, идя какими-то окольными, но явно знакомыми путями. Через некоторое время они остановились и бросили свою поклажу на землю. "О, всё в лучших традициях кинематографа" - подумала Найо, когда "поклажа" оказалась трупом, завёрнутым не то в старый ковер, не то в какую-то толстую широкую ткань. И, судя по тонким запястьям, жмурик принадлежал при жизни к женскому полу. Вместе с телом на земле оказались две лопаты. Пару раз съездив крепким словцом по собеседнику, мужчины начали закапывать труп. Найо терпеливо выжидала, когда они скроют следы своего преступления, мысленно помечая на воображаемой карте место "могильника". Почему "могильника"? Да по одной только рыхлой земле было ясно, что криминальные личности наведываются сюда на регулярной основе. О, вон даже по чьей-то почти разложившейся руке лопатой резанули. Найо посмеялась с скривившихся лиц людей. Неженки.
Закончив свои грязные дела, мужчины замотали лопаты в тряпье и двинулись обратно. Найо полетела следом, запомнив с высоты расположение захоронения - здешние трупы будут источником BP и материала для "Мимикрии". Мало ли, а вдруг тут кто-нибудь способный лежит? С чем чёрт не шутит? А вообще ей было интересно, куда преступники направятся сейчас - в любом случае, происходило что-то интересное.
