Хочу замуж

«Наконец-то я увижу принца!» - билась в голове мысль, пока я вместе с остальными участницами ждала у дверей тронного зала. Распорядитель сообщил, что нас пригласят войти после того, как королевская чета сообщит о начале отбора и теперь губы так и норовили растянуться в торжествующей улыбке. Я не сомневалась, что сумею покорить его высочество и как минимум заставлю пожелать увидеть меня во второй раз. Предательскую мысль, что принцу может приглянуться кто-то еще, откинула, как не заслуживающую внимания. Ну уж нет, слишком много стоит на кону и свой шанс на лучшую жизнь я выцарапаю любой ценой! - Мариса, это платье точно мне идет? - моя соседка нервным жестом подтянула корсаж повыше. После того случая на собеседовании я не слишком общалась с ней, но девушка вбила в голову, что теперь мы подруги и все время старалась держаться ближе. Я, в общем-то, не слишком возражала. На фоне робеющей и постоянно заливающейся краской Элайны моя кандидатура должна была смотреться гораздо выигрышнее. - Совершенно точно, глубокий вырез сейчас в моде, поэтому не переживай и веди себя естественно, - «забыв» о том, что и сама впервые надела платье с декольте, с опытным видом посоветовала я. - Да и потом, портной не посмел бы предложить тебе что-то неподходящее. А вот это уже было правдой. Когда служанки принесли наряды на выбор, я не удержалась и примерила их. Правда, от предложения подогнать по фигуре темно-синее, шедшее мне больше всего, отказалась. Все-таки захваченные мной платья были пошиты из более дорогой ткани, да и смотрелись эффектнее. - Мариса, спасибо большое за поддержку! Одна я бы точно с ума сошла! - Элайна прижала руки к груди и благодарно взглянула на меня. Стоило отметить, что сейчас, в пышном зеленом платье, оттеняющим ее глаза, с уложенными в высокую прическу волосами, девушка выглядела настоящей леди. И не скажешь, что пару дней назад она могла лишь мечтать о подобном. Впрочем, как и я. - Как же ты решилась участвовать в отборе? - вспомнив, как Элайна едва не заикалась от страха при разговоре с лекарем, к которому нас всех отправили вчера, я попыталась представилась ее разговор с советником Ингертом, но потерпела поражение. - Наверное, кто-то помогал? - Нет, я здесь одна! На самом деле вообще не думала, что смогу начальный этап пройти. Такая смешная ситуация с этим отбором приключилась, - вопреки словам, взгляд у Элайны стал тоскливым и я сделала себе пометку обязательно расспросить девушку наедине. - Леди, приготовьтесь! - распорядитель поднял руку вверх, привлекая всеобщее внимание. «Я смогу, я справлюсь, я лучше всех!», - почувствовав, как по обнаженной спине побежали мурашки, поспешно внушила себе я. Несколько томительно долгих минут и двери наконец-то распахнулись. На нас обрушилась громкая музыка, а стоило сделать несколько шагов вперед, как к музыке прибавились заинтересованные взгляды. Никогда мне еще не доводилось видеть так много красиво наряженных людей одновременно. Джентльмены в черных фраках, леди в платьях самых разных цветов и сияющих украшений. Присутствовал на празднике и смотритель Гаспар, а вот господин королевский советник видимо, нашел более важные дела, чем присутствие на балу. - Встречайте участниц королевского отбора! Самые красивые, очаровательные и милые девушки сегодня украшают этот бал! - между тем объявил его величество. Я поспешно уставилась на него, разглядывая королевское семейство. До этого дня мне было известно, лишь что короля зовут Торстейн, королеву Альтаниира, а их сына - Райленом. Его величество оказался высоким широкоплечим шатеном с ярко-зелеными глазами, открытым лицо и волевым подбородком. А вот ее величество была хрупкой, миниатюрной женщиной, правда, с гривой рыжих волос, синими глазами и обаятельной улыбкой. В связи со столь важным поводом сегодня они были облачены в наряды фамильных, красно-золотых цветов. А вот принца на празднике не оказалось! Я все глаза проглядела, стараясь первой поймать его взгляд, но все безрезультатно. - Сегодня особенный день. И особенный он не только потому, что в этот день наш сын сделает первый шаг к тому, чтобы выбрать свою будущую жену, - перехватила инициативу королева. Голос у нее оказался мелодичным, будто перезвон колокольчиков. - Сегодняшний день особенный также потому, что на нашем балу царит волшебная атмосфера, и мы все сегодня перенесемся в сказку, став свидетелями самого настоящего