Лондон — самый крупный город Великобритании, окутанный загадками и наполненный ужасными происшествиями, как, например, убийство проституток Джеком Потрошителем, Великий Лондонский пожар, произошедший 2 сентября 1666 года, и Великая Чума, из-за которой погибло около пятой части населения.
Лондон — самый прекрасный город Великобритании, где жители всегда следили за модой и любовались красивыми видами. Жители всегда гордились, что их город — самый прекрасный, что есть на свете.
Лондон — проклятое место, в котором почти каждые день и ночь совершались убийства и богачей, и дворян, и простолюдин. Но была ли это их судьба или просто чистая случайность?
Боюсь, мы никогда не узнаем ответа на этот вопрос.
Сегодня, 23 апреля 1889 год, ровно 8:30 утра, начало обычного буднего дня, который ничем не отличается от остальных. Как всегда, с самого утра на город опустился легкий туман, но это не мешало работникам заниматься своими делами. Но были и другие люди, которые бродили по улицам Лондона. Кто-то просто так прогуливался, кто спешил на работу в Скотланд-Ярд или в Королевский госпиталь, а кто-то бродил по магазинам. На главных дорогах проезжали кареты с пассажирами или важным багажом. В одной из таких карет проезжал граф Сиэль Фантомхайв и его дворецкий Себастьян.
— До сих пор не верю, что мне придётся снова с ним встретиться. Особенно после того, что случилось…
— Молодой господин, мы можем повернуть, если хотите, — подметил Себастьян, сидевший напротив графа.
— Я не настолько труслив, — проворчал Сиэль.
— Я и не говорил, что вы трус, — обворожительно улыбнулся демон. — Но когда-нибудь нам пришлось бы нанести ему визит.
Сиэль лишь фыркнул и отвернулся к окну.
Тряска кареты загнала в его сон. Ему снова снились те события, произошедшие на потонувшем лайнере. Восставшие из мертвых люди. Чокнутый молодой доктор, легко поверивший Гробовщику, что с помощью медицины можно спасти мир. Кровь. Куда не повернешь — она везде. Холодная водная гладь Атлантического океана и израненный Себастьян, отбивающийся от мертвяков.
Почувствовав, как кто-то трясёт его за плечо, Сиэль с испугу приставил револьвер ко лбу дворецкого. Тот, лишь успокаивающе улыбнувшись, сел обратно на место.
— Мы добрались, господин.
Старое доброе похоронное бюро, от которого веяло ужасом и мрачностью. Но теперь оно отталкивало от себя больше, чем когда-либо. А еще больше — его постоянно улыбающийся чокнутый владелец.
Проглотив вставший в горле ком и придав лицу более грозный вид, Сиэль зашёл внутрь. Дворецкий тенью последовал за ним.
— О, какие гости ко мне пожаловали, — раздался мерзкий и хриплый голос, от которого юный граф поморщился.
Единственное, что было так непривычно видеть в Гробовщике — его глаза. Пепельная челка убрана назад несколькими заколками, и жнецовские глаза виднелись в темноте, как у кошки.
— Давно вы не заходили в мою лавку, граф, — с широкой улыбкой поприветствовал гостей Гробовщик, глядя на них хитрым взглядом.
— Не будь это столь важно - не пришёл бы, — сдерживая в себе злость, сложив руки на груди, равнодушно сказал граф
— Вы жесток, граф, как и всегда, — захихикал Гробовщик, подходя к тазику с водой, чтобы помыть руки. — За чем же вы приехали? Насколько я знаю, в Лондоне пока не появился новый серийный убийца. — Он обернулся. — Или же вы наконец решили отведать моего фирменного печенья?
Сиэль на миг сжал ладони в кулаки, но тут же подавил свои негативные эмоции. На этого безумца не стоит обращать внимания. Лучше уж сразу перейти делу, чем попросту терять время.
— Имя Мелисса тебе не о чём не говорит?
И без того напряженная атмосфера стала более напряжённой, стоило лишь озвучить имя сестры. Себастьян на секунду увидел, как в глазах Легендарного блеснула растерянность. Он также предположил, что, возможно, маленькая леди Фантомхайв очень много значила для этого чокнутого.
— Мелисса? — зловещим шепотом повторил Гробовщик.
Сиэль протянул фотографию. Пока Гробовщик рассматривал изображение, граф продолжил:
— Вчера я узнал о том, что у меня есть сестра. Мне нужно её найти. Тебе известно, куда она подевалась?
Снова тишина. Себастьян на всякий случай подошёл ближе к своему господину.
— Помню этот маленький лучик солнца, — наконец отозвался хриплым голосом жнец, продолжая всматриваться в лицо девочки. — Самому бы хотелось знать, где она сейчас.
