***
Мужчина с удовольствием слез с лошади. Затянувшееся путешествие выматывало. Долгая утомительная дорога испортила настроение, хотя по долгу службы ему не привыкать к неудобствам. Путники ехали весь день под палящим солнцем, которое нещадно припекало с ярко-синего неба без единого облачка. Если бы их путь не пролегал непрерывно по ровной долине, а хотя бы иногда встречался кусок густого леса, то их путь не был бы столь утомительным. Даже в редкие моменты привала они продолжали изнывать от жары и духоты, хотя это было безопаснее, чем попасть под непрерывный проливной дождь, после которого можно подхватить воспаление легких. Отряхнувшись и поправив складки на одежде, наездники подошли к воротам города и пройдя проверку у охраны, были пропущены в город. Гости увидели довольно чистое поселение и снующих по своим делам людей, чьи любопытные взгляды останавливались на чужестранцах, но спустя пару минут они продолжали свое движение. Размеренным ритм города не назовешь. В его движении не было суеты, но и медлительности тоже. На пороге у дома, где им предстояло переночевать, их встретили люди в почтительном поклоне, на что путники слегка кивнули головами. Негоже высокопоставленным гостям в их положении почтительно кланяться прислуге. — Мы вас ждали, — расплылся в неестественной улыбке разодетый в яркие одежды хозяин дома, обнажая при этом желтоватые зубы. На вид он оказался самым обычным местным жителем. Невысокий, коренастый мужчина в возрасте, с округлыми боками и выпирающим животом. На его заплывшем и лоснящемся лице комично смотрелись узкие глаза и жидкая рыжая борода, растущая пучком на самом кончике подбородка. Окинув взглядом гостей, он поправил свою нарядную одежду и начал нервно теребить массивное золотое кольцо. Весь его вид буквально кричал о том, что он старался к приезду послов и не хотел ударить в грязь лицом, поэтому сразу решил продемонстрировать все свое богатство. — Надеюсь дорога не была утомительной и прошла без происшествий, — продолжил лебезить мужчина, попутно приглашая жестом руки войти гостям внутрь дома. — Благодарю за заботу. Если это возможно, то мы бы хотели немного отдохнуть и избавиться от дорожной пыли, — сдержано улыбнувшись, ответил посол. — Конечно. Вас проводят в ваши покои. Вечером состоится пиршество в вашу честь, где вы встретитесь с главой города, а пока можете отдыхать. Как только с любезностями было покончено, путников проводили в небольшие комнаты с бочками, наполненными водой. Быстро раздевшись мужчины с удовольствием погрузились в теплую воду, которая моментально расслабила уставшие мышцы и смыла дорожную пыль. — Мне нравится эти края. Здесь любят мыться, а еще красивых женщин, которых крадут у соседнего лесного народа, — устало усмехнулся более взрослый путник, лежа в соседней бочке и от блаженства закрыв глаза. Наконец воин услышал родную речь. Мужчина не разделял восторга соседа по поводу этого места. Он был вынужден посетить далекую и, по его мнению, варварскую страну, потому что нужно было выполнить приказ самого императора, а будучи его подданным ему пришлось подчиниться. Беспокойные соседи им не нужны, которые грабили бы их торговцев, следовавшие по Шелковому пути, поэтому пришлось идти на диалог. Местный язык он знал плохо, но понимал речь соседнего народа, а разговаривать от него не требовалось. Его обязанность — охранять в деловых поездках вельможу с дипломатическим визитом, который судя по всему уснул прямо в бочке с водой. Охранник такой роскоши позволить себе не мог, потому что привык быть всегда настороже. Выйдя из воды, молодой мужчина вытер лишнюю влагу с тела, покрытого белыми шрамами от полученных в прошлом ран. Надев свою одежду, которую верные слуги гостеприимного дома уже успели почистить от пыли и грязи, мужчина про себя усмехнулся. Какую бы неприязнь не вызвал хозяин дома при первом знакомстве, но его слуги знают порядок и выполняют работу быстро. Затянув длинные черные волосы в тугой хвост, воин поправил одежду и вышел на