чуда. По знаку Альтанииры вперед вышел мальчик-паж, который держал на красной подушке хрустальную туфельку. - Некоторые наши гостьи привыкли блистать на балах, другие оказались здесь впервые и сейчас наверняка испытывают робость, смешанные с восхищением, - королева послала нам ободряющую улыбку. - Леди, сегодня вы словно настоящие Золушки, получили шанс обрести новую жизнь и изменить свою судьбу. Я искренне верю, что Пресветлая богиня ответит на мои молитвы и, как в сказке, эту туфельку получит достойнейшая. «Это знак! Совершенно точно!» - сердце ускоренно забилось в груди. Сейчас я могла думать только о том, что, как и героиня детской сказки, живу в богатом доме и прислуживаю «мачехе» с капризными дочерями. Определенно, если кто и победит сегодня, то именно я! - Это все благодаря вам, ваше величество! - Элайна залилась краской, но решительно выступила вперед. - Вы, как настоящая крестная фея, подарили нам возможность почувствовать себя принцессами! Девушка закружилась на месте, заставив юбку зеленым облаком взметнуться вверх. «Выскочка!» - королева взглянула на Элайну с теплотой, я же едва не заскрипела зубами от зависти. И почему мне не пришло в голову первой привлечь внимание ее величества?! - Как вы все помните, в сказке Золушка обронила туфельку, благодаря которой принц нашел ее, но их любовь зародилась на балу, во время первого танца, - Торстейн сделал паузу, давая возможность обдумать его слова. - Я уверен, что наши прекрасные леди также сумеют узнать своего суженого, даже не видя его лица, ведь советовать им станет сердце. - Леди, сегодня вечер первого впечатления. Каждая из вас станцует с принцем и сможет обменяться с ним парой фраз. Подумайте, как следует, что вы желаете рассказать его высочеству, - королева многозначительно улыбнулась. - Наш бал начнется через пять минут. - Как и в сказке, испытание закончится в полночь, - король кивнул головой и два пажа поставили у тронов столик и большие песочные часы. - К тому времени, как упадет последняя песчинка, вы должны знать, под каким номером скрывается Райлен. Вот когда вся моя с таким трудом собранная уверенность рухнула вдребезги. Глядя, как в зал заходят кавалеры, в одинаковых черных костюмах и белоснежных масках, я лихорадочно вспоминала все, что знаю о принце. Итак, Райлен унаследовал силу отца и красоту матери. Он высокий, у него светло-русые волосы, синие глаза и просто обезоруживающая улыбка. Еще он обожает охоту, отлично держится в седле и стреляет из лука. «Вот только ничего из этого мне сейчас не поможет!» - понимая, что шансы выиграть падают, я едва не застонала от безысходности. Демон подери, да здесь же сто человек! Как вообще можно опознать принца, ни разу не видя его вживую?! - Пусть сердце подскажет вам, - напоследок посоветовала королева. Мне же вспомнились насмешливое замечание Сарбаша, мол, как можно тревожиться о человеке, с которым совершенно не знаком. «Ну и пусть! Если я не в состоянии узнать его высочество, значит, очарую всех кавалеров!» - задрав подбородок, упрямо подумала я. Между тем, зазвучала музыка и выглядящие братьями-близнецами кавалеры решительно двинулись вперед. - Вы позволите пригласить вас на танец? - передо мной остановился мужчина с прикрепленной на груди цифрой «двадцать один». - Сочту за честь, - лучезарно улыбнувшись, я склонилась в реверансе. Вложив свою руку в протянутую ладонь, позволила закружить себя в ритме вальса. Движения были не сложными и, если бы не необходимость ломать голову над личиной спутника, я получала бы настоящее удовольствие от бала. - Леди, вы превосходно выглядите, - пока я витала в мыслях, мой кавалер первым начал диалог. - Сегодня здесь собрались самые красивые девушки, но в вас есть что-то завораживающее. Никак не пойму, кроется ли причина в сиянии ваших глаз или восхищенной улыбке - Благодарю за столь лестные слова, - я залилась краской, чувствуя, как внутри буквально взрывается восторг. Раньше меня не часто баловали комплиментами, а уж такие красивые слова я и вовсе могла прочитать только в книжках. «Впрочем, похвала полностью заслужена!» Перед глазами мгновенно встало собственное отражение. Увидев стройную девушку в пышном платье персикового цвета, с завитыми волосами, подкрашенными огромными глазами и пухлыми губами, я не сразу опознала себя. Да на самом деле я жутко хотела предстать перед его высочеством в красном, чтобы запомниться уж наверняка, но