От такого заявления граф выпал в осадок. Надежда ускользнула от него.
«То есть, я зря сюда приехал?».
— Хотя… — немного погодя добавил Гробовщик, — способ всё же есть. Граф, вы знаете мою цену. Однако в этот раз мне придётся изменить её.
— И чего же ты хочешь? Печенья в форме гробов?
— Забавный вопрос, но нет. — Он ненадолго замолчал. — Видите ли, Лисса была для меня как дочь. Мы всегда были рады друг другу. Мне стало любопытно, куда она подевалась, и я не раз спрашивал об этом у вашего отца, но всегда встречал опечаленный взгляд. Проще говоря, граф... — Жнец посмотрел на Сиэля. — ...Моя плата — разрешение на поиск вашей сестрицы.
— Что же это за способ такой, раз так дерзко смеешь просить меня о подобном?
И вновь этот лукавый блеск в зелени глаз.
— Ответ можно найти только в библиотеке жнецовского Департамента. Сразу хочу заметить, вас одних туда не пустят.
— А отступников, вроде тебя, пускают? — едко прокомментировал Себастьян.
— Можешь не беспокоится, дворецкий, — с едва заметным недовольством сказал Гробовщик. — За мной, само собой, наблюдают, но я жнец, а потому мне дадут разрешение на посещение библиотеки. Ваши же шансы ничтожно малы. А если быть точнее — полный ноль. Думаете, вас, смертного и демона, пустят по доброте душевной?
Сиэль сморщил нос, но ничего не сказал. Гробовщик прав.
«Как же это раздражает».
— Ну, мы договорились? — лукаво улыбнулся Гробовщик, всем своим видом показывая, что другого выбора нет.
***
«Поверить не могу, что я на это согласился…», — мысленно ворчал Сиэль, притаившись за темным переулком вместе с демоном и жнецом.
Наступил несвойственный для апреля тёплый поздний вечер. Рабочий день наконец закончился, и теперь настало время для кабаре, театра, выпивки и прочего, что входило в список развлечений.
Поскольку Гробовщик мог попасть в Департамент только в сопровождении кого-то из жнецов, было принято решение вызвать одного аловолосого чудика, чему дворецкий не очень обрадовался. Но разве кто-то спрашивал его мнения? Нет.
План состоял в убийстве какого-нибудь пьяного прохожего, что не очень понравилось Сиэлю, а потому, чтобы не вызвать подозрений, он оделся, как ребёнок-сирота. Вот только почему нельзя просто найти какого-нибудь жнеца и не попросить сопроводить? Ответом послужил лишь хитрый смешок Гробовщика.
Ждать долго не пришлось. Из кабаре выскочил молодой мужчина, забежавший в «нужный» переулок для очищения желудка. Он даже и представить не мог, что это были последние минуты его жизни, ибо так оказался занят, что никого и не заметил.
— Вижу, вы страдаете. Я помогу вам избавиться от них.
Себастьян, подкравшийся к пьянице, как мышь, резко перекрыл доступ к кислороду. Его жертва отчаянно пыталась вырваться из «объятий смерти», а глаза налились кровью так, что Себастьян ощутил не более чем наслаждение от этой картины. Всего минута, и рука уже мертвого пьяницы с тихим звуком упала на мокрый асфальт.
— Ты закончил, Себас…
— Как же жестоко ты убиваешь людей, Себастьянчик! — раздался сверху знакомый кокетливый голос.
Там, где дул ветер, на самом краю крыши стояло алое нечто с заревевшей в руках бензопилой. Грелль Сатклифф спрыгнул, замахнувшись Косой Смерти. Бензопила вонзилась в мертвого настолько глубоко, что несколько алых каплей попало на Гробовщика и Сиэля. Из раны тут же вылетели светящиеся бледно-голубоватым цветом Плёнки Жизни.
— Генри Смит. Родился 16 января 1865 год. Умер 23 апреля 1889 года в 20:34 от нехватки кислорода. Примечания отсутствуют. —
С последними словами аловолосый жнец поставил штамп в книге, разрубил Пленку и одарил демона влюбленным взглядом. — Себастьянчик!!! Вот уж не ожидал увидеть, как ты так жестоко убиваешь людей. Я говорю, наши встречи — это точно судьба, — затрещал он, подскочив к дворецкому. Их лица как никогда оказались близки к друг другу.
— Обстоятельства и ничего более, — холодно отчеканил Себастьян.
— О! Ты, как всегда, слишком со мной холоден. Не беспокойся, моё пламя однажды растопит твоё ледяное сердце.
