Хочу замуж

Народная мудрость гласит: насколько хорошо человеку было вечером, настолько плохо будет утром. Одного взгляда на зеркало мне хватило, чтобы убедиться в истинности этого выражения. «Я ведь и шампанского почти не пила, всего пару бокалов», - помятая, встрепанная и сонная девушка, отразившаяся в зеркале, скептически поджала губы. - И все равно это был отличный бал. Впервые выпала возможность веселиться до самого рассвета! - тыкнув пальцем в зеркало, упрямо произнесла я. Отражение печально вздохнуло и потерло голову. Несмотря на то, что комнату заливали солнечные лучи, ужасно хотелось спать, а ноги гудели так, будто я не танцевала, а бегала вокруг дворца. «Хвала Пресветлой Богине, ее величество сообразила, как трудно конкурсанткам будет прийти в себя утром и пригласила нас не на завтрак, а на обед», - спохватившись, что времени осталось не так много, я потянулась за расческой. - Какие у тебя красивые волосы! - Элайна отвлеклась от разглядывания картин на стене и села ближе ко мне. Вообще, слуги собрали вещи выбывших участниц еще ночью, во время бала, так что Элайна теперь жила в третьей комнате от стенки, но по привычке все равно заглянула в гости. - Я, наверное, полжизни отдала бы за такие кудри! Всегда мечтала о локонах, но мои волосы даже щипцы почти не берут, - приподняв косу за ленточку, девушка скорчила гримасу. - Ты еще решилась на такую экстравагантную прическу, мне бы смелости не хватило обрезать волосы. - Угу, - отложив расческу, я потянулась за шпильками. Вытащив сразу десяток, принялась закалывать локоны, старательно игнорируя при этом Элайну. Не признаваться ведь в самом деле, что волосы мне обрезали год назад, когда я подхватила воспаление легких и едва не умерла от лихорадки. Вернее, на самом деле сначала это была обычная простуда и вместо лекарств мы купили теплые вещи младшим братьям, а потом, когда я свалилась в горячке, травы и микстуры все равно бы не помогли. Спасла меня в итоге не иначе как Пресветлая Богиня, но волосы превратились в настоящее воронье гнездо и, сломав два гребня, мама махнула рукой и пошла за ножницами. - Мариса, что с тобой? Ты плачешь?! - перепуганная Элайна схватилась за графин с водой. - Не надо меня обливать, все в порядке! Просто что-то в глаз попало, - я поспешно смахнула выступившие слезы и лучезарно улыбнулась. - Да и с чего мне плакать? Мы ведь прошли первое испытание, а это пусть маленькая, но победа. Полюбовавшись на стоящие в вазочке подснежники, я подумала, что нужно будет обязательно засушить цветы на память. - Да, бал был замечательный, - мгновенно переключившись на новую тему, девушка принялась щебетать, делясь своими впечатлениями. Я не слишком то вслушивалась и, кивая в такт ее словам, увлеченно перебирала разнообразные баночки, подбирая макияж. В итоге остановилась на синих тенях, долженствующих подчеркнуть мои серо-голубые глаза и розовой помаде. - Мариса, ты сейчас в зеркало носом уткнешься, - наблюдая за моими манипуляциями, звонко расхохоталась Элайна. - Или ты теперь решила Буратино изобразить? Наверное, девушка хотела рассмешить меня, но вместо этого я насупилась. Нос был моей главной головной болью. Если я искренне восхищалась длинными черными ресницами и пухлыми губами, то маленький вздернутый нос вводил меня в ужас. Я с завистью покосилась на Элайну. Вот кого природа одарила великолепным красивым носом, прямым и узким, с закругленным кончиком. - Что такое? Я платье испачкала? - под моим взглядом она ахнула и стала судорожно отряхивать юбки. - Нет, просто думаю, как ты умудрилась так рано встать и собраться, - ляпнула первое, что пришло в голове. - Неужели совсем спать не хочется? - Я привыкла вставать с петухами. Вот и сегодня подскочила, а пока сообразила, что к чему, опять ложиться показалось глупым. Вместо этого решила заглянуть к тебе, вместе же веселее, - со смущенной улыбкой призналась девушка. От необходимости продолжать дружескую беседу меня спасла горничная, явившаяся вернуть перчатки с благодарной запиской от Коры и помочь собраться к обеду. Уйти к себе Элайна не подумала, но в ее присутствии почти не болтала и молча наблюдала, как мне помогают надевать бледно-бирюзовое платье. У него были