Добро пожаловать в семью

              Вроде она старается быть осторожной… Ну, по мере возможностей. Однако трудно не согласиться с профессором Снейпом, что порой сама ищет на свою голову приключения, и успешно их находит. После его нотаций, она мужественно продержалась целых два дня, чтобы не сунуться в какой-нибудь тайничок Хогвартса. На третий день прорвало. Началась большая перемена, Дженнифер с Корнелией вышли со сдвоенного урока истории и бесцельно пошли бродить по замку, болтая обо всём и ни о чём конкретно. Дженнифер шла немного угрюмая — профессор Бинс заметил, что она вместо того, чтобы внимательно слушать его стенания о подвигах Алиеоноры Отважной, рисует каракули на пергаменте и витает в своих мыслях, за что Слизерин лишился пяти баллов.       — Не понимаю, как ты не боишься заходить в эти жуткие скрытые комнаты, — покачала головой Корнелия и быстро отпрянула к стене коридора.Дженнифер подалась в другую сторону. Мимо девочек духом хаоса пронёсся хохочущий Пивз, в руках он сжимал яркий рюкзак, а за ним по пятам неслась шумная стайка первокурсников. Дженнифер подумала, что среди них хозяин рюкзака. Как только все они оказались за углом, оттуда раздался донельзя раздражённый голос мистера Филча:       — А ну не бегать, бездельники несчастные! Все ковры смяли! Только их подмёл, только расправил… Пивз, чтоб тебя! Я всё расскажу профессору Дамблдору! И сниму с ваших факультетов пятьдесят баллов! Судя по раздавшемуся в ответ грохоту (кажется, разбили окно) и смеху Пивза, призрака предупреждение ничуть не усмирило. Слава здравомыслию, что привилегией карать вычетом баллов Филч не обладал, иначе бы весы всех факультетов давно стояли бы пустые.       — Да чего там бояться? — беззаботно пожала плечами Дженнифер, возвращаясь к разговору о тайных комнатах. — Они вовсе не жуткие, и испытания в них довольно лёгкие. Лично я не суюсь в те, которые рассчитаны на студентов старше первого курса.       Желая согреться, они зашли в первое попавшееся помещение, где горел камин. Всегда вызывало радостное томление духа то, что даже будучи практически пустыми, комнаты Хогвартса не угнетали голой серостью каменных стен или холодом старинных залов, а оставались родными, близкими сердцу и вызывали ассоциации с уютными вечерами и приятной компанией. Комнатка, в которую попали Дженнифер и Корнелия, оказалась полукруглой и хранила в себе лишь один тёмно-вишнёвый диван, расположенный перед огромным камином. Основное пространство стен занимали высокие стрельчатые окна со средневековыми витражами. Их свет очаровывал, восхищал, казалось, что вся комната буквально наполнена странным теплом, лёгкими бликами света, но не зримого, а какого-то неясного. Ощущение, что свет этот идёт откуда-то сверху и природа его совсем неземная. Яркие картины, сложенные из цветного стекла, иллюстрировали истории Волшебного мира, рассказывающие нравоучительные сказания о красоте, святости и природе власти, с точки зрения волшебников, понятное дело.       Будь то походы Мерлина с королём Артуром. Или как фея Моргана выкрадывала Экскалибур и отдавала его своему любовнику Акколону, намереваясь свергнуть короля Артура и править на его месте. Были разные истории о магических существах, например, как один единорог превратился в юношу, и решил остаться в облике человека навсегда, ради смертной жизни с возлюбленной девушкой.       Голубовато-фиолетовый свет от окон касался тёплого оранжевого отсвета камина, комната в этом танце оттенков напоминала драгоценную шкатулку. У Дженнифер возникло чувство покоя и умиротворённости, защищённости, способствовала этому и мелодия «Мирный Хогвартс»* долетающая из музыкального класса. Дженнифер, было, начала просто наблюдать за красочной историей, которую вот уже несколько столетий не перестают рассказывать яркие рисунки витражей. Но тут её внимание перетянул камин, не теплом, за которым они пришли, а энергией. За треском горящих поленьев и всполохами поедающего их огня, чувствовалось приближение живой, довольно озорной магии. Что-то подсказывало, что цвет волос у избранных этой магии — рыжий. И что их двое.       — Всё равно, ты смелая, — в голосе Корнелии прозвучал страх и потаённое восхищение. Она прошла к дивану. — Ну, или безумная. Карбрей страшил, что если сунешься в тайники, то попадёшься поджидающим там Тигровым улиткам, или враждебно настроенным рыцарям…       — Карбрей тебя просто запугал.       — Да, это в его стиле. Но согласись, в чём-то он прав.       — Ну да, — нехотя признала Дженнифер, не отрывающая взгляда от огня. — Но повторяю — и улиток и рыцарей довольно легко… Погоди-ка. Как будто Хогварст тоже уловил перемену; незаметно размеренная мелодия арфы сменилась весело-скачущим мотивчиком. Огонь в камине вдруг задрожал и потух. Корнелия, только присевшая на диван, тут же встала, подошла к Дженнифер, смотря на камин без страха, но с насторожённым интересом. Защитная решётка камина с лязгом опустилась. Исчезла задняя стена, открыв вид на соседнее помещение и перешагивающих потухшие поленья двух высоких близнецов Уизли.       — Слышишь? — поднял палец Фред, посмотрев на брата.       — Конечно, «Феникс»*. Повсюду нас преследует, — ответил тот с улыбкой.       — Это же старшие братья твоего друга Рона? — уточнила Корнелия.       — Они самые. Для них в норме столь интересные перемещения по Хогвартсу, — кивнула Дженнифер, хитро прищурившись. Когда близнецы подошли, она громче представила их. — Фред и Джордж Уизли.       — Собственной персоной, — театрально поклонился Фред.       — Ничего не боящиеся разведчики Хогвартса, — добавил Джордж с куда большей серьёзностью.       — И никем не остановимые торговцы всяких полезных и не очень штук.       — Ага, никем не остановимые, кроме Филча, — подтрунила Дженнифер.       — Так это просто очень настойчивый клиент, — невинно пояснил Джордж. — Ему настолько понравился наш товар…       — Что он хочет забрать его весь себе, — договорил Фред, переглянувшись с братом. В глазах обоих плясали чёртики. — Один! Весь товар! Нехороший, жадный старикан.       — Мы таких клиентов избегаем.       — А то загнётся наш бизнес. Кстати о бизнесе! Тут Фред и Джордж бросили оживлённый взгляд на Корнелию, видя в ней свеженького клиента, ещё не подозревающего о том, что он их клиент. Чуть посторонили в сторонку Дженнифер (немного возмущённого таким обращением старого клиента), и, обступив хаффлпаффку, заговорили наперебой:       — Не желает ли прекрасная золотоволосая леди приобрести бронзовую карточку Великих Волшебников и Волшебниц? Или обменяться ими?       — Или может, вам, голубоглазка, надобны шоколадные лягушки? Всего пять бобов «Берти Ботс» за двух.       — Ой… да что вы… — покраснела и потупила взгляд Корнелия от неожиданно свалившихся на голову комплиментов. Дженнифер настойчиво протолкнулась к ней:       — Эта прекрасная золотоволосая голубоглазка — моя двоюродная сестра Корнелия…       — А! Так это тем более замечательно! — обрадовался Фред. Выступив вперёд, он опять подвинул Дженнифер прежде, чем она успела сказать, что вообще-то Корнелия слишком воспитанная и прилежная девочка, чтобы покупать у них товар.       — Мы на самом деле догадывались, но теперь получили подтверждение нашим мыслям, — Джордж энергично потряс Корнелию за руку в приветственном жесте. — Приятно лично познакомиться.       — Очень приятно, — потряс за другую руку Фред. — И как родственнице знакомого клиента мы можем предложить карту скрытых комнат за хорошую…       — Персональную, — поправил Джордж.       — …скидку. Лучшие скрытые комнаты с лучшими призами!       — С кучей бобов!       — И серебряными карточками!       — Даже особенные золотые попадаются! И всё это за какие-то пятнадцать бобов. Покрасневшая Корнелия прятала глаза, да вымучено посмеивалась, видимо, не зная как вежливо от них отделаться. На выручку пришла Дженнифер; отпихнув близнецов, она встала рядом с сестрой.       — Уймитесь, ей не интересны скрытые комнаты, — она приобняла Корнелию. Фред и Джордж с лёгким недоверием посмотрели на неё. «Всем интересны скрытые комнаты» — говорил их вид.       — На самом деле, — отважилась постоять за своё мнение Корнелия. С робкой доброжелательностью, она объяснила. — Понимаете, в отличие от Дженни, я боюсь заходить во всякие тайные лазы, проходы… Опасаюсь, что меня оттуда сразу заберут в больничное крыло.       — Так на этот случай у нас есть пароли от парочки вполне безопасных комнат, — как ни в чём не бывало заверил Фред.       — В них точно нет ничего страшного, — ободряюще улыбнулся Джордж.       — Ребята, расслабьтесь, — прикрыла глаза Дженнифер, улыбаясь понимающей улыбкой, как бы говорящей: «уж я-то свою сестру знаю». — Корнелия точно не захочет идти…       — Но зато в них есть карточка из золотой коллекции в качестве приза, — как бы, между прочим, заметил Фред. Он мило улыбался и рассматривал свои ногти, на деле прекрасно подмечая, как заблестели глаза Дженнифер. Он почти что слышал, как «варятся в котелке» её мысли. А борьба в ней шла нешуточная. Профессор Снейп строго настрого запретил сходить с дорожек, ведущих на уроки и обратно в гостиную Слизерина. Напоминали ей об этом и Джемма с Дэмьяном. И целых два дня она как прилежная слизеринка следовала правилам. Жизнь её в эти два дня протекала абсолютно спокойно и безмятежно. Но до чего же были унылыми эти два дня! С другой стороны никаких проблем и переживаний. Но золотая карточка в коллекции ей совсем бы не помешала…       — Из золотой коллекции? — тихонечко переспросила она, поджав губы.       — Из самой что ни на есть золотой, — подтвердил Джордж, смотрящий на неё с такой же хитрецой опытного торговца, как брат. Корнелия же была уверена, что Дженнифер повторит про нежелание ввязываться в ненужные приключения, однако пауза ответа подозрительно затягивалась. Она озадаченно посмотрела на довольных Фреда и Джорджа, перевела взгляд на чего-то долго раздумывающую Дженнифер. Колебания последней ощущались на физическом уровне. В раздумьях Дженнифер представляла на своём плече демона (в своём воображении, она видела свою маленькую копию в чёрном спортивном костюме, с рожками, кожистыми крыльями, хвостиком как у дракла, и трезубцем в малюсеньких пальцах), который коварно улыбался и соблазняюще нашёптывал:        «       — Ну же, Дженни, соглашайся! Тебе же хочется золотую карточку. Чего ты теряешь время?       — Но… Но профессор Снейп запретил мне соваться в тайные комнаты… — очень неубедительно возразила Дженнифер, бегло разглядывающая каменные плиты под ногами. — Я не так давно влипла в неприятности и… наверное… нужно хотя бы какое-то время не привлекать к себе лишнее внимание…       — Ой, да ладно тебе, малая! Не дрейфь, — машет рукой демон, а потом игриво перекидывает трезубец из руки в руку. — Мы заскочим-то всего на пять минуточек, только для того, чтобы забрать карточку. И всё! Никаких проблем! Никто ничего и не узнает.       — Ну-у…       — Да что ты мнёшься, как Миллисента перед куском тортика? Как можно долго раздумывать, когда где-то лежит, скучает бедная золотая карточка и ждёт, когда же придёт тот герой, что положит её в свой уютный кармашек. Дженнифер что-то пробормотала, нервно сглотнув слюну.       — К тому же Фред и Джордж сами сказали, что никаких опасностей там нет, — плавно водит хвостом из стороны в сторону демон. — Так чего мы ждём, я спрашиваю.       — И то верно, — радостно соглашается Дженнифер и тут писклявый строгий голос как гаркнет:       — А-ну стоять!!!       — Ох, ну вот, зануда нарисовалась, финик сотрёшь, — демон закатила глаза к потолку, с кокетливой небрежностью отбросила за спину прядь волос. На другое плечо Дженнифер тихо приземлился маленький ангел (мини-Дженнифер в белой тунике, с ангельскими крыльями, арфой в руках и нимбом над головой).       — Куда это ты направилась, мисс Лайт? — упёрла руки в бока хмурая ангел. — Давно не отчитывали?       — Да не будут её отчитывать, — заступилась за Дженнифер демон. — Мы не будем долго бродить по тайной комнате.       — Подумай о Корнелии, Дженни, — подняла палец ангел. — Считаешь, она поддержит твою идею шататься по недрам замка, после того, что случилось?»        Дженнифер посмотрела на Корнелию — поддержишь? Корнелия медленно и отрицательно покачала головой.        «       — Вот то-то и оно, — важно подытожила ангел, сложив ладошки в молитвенном жесте. — Не совершай глупости хотя-бы две недели, чтобы профессор Снейп «остыл». Хотя-бы две недели…       — Ой, да Корнелии понравится безобидное приключение! — перетянула на себя внимание демон. — Представляешь, как будет здорово исследовать скрытые комнаты с ней!       — Корнелия — скромная, смиренная девочка, — заунывно протянула ангел, не скрывающая раздражения во взгляде, обращённого на демона. — Её никогда не тянуло во всякие опасности.       — Ты что, слух потеряла, святоша? Уизли громко и чётко сказали: в комнате, от которой они дадут пароль, нет никаких опасностей, — повторила демон и скорчила рожу.       — Учитывая характеры близнецов, Дженни, — ангел сделала акцент на обращении к Дженнифер. — Я бы не рассчитывала, что в скрытых комнатах совсем не окажется подлянок.       — А мы не собираемся бросать Корнелию с ними один на один, — парировала демон и, легонько дёрнув Дженнифер за прядку волос у лица, сказала:       — Хорош слушать эту ханжу. Время действовать!       — Я настоятельно не рекомендую! — встревоженно возразила ангел. — Продержись две недели. Всего две неделечки.       — Да это же целая вечность! — раздосадованно всплеснула руками эмоциональная демон. — Давай, Дженни. За пять минут с нами ничего не случится.       — Как ветку наклонить, так она и вырастет, — драматично изрекла ангел.       — Смирная овца волку по зубам, — упрямо хмыкнула демон.       — Это ты к чему?..       — Сама не знаю…       — Так идти или нет?! — в полном раздрае воскликнула Дженнифер, переводящая потерянный взгляд с ангела на демона и обратно.       — А сама как думаешь? — вскинула подбородок довольная демон. — Идти, конечно!       — Нет! — схватилась за голову ангел. — Давай сделаем так: ты сейчас просто вежливо откажешь Фреду и Джорджу, посидишь с Корнелией у камина, погреешь свои косточки, и пойдёшь в гостиную Слизерина.       — Ску. Ко. Та, — издевательски отчеканила демон.       — Стабильность, — дрогнувшим голосом поправила ангел. — Дженни, я верю, что ты сделаешь правильный выбор. Демон растянула губы в улыбке до ушей».              — Что скажет наш постоянный клиент? — спросил Фред.       — Ну-у… может, всё-таки Корнелия и захочет заглянуть на минуточку в секретную комнату, — просящим голосом протянула Дженнифер, несмело глянув на изумлённую Корнелию.       — Но, Дженни… Ты же говорила, профессор Снейп…       — Ничего не узнает, если мы не будем долго шататься по тайным комнатам, — Дженнифер обняла Корнелию за плечо, грубовато подтянув к себе в обнимающем жесте. — Всё будет хорошо, барсучок! Вот увидишь, тебе понравится загадочная аура тайн Хогвартса. Корнелия ещё что-то возражающе бормотала, но вырвавшегося на волю джина Дженнифер, под названием «расхититель тайных комнат Хогвартса » было уже невозможно загнать обратно в лампу. Фред в свою очередь подставил руки под «Берти Ботс», а Джордж, покопавшись во внутреннем кармане мантии, извлёк маленький свиток.       — Одного я не пойму, — чуть нахмурилась Дженнифер. — У вас ползамка скупает всякий товар…       — Если быть точнее, восемьдесят процентов замка, — поднял брови Фред. Дженнифер не стала спрашивать, каким образом он вычел этот процент.       — И возникает логичный вопрос, — продолжила она. — Куда вам столько конфет?       — Нам они нужны для… — Фред на короткий миг переглянулся с Джорджем; стоит ли рассказывать?       — Экспериментов, — закончил фразу Джордж и отдал Дженнифер свиток с паролем. — Это от комнаты Андреаса Везалия, она на пятом этаже. Маглорождённый чародей-чудак полностью отрёкся от Волшебного мира, уйдя в мир маглов.       — Поэтому и чудак, — кивнул Фред.       — Поэтому в его секретной комнате вы и не найдёте никаких волшебных существ, если только самых мелких…       — Вроде мелких светящихся улиток.       — Или случайно залетевших туда дневных фей.       — Пройдёте мимо статуи девочки-когтевранки и дойдёте до конца коридора.       — Бюст Везалия стоит особняком.       — В смысле, отдельно от всех.       — Ясно, спасибо! — Дженнифер схватила свиток, подхватила под руку Корнелию и помчалась на встречу золотой карточке.        