«Не раньше, чем я задушу тебя, как Отелло Дездемону».
— А он что здесь делает?! — возмутился Сатклифф, заметив в тени Гробовщика.
Как тот еще помер от смеха — загадка Вселенной.
— Чисто по работе, — спокойно ответил Гробовщик, улыбаясь во все 32 зуба.
— Не думай, что убежишь от меня, красавчик, — хищно произнес Грелль.
Гробовщик в ответ не менее хищно улыбнулся. Ни одна его мышца не дрогнула, стоило бензопиле вновь завестись.
— Шутки в сторону, — сказал Сиэль и, сложив на груди руки, вплотную подошёл к принцессе сея Департамента. — Нам нужно к вам в Департамент.
— Вам…в Департамент… — озадаченно повторил Грелль, почесав макушку, — а зачем смертному надо попасть в наш Департамент?
— Мне нужно кое-что узнать об одном человеке.
— Поспрашивал бы других людей об этом человеке, я-то здесь причем?
— В этом и проблема, что никто не знает, где этот человек. В случае нашего сотрудничества…
Грелль слегка наклонился, чтобы Сиэлю было легче шептать на ухо. Видимо, предложение Фантомхайва оказалось выгодным, раз Сатклифф быстро согласился и снова кинул на Себастьяна кокетливый взгляд.
По дороге, держа на руках своего маленького господина, Себастьян поинтересовался:
— Что же вы такое предложили господину Греллю, что он так быстро согласился?
Сиэль злорадно улыбнулся.
— Завтра узнаешь.
***
— Диспетчер Сатклифф, вы не могли бы объяснить, почему у нас в Департаменте находятся отступник, смертный и…это чудовище? — холодный тоном проговаривает руководитель Отдела по сбору душ Уильям Т. Спирс, оглядывая с головы до ног нежданных и незваных гостей.
У ведь намечался такой замечательный конец рабочего дня! Нет! Сатклиффу в который раз надо было без стука и разрешения ворваться в кабинет да еще привести с собой неприятную для глаз троицу.
— Ах, Уилли, — пролепетал Грелль, подскакивая к своему предмету воздыханий. — Ты как всегда…
— Я задал вопрос, — прошипел Уилл, ударив Сатклиффа по башке своим любимым секатором. — Что они здесь делают?
— И вам недоброго вечера, — хмуро поприветствовал Сиэль, подходя ближе к столу, за которым прямой осанкой сидел главный жнец. — Без особой причины я бы не пришел бы сюда. Мне нужно в вашу Библиотеку Жнецов.
— Исключено.
— Почему?
— Допуск в библиотеку разрешается лишь жнецам. Смертным, вроде вас, и демонам, вроде вашего «питомца», вход запрещен, — слегка рассерженным тоном проговорил Спирс, фирменный жестом поправив очки.
— Боишься, что не сможете проконтролировать одного жнеца и демона с его смертным хозяином? — усмехнулся Гробовщик, окидывая насмешливым взглядом двух, по его мнению, зелёных жнецов.
Уильям несколько секунд сверлил взглядом Легендарного, которым когда-то восхищался. Его слова лишь усилили раздражение Спирса, но тот не подавал виду. Посмотрев на Себастьяна и Сиэля, вздохнул.
— Только один раз, — вынес он свой вердикт, вставая с кожаного кресла. — Мы и диспетчер Сатклифф сопроводим вас. По дороге прихватим нескольких жнецов.
Гробовщик вновь усмехнулся. Будто, в случае чего, у пятерых жнецов и одного демона хватит силенок остановить его.
— Уилли, ты так говоришь, будто обо мне беспокоишься… Ты решил усилить охрану ради меня? — промурлыкал Грелль, за что в ответ получил пинок под тощий зад.
«Куда я попал?» — саркастически подумал Сиэль.
— Юный господин, идемте же, — мягко улыбнулся Себастьян, подталкивая графа к выходу, и сам покинул кабинет под ледяным взглядом Уильяма, которому так и хотелось сказать, мол, я не собираюсь и дальше находиться с тобой в моем кабинете и вдыхать твой отвратительный запах, мерзкий демон».
***
Библиотека Жнецов представляла собой огромное помещение, по размерам которое напоминало особняк графа Фантомхайва, а может даже больше. Его стены и пол сделаны из мраморного камня. Потолок высок. Очень много этажей, на которые жнецы взбирались, чтобы просмотреть книги тех, кто уже умер, а кто еще живет. Книжные шкафы высотой три метра, такие же расстояния между этажами библиотеки. Именно здесь хранятся книги жизни и смерти, где в небольших подробностях была расписана жизнь того или иного человека. На первом этаже стояло около тридцати столов, за которыми жнецы обычно писали свои отчеты или заполняли документы. Сейчас здесь сидели лишь трое: всем известным ловелас и любитель вечеринок Рональд Нокс, Эрик Слингби и его миловидный друг Алан Хамфриз, заражённый Шипом Смерти.