очаровательные, расшитые кружевами рукава-фонарики, а юбки спадали одна на другую, так что своим видом я оказалась полностью довольна. - Идем на обед? - поблагодарив горничную за помощь, обернулась я к Элайне. Слишком ошеломленные новыми впечатлениями, дорогу мы не запомнили, так что в столовую нас проводила та же горничная. - Ой, я так волнуюсь! Хоть бы ничего не опрокинуть на себя и не уронить ложку или вилку! - Элайна вдруг замерла, не решаясь открыть дверь. В отличие от девушки, я была совершенно спокойна. Конечно, вчера приглашенный учитель успел лишь вскользь упомянуть о правилах поведения за столом, но ее величество говорила о скромном обеде, где не будет посторонних. Да и ни за что не поверю, будто энергичный восемнадцатилетний парень окажется зациклен на этикете. Если же Райлен увлечется мной, то даже не заметит, какой из пяти вилок я ем мясо! - Пошли! - не желая стоять на пороге, я подтолкнула Элайну и первой вошла в столовую. Как оказалось, мы явились едва не самыми последними. Пока я, мысленно ругаясь (надо тоже было прийти на час раньше!), искала свободное место, Элайна отправилась желать доброго дня остальным участницам. И насупленная, через пять минут уселась рядом со мной. «Кто бы сомневался, что девушки захотят дружить, мы ведь здесь все соперницы», - я окинула собравшихся оценивающим взглядом. Ее величество появилась ровно в три часа. Сегодня Альтаниира выбрала желтый наряд с золотой вышивкой, в котором выглядела просто ослепительно. Корсет подчеркивал тонкую талию, а из-за длинных пышных юбок и шлейфа казалось, что королева не идет, а плывет над полом. Еще ее величество надела изумрудные украшения, но я прикипела взглядом к усыпанной мелкими бриллиантами короне. «Вот бы примерить ее, хотя бы на минуту», - размечталась я. - Добрый день, леди. Рада видеть, что вы все отдохнули и полны сил, - лучезарно улыбнувшись, королева степенно направилась к месту во главе стола. До меня запоздало дошло, что раз слуги захлопнули дверь за ее величеством и стали разносить кушанья, других гостей не ожидается. - А где его высочество? Разве этот обед затеян не для того, чтобы мы лучше познакомились с принцем Райленом? - пока я пыталась перевести лихорадочные мысли в вежливую фразу, бесхитростно осведомилась Элайна. - Мы же увидим его сегодня? - Разумеется, увидите, - на мгновение мне показалось, что на лице королевы отразилась тень беспокойства, но почти сразу женщина взяла себя в руки и с улыбкой продолжила. - Его высочество несколько задержался на занятиях, но совсем скоро присоединится к нам. «Наверняка Сарбаш нарочно так загрузил Райлена, чтобы он опоздал!» - я мгновенно рассердилась на надоедливого учителя. Вроде бы во время наших встреч Сарбаш и не сказал ничего такого, но у меня сложилось стойкое ощущение, будто мужчина предвзято относится к отбору и считает всех претенденток лицемерными и недостойными внимания. - Как приятно видеть такую тягу к знаниям! Я слышала, принц грезит охотой и катается верхом не меньше двух часов в день. Выходит, мой будущий жених не только отличный наездник, но и образованный человек, - с чувством произнесла та самая невоспитанная шатенка, что вчера поставила мне синяк на боку. - То есть, до этого момента ты пребывала в твердой уверенности, что принц туп, как пробка, читает по складам и ест руками? - Кора окинула девушку пренебрежительным взглядом. - Волей-неволей задумаешься, как ты сама училась, если не представляешь, сколько всего необходимо знать наследнику престола. - Леди Рьяна, леди Кора прошу, не стоит забывать, где находитесь, - вроде бы королева не сказала ничего такого, но Рьяна изменилась в лице и едва не сползла под стол, а Кора напротив, вздернула нос и победно улыбнулась. - К слову, раз уж мы заговорили о манерах, у меня есть вопрос ко всем вам. Ее величество сделала паузу, дожидаясь, пока мы прожуем все, что успели откусить и отложим столовые приборы. - Леди, господин Альвир пробудет во дворце до окончания отбора, и все желающие могут продолжить посещать занятия по этикету. Мы согласуем время уроков, чтобы они не мешали участию в отборе. Может быть, кто-то желает посещать еще какие-то занятия? Хотелось бы, чтобы пребывание во