улицу. Несмотря на спускающейся вечер снаружи было тепло, но уже не душно. Солнце садилось за горизонт, окрасив небо красивыми разводами различных оттенков розового: от темного и насыщенного до почти прозрачного. Начинало смеркаться, но все еще было достаточно светло. В этой части света в летнее время темнота наступает лишь ближе к полуночи. Сев на скамью у входа в купальню, воин вытянул ноги, и в ожидании, когда дипломат устанет нежится в воде и тоже выйдет, вдыхал свежий воздух полной грудью. Выдались редкие минуты отдыха. Слух наслаждался успокаивающим стрекотом насекомых и спокойным щебетанием вольных птиц. Воин так сидел довольно долго и от усталости у него закрылись глаза. Вспомнилось лицо матери перед отъездом на это задание. Она, хитро улыбаясь, сообщила младшему сыну, что за выполненное данного поручение он получит подарок от самого императора. — Мне только исполнилось двадцать лет и теперь я полноценный мужчина, а значит могу проводить ночи с женщиной. Неужели император подарит мне наложницу? — пронеслось в голове у воина. Среди успокаивающей тишины, послышались решительные шаги. Спящий открыл глаза и рефлекторно схватился за рукоять оружия на поясе, однако увидев, кого принял за угрозу, тут же расслаблено выдохнул. Мимо него прошла незнакомка с непонятным предметом в руках. Это было похоже на музыкальный инструмент со струнами, но не той формы, что он привык видеть у себя на родине. Его оценивающий взгляд невольно окинул фигуру с плавными линиями и мужчина с интересом начал разглядывать девушку: круглую высокую грудь, тонкую талия и соблазнительно виляющие бедра. Все это манящее великолепие не скрыло от любопытного взгляда гостя под длинным платьем в пол. Направлялась молодая особа к двери дома, где готовились к пиршеству в честь приехавших гостей издалека. Девушка небрежным движением руки убрала свои длинные волосы с плеча за спину и пышная волна кудрей колыхнулась, напомнив своими движениями течение бурной реки. Мужчина невольно залюбовался этим видом и девушка, видимо почувствовав взгляд на себе, резко повернула голову в его сторону. Ее лицо так же оказалась привлекательным: небольшой нос, круглые глаза и аккуратные яркие губы. Заметив, что мужчина ее разглядывает, девушка раздраженно хмыкнула и вздернула подбородок вверх. Бросив на гостя напоследок сердитый взгляд она продолжила свое движение и исчезла за дверями жилища. В императорском дворце он повидал много красивых девушек, но она была другая. Женщинам на его родине положено быть слабой аристократкой с выбеленной кожей, либо загорелой и сильной работницей в поле, но в этой особе была внутренняя утонченность, горделивая и прямая осанка и одновременно с тем мощная сила. В молодом мужском организме взыграла горячая кровь и возникший интерес не давал спокойно усидеть на месте. Его больше взбудоражило не ее молодое тело, а дерзкий взгляд. Воин поднялся на ноги и вошел в умывальню, чтобы проверить, а возможно и поторопить вельможу, но увидев, что посол уже одевается, облегчено вздохнул. — Время ужина. В доме уже начался пир, а мне очень хочется есть, — нетерпеливо оправдался воин, скрывая истинные мотивы своей несдержанности, чтобы оказаться внутри дома. — Подожди немного. Сейчас закончу и пойдем пробовать местные угощения, — ответил старший брат, снисходительно улыбнувшись, не понаслышке зная о любви младшего плотно поесть. Молодой мужчина удовлетворенно кивнул и снова вышел во двор. Из дома, где начался пир, кроме шума голосов послышалась музыка. Она всегда заставляла трепетать сердце воина и он от нетерпения топтался у входа, пока посол облачался в традиционное праздничное одеяние. Как только приезжие вошли в зал, воин принялся искать глазами понравившуюся девушку, которая в этот раз помогала разносить блюда и наполнять сосуды гостей вином. Иноземцев разместили рядом с нужными им людьми и приступив к трапезе, посол начал беседу с главой города. Утолив острый приступ голода, молодой воин продолжил следить за чаровницей. Теперь