***
— Итак, что за дело, по которому ты меня сегодня позвала? Вырванная из своих мыслей, Шиммёмару вздрогнула и подняла глаза на собеседницу. Тенши сидела напротив неё, подбрасывая косточку только что доеденного персика, и с интересом смотрела на неё в ожидании ответа. Шиммёмару и Тенши расположились в обеденном зале Замка сверкающих игл за большим столом, заставленным самыми роскошными яствами (с Тенши можно было только так: выставляй самое лучшее — и она неизменно назовёт твоё угощение отвратительным в сравнении с райским, но великолепнейшим на земле), и наслаждались трапезой. Тенши, как бы сосредоточена на самой себе и эгоистична она ни была, не могла не заметить, насколько сильно сегодня хозяйка замка погружена в себя. "Видимо, дело и правда серьёзное", — думала она, пережёвывая сашими и кидая на подругу обеспокоенные взгляды. Однако Шиммёмару не спешила заговаривать о причинах приглашения, поэтому Тенши в конце концов и взяла инициативу в свои руки. Даже после прямого вопроса Шиммёмару не слишком-то торопилась идти на контакт. Она нахмурилась и, отведя взгляд, с каким-то смущением принялась рассматривать облака за окном. Тенши также наградила их скучающим взглядом. Пушистые серовато-белые волны на ярко-голубом небе показались ей невыносимо унылыми, напомнив родной рай, так что она очень быстро переключила внимание на Шиммёмару: та выглядела крайне неуверенно, несмотря на то, что сама же сегодня позвала Тенши. Она будто до сих пор сомневалась, стоит ли делиться своей проблемой. Тенши уловила это настроение. Она отложила косточку в тарелку, подалась вперёд, подпёрла лицо руками и заметила: — Шиммёмару, у меня, несомненно, множество различных достоинств, но я не телепат. Если ты не расскажешь, в чём проблема, я не смогу использовать свой гений для её решения. Или, — Тенши криво улыбнулась, — проблема в том, что ты не можешь о ней рассказать? Шиммёмару быстро повернулась к Тенши и энергично потрясла головой, так что её миска едва не слетела. Под вопросительным взглядом подруги она наконец-то сдалась и с кривой улыбкой проговорила: — Извини, Тенши... Просто, понимаешь, моя проблема, она... — Шиммёмару поправила головной убор и со вздохом призналась: — Она довольно личная, так что мне чуть-чуть тяжело о ней рассказывать. Я вот-вот соберусь с духом, только погоди... Тенши приподняла одну бровь, но ничего не сказала. Она лишь пожала плечами и кивнула, давая понять, что готова дать подруге немного времени. Впрочем, она не сомневалась, что и сама Шиммёмару осознаёт необходимость рассказать о проблеме и очень скоро нарушит тишину. И действительно: не прошло и пяти минут, как Шиммёмару выпрямилась, сцепила руки в замок и, подняв серьёзный взгляд на Тенши, объявила: — Я хочу, чтобы ты помогла мне осуществить мою месть. Тенши, поднёсшая было палочки с рисом ко рту, так и застыла, удивлённо глядя на Шиммёмару и не переставая моргать. Затем она отложила палочки, поставила локоть на стол, подпёрла им подбородок и, нахмурившись, переспросила: — Месть? Шиммёмару уверенно кивнула. — Месть, — твёрдо подтвердила она. Чуть помолчав, она поинтересовалась: — До тебя уже дошли новости о возращении аманодзяку Кидзин Сейджи в Генсокё? Тенши возвела глаза к потолку, а затем медленно кивнула. — Тенгу буквально насильно впихнула мне свою газету в руки, крича, что я должна опасаться угрозы, — проговорила она. — Судя по приложенному к статье портрету, это та лохматая бестия, которая лет сорок назад подняла у вас тут всех на уши, так что даже я спустилась посмотреть на её буйства? Что ж, тогда беспокоиться не о чем: подобная мелочь мне не помеха! — с горделивой ухмылкой заявила Тенши и, скрестив руки на груди, посмеялась. Шиммёмару криво улыбнулась. — Да, ты права, Сейджа — та самая "лохматая бестия" сорокалетней давности, — подтвердила она. Чуть помолчав, она вдруг посерьёзнела и твёрдо объявила: — А ещё эта "бестия" — та, кто дерзнул меня обмануть и предать!.. Дважды! — с детской обидой в голосе добавила она и поджала губы. Услышав