дворце принесло всем вам пользу. - Я! Я хочу! - опасаясь, что Элайна, Рьяна или еще кто-нибудь опередит меня, я не только подняла руку вверх, но еще и вскочила со своего места. - Разумеется, леди Мариса, вы можете продолжать обучаться у господина Альвира, - судя по взгляду королевы, уроки требовались мне как можно скорее. - Ваше величество, я хотела бы посещать не только его занятия, - присев, я разгладила юбку и примерно сложила руки на коленях. - Прошу вашего позволения обучаться искусству владения холодным оружием. Судя по тому, как переглянулись и зашушукались участницы, моя просьба была чем то из ряда вон выходящим. Даже королева растерялась и взмахнула веером, выигрывая несколько секунд для ответа. - Зачем? Неужели решили, если с отбором не задастся, податься в рыцари? - получив замечание, Рьяна молчала, зато разговорилась ее соседка в зеленом платье с глубоким вырезом. - Ну, я не спорю, если платья носить не умеете, в штанах то поудобнее будет, опять же, мужчин вокруг много, а на безрыбье и любая девушка первая красавица, хоть кто-то да соблазнится! Сидящие рядом конкурсантки захихикали и окинули меня презрительными взглядами. Заметив, что королева не любит перепалок, я не стала отвечать и поспешно потупилась, изобразив смущение. - Прискорбно видеть, что уроки господина Альвира пошли насмарку, - в голосе ее величества послышалось неодобрение. - И все же, леди Мариса, что вас сподвигло выбрать такое необычное увлечение? Зачем молодой и красивой девушке оружие? «Зачем, зачем? Да с принцем увидеться хочу, неужели непонятно?!» - мысленно я подивилась несообразительности присутствующих. Ясное же дело, что Райлен не захочет кардинально менять свое расписание ради отбора, а для тренировок отведен специальный зал и так мои шансы на знакомство удваиваются! Увы, называть эту версию было никак нельзя, и я лихорадочно задумалась над альтернативной. - Понимаете, муж и жена ведь должны поддерживать друг друга. Вдруг на принца будет совершено покушение, а стражи рядом не окажется? - стараясь, чтобы мои слова звучали как можно убедительнее, медленно произнесла я. - А даже если его высочество не выберет меня, такие навыки все равно пригодятся. Вы сами сказали, я молодая красивая девушка, а в жизни все возможно. Вот буду ехать в карете по лесу, а тут засада разбойников? Напугают лошадей, оглушат кучера, разгонят стражу, одна надежда только на себя! - Откуда вы столько знаете? Неужели на вас так часто нападают? По виду и не скажешь, - Рьяна изо всех сил пыталась сдерживаться, но желание сказать мне гадость оказалось сильнее робости перед королевой. - Представьте себе, прочитала в книге. Если сами попробуете посетить библиотеку, узнаете и не такое, - на этот раз я действительно сказала правду, с улыбкой вспомнив, как во время уборки выкраивала время, чтобы пролистнуть страницу-другую. - Что ж, очень необычное и полезное желание. Слуга сообщит вам о начале занятий, - по лицу королевы ясно читалось, что убедить ее мне не удалось, но и способа отказать она не придумала. - Пока его высочество не освободился, я предлагаю скрасить время ожидания и прогуляться по дворцу, - Альтаниира поднялась первой и вопросительно взглянула на нас, давая понять, что отказ будет неуместным. - Безусловно, хозяйкой этого замка станет лишь одна, но думаю, экскурсия окажется интересной для всех. - Разумеется, - я как раз дожевывала котлету и схватилась за чашку, спеша скорее все проглотить и рассыпаться в комплиментах ее величеству. - Это замечательная идея! - моей заминкой не преминула воспользоваться Рьяна. Будто бы случайно оттолкнув нескольких девушек, приблизилась к королеве. - Я читала, что дворец построили два века назад, и за все это время он почти не подвергался ремонту. - Надо же, она все-таки знает о существовании библиотек, - негромко заметила оказавшаяся рядом Кора. - Наверное, соблазнилась яркой иллюстрацией, а читать приказала служанке, - также тихо шепнула я, и мы захихикали. Между тем, королева покинула столовую и в дверях создалась очередь. Пусть количество девушек уменьшилось вдвое, но даже пятьдесят человек не могут одновременно переступить порог - Бедная королева. Будь участницы немного