герцогиня убедила меня в том, что для первого впечатления подойдет именно персиковый наряд. Мол, женой принца станет милая, кроткая, хорошо воспитанная девушка с безупречной репутацией и пастельные оттенки как раз то, что носят молодые леди, впервые появляясь в высшем свете. В результате платье подчеркивало мою светлую, немного тронутую загаром кожу, жемчужное ожерелье красиво опускалось в декольте, а сережки мелодично звенели в такт музыке. - Не скрою, как мне жаль, что правилами нам отведен только один танец. Но я все равно продолжу любоваться вами. Вы сверкаете, подобно небесной звезде, - продолжил рассыпаться в комплиментах двадцать первый номер. «Вот что делает красивая одежда. Не будь платья, и сравнили меня бы разве что с валяющимся под ногами камнем», - мрачно подумала я. - Это все от радости. Бал чудесен и мысль, что сегодня я являюсь частью волшебства, наполняет меня восторгом, - понимание, что наряды достанутся лишь в комплекте с короной и принцем заставило лихорадочно ломать голову над темой для разговора. - Ваша заслуга также неоценима. - Что же я сделал такого великого? - маска закрывала практически все лицо мужчины и разобраться в его эмоциях было практически невозможно. - Вы подняли мне настроение, - искренне сказала я. - Ваша мать наверняка гордиться, что воспитала такого замечательного сына. Вам обязательно нужно пригласить на танец и ее! - Уверен, сейчас она наблюдает за мной с небес, - мужчина грустно вздохнул, а я мысленно выругалась. Одно из двух: или Райлен ловко дурачит мне голову, или передо мной кто-то другой. В пользу последней версии играл тот факт, что глаза у «двадцать первого» были серо-зелеными, в то время как его высочество сражал всех наповал сапфировыми очами. - Впрочем, не стоит о грустном! - спохватился мужчина. - Наш танец подходит к концу, и я желаю вам приятного вечера. «Первый блин всегда комом, удача не улыбается так быстро», - приседая в реверансе перед следующим кавалером, подумала я. - Леди, сегодня замечательный вечер, не правда ли? - «седьмой» номер уверенно притянул меня к себе, начиная танец. - Музыка, которая так и зовет за собой, тысячи сверкающих огней вокруг, шампанское, от которого кружится голова и хочется совершить что-то сумасшедшее. Я лишь угукала в ответ на дежурные фразы, пристально рассматривая лицо партнера. Он был чуть-чуть ниже предыдущего и шире в плечах, а глаза оказались синими. Еще возле губы притаилась небольшая родинка, смутившая меня сильнее всего. «Аристократкам хорошо! Они на таких балах каждую неделю бывают и уж точно могли рассмотреть принца во всех подробностях!» - сердито подумала я. - Совершенно с вами согласна! Бал превзошел все мои ожидания. И эта идея с кавалерами в маске так оригинальна и свежа. Наверняка его высочеству надоело, что все видят в нем только наследника престола и сейчас у него есть шанс ненадолго забыть о титуле. А вы уже думали о том, какой видите свою спутницу в жизни или положитесь на Богиню? - я улыбнулась и захлопала ресницами. - Смею надеяться, Богиня пошлет мне девушку, с которой я забуду обо все на свете. Не хочу заранее думать, блондинкой она будет или брюнеткой, главное, чтобы ее улыбка заставляла мое сердце биться чаще, - пылко воскликнул «седьмой». - У вас очень красивые глаза. Попробую угадать, унаследовали цвет от мамы? - затаив дыхание, уточнила я. - Она сегодня выглядит очаровательно! Только вот беда - посадила пятно на платье! «Давай же, посмотри на королеву!» - вперившись в лицо мужчины встревоженным взглядом, взмолилась я. - Думаю, она как-то решит эту проблему, - отмахнулся «седьмой». - Честно говоря, разговоры о нарядах навевают на меня скуку. Закончившаяся музыка дала ему отличный повод поспешно откланяться и направиться к новой леди. Я же окинула изучающим взглядом «сорок пятого». Этот высокий, худощавый, мускулистый, так и излучал энергию. - Леди, танец слишком короткий, давайте насладимся каждой минутой, - даже не став дожидаться согласия, мужчина сразу схватил меня за руку, вытаскивая ближе к центру зала. Не удовлетворившись простым объятием, стал поглаживать меня по обнаженной спине, одновременно прожигая взглядом. - Вы согласны, что эту жизнь нужно прожить ярко? Так, чтобы каждый день был неповторимым, особенным, волшебным? - наклонившись ближе, доверительно поинтересовался он. - Д-да, - выдавила я. Сейчас манеры кавалера вполне подходили принцу. Кто, как