Бегом до парящих лестниц, потом бегом на пятый этаж. Добежали до статуи девочки, на руке которой сидел большой ворон.        — Погоди, — Дженнифер направила палочку на статую. — Флиппендо. Оранжевый луч растворился в чёрном камне статуи, послышался детский смех, карканье ворона — фигура когтевранки пришла в движение, достала из кармана пышной юбки четыре конфетки «Берти Ботс». Поделив сладости поровну, они дошли до конца коридора. Выяснилась неприятная оплошность со стороны Фреда и Джорджа; с местонахождением бюста Андреаса Везалия ребята что-то напутали. В конце коридора профессор Спраут разбила целый цветник, но ни портрета, ни бюста тут не было и в помине. Тогда девочки, не теряя решительности духа, подошли к портретам в соседнем коридоре.       — Да, да? Ежели что спросить хотите? — на картине первым на них обратил внимание мельник, образ которого производил впечатление замкнутого в себе крестьянина. Добротный тулуп со следами муки плотно запахнут. Взгляд узких щелочек глаз направлен в пустоту, переживания и эмоции скрыты за густой растительностью на лице.       — Подскажите, пожалуйста, где находится бюст Андреаса Везалия? — попросила Дженнифер. Все разговоры портретов мгновенно оборвались. Аристократки, что весело щебетали на правой стене, отвернули аккуратные головки и активно замахали веерами. Во всей их позе сквозило возмущение, можно подумать Дженнифер сказала бранное слово.       — О, юные леди, зачем же вам понадобился этот богохульник? — вполголоса спросил мельник.       — Везанус, — сказал чародей с другого портрета.       — Везалий, — поправила Дженнифер, которой как-то не нравилось то, что происходит. К кому отправили их Фред и Джордж? Обычно портреты стараются держаться в гордом нейтралитете. Чародей, назвавший Везалия «Везанусом», не по доброму усмехнулся, точно зная смысл слова, который не поняли девочки. Лишь потом Гермиона поворчала, что как можно не понять, когда они уже полгода изучают латынь! И объяснила Дженнифер, что «Везанус» с этой самой латыни означает — безумный.       — Почему вы называете его богохульником? — недоуменно спросила Корнелия. Портреты неодобрительно зароптали, переглядываясь. Один всадник на вороном коне мрачно ответил:       — Потому, что этот… человек, мало того, что оскорбил весь наш Волшебный мир, заявив во всеуслышание какие здесь живут, по его мнению, невежды, да слепые догматики, так после он изловчился насолить и магловскому миру.       — Не мудрено. Клеветников нигде не любят, — басовито хмыкнул портрет мужчины со сросшимися широкими бровями и лохматыми бакенбардами.       — Так, а что страшного он сделал? — развела руками Дженнифер.       — Мисс, вам мало ли того, что он попрал Волшебный мир? — возмущённо нахмурился всадник. Дженнифер промолчала и перевела взгляд на заговоривший портрет дамы в мрачном траурном платье, под черной вуалью:       — Это страшный человек, девочки. Нарушив слово Божье, он расхищал могилы, вскрыл десятки трупов, копался в их внутренностях, что-то там зарисовывал, — даму всю передёрнуло от страха и отвращения. — Святотатец!       — Разоритель могил!       — Нехристь! Дженнифер и Корнелия растерянно оглядывались, ругательства на голову Везалия сыпались со всех сторон. Слыша эту брань, можно было подумать, в Хогвартс по какой-то непонятной причине попал бюст жуткого уголовника.       — Поговаривали, что он и ел мертвечину, — боязливо зашептались аристократки, прикрывая перекошенные омерзением лица раскрытыми веерами. — И убил свою жену, пустив на органы!       — Но и этого ему было мало, — всё распалялся всадник, перебивая остальных. Коню под ним словно передался настрой хозяина, он начал всхрапывать, закладывать уши назад и нетерпеливо топать здоровым передним копытом. — Безумец начал клеветать на анатомические работы Гиппократа и Галена! И подвергать невообразимой критике церковное вероучение! Вы можете себе это представить?       — Чудовище невежества нёс пургу, будто бы у мужика и бабы одинаковое количество рёбер, — с картины загоготал худой пастух в широкой соломенной шляпе, насмехающейся дырявой улыбкой. Из-за неправильного прикуса и недостающих зубов, говорил он с присвистом. И пока он отвлёкся, на заднем фоне куда вздумается, разбредались лошади.       — А разве нет? — осторожно уточнила Дженнифер.       — Конечно, нет! У мужиков на одно ребро меньше. Это всем известно.       — Из одного же ребра создали Еву, — шёлковым голосом подсказала вдова. Тон её резко переменился. — Если хотите знать моё мнение, этого пагубнейшего образца нечестия при жизни стоило хорошенько поколотить.       — Вот полностью с вами согласен, мадам, — уважительно кивнул всадник. И другие портреты согласно закивали. — Чтобы своим чумным дыханием он не отравлял Европу!       — Вы не поверите, господа, но я впервые солидарен с инквизицией, — зло посмеялся портрет старика откровенно безумного вида. — Лучше бы этого колдунишку придали огню!       — Так а где он находится? — после озвученного мнения портретов, Дженнифер не хотелось подле них надолго задерживаться. И очень стало любопытно поскорей взглянуть на этого Везалия.       — В конце левого коридора. Мерза прячется за аглаонемой, аспидистрой и алоказией, — ответила вдова, поправляя на руках шёлковые чёрные митенки. Дженнифер нахмурилась, не поняв за какой-такой агла… чем-то находится бюст, но Корнелия потянула за руку.       — Он за цветами, — объяснила она.        Бедный бюст Везалия запрятали за разросшимися декоративно-лиственными растениями. Корнелия очень полюбила уроки профессора Спраут, поэтому знала названия всех этих цветов и без проблем определила, где какое из них. Белая скульптура изображала голову мужчины с высоким лбом, прямым носом, зачёсанными назад волосами и густой бородой. Ниже, на постаменте было огранено:              

Андреас Везалий      

Дата рождения: 31 Декабря 1514 г.

Дата смерти: 15 Октября 1564 г.      

Андре́ас Веза́лий — чародей, отринувший мир магический и посвятивший себя магловской науке. Врач и анатом, лейб-медик Карла V, затем Филиппа II. Младший современник Парацельса, основоположник научной анатомии.      

«Вечны лишь творения разума, прочее -…» ©

       После слова «прочее» были каменные вращающиеся клетки с буквами, вроде пятнашек. Дженнифер заглянула в свиток с паролем и, вращая клетки, составила два слова. Получилось: «Вечны лишь творения разума, прочее — удел смерти».        Бюст Везалия зашевелился, медленно вознёс голову к потолку, что-то тихо пробормотал, как будто обращаясь к заветным небесам. Услышав шорох, девочки посмотрели вверх — в потолке появился люк, и к ним раскручивалась верёвочная лестница.       — Интригует, — сказала Корнелия.       — А то, — игриво пихнула её Дженнифер, и полезла по лестнице. Корнелия сразу за ней. В целом Фред и Джордж оказались правы — никаких опасных созданий в секретной комнате Везалия не водилось. Хотя на одно, новенькое для Дженнифер, они наткнулись. Отворив высокие двери, они вбежали в освещённую ярким дневным светом комнату. С виду всё привычно — камин, диваны, вазоны-бочонки со спрятанными конфетами, которые девочки тут же собрали. Но уши Дженнифер уловили странное бормотание, точно не принадлежащее человеку.       — Корнелия, держись рядом, — Дженнифер настороженно выступила вперёд, скрывая сестру за спиной, вытянула из рукава волшебную палочку.       — Но Фред и Джордж ведь говорили, что здесь нет…       — Тихо, — шикнула Дженнифер, пригнув спину и напряжённо вглядываясь в каждый закуток комнаты. Бормотание не смолкало, но прислушавшись лучше, она разобрала только какую-то чепуху на непонятном языке:       — Вырг, о! Кхело… Кхело… Грро-вырг. Бчики-бчяки! Кхело… Она представила что-то зубастое и лохматое, естественно безобразно-страшное. Но из-за дивана на двух ногах вышло маленькое толстое нечто, одновременно смешное и нелепое. С первого взгляда, Дженнифер вспомнилась давнишняя поделка Оливера и Теда — человечек, собранный из крупных картофелин с помощью зубочисток. Лысое существо перед ней, можно подумать, тоже собранно из картофелин. С умилением заметила в его руках конфету, когда человекоподобное существо увидело её, повернулось спиной и принялось дразнить, виляя попой.       — Это что-то новенькое… Не бойся, я его к тебе не подпущу.       — Да это же просто гном! — посмеялась Корнелия. — Они не опасны.       — Ты уверена? — сильно сомневалась Дженнифер. «Не опасное существо» и «тайники Хогвартса», честно говоря, уже не уживались у неё в картине мира.       — Абсолютно! Ты что раньше их не видела? У нас года четыре назад в саду тёти Кэтлин завелось несколько гномов, она долго, наверное, целый год их изгоняла.       — Так если они не опасны, почему тётя Кэтлин их изгоняла?       — Они любят подворовывать всякую мелочь и сладости, как добывайки. Ерунда, но докучает. Дженнифер расслабилась, опустила палочку. Конечно, не так она представляла себе гномов. Где остроконечный колпачок? Где борода? Где это всё? Пока она с лёгкой усмешкой смотрела, как гном, недоверчиво косясь на неё, припрятывает под ковром конфету, из-за кресла подошло ещё два гнома.       — Эмм… Дженни, — подняла палец Корнелия. — Они хоть и не опасны, но…       — Ай! Один гном как-то точечно ткнул твёрдым пальцем ей под коленом, вызывая неприятную щекотку. Не успела Дженнифер глазом моргнуть, — гномы довольно забормотали и побежали, утаскивая её честно заработанные конфеты «Берти-Ботс». Когда они успели забраться к ней в карманы?!       — Стоп! Корнелия! — растерянно оглянулась Дженнифер, выглядящая в точности как ребёнок, у которого отняли конфеты. Что так и было.       — Они могут своровать конфеты. Оглушай их быстрей, пока не удрали в нору! Дженнифер направила в спину одного воришки палочку:       — Флиппендо! Оранжевый луч сбил его с ног, да так сильно, что бедный гном крутанулся в воздухе, прежде чем шлёпнулся на пол. Конфеты выпали из его рук. Корнелия ловко оглушила двух других. Не успев убежать на своих маленьких ножках, гномы сидели на полу и обалдело трясли неказистыми головами, постанывая. Думая, что на этом все, Дженнифер застыла от неожиданности, видя, как Корнелия поднимает одного гнома за ноги. Что она делает?       — Где-то недалеко они должны были соорудить себе нору… — задумчиво произнесла Корнелия, заглядывая за мебель. — Ага, вот она! Нора гнома была очень похожа на нору чёртика; тоже дыра в стене, отделанная с боков ветками и короткими, тонкими дощечками.       — Теперь смотри, оглушение на гномов длится недолго, — в подтверждение слов, гном в руках Корнелии стал пытаться выкрутится и ущипнуть её. — Поэтому, чтобы они опять не приставали, их надо хорошенько раскрутить и бросить в нору.       — Крути меня! Крути! — неожиданно заговорил гном отрывистым, ворчливым голосом. Дженнифер глазам не поверила, видя столь грубое и странное обращение с существом. Корнелия сначала начала крутиться вокруг своей оси, как юла, а потом, раскрутившись, отпустила лодыжки гнома — маленький картофелеобразный человечек с размаха улетел в нору. По его кряхтению, ойканью и громыханию в норе, представлялось, что он сбивает собой всё, что успел натащить в свой маленький дом. Посомневавшись из моральных соображений и всё же решившись повторить урок по изгнанию гномов, Дженнифер несмело взяла за ноги второго оглушённого, и еле удержала; странным образом он сам подсказывал, что нужно делать, но при этом вырывался как мог. Ещё и зубами угрожающе клацал, пусть они у него были совсем крохотными, но заострёнными — значит цапнуть он может.       — Крути меня! Крути! Крути! Ну, ладно… Раскрутившись, она швырнула его в нору. Та же судьбинушка ждала третьего гнома. После этого, обиженные гномы и носа не высовывали, предпочитая безостановочно бухтеть из норы. Дженнифер их понимала, она бы сама от такого долго бы дулась и показывала обидчикам неприличные жесты. Пожалуй, она не особо удивится, получив потом маленькую повесточку в суд за оскорбление маленькой личности.       — Они, правда, не пострадали? — Светя палочкой, она безрезультатно заглядывала в нору, пытаясь увидеть гномов. Пусть и воришки, всё же они показались ей забавными, и не хотелось бы их ранить.       — Нет, они крепкие, — уверено заверила Корнелия. — У них от раскрутки только голова кружится и они забывают, что хотели сделать. А иначе они так и будут лезть к тебе с щекоткой, пока не заберут все конфеты.        После комнаты с гномами, вышли в узкий коридор с высокими окнами. Посреди пола, от левой стены до правой, зияла широченная яма, через которую никто не смог бы перепрыгнуть. Именно пропасть стала последним испытанием на пути к заветному сундуку с карточкой. Дженнифер не придала особого значения препятствию, для неё это и не испытание вовсе — уж сколько она с начала учёбы повидала всяких разных обрывов. А вот у Корнелии от вида бездонной черноты с завывающим ветром, прохладным касанием пробегающим по коже до мурашек, перехватило дыхание, и волосы по всему телу встали дыбом.       — Ой, Дженни, может, ну её, эту карточку? — дрогнувшим голосом попросила она, боязливо попятившись назад. — Это нереальное испытание…       — Что? Это-то? Пф! — Дженнифер покровительственно посмотрела на Корнелию, смахнула чёлку и огляделась. Намётанным глазом она нашла на стене плитку с выточенным знаком-спиралью.       — Флиппендо! От толчка заклинания плитка провернулась вокруг своей оси, через долю секунды от противоположной стороны за обрывом неспешно отделилась платформа, и паря по воздуху начала двигаться взад-вперёд, навстречу девочкам и обратно.       — Не говори, что мы должны на неё прыгать! — выпучила глаза Корнелия. — Я и шага не сделаю!       — Да не бойся, даже если ты промахнёшься и упадёшь, Защитные чары перенесут тебя в безопасное место.       — Это куда они меня перенесут?       — Обычно, обратно на край, перед неудачным прыжком. Корнелия нервно посмеялась, глядя на платформу со страхом, как на разверзавшийся ад.       — Я боюсь, Дженни… Я не говорила, но я с детства боюсь высоты. Боится высоты? Дженнифер растерянно подошла к Корнелии, которая стояла и смотрела на неё с самым несчастным видом. Её моментально стало жалко.       — А как же ты справляешься на уроках по полётам на метле?       — Мадам Трюк знает и разрешает высоко не подниматься.       — Ясно, — вздохнула Дженнифер. Очень хотелось, но эгоистично было бы с её стороны настаивать, заставляя прыгать через пропасть человека, боящегося высоты. Золотая карточка того не стоит. В поддерживающем жесте дотронувшись до руки Корнелии, она предложила вернуться, на что сестра с радостью согласилась. Они дошли до дверей, за которыми была комната с гномами, но Корнелия замедлила шаг, а потом совсем остановилась.       — Погоди, — очень неуверенно произнесла, будто через силу оглядываясь на пропасть. — Я… я передумала…       — Ну, так мы и возвращаемся, — непонимающе пожала плечами Дженнифер.       — Нет, я имею в виду… — Корнелия набрала в лёгкие воздух и быстро проговорила, явно боясь поддаться сомнениям. — Давай прыгнем! Только вместе! Держась за руки. «Ага, чтобы упав одна, утянула за собой другую», — усмехнулась в мыслях Дженнифер.       — Ты уверена? Я тебя не заставляю, Корнелия, если тебе очень страшно, давай уйдём. Я вполне переживу отсутствие куска плотной бумаги с рисунком, именуемой карточкой. Или потом вернусь сюда, когда буду… «Одна» — слово повисло в воздухе. Корнелия слегка обиженно взглянула на неё, но почти сразу взгляд её наполнился откуда-то взявшейся решимостью.       — Я справлюсь, — уже твёрже сказала она, сунув руки в карманы мантии.       — Да к чему этот героизм? — не могла взять в толк Дженнифер. — Да ещё с таким надрывом? Перестань, пойдём посидим где-нибудь… Попьём чай с бубликами в Большом Зале.       — После и попьём, — улыбнулась Корнелия. — На самом деле мне всегда хотелось пойти в какое-нибудь приключение… Небольшое какое-нибудь. Китти и Кирра меня перестали брать с собой, после того, как я однажды также отказалась перелазить через высокий забор. Мы залезли в чужой сад, и если бы не я, миссис Донован не поймала бы нас с поличным и не притащила за уши домой. Ты ведь тоже перестанешь брать меня с собой. Ну, вообще-то да, Дженнифер больше бы не тащила её с собой в секретные комнаты. Но разве для Корнелии это плохо?       — Пойдём, я хочу попытаться, — Корнелия сглотнула комок в горле, развернулась на каблуках и столь твёрдо потопала к пропасти, что Дженнифер побежала за ней. Взявшись за руки, они остановились на расстоянии от обрыва, чтобы взять разгон.       — Ой, мамочки, — пролепетала Корнелия, задрожав.       — Ты уверена, что…       — Дженни! Хватит спрашивать, уверена ли я! — впервые за всё время их общения вспылила Корнелия. — Я совсем не уверена! Но чувствую, что мне надо попытаться прыгнуть.       — Перебороть страх?       — Попытаться… В конце-концов, — по лицу сестры скользнула бледная тень улыбки. — Ты каждый день заглядываешь в тайники Хогвартса. Ты каждый день сталкиваешься с его испытаниями и сама идёшь к ним навстречу…       — Мне это просто нравится! Я не воспринимаю тайники как сверх жуткое превозмогание над собой.       — И если можешь ты, может быть, смогу и я? Звучит слишком по-геройски, подумала, но промолчала Дженнифер.       — На счёт «три», — она сжала руку Корнелии, приготовившись бежать. — Но когда побежим, никаких сомнений.       — Хорошо. Никаких сомнений.       — Раз… Два… Три! Дженнифер видела, как они с сестрой преодолевают яму, как их ноги приземляются на парящую платформу. Как Корнелия счастливо улыбается ей. Однако в реальности всё вышло совершенно по-другому. Нелепо. Глупо. Бессмысленно. До самого края обрыва Корнелия смело бежала, а в момент, когда надо было совершить прыжок, резко затормозила и заупрямилась, в точности ослик на привязи. Дженнифер её скоропостижную капитуляцию не предусмотрела (а стоило бы), и так как бежала немного впереди, успела оттолкнуться и прыгнуть. На середине прыжка её неприятно дёрнули за руку, и не давая перепрыгнуть, и Корнелия не смогла удержаться на ногах.       — Корнелия! Ты что-о-о-о-о?! Голос Дженнифер загудел в пространстве. Неуклюже перевернувшись, она с сестрой рухнула вниз. Чёрное ничто довольно распахнуло перед ними свои объятия. Завизжав, они падали, кружась в воздухе. От ветра, холода и страха Дженнифер зажмурилась. Непередаваемое чувство падения прекратилось. Распахнув глаза, она поняла, что сидит на полу, обняв коленки. И сидит совсем недалеко от обрыва. А в метре от неё в такой же позе сидит Корнелия. Дженнифер перепугалась, увидав, что у той со страху лицо даже не белого, а синюшного цвета. Подбежав к ней, она вцепилась ей в плечи:       — Корнелия! Корнелия! — затрясла она сестру. — Ты как?! Не молчи!       — Что.Это.Было?.. Корнелия, слава небесам, перестала изображать статую. Её мелко затрясло, чуть она отмерла.       — Что это было? — требовательно повторила она, обхватила себя за плечи. У неё даже зубы застучали, настолько её трясло.       — Это было падение, — Дженнифер и саму колотило. Она привыкла к виду обрывов и прыжкам над ними. Но не к чувству, когда сердце обрывается, словно случился сердечный приступ. Когда всё внутри сжимается в один нервный комок. Вспомнив, из-за чего произошло падение, она ещё полная бушующих эмоций, напустилась на Корнелию:       — Ты почему остановилась, дурында?! Я же сказала, никаких сомнений! А ты чего?!       — Ага, знаешь, как страшно!       — Знаю! Я с тобой, вообще-то, прыгала!       — Но ты-то делаешь это почти каждый день…       — Это не значит, что я совсем не боюсь! Ты или прыгай, или не берись прыгать! А то и сама не прыгнула, и меня сбила.       — Прости, — хныкнула Корнелия и уткнула лицо в колени. Дженнифер застыла, глубоко вздохнув, подошла и обняла её, почувствовав укол совести и жалости.       — Да ничего… — сдавленно сказала она. — Я просто перепугалась… Падение с высоты Биг-Бена всякий раз как первое! — немного вымученно посмеялась она, запустив трясущуюся руку в волосы и лохматя их. Потребовалось минут десять-пятнадцать, чтобы они хоть немного пришли в себя и поднялись на ноги. Всё-таки, наверное, бросание на Корнелию было чем-то вроде истерики и, взяв себя в руки, Дженнифер только порадовалась, что истерика её приняла вот такую, почти безобидную форму. И каково же было её потрясение, когда Корнелия изъявила желание опять прыгать!       — Что?! — Дженнифер не веря ушам, потрясла головой, но вид ещё бледноватой, но решительной Корнелии не растаял миражом. Это повод серьёзно подозревать, а не подменили ли её. — Да что с тобой такое? Я тебя не узнаю… Ну-ка быстро отвечай, какое твоё любимое животное? — засмеялась она.       — Единорог. Я просто хочу перепрыгнуть эту чёртову пропасть, — нахмурилась Корнелия. — Если хочешь… не будем держаться за руки…       — Ой, ладно тебе, — Дженнифер закатила глаза и взяла её за руку. Если подумать, то, скорее всего, Корнелию немного успокоило, что Защитные чары сработали. То-есть, она осознала, что смерть ей не грозит. Если только от испуга. Второй раз, взяв разгон, Корнелия не колебалась и, закрыв глаза, прыгнула.       — Ну вот, ты сделала это! — хлопнула её по плечу Дженнифер, чуть не столкнув.       — Тихо ты! — Корнелия взмахнула руками, восстанавливая равновесие.       — Теперь следующая платформа.       — ЧТО?! Как? Это не всё? Дженнифер не удержалась от ошарашенного вида Корнелии и прыснула, прикрыв рот кулачком.       — Прости, Барсучок, но видишь, мы подлетаем к следующей платформе. Корнелия выругалась и недвусмысленно послала её куда подальше, отчего Дженнифер сотряс новый взрыв хохота. Как бы сестра не ругалась, последующие прыжки дались ей на порядок легче, чем первый. Конечно, её пугало всё; порывы ветра, внезапно долетевший до них загробный смех приведения — в сочетании с бездной, эффект потрясающий. У Дженнифер заколотилось сердце от странной смеси восторга и ужаса.       — Что это? Что это? — оглядывалась Корнелия.       — Это просто посмеялся призрак, Барсучок. Не дрейфь. Дженнифер весь путь до сундука подтрунивала над Корнелией, а когда они открыли сам сундук, пришла очередь смеяться Корнелии.              — Это… Это что такое? — насупилась Дженнифер, смотря неверящими глазами в раскрытый сундук. — Это что такое, я спрашиваю!       — Это книга, — лучезарно улыбнулась Корнелия, наблюдая за реакцией.       — Я вижу, что это книга! Я имею в виду, где моя золотая карточка? На дне огромного сундука лежало всего одно сокровище, стоившее когда-то трудов всей жизни одного человека. Древний массивный трактат в серой твёрдой обложке. Разочарование сменилось неподдельным интересом, Дженнифер бережно достала книгу, ощущая её вес и щекочущий ноздри запах пыли, прочитала название:

      Андреас Везалий

      «О строении человеческого тела, в семи книгах»

      

Том первый (перевод с латинского)

       Книга была полна анатомических иллюстраций, в которых обнажаемые на теле человека мышцы детально описывались и послойно зарисовывались. Сопоставлялись характеристики органов, сосудов, нервов. В предисловии к трактату говорилось:        «Мой опыт из-за моего возраста, ещё не достигшего 28 лет, будет иметь мало авторитета. Не ускользает от меня и другое обстоятельство: что вследствие частого указания на неверность в сообщениях Галена, мой труд подвергнется нападкам со стороны тех, кто не брался за анатомию так ревностно, как это имело место в итальянских школах, и кто уже в преклонном возрасте изнывает от зависти к правильным разоблачением юноши. Им станет совестно, что хотя они и присваивают себе громкое имя в области науки, но до сих пор, вместе с прочими поклонниками Галена, были слепы и не заметили того, что мы сейчас предлагаем».              — Это нам досталась столь ценная реликвия? — у Дженнифер глаза на лоб полезли.       — Размечталась, это копия, — усмехнулась Корнелия. — Но очень достоверная копия! Удивительно… И так человек выглядит изнутри?       — Видимо, — Дженнифер пролистала страницы, хотела сначала положить книгу обратно в сундук; зачем ей анатомия? Но поддавшись неясному ощущению, убрала в сумку. Тем не менее, вид у неё был ещё более угрюмым, чем когда её уличил за бездельем на уроке профессор Бинс. Заметили это и близнецы Уизли, вдруг очутившиеся в том же коридоре, в который вышли Дженнифер и Корнелия из тайной комнаты.       — Мы вспомнили, что в той комнате нет золотой карточки, — с тенью лёгкой вины произнёс Фред.       — Да ладно? — хмыкнула Дженнифер. Корнелия лишь забавлялась от её вида, чем тоже слегка раздражала.       — Поэтому решили бесплатно предложить вторую секретную комнату, в которой точно она есть, — поспешил сказать Джордж. — Вот, этаж восьмой, в конце правого коридора будет маленький закуток, там висит портрет Артура Невнятного, — с этими словами юноша быстро сунул в руки Дженнифер маленький свиток, в котором, она не сомневалась, ждал пароль.       — Там точно будет золотая карточка? — придирчиво посмотрела Дженнифер на свиток.       — Точнее не бывает, — кивнул Фред.       — Значит, мы идём во вторую скрытую комнату, — подытожила Корнелия несколько обречённым тоном. — А опасности…       — Никакой, — уверил Джордж.       — Ладно, попытка номер два, — Дженнифер на ходу сцапала Корнелию за локоть и утащила за собой.        В отличие от бюста Везалия, портрет нашли быстро. Что насторожило — Артур Невнятный при виде их, начал нести если не несусветную чепуху, то весьма странные речи.       — О, Боже, ты же не применишь проклятье на мне? — непонятно с чего испугался упитанный мужчина преклонных лет в зелёной полосатой рубашке. В ней он был похож на арбуз. Дженнифер больше всего стало не по себе от его раскосых глаз с расширенными зрачками; один глаз смотрел прямо на неё, а второй косил на Корнелию. Выглядело жутко.       — И мыслей не было, — огорошено захлопала ресницами Дженнифер.       — Мы просто хотели попасть в секретную комнату, — сказала Корнелия, вежливо склонив голову в лёгком поклоне.       — Здесь обычно так мило и тихо, — продолжил о чём-то своём портрет Невнятного, смотря словно сквозь них. — Но все манеры странных вещей пришли в движение. Небо стало красным. Я могу показать тебе место, где ты можешь спрятаться, если ты скажешь мне пароль. Ступай, и будь очень осторожна! Дженнифер и Корнелия встретились глазами; обеим пришла в голову очевидная мысль, что человек на портрете, мягко говоря, слегка не в себе. «Надеюсь, Уизли ничего не намудрили во второй раз», — подумала Дженнифер, разворачивая свиток с паролем:       — Колючки в носу. Произнесла и уставилась в свиток, удивляясь и веселясь от нелепости пароля. Портрет Невнятного активно закивал, что аж мелко затрясся его двойной подбородок.       — Да, да! И в ушах! И в глазах! А старый свет погибает с теми, кто не готов познать новое! Дженнифер и Корнелия не сразу переступили порог открывшегося проёма за портретом. Комната Невнятного, после его чуши, доверия не вызывала. Но внутри их ждал просторный полутёмный зал с колоннадами, поддерживающими второй этаж. Пол был отделан большими квадратными мраморными плитами, светлыми и тёмными, как шахматная доска, и на его глянцевой поверхности таинственно отражался зелёный пар, валящий клубами из огромных бронзовых котлов. Коих Дженнифер насчитала около тридцати, неизвестное зелье в них булькало крупными пузырями. Испускаемый свет от этих зелий и освещал помещение. В воздухе стоял аромат хвойного бора, действующий на девочек успокаивающе. Котлы стояли в разных местах, разделяемые каменными столбиками, а на полу в произвольном порядке испускали жар тридцать круглых отверстия, закрытых защитной решёткой. На противоположной стороне комнаты ждала дверь, до которой Дженнифер и Корнелия без проблем добрались, никто их не задержал, никто не напал, но дальше она их не пустила.       — Нужно решить головоломку, милые леди. Они одновременно подняли головы, услышав двоящийся добродушный голос. Привидение парило над балкончиком второго этажа, и это приведение знали все в Хогвартсе — Почти Безголовый Ник, или как обращались к нему преподаватели, портреты и другие привидения: Сэр Николас.       Почему почти безголовый? О, Дженнифер запомнила ответ на всю жизнь! Угораздило же её спросить об этом при первой встрече, хотя Рон выпучил глаза и активно замотал головой, показывая всем видом, чтобы она не спрашивала. Но было поздно. Рон отвернулся, а Сэр Николас с лукавой усмешкой потянул себя за макушку. Его голова с мерзким звуком, будто кусок мяса шмякнулся об пол, отделилась от шеи и упала на плечо, держась всего лишь на нескольких сантиметрах кожи. У Дженнифер в ответ отпала челюсть и пропал дар речи, пока лежащая на плече голова приведения довольно улыбалась, наблюдая за выражением её лица. Спасибо, смеялся он над ней недолго и почти сразу вернул голову на место — встала она с не менее противным щелчком.       Если понаблюдать, то у приведений весьма изменчивое и противоречивое настроение, касающееся их смерти. То они радостно рассказывают о ней любому готовому выслушать, а то и показывают, как померли, смакуя в деталях подробности. А то, наоборот, угрюмо замыкаются в себе. Почти Безголовый Ник не исключение. Естественно, только ленивый за все времена в замке не спросил у него, а почему он почти безголовый, и как можно быть почти безголовым? И либо Сэр Николас раздражался, уходил от вопроса, либо вот так наглядно показывал, каково это, быть почти безголовым.       Как-то он разоткровенничался (или другие призраки распустили слухи), что при жизни он был аристократом и светской персоной, жил при дворе Генриха Восьмого и даже был посвящён в рыцари. Но однажды неумышленно сделал что-то плохое одной из придворных фрейлин, за что его сразу лишили волшебной палочки и приговорили к казни через обезглавливание.       По идее, это куда более быстрая и не мучительная смерть, чем от того же повешенья, но то ли топор у палача не вовремя затупился, то ли сам палач был жутким дилетантом, а может — как закрадывалась в голову Дженнифер крамольная версия — палач имел жестокие наклонности и специально продлил казнь. На шею несчастного сэра Николаса обрушилось сорок пять ударов топором по шее, которые всё равно не смогли до конца обезглавить его. Можно сказать, его шея держится на волоске, и чтобы голова не падала с плеч, Почти Безголовый Ник постоянно носит широкий гофрированный воротник. Если же не касаться темы смерти, то сэр Николас обаятельный и добрый, неизменно дружелюбный почти ко всем. Сейчас он приветливо улыбался и с плавной неспешностью полетел к ним.       — Я пролетал мимо, когда заметил вас. Если не ошибаюсь, вы из семьи Лайтов? — уточнил он.       — Верно, — девочки улыбнулись. Корнелия знала, но из правила этикета, поинтересовалась:       — А вы привидение факультета Гриффиндор?       — Точно. Сэр Николас де Мимси-Дельфингтон, к вашим услугам. На секунду Дженнифер испугалась, что в своей привычной манере Почти Безголовый Ник оттянет голову в сторону, как шляпу при знакомстве — он схватился за свою макушку парика. Но, оказывается, лишь для того, чтобы придержать голову во время лёгкого поклона.       — Наслышан о вас от Саймона Монка, — заинтересованно посмотрел он на Корнелию. — Это Толстый Монах, — уточнил он на всякий случай, а то большинство студентов приведений знали не по именам, а по прозвищам.       — Знаю, я люблю с ним беседовать. Он столько мне рассказал о людях и моде его времени!       — О, это мы умеем, — с грустной улыбкой кивнул Почти Безголовый Ник. — Воспоминания — всё, что у нас осталось.       — Мы разговорились, когда ещё Волшебная Шляпа определила меня в Хаффлпафф, — вспомнила Корнелия. — Он говорил обо мне?       — Конечно, Саймон всегда подмечает добрых людей, — он повернулся от польщённой Корнелии к Дженнифер. — Вас тоже поминаю, вы дружите с мистером Гарри Поттером, хоть я и не часто вижу вас в его компании. «А его друг — мой друг» — говорил подтекст. Дженнифер это больше смущало. Хотелось, чтобы с ней дружили не из-за удачного знакомства, а из-за её личных качеств. Но, как говорится, что имеем, то имеем.       — Подскажите, пожалуйста, я правильно поняла, чтобы пройти дальше, нам нужно передвинуть эти котлы на те люки? — указала она пальцем сначала на один из котлов, а потом на жаровню в полу.       — Абсолютно верно, — поощрительно прищурился Почти Безголовый Ник. — Но есть сложность… А, впрочем, когда люди жили без них? В общем, как вздумается, эти котлы не придвинуть к жаровням. У каждого котла «свой маршрут». Вам нужно двигать их в таком направлении, чтобы они обогнули препятствие в виде столбов, и не упёрлись в тупик. И успеть это сделать за определённое время.       — А какое время? Он, глядя на них, показал пальцем вверх. Под потолком висели в воздухе песочные часы, ожидающие начала испытания.       — Головоломка, значит, — сказала Корнелия.       — Именно. Эта секретная комната не даром по части Когтеврана. Мотивы факультета умнейших прослеживались во всём зале, на что девочки не обратили внимания из-за полумрака. Карнизы и капители колон изображали взмахивающих крыльями птиц, и этими крыльями поддерживался второй этаж. На художественной росписи стен и потолков красовались орлы. Им же посвящались стихи, выгравированные в рамках:        «Орел — не маленькая птаха, Орел — герой не знает страха. Гнездо его на круче Под крышей тёмной тучи. Кто к орлам заходит в гости — от того перо и кости. Если птица хочет жить — ей нельзя с орлом дружить».        «Красивый очень, гордый вид. Он в небе высоко парит Не прилагая сил, легко, Добычу видит далеко, И камнем падая с небес, Еду добудет он себе. Заслужен славы ореол, Не просто птица, а — орёл».        «Орёл летел всё выше и вперёд К Престолу Сил сквозь звёздные преддверья, И был прекрасен царственный полёт, И лоснились коричневые перья. Игра судьбы, природы ли обычай, Какой-то зверь не ведает пока, Что станет через миг орлу добычей: Орел стрелой пронзает облака».                    — Не буду более вас задерживать. Живые не любят, когда отнимают самое важное для них, — с этими немного тоскливыми словами приведение Гриффиндора поплыло к стене, растворяясь в ней.       Тяжёлые котлы долго, лениво подталкивались к жаровням, заклинания врезались в их округлые с копотью бока и толкали буквально на несколько сантиметров, а золотой песок в часах сыпался неудержимо быстро. Дженнифер давно начала думать, что время далеко не друг человека. Но вдвоём с Корнелией они успели управиться. Стоило последнему котлу заехать всеми четырьмя ножками на положенное ему место, послышался отчётливый щелчок. Заслышав его, довольные Дженнифер и Корнелия пошли к распахнувшейся двери. Сюрпризы дня, правда, не закончились. Войдя в следующую комнату, они увидели, что, оказывается, в тайнике не одни. Это не было неприятным сюрпризом, если помнить, какое количество студентов, по словам Фреда, скупает у близнецов Уизли пароли от тайников, карты и прочие интересные вещи. До них находили это место, будут и после.       Сама комната дремала в голубоватом свете. Всю противоположную от двери стену занимало окно с ярким витражом, изображавшим то же воплощение небесной солнечной силы, что и в оставленном позади зале — двух огромных орлов, на могучих широких крыльях летящих по чистому лазурному небу. А возле окна, перед раскрытым сундуком стояли две девочки из Когтеврана. Услышав шаги Дженнифер и Корнелии, они обернулись. Каждая держала золотую карточку.       — Привет, — поздоровалась Дженнифер, испытывая неловкость.       — Привет, привет! — Когтевранки тепло улыбнулись, пусть их проницательные глаза рассматривали оценивающе и чуть с высока; у когтевранцев это довольно распространённая черта, улыбаться, но смотреть на собеседника так, будто есть сомнение в его искренности и правдивости.       — Я же говорила, путей в эту комнату два. Один через портрет, другой через горгулью, — похоже, победила в споре одна из девочек, чернокожая и очень высокая. Кончики её тёмных волос были бунтарски выкрашены в красный цвет, как и ногти — Дженнифер могла представить, сколько нотаций приходится слушать за эту вольность от профессоров и декана. Палец девочки указал куда-то на правую стену. — Но нашу дорогу, которую выбрала ты, Асти, можно пожелать только врагу, страдающему астмой. Столько пыли я в жизни не видела! Словно тополиный пух в июле! Это при том, что каждое лето я возвращаюсь к папаше-холостяку.       — Так говоришь, будто тебя заставили вытирать, её, Тэнди. Причём без магии, как маглу, — шутливо подколола подругу вторая девочка, с желтоватым цветом кожи, усыпанной веснушками, и ярко-рыжим ёжиком волос. В её речи слышался акцент; слова она немного «зажёвывала», и вместо звука «ай» произносила «ой». Дженнифер не очень хорошо разбиралась в национальностях, но кажется, вторая была ирландкой. Встреченные когтевранки на вид совершенно разные, но по тому, как близко они стояли рядом, и сколь много на них позвякивает похожих браслетов и колец, складывалось мнение, что они хорошие подруги. Даже дышали и двигались они словно в один такт. А ещё, судя по возрасту, они с того же курса, что и Дэмьен. Или чуть младше.       — Обратно пойдём как нормальные люди через дверь? — показательно равнодушно поинтересовалась Тэнди.       — Нет, лучше по уже пройдённому пути, — сморщила носик Асти, отрицательно дёрнув головой. — Неохота решать новые головоломки. Настроение не то. Тэнди закатила глаза, но переубеждать не изъявила желания.       — Мы сейчас пойдём, вы подождите немного и откройте сундук, тогда и ваши карточки появятся, — как маленьким (а для неё, старшекурсницы, они и были маленькими) объяснила Асти. Дженнифер молча кивнула, она и без неё давно знала систему поощрения Хогвартса — сколько бы перед тобой не было победителей, если ты прошёл испытания, без награды не останешься. Когтевранки направились к правой стене, в которой, очевидно, хамелеоном скрывался проход, но тут Тэнди, задержавшая неприятно-цепкий взгляд на Дженнифер, спросила:       — Ты ведь с первого курса Слизерина. Знаешь такую — Дженнифер Лайт? У Корнелии удивлённо распахнулись глаза. Немало удивилась и Дженнифер, приоткрыв рот.       — Д-да, — сразу ответила она, гадая, почему ей заинтересовались, и могла ли она где-то приметить этих девочек раньше. Но никакой тревоги или неприятного предчувствия у неё не возникло. — Это я. А что такое? Дальше она усвоила, что, возможно, когда спрашивают твоё имя незнакомцы, лучше сначала спросить, кто они сами, и что им, собственно, надо, а уже потом представляться.       Потому что девочки от её ответа сначала округлили глаза, переглянулись, как будто бы не поверили своим ушам и удаче, но очень быстро сориентировались, и с прямо радостными улыбками повернулись к ней. А следующим слаженным движением выудили из рукавов волшебные палочки.       — Какая удача, Асти! — блеснула счастливой, но коварной улыбкой Тэнди. — Я же говорила, нам везёт в этом году; за что не берёмся, всё как по маслу.       — Не сглазь, — отшутилась Асти. Вдвоём они направили палочки на застывшую от внезапного потрясения Дженнифер. — Но это, конечно, невероятное совпадение…       — Эмм… А что происходит?.. — осторожно поинтересовалась Корнелия, вымученно улыбнувшись, как если бы ей рассказали плохую, не смешную шутку, но из вежливости сказать своё «фи» нельзя. Вопросительный взгляд перебегал с надвигающихся хищными птицами когтевранок на совершенно сбитую с толку Дженнифер.       — Да, что происходит?.. Что вы делаете?.. — упавшим голосом проблеяла Дженнифер, смотрящая на них огромными глазами испуганного зверька. У неё и не мелькнуло достать свою палочку. Мысли в замешательстве, вообще всё походило на бредовый сон. Она не могла понять, с чего эти двое ни с того, ни с сего, полезли к ней? Она их даже не знает! — Вы чего?!       — Не рыпайся, Ужик, — угрожающе посоветовала Тэнди. — И веди себя как хорошая девочка. Дженнифер покоробило. «Как хорошая девочка»? Она издевается?! С тонких губ было готово сорваться крепкое словечко, но она промолчала, лишь кинула полный неприязни взгляд.       — Чем меньше будешь выкидывать фокусов, тем меньше у всех нас будет проблем, — с раздражающим напутствием сказала Асти. Идущая бок о бок с Тэнди, она внимательно следила за Дженнифер и Корнелией, холодно наблюдая, как они медленно начинают пятиться к двери.       — А какие у нас проблемы? — задала новый вопрос Корнелия в тщетной попытке понять происходящее, но сразу поспешила встать между Дженнифер и свалившимися на их головы когтевранками. Те сразу сбавили темп в наступлении. Это убедило Дженнифер в том, что поняла и Корнелия — им нужна именно она. Но что Дженнифер им сделала? Их подослала Фелиция? Но… возможно ли это? Когтевранцы славятся не только своим острым умом и эрудицией, но и гордостью, иногда переходящей в гордыню. И чтобы они опустились до того, чтобы быть кем-то подосланными для битья первогодки… Да бред! Но во всём бывают исключения. И пока другого объяснения Дженнифер не находила.       — У тебя проблем точно никаких, — деликатно уточнила Асти с мягкой улыбкой. Корнелия на улыбку не ответила. — У нас разговор именно к этой слизеринке.       — «Разговор»? — приподняла уголок пухлых губ Тэнди, искоса глянув на Асти. — Ну да, можно назвать это серьёзным разговором.       — А можно мне хотя бы узнать причину серьёзного разговора? — Дженнифер смотрела на них как на неизвестное явление природы.       — Как только твоя подруга отойдёт в сторонку, так сразу и узнаешь, — обманчиво ласковым голосом пообещала Асти.       — Я её двоюродная сестра, — глаза Корнелии решительно сверкнули. Она быстрым движением наставила палочку на Асти, мигом сорвав с её лица снисходительную усмешку. Осталась лишь насторожённость и напряжение. — И мне очень, очень хотелось бы узнать, почему вы нападаете на мою сестру? — она чуть обернулась к Дженнифер, не сводя глаз с соперниц. — Дженни, что ты им сделала?       — Я их в первый раз вижу! — воскликнула Дженнифер. Она была напугана и озадачена, и ещё она очень пожалела, что не послушалась профессора Снейпа. Ну на кой чёрт она полезла в тайные комнаты?! Не жилось ей спокойно! Да ещё Корнелию в очередной раз втянула в неприятности! Отмотать бы время назад…       — Мы не собираемся её избивать или причинять какой вред, — медленно и как-то вкрадчиво сказала Асти.       — Если она сама нас не вынудит, — строго уточнила Тэнди. В Асти чувствовалась мягкость, неспешность, но в характере Тэнди присутствовала твёрдость, железная решимость — она не будет долго раздумывать. Быстро всю дурь выбьет — так и говорило выражение её лица. Дженнифер смотрела на неё хмурым волчонком.       — Нам просто нужно, чтобы она легла на спину, — вдруг огорошила Асти. У Корнелии и Дженнифер ещё больше вытянулись лица. — И чем быстрее она это сделает, тем лучше. Большего нам не надо.       — Понятно… — с сильным сомнением протянула Корнелия, и в смятенных чувствах обратилась к Дженнифер. — Ляжешь на спинку?..       — Ага! Сейчас! Только ботинки зашнурую!       — Это значит «да»?..       — Это значит «нет»! Мерлин! Корнелия, когда ты научишься распознавать мой сарказм?       — Значит, придётся привести весомые «аргументы», чтобы ты легла на спинку, — прошипела Тэнди. Её глаза ярко засияли, волосы и мантия всколыхнулись. Она быстро теряла терпение.       — Попробуйте! — в том же тоне ответила Дженнифер, больше не теряясь. Подвинув Корнелию, она направила на Тэнди волшебную палочку.       — Ну, ну, — когтевранки обменялись взглядами, в которых смешинками плескалось надменное умиление:       — Ты посмотри, какая прелесть! Очарование! Ужик, и правда, излишне верит в себя.       — Так это до первого серьёзного поражения. И сейчас она его познает! Неужели действительно придётся с ними драться? Видимо, да… Тэнди и Асти медленно приближались. На шутку, пусть и неудачную, это не походило. Дженнифер и Корнелия, держа их на прицеле палочек, отходили к двери, в которую вошли. Никакие карточки их более не волновали.       — Дженни, дело плохо, — шепнула Корнелия. Её испуганный голос ещё больше полоснул Дженнифер по натянутым нервам. — Они с пятого курса! У нас против них нет никаких шансов…       — Посмотрим, — тихо ответила Дженнифер. Маленький подбородок вздёрнулся, глаза упрямо сверкнули. — Люмос Максима!              

***

              Корнелия права. Дело было плохо. Очень плохо. Единственное, в чём пока выиграла Дженнифер — это яркой вспышкой урвала пару минут времени, чтобы они с Корнелией выпрыгнули обратно в зал. И то в спину чуть не врезался град атакующих заклинаний; когтевранки растерялись ненадолго. Разноцветные лучи шипели, трещали электричеством совсем рядом, почти касаясь кожи, отчего каждый волосок на теле встал дыбом. Внутренний голос Дженнифер вопил срочно убираться из тайной комнаты. Схватив за руку сестру, впопыхах подгоняя её, она запетляла между котлами. Низкий гул зловеще приветствовал то справа, то слева — это заклятия, предназначенные им, врезались в котлы.       — Риктусемпра! — на бегу бросила Дженнифер, без тени надежды поразить, но с замыслом хотя бы немного задержать. Асти и Тэнди бежали следом, резво сокращая расстояние между ними, молот их каблуков по мраморному полу стучал всё ближе и ближе. Колонны на периферийном зрении мелькали, пролетая мимо. Лёгкие зажгло от бега. Дженнифер резко подалась вправо — красный луч вспыхнул искрами между ней и Корнелией, улетая вперёд. Перебежка сквозь зал ощущалась длинной дистанцией с препятствиями. Но вот дверь на выход совсем близко! Ещё чуть-чуть!       Когда до удачного побега оставалось, что называется, рукой падать, Дженнифер и Корнелия услышали незнакомое: «Карпе Ретрактум!». В сторону двери полетел яркий фиолетовых луч, расправляющийся скрученной спиралью. На этом луче над головой пронеслась Тэнди, ловко обгоняющая их, словно лихой пират на абордажном крюке. Сказать, что этого никто не ожидал — ничего не сказать! Потеряв дар речи от подобного поворота, Дженнифер резко затормозила, Корнелия, врезавшись в неё, едва успела спрятаться, и утянуть за собой в укрытие за одним из котлов. Они присели, боязливо выглядывая и оглядываясь — Асти приближалась с другой стороны.       — Всё, бежать некуда. Сдавайтесь по-хорошему, — в голосе Тэнди слышалось неприкрытое веселье, обалделые лица первогодок на её перемещение немало позабавили. — Дже-нни-фер! — нараспев позвала она. — Дже-нни! Выходи, выходи, Ужик. Ситуация для тебя безвыходная.       — Мы не выпустим тебя отсюда, пока ты не ляжешь на спину, — улыбалась Асти, идущая по центру зала. — Ты сделаешь это или сама, или мы тебе поможем. Но во втором случае, вполне вероятно, тебе будет немного больновато. Улыбка пропала, когда в ответ на предупреждение полетел красный луч. Защитившись, Асти нахмурилась, обменялась сердитым взглядом с Тэнди, после чего та демонстративно подняла палочку и указала ей на дверь.       — Глациус. От взрывного выброса морозного воздуха по коже затаившейся Дженнифер побежали мурашки. С безысходной мрачностью смотрела она на дверь, на глазах покрывающейся толстой коркой льда, промерзающую за секунды до состояния мёрзлой глыбы. Финальным штрихом, обозначающим, что путь на свободу в ближайшее время будет отрезан — навстречу с хрустальным звоном прорезались угрожающие острые пики льда. То же самое проделала Асти со второй дверью. Теперь они все были заперты в одном помещении, и не оставалось других вариантов, кроме двух: выкинуть белый флаг и сразу лечь на спину, или принять бой.       Сознавая, насколько глупо и бессмысленно пытаться одолеть тех, кто точно сильнее и умнее тебя, Дженнифер хотела до последнего момента оттянуть неизбежное. Да что говорить, мысль о позорном укладывании на лопатки была до кошмарного противна и унизительна. Когтевранки-то после этого уйдут, посмеиваясь, а, может, и плюнув на её жалкую поверженную тушку. Кто знает, что у них в голове и чем они руководствуются, но ей как жить дальше? Это всё равно, что оправляться после избиения школьных хулиганов.       Пока она лихорадочно соображала, что же делать, и как ей с сестрой сбежать, сердце вдруг зашлось от немыслимой тревоги. Тело прошиб холодный пот. Не понимая, что с ней творится (неужели одно из заклятий поразило?!), Дженнифер опустила голову, медленно поднесла руку к груди, будто на месте сердца зияла рана. Дотронулась до мантии, даже сквозь ткань ощущая бешеный пульс. Прислушалась к себе, к окружающим. Страх вполне понятен, но показалось, что причиной внезапной тахикардии являются не враждебные когтевранки, а что-то другое… Точнее кто-то другой. В груди ужас растёкся жаркой волной. Да что такое?       Она подняла голову, стала осматриваться — никого, кроме их, четверых. Булькают котлы, колонны стоят безучастными великанами. Но… Паника нарастала в груди, кожей ощущалось чужое незримое присутствие. Ощущался его взгляд… Дженнифер прикрыла глаза, постаралась успокоиться, паника не понятно на что очень сильно мешала. Как учил профессор Флитвик: «Вы — маленькая рыбка в море, в котором всегда, не переставая, бушуют разные потоки. Холодные и тёплые. Быстрые и медленные. Опасные и дружелюбные. Расслабьте тело и отдайтесь внутреннему чувству».       