ее длинные волосы были заплетены в косу, чтобы те не мешали работать и не лезли в еду, а на шее висело ожерелье, которое они привезли среди прочего богатства в подарок хозяину дома. Украшение было довольно простое на вид и на его родине не считалось чем-то дорогим: бусы из нескольких нефритовых шариков зеленого оттенка, нанизанных на шелковую ленту. Однако несмотря на кажущуюся простоту ожерелья, в Поднебесной этот благородный полудрагоценный камень не могли себе позволить люди с достатком ниже среднего, а носить прислуге — тем более. «Кто она хозяину дома? Явно не простая прислуга, раз он подарил ей украшение», — предположил воин. — «Ее не было видно, когда хозяин дома встречал гостей с дороги. Дочь? Но у него с девушкой не такая большая разница в возрасте. Не больше десяти лет. Жена? Тогда почему она помогает прислуживать у стола? Может быть это та самая украденная девушка, про которых совсем недавно говорил посол? Наложница для забав хозяина дома? Тогда почему он дарит ей украшения?» Воин с волнением ждал, когда девушка подойдет к нему, чтобы налить ему вина и, когда она наконец оказалась рядом с ним с кувшином, он сразу же заметил на ее запястьях круговые синяки. Из своего скудного жизненного опыта, он знает, что такие следы остаются на теле после связывания руки, либо когда их с силой удерживают. Кто над ней так измывается? Тем временем девушка подошла к хозяину дома, чтобы долить ему вина и тот собственническим жестом положил мясистую руку с толстыми короткими пальцами ей на бедро, а затем прижал к себе. Красавица нахмурилась, убрала руку и хотела было уйти, но мужчина с силой сжал ее запястье и произнес: — А теперь на радость гостям ты споешь. Невольница злобно посмотрела на наглеца, чей приказной тон ее раздражал, однако перестала вырывать руку. — Иди. Развлеки гостей и порадуй меня. Ты же обещала отблагодарить меня, если подарю тебе эти бусы. Девушка тяжело вздохнула и послушно отправилась к лежащему в углу загадочному инструменту. Сев на скамью, она положила его себе на колени и закрыла глаза. Как только ее пальцы коснулись струн, полилась приятная музыка, а чуть позже послышалось пение. Слова путнику были непонятны, но он чувствовал музыку. От ее голоса по телу воина, закаленного в тренировках, пронеслась приятная волна и сердце начало учащенно биться. Воин закрыл глаза и принялся с удовольствием слушать ее пение. Это было даже лучше трелей жаворонка, который жил в клетке у него дома, чье пение очень любила слушать матушка. Воин вспоминал детство и счастливые времена: как матушка пела ему на ночь песни, игры с братьями и поездки на лодке по морю. Его душа вибрировала и трепетала, от чего ей стало мало места в груди. Воину захотелось снять доспехи и вздохнуть полной грудью. Мужчина пришел в себя только когда пение прекратилось и снова послышались разговоры мужчин, которые начали раздражать воина. — Старший брат, спроси откуда у него эта девушка. Она явно не член его семьи, — нетерпеливо прошептал молодой охранник на ухо дипломату. — Понравилась пташка? — усмехнулся в ответ попутчик и, театрально вздернув бровь, отправил кусок еды в рот. — Спроси… Или я спрошу, но не так умело, как ты и возможно даже оскорблю чувства хозяина дома. Ты же знаешь, что я не силен в дипломатических разговорах, — настаивал на своем молодой мужчина. Дипломат лишь обреченно вздохнул, закатив на секунду глаза и, улыбнувшись, повернулся к хозяину дома. — Позвольте узнать, откуда у вас эта певчая птичка? — с наигранным интересом поинтересовался посол у хозяина дома. — Подарок с захваченного города. Если верить ее словам, то она из знатной семьи. Оно и видно. Слишком гордая и спеси в ней много, однако я преуспел в ее дрессировке за полгода, что она у меня живёт. Хотя даже интереснее, что она сопротивляется, иначе можно быстро потерять интерес. Может мы обсудим дела, раз у нас зашёл разговор об их народе… — Продайте ее мне… — перебил чужой разговор воин, который в нетерпении сжимал рукоять меча на