это, Тенши застыла с раскрытым ртом... а затем затряслась в праведном гневе и, вскочив на ноги, ударила ладонями по столу с возмущённым: — Как это ничтожество посмело обидеть мою подругу, да ещё и дважды?! Это нельзя просто так оставить! — решительно воскликнула она, взмахнув рукой и лишь чудом не снеся всё со стола перед собой. Затем, положив ладонь на грудь, Тенши заверила: — Не беспокойся, Шиммёмару: вместе мы уж точно раздавим эту дерзкую блоху... Шиммёмару, в первые секунды немного опешившая от напора подруги, вдруг замахала руками. — Погоди-погоди, Тенши! — осадила она. Убедившись, что Тенши её слушает, она подняла ладонь в останавливающем жесте и серьёзно проговорила: — Сейджа — мой личный враг, так что я по законам чести должна победить её сама. Но твоя помощь мне всё равно понадобится, и вот в чём: эта болтливая тенгу уже раструбила новости о возвращении Сейджи на весь Генсокё. Наверняка многие вспомнят прошлый раз и польстятся на награду. Я хочу, чтобы ты помогла мне сделать так, чтобы в мой бой не вмешались посторонние. Тенши плюхнулась на прежнее место и со скептическим видом вскинула брови. — То есть, ты хочешь, чтобы я отгоняла мух, пока ты сражаешься? — не скрывая недовольства уточнила она. Шиммёмару удивлённо моргнула. Поняв, как прозвучала её просьба, она ещё активнее замахала руками. — В-вовсе нет, Тенши! — торопливо возразила она. Подавшись вперёд, она с кривой улыбкой объяснила: — Я ничуть не умаляю твоего достоинства этой просьбой. Просто... Слететься могут очень даже сильные мухи, та же сующая везде свой нос тенгу или вечно побеждающая Хакурейская жрица. Думаю, тебе ничего не стоит в очередной раз продемонстрировать им, кто сильнее всех в Генсокё, — на этих словах улыбка Шиммёмару стала расслабленее, но тут же приобрела насмешливый вид, когда кобито добавила: — Что до самых настоящих назойливых мух, они, несомненно, разлетятся в ужасе, стоит им только узреть твою мощь. Тенши выслушала её, а в конце с довольным видом закивала. — Верно! — подтвердила она, гордо задрав нос. — Никто не сравнится с величием небожителя! — Тенши рассмеялась. Затем она наградила подругу вопросительным взглядом и предложила: — Кстати, раз так, не позвать ли нам заодно нашу подругу-нищенку? Ну, для того, чтобы наверняка... Шиммёмару слабо улыбнулась и медленно покачала головой. — Шион-тян сейчас с сестрой на горячих источниках. Не хотелось бы портить их совместный отдых, — проговорила она. Тенши смерила подругу долгим взглядом. Затем она взяла с тарелки очередной персик, откинулась на своём сидении и, откусив довольно большой кусок, с усмешкой заметила: — Ты иногда такая добрая, Шиммёмару... Что ж, — проговорила она, проглотив кусок, — я в деле! Давай же раздавим эту предательницу и свершим твою месть! Шиммёмару расплылась в довольной улыбке. — Непременно! — решительно воскликнула она.***
В волнении прошло несколько недель. Календарная зима уверенно близилась к своему логическому завершению, и в воздухе буквально витало предчувствие межсезонья — унылой поры между царствованием снега и цветением сакуры. Слухи об аманодзяку не только не стихали, но и обрастали всё новыми и новыми подробностями: то её видели в районе залива Генбу, то говорили, что она сильно изменилась и стала ещё опаснее, то она уже научилась испепелять одним взглядом... В общем, слухи были разные, но самым достоверным был слух о том, что она с кем-то скооперировалась. Многие удивлялись: кто согласится объединяться с кем-то, бывшим в розыске?.. И всё новые и новые слухи рождались уже в этом направлении... Однако Храм Хакурей всё никак не объявлял награду за голову Сейджи, так что постепенно искатели лёгкой наживы отсеялись, окончательно потеряв надежду. Одним из них была Хата-но Кокоро. Кокоро сидела на скамейке во дворе Храма Мёрена и, чистя свою нагинату, размышляла обо всей этой ситуации. В своё время ей не довелось сразиться с аманодзяку, так что она сначала подумала, что это неплохой шанс наверстать упущенное — и заодно убить время с