наглее, и ее бы просто сбили с ног, - мы с Корой оказались в самом хвосте, и теперь я сердито хмурилась. - А я ведь знаю отличный способ избавляться от толпы! - девушка воспользовалась выдавшейся заминкой плодотворно и теперь активно доедала пирожные. - В следующий раз непременно воспользуюсь им! Спрашивать о деталях я не стала, все равно Кора вряд ли выдаст свои секреты. Просто сделала очередную пометку в памяти, решив держаться к девушке поближе. - Здесь находятся гостевые комнаты, коридор направо ведет в картинную галерею. Я очень люблю живопись и стараюсь постоянно пополнять ее новыми экземплярами, - взмахивая руками, рассказывала королева. - А это детское крыло. Здесь покои его высочества, ныне пустующие комнаты нянь, классная комната. Я мгновенно сделала стойку и закрутила головой по сторонам. Говорят же, что по дому можно судить о хозяине, вот и проверим, как много мне удастся узнать о Райлене. Итак, стены коридора были украшены многочисленными картинами. В нишах стояли вазы с цветами и разными статуями. - Леди Рьяна совершенно правильно подметила, дворец почти не подвергался ремонту. Мой тесть желал сохранить дух и атмосферу прежних времен, этой же мысли придерживается Торстейн. А вот Райлен гонится за всем новым и после коронации наверняка затеет перестановку. Все тяготы ремонта лягут на плечи его супруги, ведь королю недосуг выбирать цвет занавесок в классной, - Альтаниира сделала паузу, давая возможность обдумать ее слова. - Главное, чтобы у будущей королевы не оказалось аллергии на пыль и краску, - демонстративно проведя пальцем по стене, хмыкнула Кора. - Леди Кора, неужели вы думаете, будто избранница короля лично станет белить стены? - королева негромко рассмеялась. - Ей нужно лишь отдать приказ слугам. К слову, какой бы приказ отдали вы? - Лично я? Снести стены и построить огромный шалаш. А что такого? Мне всегда было любопытно, правда ли, что с милым рай и в шалаше? - оказавшись в центре внимания, невозмутимо пояснила Кора. Королева при этих словах недовольно поджала губы, но девушка даже не подумала как-то реалибилитироваться. Складывалось ощущение, что либо она нарочно лезет на рожон, чтобы привлечь внимание своим эпатажным поведением, либо ей вовсе плевать на принца и конкурс вместе взятые. - Нет, все вы. Леди, кто-то еще желает высказаться? - ее величество обвела внимательным взглядом участниц. - Здесь красиво, но я не могу сказать «мило», - как и следовало ожидать, вперед вырвалась Рьяна. Жеманно поджала губы и с вызовом добавила. - Стране нужен наследник, а вдруг родится девочка? Юную принцессу с рождения должно окружать все самое лучше, чтобы воспитать хороший вкус. Воздушные занавески, пушистый розовый ковер, побольше картин с морскими пейзажами. И обязательно купить принадлежности для рисования, шитья, музыкальные инструменты, ведь настоящая леди должна иметь подобающие увлечения. - А я в детстве бегала наперегонки с соседскими мальчишками и лучше всех стреляла из рогатки. Что же я, ненастоящая леди? - Элайна одарила важничающую Рьяну обиженным взглядом. Правда, ее возмущения предназначались мне и Коре, повысить голос девушка не рискнула. Я лишь удивленно выгнула бровь в ответ. Честно сказать, постоянно краснеющая и робеющая Элайна слабо ассоциировалась у меня с бойким сорванцом, но мало ли, как жизнь меняет людей. - Ты стреляешь из рогатки? А давай как-то устроим соревнование! Кто кого? - зато Кора пришла в восторг. К счастью, другие конкурсантки также поспешили выдвинуть свои идеи, и голос Коры потонул в общем гуле. - Здесь необходим стиль барокко! - Да нет, ты ничего не понимаешь! Это прошлый век, сейчас во всех журналах пишут о рококо! - А за рубежом последний писк моды классицизм! Они не желают придумывать что-то новое и пытаются придать новое дыхание старым вещам! Я сжала занывшие виски пальцами. Девушки говорили мало того, что много и громко, так еще и жутко непонятно. Не считая себя глупым человеком, сейчас я понимала разве что по паре слов в предложениях. Разные стили, способы покраски стен и декорирования комнат - все это представляло для меня темный лес, и вставить хоть слово никак не получалось. Радовало хоть, что вместе со мной отмалчивалось