поясе. — Продать? — переспросил хозяин дома и откинувшись на спинку стула, засмеялся. Дипломат злобным взглядом пристыдил за пыл своего охранника, однако не стал отчитывать его, но юноше было все равно. — Я ещё сам не наигрался, хотя досталась она мне уже подпорченная. Сказала, что собиралась замуж и они с женихом позволили себе вольность, — продолжил тучный мужчина, утерев с глаз слезы от смеха. В сердце юного воина неприятно кольнуло острым концом иглы ревности, но его намерения не потеряли своей силы. Она же все-таки трофей, которым пользуются на свое усмотрение. — Тем более зачем она вам? Я заплачу любую сумму, которую запросите… — не унимался молодой мужчина. — Нет, малец. Не продам. Это мое последнее слово! — теряя терпение выкрикнул его собеседник и, судя по раскрасневшемуся лицу, начал злиться. Тщеславие хозяина дома было удовлетворено — он похвастался своей игрушкой, но расставаться с ней не собирался в ближайшее время. Пленница с дерзким характером разбавляла его досуг песнями, рассказами, легендами разных стран, а иногда и согревала постель, когда уставала бороться с ним. Мужчина довольно хмыкнул и кивнул своим мыслям. Его самолюбие тешило осознание того, что он единолично владеет тем, что желают иметь другие. Он намерено хвастал своим приобретением перед гостями и бывали случаи, когда ее хотели выкупить. Однако за своими надменными размышлениями он не заметил, что юный воин начал скрипеть зубами и тяжело дышать. Лишь рука дипломата, которая легла поверх его руки на рукояти оружия останавливала воина от импульсного поступка. Раздосадованный юноша вышел из-за стола, оставив дипломата заканчивать деловой разговор и покинул пиршество. Избалованный младший сын вельможи и правой руки императора привык получать желанное. Хотя здесь были примешаны и другие чувства, которые молодая и невинная душа еще не до конца осознавала и понимала. Что это был за трепет сердца? Интерес? Волнение? Предвкушение? Юноша ходил по темному двору и пытался остудить прохладным воздухом свое разгоряченное тело и голову, однако услышав звуки борьбы и женские вскрики, направился в их сторону. Он нашел хозяина дома, который с силой сжимал руку певицы и насильно тащил её за собой. Она всячески упиралась, проклиная его на непонятном языке, чем вызвала еще больший гнев довольно пьяного мужчины и, потеряв терпение, он наотмашь ударил ее по лицу. Девушка на секунду остолбенела, прижимая ладонь к горевшей от удара щеке, но уже через мгновение вцепилась ногтями ему в лицо, как дикая кошка. Получив очередной удар на этот раз в живот, жертва застонала от боли и потеряла сознание. Ее бесчувственное тело упало прямо на землю. Забыв о долге и о правилах приличиях поведения в чужом доме и стране, юноша в мгновение ока подбежал к обидчику слабых и, вынув нож, приставил его к горлу противника. — Еще одно движение и я полосну тебя лезвием по шее. Я сделаю тебе специальный надрез, от которого ты умрешь не сразу, но позвать на помощь не сможешь. Твоя жизнь будет выходить медленно из твоего тела, пока из тебя вытечет критическое количество крови и ты покинешь этот мир в мучениях. Хочешь? Над хозяином дома возвышался мужчина, который в данный момент не ведал страха или сомнений. Ему было все равно, кто перед ним и что последует после его порыва. Горящие зрачки заполнили всю радужку, от чего глаза стали черными. Они красноречиво давали понять, что противник готов воплотить свои слова в жизнь и это не просто угрозы. Он воин, а значит убивать или видеть смерть для него лишь часть его обязанностей. Мужчина смотрел на гостя расширенными от ужаса глазами и боясь ответить, отрицательно мотнул головой. Этот охранник посла является подданным могущественного соседа. Имея в наличие лишь группу кочевников на лошадях, их народ осевших кочевников не посмеют напасть на границы обидчиков, даже ради мести за смерть уважаемого члена общества, столь любезно предоставивший иноземцам ночлег. И эта девчонка своими капризами с каждым разом все больше