не он, мог чувствовать себя хозяином жизни и так уверенно вести себя? Вот только напор мужчины смущал меня, по коже бежали мурашки, и больше всего я желала, чтобы его высочество скрывался под другим номером. - Может быть, мое любопытство покажется вам нескромным, но все же не могу удержаться и не спросить, - в глазах «сорок пятого» заплясали искорки. - Какой самый сумасшедший поступок вы совершали в своей жизни? Только, пожалуйста, не называйте кражу сладостей, это слишком банально. - В таком случае, буду говорить откровенно, - понимая, что нельзя упускать ни единого шанса, я заговорщицки улыбнулась и понизила голос. - Хочу совершить самое дерзкое преступление и ограбить королевский дворец! Я явилась на отбор за сердцем принца и не уйду без него. - И конечно, не откажетесь прихватить корону? - подразнил меня спутник. - Может быть, именно за ней вы и явились? - Не скрою, корона не помешает. Согласитесь, она превосходно будет выглядеть на моих волосах? - я дерзко улыбнулась. - Но основная моя цель именно его высочество. Он хочет выбрать себе жену из всех девушек, почему бы не меня? - Выбор будет весьма сложен, - «сорок пятый» окинул танцующих леди красноречивым взглядом. - А можно я тоже задам вам вопрос? - набравшись смелости, выпалила я. - Как вас зовут? Вы случайно не принц? - Леди, а вы нахальны! Уверен, ваша жизнь - череда сплошных безумств! - расхохотавшись, незнакомец восхищенно уставился на меня. - Не вижу ничего предосудительного в своем любопытстве, - покоробленная звучащей в его голосе насмешкой, я насупилась. - Их величества объявили, что принц спрячется под маской, но не запрещали нам спрашивать. - Не только нахальны, но и умны. Поразительное сочетание! Не могу ничего ответить, но определенно я сделаю все, чтобы увидеть вас еще раз. И тогда вы решите, хотите ли похитить именно мое сердце, - лукаво подмигнув, мужчина поклонился и скрылся в толпе. - Вы превосходно танцуете. Парите, словно бабочка, - очередной кавалер поспешил порадовать меня комплиментом. - Спасибо, я с детства танцевала и ждала возможности оказаться на балу. Но настоящее удовольствие танцевать с подходящим спутником, - умолчав о том, что вальсу нас полдня обучал специально приглашенный учитель, с легкостью соврала я. Мысленно же в который раз поблагодарила королеву, позаботившуюся о стольких количествах вещей, необходимых каждой благородной леди. Портной, парикмахер, учитель танцев, учитель манер - она сделала все, чтобы мы чувствовали себя комфортно во дворце. «Интересно, а его величество тоже искал жену на отборе? Или это был династический брак?» - невольно задумалась я. - Танец способен завораживать, лишь если встретятся двое подходящих партнеров, - глядя мне прямо в глаза, пылко выдохнул «семнадцатый» номер. - Я еще слишком мало вас знаю, но полон желанием узнать как можно лучше. - Все в ваших руках. Верно? - в свою очередь, я многозначительно улыбнулась. - Дворец чудесен, я мечтаю прогуляться по нему и послушать экскурсии. Будет весьма прискорбно, если этот вечер станет последним для меня. - Уверен, сегодня ничто не омрачит ваше настроение, - не удовлетворившись лишь поклоном, мужчина галантно поцеловал мне руку. - До следующей встречи. «Может быть, это и есть принц?» - наблюдая, как «семнадцатый» приглашает на танец следующую девушку и она звонко хохочет в ответ на его слова, размечталась я. Кандидатура была достаточно неплохая. Хорошо воспитанный, старается уделять внимание всем девушкам, еще и дал шанс надеяться на победу. «Только глаза светлые, а не ярко синие!» - едва не застонав от разочарования, спохватилась я. Между тем, танец следовал за танцем. Я мило улыбалась всем кавалерам, расписывала свой восторг от пребывания во дворце и клялась быть принцу отличной женой, но совершенно не представляла, достигли ли мои слова нужных ушей. Словно сговорившись, мужчины игнорировали все упоминания о семье и отказывались дать даже крохотную подсказку. - Добрый вечер, - после долгих танцев ноги начали гудеть, и я с трудом выдавила из себя улыбку. - Прекрасный бал, не правда ли? Громкая музыка, сладкое шампанское, блеск свечей - мы словно в сказке! Самая подходящая ночь, чтобы выбрать свою судьбу. Да и… - Можете не заканчивать фразу, я ее уже слышал, - перебил меня «девяносто шестой» спутник. - Как слышали? - усталость отразилась и на моих умственных способностях, так что соображала я с заметным трудом. - Вы