Глубоко дыша, закрыла глаза трепещущими ресницами, слух обострился. Душа будто бы оголилась навстречу неуправляемому миру. Сквозь наслоение страха, тревоги, обиды, проступило внутреннее видение окружающего пространства. Всё обдумывая и пытаясь осознать свои ощущения, Дженнифер нашла способность волшебников «прощупывать» окружающую энергию по принципу немножко схожей с эхолокацией китов. Киты с помощью эха могут «видеть» в кромешной темноте на дне моря. И для неё из темноты вырисовывалась слабая холодная энергия от стен и котлов. Живая, приятная энергия Корнелии. Беспардонно надвигающиеся, пытающиеся подавить энергии Тэнди и Асти. Где-то между ними всеми проглядывает ещё одна… Живая, но… ледяная, злобная. Застывшая с острозубой ухмылкой где-то в тёмном укрытии. Очень опасная своей потаённой силой. Дженнифер открыла глаза, задрожав от смертельного ужаса. Заозиралась по сторонам. Да что же это?! Кто ты?!       — Дженни? — пискнула и без того испуганная Корнелия. Но по её непонимающему выражению Дженнифер поняла — сестра не почувствовала никого опаснее когтевранок. А некто, кто куда опаснее был! Хитрый, скрывающийся, как хищник в засаде. Выжидающий. В сравнение с ним они все слепые котята.       — Что с тобой? — пыталась дозваться до неё Корнелия. Огляделась, вернула полный тревоги взгляд. А Дженнифер и самой бы понять, из-за кого на неё нашёл приступ панической атаки.       — Последнее предупрежде-ние, Ужик, — тянула слова Тэнди.       — Здесь кто-то есть. Кто-то опасный, — шепнула Дженнифер. Она постаралась передать Корнелии тот голый страх, что ощутила, но Корнелия нервно улыбнулась:       — Да, это орлицы Когтеврана, которым ты чем-то насолила.       — Я этих куриц в первый раз вижу, — грубо отрезала Дженнифер. Хотела сказать, что за ними следит кто-то ещё, но на весь зал одновременно разнеслись голоса Асти и Тэнди:       — Сито из котла! В котёл, за которым она с сестрой пряталась, с разных сторон вонзились заклятия. он громко и страшно загудел, затрясся, можно подумать, готовясь взорваться… «ПФФШШШ!» В боках по всей окружности появились пробоины, как будто по котлу прошли автоматной очередью. Зелёные струи зелья, шипя, брызнули во все стороны. Густой влажный пар поднялся до уровня головы, на удачу скрыв в зеленоватом тумане. Пригнувшись, Дженнифер и Корнелия спрятались за другим котлом.       — Дженни, я как-то не говорила, но на самом деле я очень боюсь конфликтов, — нервно призналась Корнелия. Дженнифер фыркнула, подумав, что таких конфликтов боится почти кто угодно. Очень скоро пришло понимание, что в битве важны не только знания, сила, ловкость и опыт, но и умение выбирать соперников себе «по зубам». Тэнди и Асти куда осмотрительнее гриффиндорцев, сильнее и точнее хаффлпаффцев, и уж точно умнее ростокрыс. Они не бросались слепо в атаку, нет, они сначала смотрели, какие действия предпринимает Дженнифер, а уже потом подбирали к нему противодействие. Всё по заветам Принца-полукровки; прощупать оборону врага, его стиль ведения боя, лишь потом атаковать. Он бы ими гордился.       Быстро поняв, что первогодки как мышки прячутся из укрытия в укрытие, отстреливаясь при этом, Тэнди и Асти начали ставить щитовые чары, обходя и окружая их с двух сторон. Загоняя в угол. Дженнифер поражало, насколько быстро и согласованно они действуют, как по команде, при этом, не разговаривая, а обмениваясь одними взглядами. А сколько заклинаний они знали, усиливая, дополняя чары друг друга, можно позавидовать. Предчувствуя, что ловушка того гляди захлопнется, Дженнифер попыталась прорваться к выходу, с мыслью разбить ледяные чары.       — Протего! В невидимый щит врезался синий и красный лучи, Дженнифер подала знак Корнелии бежать за ней, но Тэнди решительно выступила с левой стороны, а Асти с правой.       — Депримо! — вскричали они одновременно. Два зелёных луча стрелами понеслись вперёд, врезались в щит Дженнифер. Она не увидела, а скорее почувствовала, как его разнесло на части. Оставшись без защиты, еле успела спрятаться и утянуть за собой Корнелию.       — Да я смотрю, ты больше любишь играть в прятки, а не сражаться, трусиха, — посмеялась Асти.       — Сражаться? Ты переоцениваешь её, Асти. Она слишком мелкая и слишком жалкая, чтобы это уметь, — хмыкнула Тэнди, задрав нос. — Карпе Ретрактум! Ага, зато они «славно» сражаются, напали вдвоём! Дженнифер, проглотив оскорбление, хотела тихо перебежать к колонне, как ногу что-то оплело и стиснуло, с силой потащило назад, прямо к Тэнди. Упав на живот, и цепляясь пальцами за пол, она оглянулась — фиолетовый тонкий луч точно лассо затянулся вокруг правой икры. Извернувшись, она направила на него палочку:       — Диффиндо! Освободившись, перекатилась, уворачиваясь от синего луча, вскинула палочку на Тэнди:       — Инкарцеро!       — Протего! — отбила противница.       — Фурункулус! — новая попытка атаки и его отбила подоспевшая Асти.       — Жёваный торт! — ругнувшись, Дженнифер вызвала щитовые чары и под шквалом заклятий, отбежала к полу-разрушенному столбу, схоронившись за ним. Сосредоточилась на следующем укрытии, до которого срочно требовалось добраться — шаги когтевранок совсем близко! Почувствовать свою магию, сконцентрировать её на скорости. Дженнифер пригнулась, как бегун на старте. Быстра как ветер, легче пёрышка, замедлить дыхание. Вдох-выдох — раз в полминуты, вдох-выдох в минуту… Скорей!       Асти и Тэнди выпрыгнули с двух сторон. Но наколдованные ими верёвки обмотали один столб — Дженнифер, войдя в состояние «миража», тенью проскользила к дальнему укрытию. Мир стал для неё медленным, расплывчатым. Опешившие когтевранки увидели от неё двоящийся и тающий в пространстве след.       — Ого, — вырвалось у Асти.       — Ерунда! — махнула волосами Тэнди. — Всего-лишь «мираж». Это её не спасёт!       — Аква Эрукто! — попыталась помочь Корнелия.       — Протего, — с пренебрежением отбила Асти. Было видно, что на Корнелию когтевранкам по большей части плевать, их целью является Дженнифер. Да и от Корнелии особой помощи ждать не приходилось; миролюбивая девочка знала очень мало заклинаний, относящихся к поражающей магии.       Незаметно они разделились; Дженнифер пряталась в одном конце зала, Корнелия в другом. Стратегически правильно было бы так развести Асти и Тэнди, чтобы сначала расправиться с одной, а потом с другой, но главная загвоздка и сила когтевранок заключалась в слаженности действий. Сколько бы попыток и уловок не предпринимала Дженнифер, Асти не отходила далеко от Тэнди, а Тэнди сразу бежала на выручку Асти, стоило той хоть немного оступиться.       — Серпенсортия! Длинный полоз отважно направился под покровом зелёного тумана к ногам Асти. У самой ступни сжался пружиной, приготовившись к броску…       — Випера Эванеско! — крикнула Тэнди. От полоза остался жалкий дымок.       — Чёрт, — Дженнифер скрипнула зубами, подождала, когда Тэнди отойдёт хотя бы на два метра от Асти, миражом переместилась за котёл, поближе к ней.       — Петрификус Тоталус!       — Протего! — мигом развернулась Тэнди. Дженнифер вздрогнула — слева ту же явилась Асти. Под прицелом двух палочек она пригнулась, замедляя дыхание.       — Фульгари!       — Инкарцеро! Сеть верёвок летела на неё как в замедленном фильме, распахиваясь всё сильнее. Увернувшись, Дженнифер метнулась вперёд, попутно напав на Асти:       — Петрификус Тоталус!       — Протего!       — Флиппендо Дуо! — взмахнула палочкой Тэнди. Соперницы мало того, что успели выставить щитовые чары, так Тэнди ещё "в напутствие" отправила поток оранжевого света, который торнадо полетел за Дженнифер. Она свернула вправо, прочь с дистанции заклинания и оно со всей своей мощи снесло сразу три котла. Жидкость, выплеснувшаяся из них, зашипела как вода, тушащая костёр.       Зелёный туман, потихоньку растворяющийся в воздухе, сразу вернул себе плотность. По залу разлился хвойный запах, словно они перенеслись в лесную рощу. Дженнифер остановилась, покачнулась, ощущая головокружение. От часто повторяющейся техники «миража» ей стало дурно. Всё же это заклинание для физически подготовленных магов.       — Флиппендо Дуо! Но не успело сердце восстановить нормальный ритм, Дженнифер была вынуждена нестись вперёд размытой тенью. За спиной опрокинулось ещё два котла. Похоже, когтевранки решили пришибить её как скачущую блоху. Но по блохе попробуй ещё попади.       Испытывая потаённое торжество от своей неуязвимости, она петляла от атакующих заклятий, бросалась зайцем из стороны в сторону, оранжевые взрывы в ядовито-зелёном тумане грохотали на весь Хогвартс, так взрываются бомбы на войне. Асти и Тэнди всё больше выходили из себя, их цель размытым абрисом словно дразнила их, мелькая то тут, то там. Всё казалось, что вот-вот заклинание попадёт в вертлявую слизеринку, поразит, но оно пролетало мимо, сквозь оставшийся тающий след. Проклятье! С их удваивающейся злостью, заклинания набирали мощь и ярость. А Дженнифер становилось всё тяжелее, ликование с самолюбованием её поутихли, осталось одно головокружение от переизбытка изменённого состояния. Перед глазами утраивались пляшущие серые точки, а сердце уже начало подавать прямые намёки, что с него хватит техники «миража». Дженнифер остановилась, поморщившись от боли, прижав руку к груди; в сердце будто застряла игла, колющая при каждом вдохе. Так чего доброго, Асти и Тэнди доведут её до сердечного приступа.       — Флиппендо Трио! — громко рявкнули два голоса. Дженнифер испуганно вздрогнула, колонна за её спиной затрещала, покрылась ажуром трещин и осыпала камнями. Когда особенно увесистый булыжник свалился ей на хребет, выбивая дух, живо вспомнилась ростокрыса, которая напала на неё сверху и чуть не цапнула за ноги. Ростокрыса хотя бы была мягкой…       Дженнифер повалилась вперёд, рефлекторно прикрыла голову, мелкие острые камушки колко ударяли по рукам. Крупные же камни били так, что представлялись люди, лупящие её точечными ударами дубинок. Она закричала от боли, когда камнями ей засыпало ноги, дойдя почти до пояса. Будто тролль наступил!       Камнепад прекратился, она несмело пошевелилась, ожидая и боясь вспышки острой боли, но с облегчением выдохнула; ноги, слава небесам, не сломало и не расплющило, как ей показалось изначально. Это не отменяло того, что её погребло под импровизированным когтевранками завалом. Ноги немилосердно давило и с каждой секундой нажим усиливался. Она завертелась, царапая ногтями пол. Пару небольших валунов удалось спихнуть, но основная масса надёжно удерживала на земле. Стук каблуков заставил её поднять голову — подошли Асти и Тэнди, к сожалению далеко не для того, чтобы помочь. Асти первым делом, как оказалась рядом, вырвала из руки Дженнифер палочку, лениво покрутила в пальцах, с видом победительницы смотря сверху вниз.       — Вы сдурели?! — беспомощно закричала Дженнифер. Страх, унижение и злость сцепились в ней, стремясь одержать верх. Если сначала она допустила мысль, что произошла ужасная случайность в пылу битвы, то совсем не испуганные своим деянием Асти и Тэнди перечеркнули её наивное предположение. Они сделали это специально. Нет, победителей не судят, но… Но она поверить не могла, что они решились на разрушение строения замка, чтобы придавить её обломками! Неужели победа над ней того стоит? Кто они? Почему она их не знает? И интересно, что бы они делали, если бы камнем ей размозжило голову? Дженнифер тряхнула спутанными волосами, кашляя и отряхиваясь от першащей в горле белой пыли. Самодовольные ухмылки преследовательниц стали шире, наглее, вызывая огромное негодование и протест.       — Что ты там скулишь? Тебя с земли не слышно, — криво и зло улыбнулась Тэнди.       — Больно…       — Ой-ёй-ёй! Что, как серьёзно наступили на тебя, так всё, хвостик поджала и сразу ныть? — склонилась Асти, отбросив на неё тень.       — Мне ноги с каждой секундой расплющивает в лепёшку!       — Зато потом будешь хорошо плавать.       — Ну, спасибо, — не удержалась от сардонического смешка Дженнифер, становясь философски-смиренной. Но оглянувшись на завал за спиной тут же взъерепенилась. Шутки в сторону! — Серьёзно, вы двое вообще в своём уме?! Когтевран вроде отличается логикой, а не слепой тупостью! Или я чего-то не понимаю?!       — Заткни свою пасть! Не тебе строжить наш факультет, — Тэнди присела на корточки и ткнула кончик палочки ей в горло. От данной запугивающей резкости, тело Дженнифер одеревенело, каждая мышца напряглась в ожидании подлости. — Ужи-ик, — вальяжно, с крайним пренебрежением произнесла Тэнди. — Смотрю я на тебя и понимаю…       — Слухам верить нельзя, — умозаключила Асти, всё так же вяло крутя и разглядывая палочку Дженнифер.       — Именно, Асти. Но своё прозвище она полностью оправдывает. Ужак — самая бесполезная из всех змей. Но Слизерин в принципе мельчает.       — А не может быть иначе, если принимать в свои ученики кого попало. Их слова били наотмашь по больному. Дженнифер молчала, отчаянно желая, чтобы какой-нибудь валун свалился и на их головы.       — Молчишь? Правильно, держи язык за зубами, змейка, а то оставим под завалом. Так здесь живьём и сгниёшь. «Брешут, — понимала Дженнифер, но внутренне сгорала от злобы. — Скорее всего, Филч знает об этом тайнике и проверит его… когда-нибудь…».       — Асти ещё сюсюкается с тобой, потому, что ты мелкая. По всем параметрам, — с высоты своего положения Тэнди оглядела её с пренебрежением. Тон и манера речи у неё были кошмарно спесивыми. Дженнифер ответила ей взглядом исподлобья, полным непримиримой злости. — Но вот мне плевать на твой возраст…       — А мне плевать на тебя! — дёрнулась Дженнифер, но камни держали крепко. О, если бы она могла выше приподняться на локтях, плюнула бы чёрной расфуфыренной курице в лицо.       — И я не буду печься о твоей бледной шкуре и подбирать слабенькие заклинания, — с нажимом договорила угрозу Тэнди, ещё раз неприятно ткнув Дженнифер палочкой в шею.       — Смотри, не заколи её насмерть, — хихикнула Асти. — Шея у неё тоненькая.       — Ага, как у дохлого цыплёнка, так бы и свернула. Достала в край своим «миражом»! Живо переворачивайся на спину! — ткнула уже в плечо Тэнди. Да сдалась им её спина! Дженнифер отпустила смешок от нелепости происходящего.       — А вы не хотите меня сначала вытащить из-под завала? Нет у вас такого желания, случайно?       — Случайно нет, — мотнула головой Асти.       — Мы и так потратили на твою мелькотню неоправданно много времени, — хмурилась Тэнди. Дженнифер задним умом подмечала контраст её белков глаз и зубов с кожей. — Поверь, ты того не стоишь. На спину, говорю! — она стала требовательно подпихивать Дженнифер в бок.       — Да не пихайся! Меня придавило к полу, ослепла что ли?! — прикрикнула Дженнифер. Её противоречиво разбирали саркастичный смех и возмущение от того, что её пытаются перевернуть как какой-то мешок картошки.       — Не сильно тебя придавило, не наигрывай, — закатила глаза к потолку Асти.       — Давай поменяемся местами!       — Ты тоненькая, тебе нечего не будет, что ты панику нагоняешь? — совершенно идиотски начала веселиться Тэнди. — Тебя же с чёрта с два задавишь, ты как волосинка. Волосинку невозможно задавить. Что на неё не клади, нет таких идеально ровных поверхностей, чтобы задавить волосинку! Что несёт? Она точно из Когтеврана, а не стащила у кого-нибудь мантию и значок? Дженнифер посмотрела на неё как на несмолкающего бестолкового попугая, решая, что именно Тэнди не нравится ей больше, чем Асти. И именно Тэнди она бы оттаскала (и обязательно оттаскает) за космы при первой же возможности. А лучше применила бы левитационные чары и посчитала тушей когтевранки все стены в замке. Пока она в красках представляла, как бьётся тело Тэнди об твёрдые поверхности, оставляя кровавые следы, Тэнди принялась пихать её, пытаясь перевернуть на спину. Дженнифер специально заупрямилась, чтобы той легко это не удалось.       — Аква Эрукто Дуо! Из-за колонны высунулась волшебная палочка и выпустила в спину Тэнди большой поток воды, сбивая оземь. Асти встрепенулась, но не успела среагировать — мощная водная струя окатила и её с головы до ног, опрокидывая назад. Такая «передышка» будет не долгой. Забрезжила надежда и страх за Корнелию — Асти и Тэнди как только встанут на ноги, ринутся же на неё! — Дженнифер сразу забилась, силясь выбраться из каменного плена, как зверь в капкане. Чтобы не говорили Асти и Тэнди, ноги сильно придавило.       В то же время льющаяся, словно из пожарного шланга вода оставляла на полу широкие лужи. Вволю набарахтавшись в одной такой, Тэнди разъярённым дьяволом вскочила, дёрганным движением смахнула с головы задравшуюся мокрую мантию. Под стать ей поднялась Асти. С обеих капала вода. Глянув на них между безостановочными попытками выбраться, на их позы, сначала сгорбленные, уязвлённые, но постепенно угрожающе распрямляющиеся, Дженнифер стала вырываться пуще прежнего. Высунувшаяся Корнелия убралась обратно за колонну, прячась от красных лучей. Асти и Тэнди с перекошенными злостью лицами ринулись на неё, на ходу разделяясь, окружая.       — Да чтоб тебя!.. — чертыхнулась Дженнифер, кое-как, кряхтя и отдуваясь, перевернулась на спину, чтобы согнуть колени и попытаться так скинуть с ног камни. Тяжёлые, чёрт! Корнелия пятилась, пряталась, но у Дженнифер сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Со стороны она видела, насколько близко подобрались орлицы к сестре. «Орлицы»! Стервятники проклятые! Курицы! С Асти никак не хотелось оставлять Корнелию один на один, а уж от мысли, что ей придётся сражаться с высокой, легко уходящей вразнос Тэнди, сердце заходилось.       — Корнелия, они близко! Беги! Зарычав от раздражения на свою слабость, она скинула с правой ноги один валун. Прогресс!       — Да, Барсучонок, беги, беги, — издевательски пропела Тэнди, переглянувшись с Асти. Ирония и желчь застыли на их лицах страшными масками. Они окружили Корнелию и теперь теснили к стене, надвигаясь. Выставив щитовые чары, Корнелия ловко убежала от Тэнди. На пути её встала Асти.       — Вермику…       — Татем Дэсцэндит Гэдэра! Зелёные ростки пробили пол, оплели лодыжки взвизгнувшей Асти. Ещё один росток плетью обвился вокруг запястья руки, сжимающей палочку. Вспомнив о своей волшебной палочке, Дженнифер спохватилась, обвела взглядом пол и нашла её валяющейся в луже; Асти выронила, когда попала под водяную атаку. И вроде лежит недалеко. Дженнифер вытянулась в струнку, попыталась достать её. Пальцы дотрагивались до рукояти, но никак не могли её подцепить.       — Твою ж овсянку! Да за что мне такие испытания?! — пропыхтела Дженнифер сквозь зубы. На лбу выступила испарина. Палочка, точно издеваясь, чуть покачивалась от её касания. Громкий крик оборвал всё внутри. Вскинув голову, у Дженнифер перехватило дыхание; Тэнди схватила Корнелию за волосы на затылке, держа на вытянутой руке, как какого-то жертвенного кролика. Другой рукой наставила на неё палочку.       — Барсучонка схватили, — обыденно изрекла она. Асти режущим заклинанием перерезала растения, брезгливо отбрасывая ногой, словно дохлых змей. Не успела Дженнифер начать упрашивать и угрожать, чтобы Тэнди не вздумала издеваться над Корнелией, как та вновь обменялась взглядом с Асти, понятным лишь им одним.       — А может?.. — приподняла она брови в выражении, будто ей пришла гениальная идея в голову.       — А что? — задумалась над чем-то Асти, подняв палочку к своему виску. — Нам же надо тренироваться…       — Не на живых же людях! — встряла Дженнифер, не до конца понимая, о чём они толкуют, но нутром предчувствуя, что это не к добру. Асти направила палочку на Корнелию, одним синхронным движением взмахивая с Тэнди.       — НЕТ! Стойте!       — Энтоморфис! Дженнифер зажмурилась от вспышки света, проморгалась и уставилась на когтевранок, стоящих на прежнем месте. Только Корнелии больше не было. От неё не осталось ни следа. Ничего. Ничего. НИЧЕГО. Дженнифер почувствовала, как холод глубоко-глубоко проникает в неё, до самого сердца.       — Что вы сделали?! От страха, гнева и подступающих к горлу слёз, Дженнифер хотелось вгрызться в глотки когтевранок зубами. Да хоть землю грызть, только перестать бездействовать. Рыча, она опять потянулась к палочке. Придавленные ноги отозвались гулкой болью.       — Да не переживай ты так, Ужик, — беспечно улыбнулась Асти. За эту улыбку Дженнифер хотела оторвать ей губы. — Она пробудет в таком состоянии недолго. «В таком состоянии»? — зацепилась за эти слова Дженнифер, уставившись на них.       — Вы всё равно скоро должны будете пройти перевоплощение, а твоя сестричка прошла его раньше тебя. Можешь позавидовать, — прикусила губу, чтобы не засмеяться Тэнди. Дженнифер обратила внимание, что она по прежнему держит левую руку вытянутой, будто всё ещё кого-то держит. Значит ли это, что Корнелию они всё же не убили? Не растворили в небытие неизвестным ей заклинанием? «Ну, конечно же, нет! — сердито отрезал голос разума. — Они же не настолько чокнутые! И не убийцы».       — Но что вы?.. — Дженнифер замолкла на полуслове. Тэнди подошла к ней, сунула под нос руку со сжатыми двумя пальцами. А в пальцах панически перебирал лапками схваченный за крылья кузнечик.       — Корнелия! По залу разнёсся смех когтевранок.       — Видишь, с ней всё в порядке, — Тэнди подкинула кузнечика, перехватила как монету другой рукой. — Но она немножко сменила имидж и отрастила усики. Где-то на полчасика, примерно. Ай, куда поползла? Кузнечик старался убежать, но Тэнди, посмеиваясь, играла с ним, то подбрасывая, то пуская бежать по руке и хватая, видя, что он готовится спрыгнуть.       — Отпусти её, — процедила Дженнифер. Облегчение от понимания, что Корнелия жива, сменилось чистым праведным гневом. Две заносчивые идиотки посмели наложить на неё серьёзные чары. Руки сжались в кулаки.       — Что? Это что ещё за приказной тон, мелочь? Ты хоть думай, как и к кому обращаешься, — насмешливо фыркнула Тэнди, смотря на неё, как на дохлого таракана. И очень зря не замечая, что на лице Дженнифер застыло убийственное выражение, а палочка пару раз дёрнулась и медленно поползла в её протянутую руку. — Я победила тебя. И победила её. У проигравших права голоса нет, запомни это, — она легонько стукнула палочкой по кончику носа Дженнифер в назидательном жесте.       — Мы добрые, а так могли бы запихнуть твою Корнелию в спичечный коробок, и таскать с собой в качестве брелка, — пожала плечами Асти.       — Или наколдовать полную банку голодной саранчи и бросить её туда, — блеснула глазами Тэнди. — Знаешь, что происходит в банке, в которой сходит с ума саранча?       — Или можно было бы отработать на ней чары старения, — задумалась Асти.       — И проверить, превратившись обратно в человека, она будет молодой, или старой? — воскликнула Тэнди, посмотрев на сияющую Асти. Весь вид девочек буквально кричал: «Эврика!».       — Эх, столько идей для экспериментов! Жаль Барсучонок не даст согласия на них…       — А, может, не будем спрашивать? Да и добрячки-хаффлпаффцы как никто другой любят природу и перевоплощения. Может, она и обратно в человека-то превращаться не захочет…       — Я сказала, отпусти её, — отчеканил решительный голос. Улыбка Тэнди сползла, она посмотрела на Дженнифер, словно только сейчас увидела. За её спиной насторожилась Асти. Что-то в тоне Дженнифер, да и в почерневших глазах, если не испугало их, то малость встревожило. Навеяло неуютное ощущение.       — Полегче, змейка, — Тэнди отступила на шаг назад. — Мы можем и тебя превратить… В жабу, например. Или в ящерицу.       — А лучше превратим тебя в червя, — сузила глаза Асти. Но лицо у неё побледнело, даже веснушки, кажется, побелели. — Безобидного, бесполезного, никчёмного червя. Будешь ползать целый час на брюхе в грязи.       — Что ты сейчас и делаешь, — указала на неё подбородком Тэнди. — И будешь продолжать беспомощно ныть, пока я… буду отрывать лапку за лапкой твоей кузине.       — Тэнди! — осуждающе прикрикнула Асти, осознавая, что их шутки заходят слишком далеко. Тэнди хитро ей подмигнула, мол, без паники. Она ничего не сделала бы Корнелии. Но Дженнифер после всего услышанного было уже не до разбора, где Асти и Тэнди говорили серьёзно, а где просто её изводили. В душе бушевал настоящий ураган, пульс застучал в виски, кровь вскипела, и всё её естество сосредоточилось на одном единственном желании: прибить когтевранок.       Она сама не поняла, каким цунами взбунтовалась её магия, как придавливающие камни разлетелись в разные стороны, как она оказалась на ногах. Рассудок помутился и видел происходящее действо словно бы со стороны. Вот она хищно пригибается, входя в ставшую любимой технику «миража», вот размытым силуэтом летит вперёд, произносит заклинание (кажется, это «Риктусемпра») и сильно сбивает ошарашенную Тэнди. Выпущенный из рук кузнечик крутится в воздухе, падает, и она успевает подхватить его, прежде чем он стукнулся спиной об пол.       — Не бойся, Корнелия! — она посадила кузнечика себе на плечо. Пока эффект убыстрения не закончился, спряталась за самую дальнюю колонну.       — Дьявол её раздери! — послышалась брань Тэнди. — Надо было придавить ей ещё и спину! И не камнями, а всей колонной! Отдышавшись, Дженнифер ощутила на щеке совсем невесомую щекотку, точно до кожи касается травинка — это кузнечик трогал её лапкой, привлекая внимание. Перехватив взгляд, он указал лапкой на замороженную дверь.       — Мы выберемся, — заверила Дженнифер. — Но сначала… — она зло сверкнула глазами в сторону Тэнди и Асти, что крадучись подбирались к её укрытию. — Отомстим за унижение. Щекочущее касание стало настойчивым. Корнелия двумя передними лапками делала движение крест-накрест, а третьей лапкой упорно показывала на дверь. Без сомнения, если бы у кузнечиков была шея, она бы для пущей убедительности отрицательно вертела головой.       — Не бойся, у меня есть идея, — запальчиво сказала Дженнифер, подмигнув. Сместилась к другой колонне, приближаясь рывками к опрокинутым котлам. — Ты забываешь, что я мастер стратегии! «Скррриии» с сомнением проскрежетал кузнечик и дотронулся лапкой до головы.        В голове родился план, пока не очень чёткий, но Дженнифер поспешила приступить к его исполнению. Так сказать, вижу цель — не вижу препятствий. Зелёный туман рассеивался, значит, действовать надо было быстро. Обмозговав все её провалившиеся попытки атаки, она решила, что противницы слишком сильны и талантливы, простыми заклинаниями их не одолеть. Поэтому она собиралась применить цепь заклинаний. Идею она давно подчерпнула у Принца-полукровки, но до применения в жизни дело не доходило.        «Один из наиболее действенных, но опасных и экстремальных видов колдовства — «Круг» атаки. О применении круга атаки в народе говорят: «войти в круг». А прекратить, значит «разорвать круг». Сам круг состоит из цепи заклинаний. «Цепь заклинаний» — это магическая система, основанная на комбинировании подходящих по эффекту заклинаний в определённом порядке. То есть, по-простому говоря, «войти в круг», значит направить на врага не одно заклинание, а череду нескольких.       Опытные маги умеют соединять заклинания так, что отбиться от них невероятно сложно, и далеко не каждый сможет. Главных принципов всего два: грамотно рассчитать свои силы, так как заклинания идущие одно за другим, отнимают много энергии, и правильно подобрать заклинания, чтобы они не противоречили по силе воздействия. Потому что глупо пытаться призвать чары огня одновременно с чарами воды — одно ожидаемо другое перекроет и не даст раскрыться в полную силу. Потренироваться лучше в спокойной обстановке, и не пытайтесь сотворить сразу длинную цепь. Начните с простого».        Да-а… обстановку никак нельзя назвать спокойной. Дженнифер сглотнула, собираясь с силами. Цепь заклинаний — это сложно и опасно; её могут прервать в процессе, оглушив. Надо максимально сосредоточиться.       — Корнелия, перебирайся на голову. Кузнечик удивлённо замер, но через секунду прыгнул ей на макушку, а она поспешила снять мантию.       — Время небольшой хитрости. Вингардиум Левиоса.        Асти и Тэнди шли на небольшом расстоянии, сохраняя друг друга в зоне видимости. Настроение у них было не ахти, из-за хаффлпаффки они промокли до нитки, постоянно ускользающая цель порядком утомила. Каждая про себя начала думать, а стоило ли оно того вообще? Стоила таких усилий награда?.. Изначально они думали, что да. Но, Мерлин Всемогущий! Эта слизеринка… Эта Лайт оказалась скользкой как угорь! Сначала когда они увидели её, не поверили, что так быстро нашли. И что она хоть на один процент соответствует слухам. Из опороченного семейства Светлых чародеев, отец — неизвестный слуга Того-Кого-Нельзя-Называть. Её пытались скрыть до поры до времени, запрятав до одиннадцати лет в магловский приют, из которого выкрали оборотни… Мерлин, и вот этот драклов обморок наводит столько шороха? Они ожидали увидеть кого-то поэффектнее. Повыше. Попородистее.       Но сюрприз она всё-таки преподнесла — её уже обучили технике «миража». И будь эта техника проклята сто раз! То, что они должны были совершить за пять, максимум десять минут, из-за неё растянулось на целый час. Зал в тайной комнате не настолько огромный, чтобы столько времени отлавливать первогодку. Надо было сразу расставить капкановые чары… «Будь внимательна» — будто передавала Асти, посматривая время от времени на Тэнди. Лучшая подруга почти незаметно кивнула.       Они одновременно заметили выглядывающий рукав мантии из-за котла, одинаково алчно улыбнулись, почувствовав охотничий азарт, и стали подкрадываться к нему. Рукав подрагивал, но слизеринка опрометчиво стояла на месте, видно, не подозревала, что они её заметили. Подойдя почти вплотную к котлу, тихо обошли с двух сторон, подняли палочки на уровень глаз, приготовившись напасть. Вот и всё, прятки закончились.       — Остолбе… Выскочив, Асти и Тэнди не договорили и сами остолбенели от крайнего изумления. Мантия слизеринки висела в воздухе, что, можно подумать, её хозяйка стала невидимкой, но первогодке такое не под силу, значит…       — Это левитационные чары, — одновременно догадались они. Мантия будто ждала их слов и сразу упала на пол. В ту же минуту появился противный скрежет сминаемого металла, от которого аж зубы свело. У когтевранок испуганно вытянулись лица, они отшатнулись назад, в отработанном защитном жесте выставили палочки. Старый котёл перед ними безжалостно выгибало и корёжило, сминало и сплющивало. Словно кто-то огромный и невидимый срывал на нём злость, сминая в бесформенную груду, вроде скомканного бумажного листа. Или пытался из него что-то сотворить, придать новую форму. Зелёное зелье шипело, выливалось и брызгало из него во все стороны. Асти и Тэнди зачарованно глядели, силясь понять, что и зачем происходит. Всё, что им было предельно ясно — безобразие с котлом вытворяет слизеринка. Но зачем?! Решила так испугать их? Или просто сорвать злость на предмете?       Асти вдруг припомнила слух, что Лайт нравится оригами… Но неужели она нашла этот момент подходящим для творчества, да ещё перешла с бумаги на металл? С душераздирающим протяжным взвизгом две задние ножки котла удлинились и изогнулись, одна его сторона осталась круглой, являя брюхо, другая стала плоской — спина. В верхней части пробилось два отверстия, сквозь которые просвечивало пузырями зелье — получились выпученные зелёные глаза.       — Нереально… — губы Тэнди исказила неверящая улыбка. Ей отчего-то стало по-настоящему страшно. Асти готова была бы предположить, что магия исходит не от первогодки, но поговаривали, что спасаясь от оборотней, Лайт сложила из тонны бумаги огромного дракона, способного бегать и летать! Бумажного, мать его, дракона! И это было в её раннем детстве! Драклов бред, конечно… Но всё больше начинаешь в него верить.       Особенно когда трансформация закончилась и вместо котла перед ними восседала огроменная и страх какая уродливая бронзовая жаба. Не скрыть, что раньше была котлом. Кривой пародией она походила на известный китайский талисман богатства и процветания, разве что монеты в пасти не хватало. Оторопев, не зная, что делать, Асти и Тэнди, хлопая глазами, смотрели на жабу. А жаба ядовито-зелёными, ничего не выражающими глазами пялилась в ответ. Из щели её приоткрытого рта исходил пар. Если бы они смогли перевести внимание чуть-чуть в сторону, увидели бы недалеко от жабы вытянутую руку с палочкой. Дженнифер еле скрывалась, так как её распирал смех. Вид сбитых с толку врагов, что недавно с воодушевлением охотились на неё, приводил в довольное злорадство. Магии помогало и светлое чувство ностальгии — оригами выручило её, как когда-то… Но, признаться, складывать металл вместо бумаги — непомерно тяжёлое занятие! Зато по трансфигурации ей бы начислили баллов двадцать, не меньше… А потом отняли бы их за порчу школьного имущества.       Она сделала отрывистое движение волшебной палочкой и сотворённая жаба скакнула на взвизгнувших Асти и Тэнди, страшно разевая большую светящуюся пасть. Короткая заминка, быстрее собралась Тэнди — взрывом магии она оторвала жабе одну лапу, на что неживое земноводное никак не отреагировало, продолжив, пусть и неуклюже, заваливаясь на бок, продвигаться вперёд. Сначала она разделила девочек; те отбежали в разные стороны, чтобы она на них не плюхнулась. Затем, оказавшись ближе к Асти, одним грузным прыжком толкнула её на землю. Асти перевернулась, начала вставать — натянувшаяся мантия потянула её назад; жаба зажевала подол, как коза капусту. С каждым глотком, Асти подтягивало к ней ближе — это испугало девочку до чёртиков. Жаба как будто хотела её сожрать.       — Нет! Тэнди! — закричала она, от страха позабыв про волшебную палочку. — Тэнди! Помоги!       — Держись! Тэнди занесла палочку… Вокруг руки обвилось что-то похожее на гладкую верёвку, стиснув, мешая колдовать. Резко оглянулась — на руке лиана начала распускать листики.       — Иди к чёрту! — со звериной яростью Тэнди дёрнула тонкую лиану, вырывая с корнями. Дженнифер, видя это, повернула голову к Корнелии:       — Заклинание получилось слабым! Кузнечик мог ответить лишь сочувствующим стрекотанием.       — Знаю, движение палочкой было неправильное… Как нужно? Кузнечик поднял лапку, рисуя в воздухе круг. Умильное зрелище.       — Татем Дэсцэндит Гэдэра, — повторила Дженнифер. Тэнди не успела тряхнуть рукой, сбрасывая лиану, пол под ногами задрожал, плиты пошли трещинами, выпущенная стрела одного ростка цепко оплела её колено, вторая лиана затянулась вокруг талии. Вырываясь, когтевранка заметила застывшую в напряжённом ожидании Дженнифер.       — Живот можно надорвать от смеха, Лайт! Это всё, что ты можешь?! — закричала она, сорвав с плеча росток, подбирающийся к лицу. Поразительно, угрюмо смотрела в ответ Дженнифер, её надменность не умаляла даже живая ловушка. Но она пока не знает, что это не всё. Что к ней со спины подползает самое любимое заклинание Дженнифер. Она не глупа, чтобы считать растения достаточно сильными для победы. Пусть росли они стремительно, оплетая соперника словно ограду, но Тэнди свирепо рвала и крошила их в салат, обещая скоро освободиться. Асти, тем временем, с криками извивалась на полу, в попытках вырвать мантию, затягивающуюся по сантиметру в жующий жабий рот. Искоса глянув на вторую, Дженнифер посчитала её побеждённой. Она всё-таки управляла жабой, она же чувствовала, что та держит Асти крепко. Дай Мерлин сил, чтобы «Серпенсортия» не подвела…        — Диффиндо! — с последней подрезанной у корня лианой, Тэнди развернулась, с её волос и формы полетели брызги, глаза сверкнули. Направила палочку на Дженнифер.       — Остол…       — Кхм-кхм, — показательно громко кашлянула Дженнифер и глазами указала Тэнди ей за спину: «Обернись». Ещё мгновение Тэнди отуплено понимала, что случилось, а потом оглянулась. Никого. Глупая уловка! Но тут она отчётливо почувствовала, как до ноги дотронулись… Испуганно опустила глаза, увидела стреловидную голову удава. Её как током подбросило, но малейшее промедление стало ошибкой, удаву много времени не надо, чтобы стиснуть в объятиях жертву. Больше всего Дженнифер боялась, что Тэнди раньше времени его заметит (всё же удав — змея не из мелких), и тогда от него ничего не останется. Поэтому похвалила себя, что додумалась создать удава зелёного цвета — прекрасная маскировка для ползанья в зелёном тумане. И вот Асти удерживает бронзовая жаба, а Тэнди обвил удав — победа! Победа! Цепь вышла короткой, всего из трёх заклинаний, но из заклинаний сильных. Голова от них отяжелела, как если бы прошло подряд десять уроков с теорией и практикой без перемен. Она очень устала, но чувствовала превосходство.       — Что ты лыбишься! — всё бесилась Тэнди, извиваясь на полу. Мокрые волосы липли к её лицу, а руки были плотно прижаты к бокам кольцами удава. — Проклятье! Чёрт! Я… я сейчас встану и тебя… тебя…       — Что ты там скулишь? Тебя с земли не слышно, — с удовольствием припомнила Дженнифер, криво улыбнувшись. Тэнди возмущённо уставилась на неё, явно не веря своим ушам. Не понимая, что происходит, и как так вышло. Всё, что она могла, это безрезультатно вырываться и бросать угрозы.       — Интересно, что ты собираешься делать дальше, милый Ужик, — в голосе Асти под фальшивой ласковостью плохо скрывались колючесть и мысли о мести. Дженнифер посмотрела на превращённую в кузнечика Корнелию — та тихо и скромно сидела на плече, одни усики шевелились, выдавая волнение. С самым скучающим видом ответила:       — Ну, я могла бы потренировать чары и попробовать превратить вас в… Скажем, в иголки.       — Это же неживые предметы! — мгновенно поменялась в лице Асти. Тэнди перестала бороться с удавом и посмотрела на Дженнифер округлившимися от страха глазами, как на опасную сумасшедшую.       — А что такого? — неопределённо повела плечами Дженнифер, про себя наслаждаясь произведённым эффектом. — Это же временно. Смените на полчасика имидж, будете тоненькими и серебристыми. Она могла понять их неприкрытый ужас, одно дело быть обращённым в живое существо, пусть и низшего, примитивного вида. И совсем другое впасть в забвение, не слышать, не чувствовать, не думать. Ничего. Быть неживым. Ещё жутче, если с тобой попытается поэкспериментировать первогодка, которая только палочку научилась держать. Позволив себе очень приятные минуты злорадства, Дженнифер отступила, решив, что с когтевранок хватит.       — Или я просто разморожу дверь и пойду отсюда пить чай, а вы выберетесь потом, — мирно закончила она, начиная думать, применить на дверь «Флиппендо» или что другое. — Как-нибудь… Когда-нибудь…       — Мы до тебя всё равно доберёмся, — зловеще прошептала Тэнди. — Это решённое дело. Всё, что тебе надо было сделать… Сообразить своими тупыми, скудными мозгами!.. Это податься и лечь на спину, всего на минуту… Секунду! А вместо этого ты…       — Какой бестолочью надо быть, чтобы угрожать тому, кто тебя победил, но хочет спокойно уйти, — вскинула голову Дженнифер. Если Тэнди продолжит в том же духе, она за себя не отвечает. — Ты, случайно, не самая глупая в Когтевране? Или, может, это Когтевран мельчает?       — А ты думаешь, что победила? — тихо, но отчётливо спросила Тэнди.       — А разве нет?       — Увы, Ужик, — нежно посмеялась Асти. — Тебя ждёт большой сюрприз. Ведь мы — лучшие на своём курсе. Да ну? Дженнифер недоверчиво подняла брови, но непрошибаемая уверенность соперниц настораживала, выбивала почву из-под ног. Они скованны, а смотрят с дурацкой снисходительностью!       — И раз ты так любишь призывать на помощь сотворённых созданий, — Тэнди переглянулась с Асти. Без сомнения, они с полуслова понимали друг друга.       — Мы покажем тебе наше любимое заклинание. Асти неожиданно извернулась, сбросила мантию, оставшуюся болтаться в пасти жабы. От её стремительной скорости Дженнифер вздрогнула, впав в замешательство. И в этой прострации она видела, как Асти отмахивается от неё палочкой. Невидимая волна отбросила, зато удар об пол подействовал лучше отрезвительной оплеухи. Но что толку?! У неё почти не осталось сил! Второй раунд она не выдержит! Какого дракла она медлила?! Надо было сразу мчаться к двери! Но нет, она начала болтать с ними! Кузнечик застрекотал, прыгнув к голове, подцепил лапками несколько волосков и начал еле ощутимо дёргать: «Вставай! Вставай!».       Асти освободила Тэнди, схватила за руку, помогая подняться. А дальше Дженнифер предстояло увидеть нечто новое, воистину великолепное. И понять, что именно Асти и Тэнди будут её кошмарить всю последующую неделю. Они встали рядом, магия, исходящая от них, начала вытворять странную вещь. Дженнифер озадаченно хмурилась, не понимая, что они делают. Магия одной сливалась с магией другой, превращаясь в сильный… Дженнифер не знала, как это правильно назвать. Сгусток? Воронка? Поток? Ничего из тех определений, что она отыскивала в уме, не подходили в полной мере. Живая энергия Асти и Тэнди вибрировала силой, взгляд обеих стал затуманенным.       — Жизни ускоренный бег, ветер, солнце, дождь, листва, цветы, деревья, воздух... — заговорили они в унисон. Голоса их звучали твёрдо, множась и отдаваясь эхом. Вокруг них завыл ветер, разгоняющий туман зелий. Дженнифер, испытывая немалое волнение, сделала шаг назад. Они говорили заклинание, но такое длинное и необычное!       — От сердца к сердцу, слово в слово, мысли в мысли. В завтрашний бой, в холод ночной, души сплетём и помчимся вперёд сквозь огонь и дым…       — Корнелия, они что, демона решили призвать?.. — нервный смешок слетел с губ. Дженнифер непроизвольно пятилась от разверзавшейся перед ней магии, мощной, ревущей, как зимняя вьюга, играющей одеждой и волосами Асти и Тэнди. Пластмассовые разноцветные браслеты на их руках зашелестели сухим треском, словно осенние листья. В этом треске звучала тревога.       — Сккккрррииии! — кузнечик в страхе пригнулся, закрыл передними лапками голову, точно застыв в процессе умывания. Глаза девочек засияли. Плавно они подняли волшебные полочки над головой, соединили кончики.       — Воздух, неси наш призыв сквозь Тьму и Свет далеких Миров...       — Вы уверенны, что сейчас настолько подходящий случай? — скромно уточнила Дженнифер, в панике предчувствуя, что её, как минимум, уволокут в ад. В месте соединения палочек произошла вспышка, голубым огненным шаром взлетела к потолку. Ветер уже не выл, а ревел стаей диких зверей, носясь по залу. Голубые блики легли на котлы, стены, лица волшебниц, придавая им мертвенную бледность.       — Хранитель облаков. Повелитель ветра. Символ силы и мощи небес, приди к нам! Голубой шар взорвался. В стороны расправились сильные широкие, длинные крылья, сотканные из голубого света. Восьмиметровое туловище плавно расправлялось, набирало силу. Веером раскрылся хвост. Огромная голова с горящими белым пламенем глазами, величаво поднялась, открыла чудовищный загнутый клюв, исторгнув из горла пронзительное клокотание. Дженнифер зажмурилась, тряхнула головой, прогоняя видение, но оно не исчезло; свет и воздух соединились, приобрели черты гигантского орла, вызванного по её душу. Клич призванного Хранителя зазвенел в зале, как в гулком колоколе. «Мне конец!» — лицо Дженнифер застыло в гримасе невообразимого страха. Взгляд нехотя переполз с головы на серебряные когти птицы, которые легко могли перерезать её тело пополам.       Орёл взмахнул полупрозрачными крыльями, поднял ураганный ветер, смешанный с пылью, заклокотал на неё. Кое-как справившись с оцепенением, Дженнифер не медля развернулась, бросилась прочь к двери. Молясь про себя, чтобы «Риктусемпра» разбила лёд. Чтобы ей хватило скорости добежать. Позади раздался гордый, громогласный клич орла, от него закладывало уши, а душу будто рвали огромные крючья-когти. Сверху захлопали два гигантских крыла. Кузнечик, вцепившийся в воротник, уже не стрекотал, а кричал. Среди метавшихся мыслей проскочила глупейшая о попытке выстрельнуть в орла заклинанием. Инстинкты возразили против безрассудного самоубийства; Хранителю заклинания Дженнифер, что слону дробина. Вовремя заметив, как расширяется вокруг круг голубоватого света, Дженнифер с вырвавшимся из горла криком отпрыгнула в сторону. Хранитель пронёсся мимо, от его могучих крыльев оставшиеся котлы смело к стенам, словно семечки от урагана. Гром-птице было тесно в зале. А её саму кубарем покатило к стене, и наверняка понесло бы дальше, благо она успела вцепиться клещом в колонну. Ноги приподнялись в горизонтальное положение, на то мгновение, в котором она болталась между потолком и полом, её охватило страшное и одновременно восхитительное чувство невесомости. Словно она ничего не весящая пушинка. Или воздушный змей. Приземлившись обратно, она забежала за колонну.       — Прятаться бесполезно, — издевалась Тэнди. — Он везде тебя достанет. Нет, определённо её Дженнифер начинала ненавидеть.       — Выходи и сдавайся, пока тебя не унесло куда-нибудь на Аляску, — засмеялась Асти. А эта ничем не лучше Тэнди. Они нашли друг друга.       — Да пошли вы, — процедив, Дженнифер прикрыла глаза руками. Хранитель облаков начал махать крыльями, гоня в её сторону ураганные потоки ветра. Дженнифер могла поспорить, что слышит и удары грома, вызванные созданной птицей. Пришлось снова обращаться к «миражу». Но и от него преимущество стало сомнительным. Воздушный орёл так и норовил снести её с ног, его острые глаза видели всё. Куда бы она не перемещалась, куда бы не пыталась спрятаться, всюду над ней слышалось хлопанье крыльев и надоевший клёкот. Если когтевранки доставили Дженнифер серьёзные проблемы, то Хранитель облаков окончательно проверял, насколько крепки её нервы. Наигравшись с ней в салки, он разогнался и врезался в землю, на весь зал прогремел гром, у Дженнифер появилась смешная надежда, а не устал ли он, и не решил ли сам убиться? Но то был способ атаки — Хранитель ударом об пол, высвободил ударную волну, от которой её отбросило. Упав на бок, она почувствовала, что всё. Всё. Она больше не поднимется.       Корнелия упала в метре от неё, прыжками преодолела расстояние между ними, лапкой забарабанила по щеке Дженнифер: «Дженни! Дженни!». «Дженни — всё», — решила Дженнифер. В ушах шумит, комната кружится юлой вокруг. Или это её голова кружится?.. Зато наступило приятное спокойствие, сродни апатии. Ну, упала, ну, и ладно… Полежать так хорошо… Из размытого поля зрения, прямо над ней, выступил орёл гигантских габаритов. Апатию как рукой сняло. Дженнифер дёрнулась — тут же в пол по бокам вонзились внушительные когти птицы, три с одной, один с другой, припечатывая на месте. Теперь точно всё.       — Вот такой у нас есть козырь. Подошли довольные Асти и Тэнди. Асти говорила так мило, будто Дженнифер по-дружески просила её продемонстрировать, а что они могут.       — Зачем это всё? — Дженнифер ошалело осмотрела те руины, что остались от некогда тайной комнаты. Все котлы перевёрнуты, зелья разлиты, клубы пара заключили их в кольцо зелёного тумана. Далеко валялись разорванные куски бронзовой жабы. Дженнифер в кутерьме и не обратила внимания, когда Хранитель облаков расправился с ней. Что происходит, она решительно не понимала. А Асти и Тэнди не спешили объяснять в чём причина их «интереса».       — Надо, — коротко ответила Асти, с видом, что времени на объяснения не осталось.       — Ладно, чтобы ты потом сильно не переживала, попотеть ты нас заставила, — смилостивилась Тэнди. — А это для первогодки круто.       — Ура-а, — вяло протянула Дженнифер с пола.       — А теперь, — Тэнди подняла голову на Хранителя облаков. — Переворачивай её на спину. Сколько ей нужно валяться по времени, Асти?       — Две минуты, — Асти сделала движение, будто хочет сунуть руку в карман, позабыв что мантия осталась мокрой тряпкой лежать возле остатков жабы. Подбежав к ней, Асти извлекла из кармана маленькие песочные часы.       — Целы. Удивительно, — подняла она брови. Орёл приподнял лапу и принялся осторожно подцеплять Дженнифер когтем.       — Осторожно! Уберите его! Прекратите, в самом деле! От холодного тихого смеха, возникшего непонятно откуда, Асти и Тэнди вскинули головы. Умолкла Дженнифер, замерев. Хранитель начал отрывисто вертеть головой, пытаясь определить источник звука.       Из зелёной завесы тумана проявлялась высокая чёрная фигура. Асти и Тэнди в замешательстве подняли палочки, но Дженнифер была уверена — даже если они вздумают колдовать против ступающей к ним тени, их заклинания будут слабыми. Она чувствовала, как они испугались, и более чем понимала их. Сама мелко затряслась, ощущая, насколько она маленькая и жалкая. Ощущая силу приближающегося, его магия подползала щупальцами, грозясь задушить любого. Оглянулась на Хранителя облаков, теперь он не казался враждебным. Орёл был их защитой от опасного чужака. Одна беда — Хранитель зависел от настроя когтевранок. А так как они напуганы и растеряны, то и его сила ощутимо убавилась. Сам он стал куда прозрачнее, чем был.       Но когда фигура вышагнула к ним из тумана, чернота рассеялась. Показалось, что она вовсе была ошибкой, как и злой смех, их разыгравшейся фантазии. К ним шагал профессор Квиррелл, худой, замученный болезнью учитель. Кроме острой жалости он не вызывал ничего. Асти и Тэнди расслабленно выдохнули, опустили напряжённые плечи, хоть на их лицах ещё блуждала тень страха. Они тоже не могли взять в толк, с чего на них накатил ужас. Дженнифер почувствовала облегчение, учитель не позволит травить её, но и жаркий стыд. В каком же унизительном положении её застали. Заметив какое-то несоответствие в привычном образе профессора, она поняла, что обычно он ходит пригнувшись, затравленно смотрит, словно стесняется сам себя. А сейчас его спина прямая, поступь неслышная и уверенная. Странно…       — М-мисс Салд-дана, и мисс-с Норлан, чт-то т-тут происходит? — начал заикаться он, развеивая все сомнения на свой счёт. Он испуганно оглядел окружающий их бардак, но что позабавило Дженнифер, на Хранителя облаков — на птицу-исполина — он посмотрел как на что-то интересное, но не особо удивительное.       — П-почему вы приз-з-звали Хранителя облаков?       — Эмм… Да мы… — Асти виновато переглянулась с Тэнди, но выдавила из себя очаровательную улыбку. — Да мы просто дурачились, профессор.       — Дурачились?! — задохнулась от возмущения Дженнифер. Нет, она, конечно, не будет ябедничать на них — не крыса — но от подобного заявления просто диву даёшься.       — Именно, — Тэнди посмотрела на неё предупреждающе: «Пикни, и потом Хранитель облаков покажется тебе райской птичкой». — Лайт из интереса просила показать ей парочку заклинаний с пятого курса. Вот мы и показали.       — К-как инт-тересно, — поднёс дрожащие руки к губам профессор Квиррелл. — Знач-чит вы всего лишь показали мисс Лайт, что можете. Асти и Тэнди еле сдерживали усмешки.       — Своей ложью вы оскорбляйте мой интеллект. Последние слова прозвучали громом среди ясного неба. Отчётливые, чуть шипящие. Воззрившейся на учителя Дженнифер даже почудился угрожающий треск, какой бывает у гремучих змей. Последнее она точно нафантазировала, но вот почву из-под ног когтевранок выбила резкая смена настроения учителя. Они смотрели на него, не зная, что сказать, он пронзительно смотрел в ответ. Губы чуть изогнулись тонкой улыбкой, вроде ободряющей, и в то же время отталкивающей.       — Я знаю, что вы напали на неё, — тонкий длинный палец указал на сжавшуюся Дженнифер. Сейчас ей стало страшно за Асти и Тэнди. Страшно, как… Она невидяще посмотрела перед собой — ...как в ночь Самхейна! Когда он в подсобке распотрошил дракла. Во рту пересохло. Господи, да что происходит?!       Он встал рядом с ней, она почувствовала отвратительный запах тухлого мяса. Что же с ним творится? Подняла заслезившиеся глаза от пола, наткнулась на его бегающий взгляд. Он смотрел то на её руки, то на лицо, то на тело, впечатление, что он плохо или как будто совсем её не видит. Не видит, но ощущает магию, поэтому знает, что она прямо перед ним. Пульс подскочил. Кошмарная мысль возникла в мозгу, что лицо профессора — это маска живого мертвеца, за которой скрывается нечто воистину страшное. Чудится ли, но в глубине его зрачков красные блики…       — Эт-то плохо, оч-чень плохо, мисс Салдана, и мисс Норлан, — вернулась его робость, видимо посчитавшая, что больно он поверил в себя. И судя по ничего не понимающим Асти и Тэнди, они готовы были тоже поверить, что у профессора Квиррелла или очень резко меняющаяся манера речи, или у него раздвоение личности, как решила Дженнифер.       — Это непри-риемлимо! Правилами школы запрещ-щ-щено причинять моральный или физич-ч-ч…. Физич-ч-ч… Как и всегда, когда он разнервничается, от заикания не может выговорить ни слова. Бедняга.       — Физич-ч-ч…       — Физический, — помогла Дженнифер. Ногой отпихнула лапу застывшего орла, мол, всё! Наигрался, пора и честь знать. Поднялась на ноги, потирая отбитый бок. Почувствовав щекотку, хотела почесать шею, но вспомнила, что это Корнелия пытается общаться с ней.       — Спасибо, мисс Л-лайт. Физический вред. Вы с ума с-с-сошли призывать помощников на г-г-г-голову первокурсников!       — Знаете, она первой начала призывать существ… — начала возмущаться Тэнди.       — Вы сами пре-прекрасно пони-ним-маете, что «Серпенсортия» — детский лепет по сравнению с-с-с этим! — профессор махнул рукой на опустившего голову Хранителя.       — Не-не-немедленно уберите! Профессор Квиррелл почти никогда не ругался, потому, что понимал, авторитет его среди учеников в очень шатком положении. Но сейчас чувствовалось, что он настроен категорически.       — Да, профессор, — понуро ответили Асти и Тэнди. Пробормотали под нос заклинание, которое Дженнифер не разобрала. Орёл вскрикнул последний клич и растворился в воздухе.       — Теперь ступайте по своим дел-лам, — хмурил брови профессор. — На с-с-сегодня вы достаточно наворотили дел. И д-д-двери, будьте доб-бры, разморозьте. Он забыл снять с их факультета баллы за поведение, и когтевранки воспользовавшись этим, поспешили привести двери в порядок, а потом и скрыться за одной. Напоследок они оглянулись на Дженнифер, мысленно обещая, что они ещё встретятся. «Конечно, встретимся, — нервно смеялся внутренний голос. — Мы же в одном замке живём… Впрочем, замок большой, стоит попытаться не попадаться им на глаза». Услышав скрип закрывающейся двери, Дженнифер вдруг поняла, что осталась одна с профессором Квирреллом. Нет, была ещё и Корнелия, но из-за её маленького размера, её будто и не было.       Хотела попросить учителя вернуть сестре обратно человеческий облик, посмотрела на него и так и застыла, точно в гипнозе. На неё опять смотрела маска. Маска белого иссохшего лица, похожего на череп. Раньше маска… То-есть, лицо профессора вызывало сочувствие, желание как-нибудь помочь. Сейчас же хотелось оказаться от него как можно дальше. Не только в лице, во всей его фигуре сквозила перемена. Он словно стряхнул с себя образ несчастного заики, преобразившись в другого человека. Парадокс его больного вида и повергающей в трепет магии вводил в смятение. Он улыбнулся той самой улыбкой, притворно ободряющей, которую минутами ранее адресовал Асти и Тэнди. Дженнифер невольно отступила. Взгляд профессора Квиррелла на секунду задержался на том месте, где она стояла, затем нашёл её.       — Профессор, — Дженнифер прокашлялась, осторожно сняла с плеча кузнечика, хотела протянуть учителю, в последний миг передумала, и просто выставила на уровень груди. — Я хотела вас попросить, можно ли вернуть моей сестре нормальный вид? На Лице («Маске! Маске!», — Дженнифер гнала эти мысли) профессора Квиррелла промелькнуло недоумение. Кажется, он вот-вот спросит: «Какой сестре»? Глаза слепо шарили по Дженнифер, впритык не замечая кузнечика. Пришлось протянуть ладони, на которых она шевелила усиками. Профессор сощурил глаза и, наконец, понял, о чём его просят. Дженнифер сразу захотелось одёрнуть руки из мелькнувшего глупого страха, что человек перед ней резко схватит Корнелию и раздавит. Или съест… Глупость какая! Такого быть никак не может. Жаль внутреннему параноику это не объяснишь.       — Ах, вот оно что! — вместо сочувствия или учительского такта, профессор Квиррелл неприятно засмеялся, широкая ухмылка ничуть его не украсила, а наоборот, собрала складки в уголках губ, подчеркнула острые скулы и черноту вокруг запавших глаз. — Теперь понятно, что с вашей магией. Это бедная обращённая в насекомое сестричка. Чего он потешается? Дженнифер так оробела, что не знала, куда себя деть. Её состояние не осталось не замеченным. Смех профессора оборвался, он слишком быстро стал серьёзным.       — Как правильно сказали деточки из Когтеврана, это временный эффект. Но, понимаю, он неприятный, — угловатая улыбка просочилась-таки сквозь напускную серьёзность. — Поэтому, я, конечно, отменю заклинание. Но сначала, — он посмотрел на неё с лисьим прищуром. — Расскажите, мисс Лайт, что здесь произошло? «Они напали на меня» — искренние слова готовы были вырваться, но Дженнифер не хотела ябедничать. Это во-первых… А во-вторых, чего он ломает комедию? Он же всё это время был здесь! Она его не видела, но почувствовала. Выражение его лица стало отчего-то на редкость довольным. В глазах засверкали смешинки, когда она сказала:       — Вы же знаете.       — Мне хотелось бы услышать тебя. Что ты думаешь о произошедшем? Сознаёшь ли?       — Очень даже сознаю, — норов прорвался через недоверие и опасение. — Я сражалась с Асти и Тэнди…       — И проиграла. Усмешка и насмешливые интонации раздражали всё больше. А чем больше сердилась Дженнифер, тем больше забавлялся профессор Квиррелл. Замкнутый круг.       — Я бы не проиграла, если бы они не призвали огромную крылатую образину, — заявила она, посадив протестующе стрекочущего кузнечика обратно на плечо. — Что это вообще было?       — Хранитель облаков, — профессор Квиррелл мечтательно посмотрел куда-то в стену. — Сильное, но неприлично ненадёжное заклинание. Он посмеялся своим мыслям, но Дженнифер его скудное объяснение не устроило.       — Поточнее бы, — ворчливо.       — Какая ты задиристая, однако, — бросил он на неё косой взгляд, в котором было и предупреждение особо не нарываться, и веселье. — Желторотый птенец.       — Я не желторотый птенец!       — Кто такой Хранитель облаков? — продолжил он, не слыша протеста. — В двух словах на этот вопрос ответить достаточно сложно, но я все же постараюсь тебе объяснить. В мире, помимо людей, есть довольно много других разумных сущностей. Многие из них гораздо старше нас, умнее и опытнее. А Хранитель облаков — это сущность, рождающаяся от ритуала, объединяющего силы волшебников. Их магию и их дух.       — Ого. Это сильный козырь, — прикусила ноготь Дженнифер. Это ей точно не по зубам. Профессор Квиррелл с каким-то брезгливым выражением отрицательно хмыкнул.       — Игрушки, — в ёмком ответе слышалось пренебрежение, по мнению Дженнифер совершенно несправедливое.       — А по-моему сильное заклинание, — вежливо сказала она, искоса наблюдая за реакцией странноватого взрослого. — Мне бы хотелось уметь призывать такого Хранителя.       — Я и не говорил, что оно слабое. Хотя для тебя сейчас всё, что старше первого курса являет могущество и опасность, — тихонько посмеиваясь, он прошёл вперёд, завёл руки за спину. — Я сказал, что оно ненадёжное. Что касается твоего желания, боюсь, ещё не скоро, и не факт, что сможешь его постичь. Да оно и не нужно, по правде говоря.       — Почему? — немного обиженно спросила Дженнифер. Она, в общем-то понимала, почему, но всё равно очень задевало, что старшие её недооценивают. — Я умею разучивать заклинания.       — О, я заметил, — через плечо оглянулся профессор Квиррелл. От полыхнувших багрецом глаз захотелось спрятаться, но что-то удерживало, притягивало к нему. — Кто-то балуется Тёмной магией, м?       — Не… Нет, — у Дженнифер перехватило дыхание. Он знает, из какой она семьи. С неё спрос особый. Как объяснить, что она не то, чтобы «балуется», а так… Немножко интересуется. Только и всего.       — Да, да. У всех нас есть тёмная сторона — жутковатый смех. — Не бойся, я всего лишь шучу, — он указал взглядом на кузнечика на её плече. Он не шутит, а игриво намекает, что сохранит её секрет. Надо бы радоваться, однако Дженнифер всё больше настораживалась. Как и в Самхейн, она подозревала, что своими речами профессор обводит её вокруг пальца. Запутывает. Пугает. И интригует.       — Признаться, твоя потасовка с Когтевраном меня немало позабавила. Ты стойко держала оборону. Столько потешной спеси, столько гордости! Всё это кажется мне далёким и знакомым, — остаток предложения профессор Квиррелл сказал тихо. Не иначе самому себе.       — И всё же вы считаете, что вызвать Хранителя облаков я не смогу.       — Для танго нужны двое. Это ритуал для закадычных друзей, учителя и ученика, родителя и отпрыска, возлюбленных. Потенциальных участников ритуала профессор перечислял с крайне скучающим выражением. Особое пренебрежение получили возлюбленные. Но Дженнифер на интонации не обращала внимания.       — Короче, это ритуал для тех, кто очень близок по духу, — медленно кивнула она, начиная понимать, о чём идёт речь.       — Именно, желторотик.       — Меня зовут…       — Неважно. Мне известна фамилия, — вмиг утратил он к ней интерес. Дженнифер недоумевала, как же так, кроме принадлежности к роду, у человека имеется имя. Как же профессор Квиррелл упускает столь важные вещи. Считает их мелочами, недостойными внимания?       — Давай свою сестрёнку, уверен, ей надоело быть насекомым и слушать наш пустой трёп. Корнелия, вернувшаяся в свой облик, первым делом посмотрела на свои руки.       — Слава Мерлину! — выдохнула она. — Всего две руки и две ноги. Как же хорошо. Поблагодарив, Дженнифер подхватила Корнелию под локоть с целью уйти поскорее.       — Постойте, — профессор Квиррелл извлёк из складок мантии две играющие золотом карточки. — Кажется, изначально вы пришли за ними. Дженнифер несмело приблизилась, взяла карточки; с одной настороженно смотрела Кандида Когтевран (не иначе ирония замка), на другой Альберик Граннион — знаменитый колдун, прославившийся изобретением навозной бомбы.       — Спасибо.        Профессор Квиррелл ещё какое-то время стоял посреди развороченного зала, за девочками стихли шаги, а он шептал под нос, находясь в трансе, как сомнамбула.       — Опрометчиво и подозрительно. Опрометчиво и подозрительно — вторили стены замка фантомным эхом.       — Надо было уходить или сразу остановить их, — боязливо сказал он, ссутулившись.       — И прервать такие игрища? — раздался шипящий, змеиный голос. Он сочился давно забытым весельем. — Пошлость, несомненно, невообразимая — хлеб и зрелища, но ничто не удушает так, как череда событий повседневности.       — То есть вы вмешались от скуки?       — Грубо говоря. Особо в подробности своего порыва вдаваться не хочу. Хм…. До чего же занятно. Это ведь была та же плюгавка, что застала тебя в Самхейн. Квиррелл поморщился — «тебя»! Не «нас», а «тебя». За все промахи отвечает он, в то время как действует подобно безвольной марионетке.       — Не ворчи, Квиринус. Ты знаешь, моё настроение мрачно, и меня может любая мелочь вывести из себя — недвусмысленная угроза.       — Но ваше чутьё вас не подводит, господин — это действительно та же девочка. Второй голос цикнул, заметив смешную, откровенно трусливую попытку Квиррелла перевести внимание. Но, впервые за долгое время он чувствовал оживление, поэтому решил спустить мелкую манипуляцию с рук.       — Занятное дитя, — с умилением повторил, и вдруг холодно и расчётливо:       — В будущем её придётся убить.       — Почему?! — Квиррелл забеспокоился не о Дженнифер, а о том, как бы его сейчас не заставили от неё избавляться. Он далеко не профессиональный убийца, а его основная миссия и без того трудна до невозможности.       — Потому, что она из Лайтов, — спокойно, с нетипичным для него терпением, пояснял голос. — Потому, что в ней есть запал. Исходя из этого, есть очень большая вероятность, что она встанет мне костью в горле, когда вырастет. А я предпочитаю душить проблемы в зародыше. Тем более она за каким-то дьяволом сдружилась с Поттером, хотя он из Гриффиндора, а она в Слизерине. Мне не нужные чудеса в решете. Квиррелл согнулся как крючок, злость второго голоса давила. Перемена настроя наступила внезапно, вот к чему очень трудно привыкнуть.       — Но вот, что меня рассмешило, — начал ехидно посмеиваться голос. — Старик Лайт живёт себе и даже не подозревает, насколько близко подобралась к его важному семейству Тёмная магия! У него будет разрыв сердца, когда он узнает! Квиррелл с опаской огляделся, никто ли не слышит эти речи и громкий жестокий смех?       — Ох, — отсмеялся голос, продолжив говорить с ноткой мечтательной ностальгии. — Есть нечто в девчонке, чего быть не должно.       — Ежели так, — аккуратно рассуждал Квиррелл. — Значит, есть возможность посвятить её в последователи.       — Думаешь, у меня не возникло такой мысли? — усмехнулся голос. — Слуги с горячим живым сердцем никогда не помешают, их приятно использовать, но… Нет. Зря я вообще с ней заговорил… Она — лишь ещё одна заблудшая душа, которая вскоре тоже станет моей жертвой. Но… — голос вздохнул, позволив себе малую слабость. — Давно не осталось ничего, что привело бы меня в восторг. Всё испробовано и обездушено, по всему миру, в паутине реальности. Всё живое продаётся ради более чем мёртвого. Утрата, изоляция — вот всё, что я чувствую. А оказавшись в нужный момент здесь… Пусть не видя, а только пропустив через себя те потоки магии, что здесь воевали, вкушая страх и накатывающий гнев мелкой забияки, я вспомнил свои былые деньки. О, я всё ещё помню времена, когда всё было по-другому. До того, как мир стал порабощён магловскими отродьями. Когда я был на пути к вершине. В моих руках была сила. В самом низу хищники смотрели ввысь, где я парил, над облаками, над бурей. Из моего сердца сочился адреналин. И когда-то давно Хогвартс был моим домом — это огонь, которым я дышал. Голос вновь вздохнул, уже устало.       — От памяти нет мне лекарства… Пойдём. Мне нужен отдых и тишина.       — Да, господин.       — А птенчик пусть пока играется, разжигает своё пламя. Как только решит встать на пути — оторву крылья и утоплю в собственной крови.