его злит, и ее жизнь не стоит такой позорной смерти. — Конечно, не хочешь. Как говорилось ранее, я забираю девушку себе. Ты не захотел продавать пленницу, но и ценность такого дорого подарка не видишь, поэтому теперь она моя. Завтра мы уедем, и я увезу ее с собой. Навсегда, — спокойным голосом, полного превосходства, произнес чужеземец и убрал холодное оружия от чужого горла. — Забирай. Она испортит тебе жизнь. Эта пташка сладко только поёт, а когда начинает говорить, то на языке созревает яд. Да и ночью она не такая сладкая, как может показаться… — со злостью прошипел мужчина, глядя на тело, которое продолжало неподвижно лежать у его ног. — Даже собака хочет, чтобы хозяин ее не только дрессировал, но и гладил иногда, если хочет добиться послушания и верности. Что дал, то и получил, поэтому нет смысла злиться на неё, — заметил воин, с раздражением понимая, что кроме жестокости и желания обладать молодым телом в противнике нет ничего. Юноша спешно убрал нож в голенище сапога, подошёл к девушке и подхватив ее на руки, унес в свою комнату. Тучный мужчина с разочарованием смотрел на то, как молодой, красивый и дерзкий соперник забрал его любимую игрушку и скрылся за дверью гостевого дома. Оставшись один, он еще некоторое время стоял и о чем-то думал, затем недовольно скривил рот и со злостью выругался. Выпустив возмущение, он немного успокоился. Решив, что вечер не стоит заканчивать в разочаровании, тучный мужчина улыбнулся и вернулся в дом, где по-прежнему была слышна музыка, а шум пьяных гостей не утихал.***
Как только воин положил бессознательное тело на свою лежанку, то радость от победы сменилась растерянностью. Кровь перестала бурлить в жилах и на смену ярости пришел здравый смысл. Хотя чего греха таить — манящая девушка досталась ему без кровопролития. Однако, он понимал, что не стоило ему горячиться и усугублять и без того шаткое положение. Они с послом приехали сюда, чтобы договориться о взаимовыгодных условиях сосуществования с соседом, а не развязывать конфликт. Если бы у главы города не оказался характер трусливой мыши, то воин мог бы лишиться головы: если не на чужой земле, то от рук палача императора, потому что дипломатическая миссия была быть провалена. Однако, глядя на бледное лицо в свете лучины, мужчина невольно залюбовался красотой девушки. Она не была похожа на фарфоровую куклу с черными гладкими волосами, которых он привык видеть во дворце своего правителя. Однако чужое лицо казалось ему привлекательным: ее бледное лицо окружала копна пушистых русых волос, а опущенные густые ресницы бросали тень на мягкие щеки. Что он дальше будет с ней делать? Привезет домой, но как отреагирует его семья на такой диковинный подарок с дальней страны? Однако он сознательно отбил ее у другого мужчины, а значит теперь несет за нее ответственность. Он спас жизнь и не собирался дальше пускать дело на самотек. Все таки в своей стране он не последний человек и должен подчиняться лишь приказам императора. Теперь даже отец не в праве указывать ему, что делать. Конечно, сыновья любовь и послушание по-прежнему для смельчака не пустой звук, но если отец выскажется против присутствия в их доме этой девушки, он найдет решение. В конце концов, он достаточно взрослый и имеет право жить самостоятельно, построив свой дом. Внутренний диалог воина был прерван мучительным стоном приобретенного трофея и молодой мужчина увидел, как девушка медленно открыла глаза. Некоторое время она нахмурившись смотрела на незнакомца, который улыбаясь рассматривал ее. Когда понимание данной ситуации дошло до ее сознания, то выражение лица сменилось с удивленного на разозленное. Красавица выхватила торчащий из его сапога нож и поднесла к горлу воина. Оружие, с помощью которого он ее отвоевал, теперь угрожало своему владельцу, но это не испугало воина. — Ты посмеешь зарезать меня моим же ножом? — усмехнулся молодой мужчина на чужом для нее языке. — Ты же понимаешь, что после подобной выходки тебя точно убьют. Тебе не