подслушивали?! - Вы говорили это именно мне. Эдак, танцев двадцать назад, - задумавшись, лениво бросил мужчина. - Мы же танцевали вместе. - Я? С вами? - я окинула «девяносто шестого» изучающим взглядом. Как ни крути, но если вначале бала я старалась запомнить всех кавалеров, то после двадцатого танца они совершенно перепутались в голове. Пришлось сосредоточиться на синеглазых, больше всего показавшихся похожими на наследника. У моего же нынешнего партнера были темно-карие, почти черные глаза. «Это что получается, если я второй раз танцую с девяносто шестым, то кто-то второй раз танцует с принцем?!» - от осознания вселенской несправедливости меня затрясло. - Почему же вы пригласили меня второй раз? Ее величество дала разрешение на один танец, - бал подходил к концу и при мысли, что я вообще не увижу принца, на глаза навернулись слезы. - Леди, да вас же здесь целая толпа! Думаете, так легко запомнить сто человек? Какая ближе оказалась, ту и схватил, - пренебрежительно хмыкнул мужчина. - Сразу видно, что вы не принц! Вам до его высочества ужасно далеко! - бросив взгляд на часы, в которых осталось совсем мало песка, в сердцах бросила я. - Неудивительно, что согласились сыграть роль двойника. Авось, попадется близорукая, сразу не разглядит подмены и даст согласие на скорый брак. - Надо ли трактовать ваши слова так, будто под собственным именем я не способен заслужить любовь и жениться? - голос незнакомца звучал подчеркнуто равнодушно, но интуитивно я почувствовала, что мои слова неподдельно уязвили его. - Чем же принц так хорош? - О, его высочество полон самых разнообразных достоинств! - переключившись на любимую тему, я расплылась в мечтательной улыбке. - Принц красив, умен, богат, ездит верхом, умеет стрелять из руки, драться холодным оружием, способен поддержать любую тему разговора. Еще отлично воспитан, и обладает безупречными манерами! Выпалив все на одном дыхании, я сделала глубокий вдох, собираясь продолжить расхвалить будущего жениха, когда заметила неподдельное сочувствие в глазах моего спутника. - Что такое? Будете доказывать, что это не так? - проворчала я. - А разве вы поверите? - «девяносто шестой» улыбнулся уголками губ. - Лучше предоставлю вам возможность убедиться самой. И не спешите судить по первому впечатлению, зачастую оно бывает неверным. - Спасибо за совет, - окончательно перестав что-либо понимать, кивнула я. - Был рад помочь, - музыка стихла и, остановившись, мужчина коротко поклонился. - Удачи голубка, она вам понадобится. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, почему обращение показалось таким знакомым. Но когда я подняла взгляд, чтобы окликнуть Сарбаша и заявить, что узнала его, мужчины и след простыл. «Вот типичный коршун! Только одни неприятности от него!» Между тем, музыканты не спешили начинать новую мелодию. Вначале гости продолжили болтать между собой, но постепенно спохватились и замолчали. - Время истекло! - указав на песочные часы, из верхней половины которых упала последняя песчинка, торжественно объявил король. - Леди, сейчас часы пробьют полночь, а после каждая выйдет вперед и назовет того, кто сумел похитить ее сердце. - Мы понимаем, что это испытание нельзя назвать легким. Многие из вас сегодня впервые оказались на балу и оглушены царящей шумной атмосферой, - продолжила королева. - Поэтому попыток будет три. «Будто это сильно поможет!» - у меня вырвался судорожный вздох. В голове стало пусто-пусто. Я лихорадочно заскользила взглядами за мужчинами, выстроившими в несколько рядов, вот только те, не желая давать нам времени, больше отведенного, поснимали с себя номерки, став совсем не отличимыми. Еще и взглядами уткнулись в пол, поди пойти, кто из них принц! «Да и есть ли вообще среди них его высочество! Вдруг на самом деле он прячется и наблюдает за нами со стороны?» - проскользнувшая мысль бросила меня в пот. - Бам-м-м! - раздался первый удар часов. - Как ты? Сумела найти принца? - полюбопытствовала оказавшаяся рядом Элайна. - У меня в голове такая каша! Это ужасно! Вдобавок я так волновалась, что не могла ни о чем поговорить во время танцев. Не хочу даже думать, какое первое впечатление у них осталось. «А ведь в самом деле, это тоже было условием! Вдруг его высочеству настолько понравится какая-то девушка, что он не захочет прощаться с ней в случае проигрыша?» - зацепилась я за тонкую соломинку. - Леди, не будем терять