пользой (наградой). В храме многие ёкаи разделяли её настроение, даже те, кто встречался с Сейджей лицом к лицу, так что некоторое время это было у них чем-то вроде популярного развлечения: уже прослышав о том, что у Сейджи появился партнёр, они брали кого-нибудь себе в пару и втайне от настоятельницы отправлялись на охоту. Однако каждый раз они возвращались ни с чем, и в конце концов всплеск интереса поутих. "Упустили мы свой шанс!" — нередко говорила Когаса, стоя где-нибудь в сторонке — она будто что-то знала, но не хотела ни с кем делиться. Неудивительно, что в таких условиях в конце концов подобные рейды сошли на нет. Сама Кокоро участвовала в "охоте" всего четыре раза, из которых один — индивидуальный. Но от постоянных неудач она достаточно быстро потеряла интерес, так что прекратила это занятие примерно неделей раньше большинства. "Интересно, на что они ещё надеются?.." — думала она о самых упорных, рассеянно глядя на отражение своего безразличного лица и парящей рядом скучающей маски в лезвии. Внезапно в начищенной поверхности она заметила размытое чёрно-зелёное пятно, источник которого, судя по расположению, находился совсем близко у неё за спиной. Кокоро вздрогнула и быстро обернулась. Перед собой она увидела своего старого врага: Коиши стояла рядом и покачивалась на пятках, её руки были заложены за спину, а на губах была её обычная глупая улыбка. Рядом с Кокоро тут же возникла подозрительная маска, и менрейки напряжённо спросила: — Что тебе нужно? "Терпеть не могу её манеру возникать из ниоткуда прямо за спиной..." — подумала она, глядя Коиши в лицо. А та лишь по-клоунски развела руками и с беззаботным смехом воскликнула: — Я пришла позвать тебя поиграть, Кокоро-тян! — Поиграть? — повторила Кокоро, склонив голову набок. Подозрительная маска всё ещё парила рядом, выражая весь её скептицизм насчёт этой идеи. Коиши энергично закивала, не обращая на настроение Кокоро никакого внимания. Пока сатори своими обычными пружинящими прыжками обходила её, Кокоро вспомнила, что именно означало её "поиграть" в последнее время: явно не понимая сути происходящей вокруг суеты, Коиши подходила к кому-нибудь с этим предложением и позже отправлялась на охоту за аманодзяку в качестве партнёра своей "жертвы". Предчувствуя именно такое времяпровождение, Кокоро, уже отказавшаяся от участия в этой деятельности, покачала головой. — Нет, я не буду с тобой "играть", — отрезала она, когда Коиши с вопросительным видом остановилась напротив, и маска подле неё наконец-то сменилась на другую — выражающую уверенность. Коиши на это с самым обиженным видом надула щёки. — У-у, злая Кокоро-тян! — протянула она. Затем она хлопнула ладонями по щекам, будто специально желая их сдуть, и изобразила на лице глубокую задумчивость. Кокоро смерила её безразличным взглядом, а затем без лишних слов поднялась с места и, взяв нагинату, направилась прочь. Коиши издала недовольный возглас и, подскочив к уже отошедшей на некоторое расстояние собеседнице, схватила ту за рукав. — Ну что тебе, жалко, что ли?.. — с детской обидой поинтересовалась она. Кокоро обернулась и наградила её холодным взглядом из-за маски. Коиши же будто не чувствовала исходящую от неё ауру враждебности и невинно хлопала ресницами с самым заискивающим видом. Кокоро вырвала руку из её хватки и, вытянув её перед собой в останавливающем жесте (как раз вовремя: Коиши уже явно собралась броситься на неё с объятиями и уже раскинула руки), тихо, но твёрдо проговорила: — Запомни: ты — всё ещё мой враг. Поэтому я не собираюсь иметь с тобой ничего общего. С этими словами она развернулась и поспешила прочь. "Будь во дворе сейчас кто-нибудь ещё, могла бы отвлечь её внимание на него..." — с досадой подумала Кокоро. Однако в своих попытках убежать она забыла одну важную в общении с Коиши вещь: к ней нельзя просто так поворачиваться спиной. Именно поэтому в следующий миг потерявшая бдительность менрейки поплатилась: Коиши вдруг подскочила к ней сзади и всё-таки заключила в крепкие объятия. Кокоро