удастся покинуть даже ворот города, а если случится чудо и ты окажешься снаружи, то все равно умрешь. Либо ты погибнешь от лап хищного животного, либо от рук человека. Советую тебе не делать глупостей и подчиниться мне. Девушка растерянно смотрела на улыбающегося чужестранца и осознав безвыходность своего положения, поднесла лезвие к своего горлу. Воин моментально перехватил ее руку, поняв ее намерение причинить себе вред и сжал запястье так, чтобы нежные пальцы выпустили рукоять холодного оружия. Гневно смотря на него, жертва успела занести свободную руку и с размаха отчаянно царапнула правую щеку мужчины. Его натренированное тело тут же среагировало: он прижал ее руки к лежанке и навалился всем телом, потом и ноги зажал, когда она начала пинать противника. — Успокойся. Я тебя не обижу. И ты больше не вернешься в своему прежнему хозяину, — начал объяснять он на местном наречии, чтобы девушка его поняла. — Хозяину? — усмехнулась жертва. — Я не коза и даже не собака, чтобы у меня был хозяин. Вы, мужчины, слишком много на себя берете. Если вы владеете телом девушки помимо ее воли — это еще не значит, что являетесь ее хозяином. Девушка в гневе выплюнула эти слова в мужское лицо и, тяжело дыша, попыталась освободить свои руки из захвата. — Я не намерен брать тебя силой. Ты поедешь в мою страну и будешь жить в моем доме. Будешь учиться манерам и петь моей семье свои песни по вечерам. Мне понравилось, как ты это делаешь. Если будешь себя хорошо вести, то едой, ночлегом и одеждой будешь обеспечена. Обещаю, что никто не будет тебя бить или унижать, но в ответ ты должна будешь выполнять нетрудную работу по дому и проявлять уважение к его жителям. Я аристократ и военный, так что моему слову можно верить. — Кто ты такой? Хотя… Я видела тебя… — протянула девушка. — Ты посол из Поднебесной? — А ты не глупая. Значит должна понимать выгоду, что тебе лучше уехать со мной, чем остаться здесь. Старый глупый осел однажды в приступе гнева забьет тебя до смерти. Ты этого хочешь? Девушка хитро улыбнулась, услышав характеристику своего бывшего мучителя, затем задумалась. — Хорошо. Я не буду сопротивляться. Но если ты обманешь меня, то сильно об этом пожалеешь. — Просто делай, как я сказал и все будет хорошо, а угрожать мне в данной ситуации — не самая лучшая идея. — Ты меня тоже погубишь, но тут я умру быстрее… — многозначно ответила девушка, когда воин все же поднялся и освободил трофей от веса своего тела. — Что ты имеешь в виду? У меня даже в мыслях нет такого… — возмутился юноша. — У тебя нет, зато у других будут. Как твое имя? — равнодушно ответила сладкоголосая, поправляя одежду и потирая запястья. — Лонгвей. Это означает Величие драконов, если перевести на ваш язык. — Ты не знаешь мой язык, а тот на котором мы сейчас говорим мне ненавистен. Эти свиньи разоряют наши жилища, убивают наших мужчин, уводят женщин и детей в рабство, — раздраженно пояснила девушка. Воин прекрасно понимал ее злость и ущербность ее положения, а также его превосходство над ней, но не стал продолжать данный разговор и решил перевести тему. — Завтра ты уедешь со мной. Тебе придется изучить мой родной язык, чтобы общаться с окружающими, — ответил воин, подходя к двери. — Пока ты побудешь здесь, потому что я должен вернутся обратно на пир. Мой долг охранять брата. Закройся, хотя в моей комнате никто не посмеет тебя потревожить. Когда я приду, то постучу три раза и ты мне откроешь. Все поняла? Девушка понятливо кивнула на его подробную инструкцию. Как только воин вышел во двор, то услышал за спиной звук закрывающегося засова. Мужчина усмехнулся. Птичка хочет жить и значит не наделает больше глупостей. Осталось убедить брата в том, что желание увести девушку домой это не блажь, а желание спасти жизнь столь прекрасному созданию.***