время. Давайте по очереди, мы ждем три номера, - когда часы ударили в последний раз, но никто не спешил нарушать тишину, поторопила ее величество. - Я первой танцевала с принцем! У него был номер двадцать шесть! - самой смелой оказалась брюнетка в вызывающем синем платье с глубоким вырезом. - Или? - намекая, что у нее осталось две попытки, уточнил король - Только двадцать шестой номер! Мое сердце не может ошибаться! - самоуверенно заявила девушка. Правда, остальные конкурсантки не рискнули последовать ее примеру и называли три номера. Совсем скоро очередь дошла и до меня. - Посмею предположить, что его высочество должен скрываться за маской под номером один. Все-таки он - наследник и будущий король. Человек, который является примером для подражания всем нам и которому мы принесем клятву верности. У принца с рождения много обязанностей, ведь на него возложено много ожиданий. Он должен быть первым в учебе и в бою, самым умным, самым отважным и смелым. Это большой труд и большая ответственность, а облегчить их может верная спутница рядом. Та, что пройдет рука об руку с его высочеством и ради которой он будет совершать новые и новые подвиги, - опасаясь, что из-за гадкого Сарбаша упустила встречу с Райленом, я решила отыграться сейчас и гарантированно произвести впечатление на всех. - Если же его высочество не только умен, но и скромен, он мог отдать первый номер своему другу, а сам взять цифру «два» или «три». - Ну, наконец-то! - прошипела шатенка справа, прожигая меня ненавистным взглядом. Более того, выходя вперед, со всей силы толкнула локтем. С трудом удержавшись на ногах, я мысленно чертыхнулась и потерла ноющий бок. Точно ведь теперь синяк будет. - Шестнадцатый, двадцать шестой и сороковой номера, - между тем объявила соперница. «Пожалуйста, пусть она проиграет!» - не желая и дальше общаться со столь наглой особой, взмолилась я. Испытание же близилось к своему завершению. Последней номера назвала Элайна. Оказавшись в центре внимания, девушка вся залилась краской, но все же нашла в себе силы произнести несколько слов, а потом юркнула обратно в толпу. - А теперь я попрошу всех наших дорогих гостей быть вдвое внимательнее. Сейчас на ваших глазах будет создаваться история, - его величество даже встал с трона и подал руку своей супруге. - Сейчас мы узнаем имена тех счастливиц, чьи сердца сегодня были особенно чуткими. К правильно отметила леди Мариса, его высочество обладает многими выдающимися качествами, - королева даже не взглянула в мою сторону, но я все равно преисполнилась гордости. - Я горжусь тем, что мой сын не только смел, но также нежен и романтичен. Все вы знаете, что подснежники цветут ранней весной. Они символизируют надежду, нежность, молодость, которыми обладают наши прекрасные леди. Принц подарит букеты подснежникам тем девушкам, которые сумели опознать его в маске и вызвали желание увидеться вновь. В этот момент кавалеры - «близнецы» расступились, и вперед выступил Райлен. За ним следом шли двое слуг, держащие корзинки с белоснежными цветами. Его высочество успел избавиться от камзола и надел венец, сразу выгодно отличившись от прочих конкурентов. «Интересно, а сам принц рад результатам испытания?» - наблюдая, как он дежурно улыбается, задумалась я. - Тем, кому не хватит букета, достанутся подарки на память о бале, - добавил король. Его высочество же медленно двинулся мимо затаивших дыхание конкурсанток. С некоторыми он разговаривал, некоторым просто улыбался, а потом вручал заветные букеты. Я оказалась почти в самом конце и теперь вставала на цыпочки и вытягивала шею, пытаясь понять, хватит ли счастливых «билетов» на мою долю. От волнения сердце бешено колотилось в груди и у меня взмокли ладони. К тому времени, как принц все-таки приблизился, я едва дышала, а улыбка намертво приклеилась к губам. - Леди, вы были столь естественны и милы, что я не могу не вручить вам букет, - поймав теплый взгляд его высочества, Элайна едва не свалилась в обморок и робко приняла цветы. «Ну, давай! Если даже Элайна тебе приглянулась, ведь не мог ты не заметить меня», - гипнотизируя взглядом принца, старательно внушала я. Достав из корзинки очередной букет, Райлен продолжил движение. Я напряглась, готовясь взять букет и присесть в реверансе, но его высочество окинул меня равнодушным взглядом и сделал очередной шаг в сторону. Внутри все обмерло. Стоило подумать, что придется вернуться домой