— Ура! — раздался спустя какое-то время радостный вопль Нокса. — Наконец-то закончил этот долбанный отчёт!
— Как ни странно, но я тоже закончил, — более спокойно сказал Алан, пересматривая свою писанину.
— И я, — произнес Эрик, улыбаясь и растирая ноющую кисть. — Думаю, Уилл будет доволен.
— А теперь быстро сдаем отчеты и валим по домам!
— Что, опять вечеринка какая-нибудь намечается? — машинально спросил Слингби, уже зная ответ.
— Ага.
— Боюсь, о развлечениях придется забыть, — произнес равнодушный голос стоявшего неподалеку Уильяма со своей свитой.
— Это почему? — недовольно спросил Нокс. — Мы отчеты уже написали…
— Отчеты положите на стол, я их потом заберу. А сейчас вы идете с нами в Королевский архив, — перебил Уилл, проходя мимо недовольных жнецов.
— Эй! Уилл, ничего не хочешь нам объяснить? — с недовольством задал вопрос Эрик, разглядывая незваных гостей.
— Все вопросы к нашим гостям, — невозмутимо ответил Спирс. — А сейчас идем.
Всю дорогу был слышен мат от Нокса, поэтому Сиэлю пришлось идти с закрытыми ушами, которые любезно прикрыл Себастьян. Иногда слышались смешки Гробовщика. Наконец большая компания дошла до Королевского архива. Уильям достал ключ и отворил замок. Массивные двери открылись с ужасным раздирающим душу скрипом.
Королевский архив размером оказался в разы меньше, чем вся библиотека, хотя обустроена примерно так же и больше похожа на лабиринт. Обстановка такая же, разве что обложки книг разных цветов.
— Королевский архив — одна из особых секций нашей библиотеки, где хранятся книги жизни королевских семей, герцогов и графов, — принялся объяснять начальник отдела по сбору душ. — Сейчас нам надо найти нужную полку.
— Слушайте, может мне кто-нибудь объяснит, что тут всё-таки происходит? — проворчал Эрик.
Грелль хотел было сказать, но его вырубил Себастьян. Все остались довольны.
— Скажите имя и фамилию объекта, — как-то по-механически спросил Уилл, обернувшись к Фантомхайву.
Сиэлю, конечно, не понравилось, что к его сестре сейчас обратились так, словно она не человек, а дубовый стул, но споры были к лишнему, а потому просто назвал имя и фамилию
— Скоро вернусь, — кивнул главный жнец и скрылся за книжным поворотом. .
Пока все ждали, а Грелль не по-женски лежал на полу, Рональд рискнул повторить вопрос сэмпая:
— И все же…зачем вам троим понадобилось сюда прийти?
— Видите ли, совсем недавно мой господин узнал, что у него есть старшая сестра, и мы пытаемся узнать, куда она подевалась. Никто, кроме покойных графа Фантомхайва и его супруги, не знает, где она. Мы посчитали, что сможем найти ответа здесь, в библиотеке.
— Что?! — внезапно очнулся Грелль и подскочил к Себастьяну. — У твоего мальца есть сестренка?
Дальнейший разговор не складывался, разве что Сиэль перешёптывался с Аланом Хамфризом о какой-то детективной книге. Грелль, само собой, флиртовал с Себастьяном, а Рональд и Эрик играли в камень-ножницы-бумага на щелбан. Один Гробовщик стоял, облокотившись о стенку шкафа и глубоко задумавшись. На его мертвенно-бледное лицо легла странная тень.
Вскоре вернулся Уильям с книгой в руках. Сиэль, не зная почему, почувствовал дискомфорт и волнение, стоило главному жнецу открыть страницу данных.
— Так… Мелисса Рейчел Фантомхайв. Родилась 1 мая 1869 года… — говорил Уильям, пробегая по строчкам. — С документами все в порядке. Вам ведь нужно ее местоположение?
Сиэль кивнул.
Долго ждать не пришлось. Жнец быстро нашёл нужную страницу, но был удивлён.
— Ты чего, Уилл? — заинтересованно проговорил Эрик, заглядывая в книгу.
— Слишком мало страниц о жизни, примерно…до шести лет. После идут записи о её посещении кладбища, а дальше…девятнадцатилетние. Больше ничего.
— Хм, интересно, а что это за Альтернативная Англия?