— Придется ехать всю дорогу на ней. Ты боишься лошадей? — спросил Лонгвей, видя как девушка замерла в нерешительности перед животным. — Она меня не сбросит? — неуверенно уточнила девушка, продолжая стоять в стороне и с опаской взирая на мирное животное. Молодой воин улыбнулся и, взяв небольшую женскую ладонь в свою, подвел испуганную девицу, чтобы помочь погладить загривок животного. Лошадь чуть фыркнула, тряхнула гривой, но продолжила стоять на месте. — Дай животному привыкнуть к себе, запомнить твой запах, можешь дать ему вкусное и тогда оно будет тебе служить верой и правдой. Не обижай его и в ответ получишь помощь, — неторопливо проводил он ее ладошкой по коже лошади. Сначала тело девушки было напряжено и натянуто, как струна, но увидев, что ей ничего не угрожает, постепенно оно расслабилось и действовала вместе с ним. Воин улыбнулся своим мыслям, что ему удалось успокоить свой трофей. — Ты любишь животных? — выдохнула пленница, при этом закрыла глаза и опиралась спиной на его грудь. — Люблю. В отличие от людей они не делают ничего просто так, от скуки или для развлечения. И их верность ценнее. Девушка вздохнула и кивнула. Воин почувствовал, что она действительно поняла, о чем он говорит. — А ты боишься только лошадей или всех животных? — уточнил молодой мужчина. — Животные непредсказуемы. Не то, чтобы я их боялась, просто даю себе отчет, что они могут сделать все что угодно. Зато я люблю детей, — тепло улыбнувшись, ответила красавица. — Прекрасное качество для женщины, — резюмировал мужчина и тоже улыбнулся. — Теперь, когда ты успокоилась, нам пора выезжать. Путь предстоит не близкий. Старший брат так же подошел к своей лошади и быстро забравшись в седло, неодобрительно фыркнул. Он слышал их разговор и не был в восторге от очередной выходки младшего. Опять придется давать объяснения и оправдываться перед родителями, что не смог отговорить Лонгвея от импульсивного и необдуманного поступка. Его младший брат всегда был упрямым и действовал исходя из своего понятия справедливости. В детстве он притащил щенка, который вырос в уродливую и прожорливую собаку, а в подростковом возрасте вообще приютил немого бродягу, который в последствии остался жить в их доме в качестве слуги. Теперь девчонка, пусть и хороша собой и сладко поет, но элита может не понять столь экстравагантной выходки. Воин помог девушке забраться на лошадь и сел позади нее, а затем путники незамедлительно тронулись в путь. Несмотря на инцидент накануне вечером, нужные документы были подписаны, договоренность достигнута и мужчины возвращались домой с чувством выполненного долга. Спина Лонгвея немного ныла от того, что этой ночью он спал на жестком и холодном полу — свою лежанку он уступил девушке. Точнее когда он вернулся по окончании пира, девушка отперла ему дверь как и было оговорено, но вернулась на лежанку продолжила прерванный сон. — Я так и не спросил твоего имени, — нарушил тишину воин, говоря в макушку спутнице. — Мое имя тебе ничего не скажет. Я теперь кукла для развлечения в еще одном доме. — Но мы же должны тебя как-то называть! — запротестовал юноша. — Называй как пожелаешь, мне уже все равно, — огрызнулась девушка и чуть больше отстранилась от воина. — Я дам тебе имя Лилинг. Это значит Красивый нефритовый колокольчик. — Я не понимаю тебя. Такое длинное значение у столь короткого имени? — растеряно ответила девушка и повернулась к воину лицом. — На счет «Красивый» думаю не надо объяснять. На счет «Нефритового» — это потому что у тебя глаза цвета этого камня, а Колокольчик — потому что красиво поешь. Все точно, — улыбаясь закончил юноша, смотря на ее любопытное лицо. Девушка отвела вдумчивый взгляд в сторону и было видно, что она пытается понять сказанные им слова. — Хорошо. Пусть буду Лилинг, звучит красиво, — кивнула спутница и снова повернулась к воину спиной. Лонгвей усмехнулся и посмотрел на брата, но тот не меняя выражения лица, покачал головой. Что бы это значило? Что он на стороне младшего брата и защитит его перед родителями, если понадобится или осуждает его за бесшабашность? Путникам предстояла длинная дорога и в течение нескольких дней всем троим предстояло привыкнуть к грядущим переменам в своей жизни.