ни с чем, как на глаза навернулись слезы. «Я ведь так старалась! Ну что я сделала не так?!» - горло перехватил спазм, и я часто заморгала. «Только бы не заплакать!» - некоторые девушки, которым также не хватило цветов, уже рыдали в голос, и мне не хотелось следовать их примеру. - Ох, леди! Кажется, это ваше! - стукнув себя букетом по голове, принц стремительно развернулся ко мне. - Примите как знак моей симпатии. - Благодарю, - сипло выдохнула я, дрожащими руками хватая цветы. Отказываясь верить в реальность, поднесла подснежники к лицу, вдыхая запах. Цветы пахли талым снегом и весенней землей. Аромат оказался слабым, едва уловимым, но все-таки мне хватило этого доказательства, чтобы расплыться в торжествующей улыбке. «Я прошла первый тур! И теперь на шаг ближе к титулу королевы!» - я алчно покосилась на трон, представляя себя на месте ее величества. - Леди, не спешите огорчаться. Пусть испытание подошло к концу, но наш бал в самом разгаре, - по знаку короля музыканты заиграли что-то громкое и веселое. - Больше нет никаких ограничений. Вы можете общаться как с кавалерами, участвовавшими в отборе, так и с приглашенными гостями. - Танцуйте, пейте шампанское и веселитесь! Приказываю вам надолго запомнить вечер, - ее величество звонко расхохоталась и подала руку склонившемуся в поклоне королю. Почему-то в моем воображении король с королевой выглядели значительно старше и, заключив династический брак, жили вместе только по привычке. Сейчас же, наблюдая, как они кружатся в танце, как тепло король улыбается королеве и как ярко сияют ее глаза, я поняла всю глубину своих заблуждений. На мгновение сердце кольнула боль. Захотелось, чтобы и меня тоже полюбили по-настоящему, чтобы обнимали с такой же страстью и также пылко целовали. Но почти сразу я затрясла головой, прогоняя нарисованные разгулявшимся воображением картины. - Леди, вы так очаровали меня, что я готов на коленях умолять о втором танце. А потом, если вы не передумали, буду вашим гидом, - на меня восхищенно уставился мужчина, бывший не то «двадцать четвертым», не то «пятьдесят шестым номером». - Простите, но я слишком устала, да и душно здесь, - я взмахнула рукой, старательно делая вид, будто покраснела от жары, а не количества комплиментов. - Возможно, в другой раз. И, не обращая внимания на явно опечаленного отказом кавалера, развернулась в другую сторону. - Я непременно буду ждать, - донеслось вслед. «Ну, уж нет! Я здесь не ради любви, а за короной! Вот и буду исполнять план в действие». Я прищурилась, а высмотрев блеск венца, решительно направилась вперед. Конечно, приглашать парня на танец неприлично, но ведь леди может просто поскользнуться на паркете и упасть? Разумеется, его высочество, как подобает, настоящему джентльмену, придет даме на помощь, и тогда мы сумеем поговорить без всяких масок! Увы, план оказался настолько гениальным, что пришел в голову не только мне. Кандидатки в невесты буквально преследовали Райлена, но принц, как заправский охотник, виртуозно избегал расставленных «силков». А еще от моего взгляда не укрылось, что он старался приглашать на танец тех девушек, которым не досталось заветного букета. Я оценивающе покосилась на свои цветы. Некоторые конкурсантки поспешили приколоть букеты к платью наподобие броши или украсить прическу. Я же продолжала цепко сжимать свой в руках, готовясь в любую минуту ткнуть его под нос каждому, кто усомнится в моем праве находиться здесь. «А что, если это ничего не значит? И прямо сейчас его высочество выбирает себе невесту из проигравших?!» Мои страхи разрослись до совсем огромных, когда вмешалась королева. Она с супругом станцевала лишь три танца (как раз столько требовалось, чтобы счесть незнакомых парой) и вновь восседала на троне. Сейчас ее внимание привлекла участница в пышном платье кричащей зеленой расцветки, закатившая вовсе безобразную истерику. - Леди, я понимаю, что сегодня сладкий вкус первой победы ощутила половина из вас, но настоятельно прошу помнить о правилах этикета. Не стоит давать воли эмоциям, ведь настоящая леди всегда умеет держать лицо, - ее величество строго осмотрела зал, даже мне достался короткий взгляд. - К тому же решение его высочества все равно останется неизменным. Завтра пятьдесят девушек останутся, чтобы приступить к следующим испытаниям, а пятьдесят покинут дворец, со смею надеяться, исключительно хорошими воспоминаниями. Внушение