едва удержалась на ногах от неожиданности. Против воли в воздухе рядом с ней вспыхнула огнём смущённая маска, и она в попытках высвободиться могла лишь пробормотать: — Ч-что ты делаешь?.. Коиши на это ещё более крепко сомкнула руки и, прижавшись щекой к щеке Кокоро, протянула: — Ну пожа-а-алуйста, Кокоро-тян! Поиграй со мной немного — а я тебе что-нибудь за это приятное сделаю! — с улыбкой заявила она. Вдруг она как-то совсем по-новому хитро прищурилась и тихо проговорила: — Например, подарю что-нибудь. Я как раз во дворце нашла одну интересную вещицу... Коиши сделала паузу. Кокоро напряглась, почувствовав в этом какой-то важный смысл. Коиши усмехнулась. Она поднялась на мысочки, сильнее приблизив лицо к Кокоро, и прошептала ей на ухо: — Какую-то маску, если быть точнее. Ты ведь любишь маски, Кокоро-тян?.. Кокоро вздрогнула всем телом и резко развернулась к Коиши (та как раз отстранилась и ослабила хватку, дав возможность вырваться из её объятий). Та стояла и по-прежнему улыбалась, но в её улыбке Кокоро чудилось что-то зловещее. Что-то точно изменилось, но изменилось настолько неуловимо, что все усилия Кокоро понять, что же это, были тщетны. Тем более в ситуации, когда в голове путались все мысли, так что было невозможно ухватиться за хоть одну из них и довести до логического заключения. "Неужели!.. — лихорадочно думала Кокоро. — Не может же быть, чтобы она до сих пор... Не может же это быть та самая?.. Моя Маска надежды..." С инцидента, устроенного Кокоро, прошло четыре десятка лет, но она до сих пор хранила в памяти образ своей Маски надежды, украденной Коиши. Она уже давно смирилась с потерей и справилась с последствиями — но нынешние слова Коиши ударили её, словно обухом, мигом воскресив всё, что она тогда чувствовала. Для менрейки её маски — такая же неотъемлемая её часть, как для человека — его конечности. Конечно, можно заменить утраченную протезом, но... Сложно не вспоминать, что когда-то ты был полноценным. Неудивительно, что малейший намёк на шанс вернуть эту её часть так подействовал на Кокоро. В первые секунды она совсем смешалась, не зная, что и делать. Инстинкты кричали ей, что доверять Коиши опасно, что это, должно быть, совершенно другая маска, а та давным-давно потерялась безвозвратно, с беспечностью-то Коиши... Но в глубине сердца Кокоро уже загорелся огонёк надежды. Именно поэтому в конце концов руки Кокоро бессильно повисли, и она упавшим голосом проговорила: — Да, я люблю маски... Хорошо, — уже увереннее произнесла она, тряхнув головой. — Хорошо, я "поиграю" с тобой. Ты сумела меня заинтересовать. Но имей в виду, — аура Кокоро стала угрожающей, а вокруг неё закружилась ярко-красная маска, — если это просто очередная твоя шутка, я не стану сдерживаться и покажу тебе даммаку, которое ещё долго будет сниться тебе в кошмарных снах. Коиши выслушала её с удивлённым лицом и склонённой набок головой. Едва Кокоро договорила, она подняла руки в сдающемся жесте и рассмеялась. — Какая жалость, что мне не снятся сны! — невинно воскликнула она. Кокоро пару секунд всматривалась ей в лицо, будто надеясь прочитать по нему все её тайные мысли... а затем резко развернулась и направилась внутрь храма. — Встретимся через полчаса у задних ворот, — бросила она, даже не оглянувшись. Коиши проводила её взглядом, не изменяя своей обычной улыбки. Однако если бы хоть одна живая душа была сейчас во дворе и наблюдала за ней, она бы непременно заметила, как с каждой секундой её глаза темнеют, всё больше показывая её ум... Внезапно губы Коиши искривились в ухмылке. Прищурившись, она пробормотала: — Догадалась, что что-то не так, но так и не заметила, да?.. Коиши усмехнулась и, прикрыв глаза, покачала головой. Затем она приподняла полы шляпы большим пальцем и, бросив последний взгляд в сторону, куда ушла Кокоро, подумала: "Что ж, Кокоро-тян, сомневайся-сомневайся... А я пока, — она возвела глаза к небу и улыбнулась уже в своей обычной манере, — буду продолжать охоту за двумя кроликами: Сейджей-тян и тобой!"