помогло, и конкурсантки стали вести себя гораздо спокойнее. Видимо, никому не хотелось запомниться истеричной, вульгарной особой и потерять всякие шансы на достойную партию. Я тоже решила поумерить пыл и отставила преследования принца на более поздний этап. Все равно сейчас каждая девушка наверняка говорит ему одно и то же, выделиться я не смогу, а сливаться с толпой не хотелось. Ноги решительно протестовали против продолжения танцев, и я принялась медленно ходить по залу. Мое внимание почти сразу привлекла невысокая девушка с черными, вьющимися волосами. Вернее даже не она сама, а ее платье. Видимо, польстившись на необычный цвет, девушка выбрала наряд из элантийского шелка. Его шили исключительно эльфы и остроухие категорически отказывались делиться секретами производства. Говорили, что в ткань добавляются растения, за счет чего она может менять оттенок со светло-зеленого до золотистого. За этот эффект платья прозвали живыми и стоили они весьма недешево. Позволить себе «живые» наряды обычно могли аристократки, причем не только из-за цены, а и необходимости уметь носить их. Брюнетка в число таких счастливых явно не входила и теперь щеголяла в разноцветном платье, напоминая зелено-желтого леопарда. «Точно из бедных!» - наблюдая, как девушка путается в юбках и пытается поднять их так, чтобы еще сильнее не закрасить платье, убедилась я. - К вашему наряду необходимы перчатки. Ткань реагирует только на прикосновение живого тепла, - в доказательство я стащила собственные и медленно провела руками по корсажу, заставляя цвет плавно растечься с желтого до зеленого. - Неужели портной не сказал об этом? - Он трещал, как сорока! У меня уже через десять минут начало звенеть в ушах, и я предложила ему угоститься яблоком. И не прекращать жевать, пока не закончится примерка. Ой, а так выглядит гораздо лучше! - увидев результаты моих трудов, брюнетка просияла. - А я весь вечер мучилась! Откуда вы знали, что нужно делать? «Хоть где-то уборка пригодилась!», - я тут же вспомнила часовую лекцию графини об особенностях ухода за единственным живым платьем старшей дочери. К слову, занималась платьем как раз личная горничная девушки, но графиня казалось, доставлял удовольствие сам процесс обучения нерадивых слуг. - Да так, читала, - спохватившись, что брюнетка вопросительно смотрит на меня, уклонилась я. - А-а-а, ну да, наверное, в очередном модном журнале. Сплошная скукота! - девушка скорчила брезгливую физиономию. Покосившись на платье, нахмурилась еще сильнее. - Долго такой эффект все равно не продержится. Я же не могу до утра простоять на одном месте, как статуя. А чтобы двигаться, надо подобрать эти демоновы юбки! Если послать слугу за перчатками, то и вовсе до обеда прожду! - Возьмите мои, вам нужнее. Вернете завтра Марисе, я живу в крайней комнате, - заметив, что девушка запихала свой букет в крохотную сумочку, висящую на боку, я протянула ей перчатки. - Меня зовут Кора. Хорошо, я непременно отдам, - не сводя с меня подозрительного взгляда, брюнетка натянула перчатки. - Что дальше? Обнимемся, поклянемся в вечной дружбе и пообещаем уступить принца друг другу? - Что? - я оторопело захлопала ресницами, пытаясь представить процесс дележки. - Вы вообще о чем? Его высочество ведь не вещь! - Ну да, ну да, конечно, - покивала Кора, а после емко припечатала. - Для большей части присутствующих здесь принц - ценный трофей! Им плевать, какой будет совместная жизнь, главное - получить статус ее величества после свадьбы. - Но разве… - Вот ты сама зачем ко мне подошла? - нагло перебив, продолжила брюнетка. - Мы же здесь все соперницы, каждой только на руку, если другая опозориться. А если о возможной дружбе и речи быть не может, значит, ты преследуешь свои цели! - Глупости! - Кора обличающее ткнула в меня указательным пальцем, и я фыркнула, делая шаг в сторону. - Просто не выдержала наблюдать, как вы издеваетесь над платьем. Хотите и дальше позориться, ваше дело. До свидания, леди Кора. Назло брюнетке, принявшейся тыкать и хамить, я решила до последнего вести себя благородно. Вдруг у принца везде шпионы, вот пусть и донесут, кто здесь настоящая леди, а кого выбрали исключительно по недоразумению. Отвернувшись, я с гордо поднятой головой направилась к столу с закусками и напитками. Собственно, там и провела время до конца бала, на пару с присоединившейся ко мне Элайной дегустируя пирожные и наблюдая за остальными.