еще с десяток соперниц. Четверо одето попроще и видимо, просто не знают, о чем говорить, а вот причина молчания шестерых разодетых леди была загадкой. - И вазы, вазы! Обязательно поставить много ваз с цветами! - даже встав на цыпочки, разорялась блондинка в пышном синем платье. - Таких высоких, желто-розовых, из ливарийского фарфора, с узким горлышком! Я в журнале видела, без этих ваз в дом и гостей то позвать стыдно. - А с такими вазами еще стыднее! - хмуро возразила я. К моему огромному сожалению, данный журнал выписывала и герцогиня Вилора, безукоризненно следуя каждому совету. И высокие, украшенные огромным количеством завитушек вазы, стали моим ночным кошмаром на долгих четыре месяца, пока двойняшки во время игры случайно не разбили одну. Дочерей герцогиня отругала и лишила сладкого на неделю, а потерявший целостность комплект отправился в чулан. - Это еще почему? - не желала отступаться от идеи блондинка. - Наоборот, все гости умрут от зависти! - А служанки захлебнуться слезами, - в тон ей продолжила я. - Вы хоть представляете, сколько времени и сил нужно, чтобы помыть одну такую вазу? Да и фарфор очень хрупкий, так что бедные девушки будут безумно бояться случайно повредить его. А дрожащие руки не самое лучшее подспорье в уборке. - Не ожидала такой заботы о прислуге, - первая реплика королевы заставила конкурсанток одарить меня пренебрежительными взглядами. - Весьма похвальное качество, ведь настоящая хозяйка должна думать обо всех, кто ее окружает. - И все равно красота должна стоять на первом месте! Слуги на то и слуги, чтобы ее наводить! - увы, не сумевшая сообразить, что ее предложение не нашло поддержки, блондинка скорчила недовольную гримасу и задрала нос. - Данная проблема решается очень просто. Поручите леди Ликее отмыть один комплект ваз и после уточните, по-прежнему ли она полна решимости украшать ими свой дом, - иронично предложил появившийся Сарбаш. Наверное, Ликея бы и ему ответила что-то дерзкое, но Рьяна бдительно наступила подруге на ногу. - Господин Сарбаш, разве вы не должны быть вместе с его высочеством? Ваше занятие должно было завершиться час назад, - королева сохраняла безупречную выдержку, и в ее голосе сквозило вежливое любопытство. - Все верно, но дело в том, что принцу было скучно изучать математику в душном помещении в такой солнечный день, и я решил перенести занятие на улицу, - выдержав взгляд ее величества, твердо произнес Сарбаш. - Лабиринт желаний показался мне самым подходящим местом. Райлен присоединится к вам, как только решит все задания. У меня вспыхнули глаза. О лабиринте желаний, раскинувшемся в королевском парке, ходили самые разнообразные слухи. Говорили, будто он заколдован, и вступив в него, каждый увидит то, в чем нуждается сильнее всего. Ищущие укрытия от чужих взглядов влюбленные набредут на уютную, оплетенную цветами беседку, а вот желающие насладиться одиночеством выйдут к пруду. - Лабиринт? Его же не успели восстановить после недавнего пожара, - теперь в глаза королевы отразилось беспокойство. - Как вам могло взбрести в голову оставить Райлена там одного, когда маги «повесят» маячки лишь послезавтра? «Ах, так все дело в маячках! Вот как все находят дорогу», - получив объяснение, я разуверилась в волшебности лабиринта и передумала в нем гулять. «Стоп! Если указателей еще нет, как же Сарбаш завел туда Райлена и выбрался сам?» - я подозрительно уставилась на мужчину, гадая, уж не стали ли мы свидетелями покушения. - Координаты кроются в ответах задачи, а ориентирование на местности мы с его высочеством проходили неоднократно, - мое внимание не укрылось от учителя, и он перевел на меня вопросительный взгляд. - Леди Мариса? Вы хотите что-то сказать или просто любуетесь мной? - Любуюсь?! - я задохнулась от возмущения. Нет, это же надо было сморозить такую глупость! Причем в присутствии не только других конкурсанток, а и самой королевы! Вот как теперь доказывать ее величеству, будто я без ума от ее сына? Гнать такого наглого и бестолкового учителя в три шеи надо! Сарбаш же, словно не расслышав издевки в моем голосе, гордо приосанился, давая возможность разглядеть его получше. Тоже мне, писанный красавец нашелся! На дворе лето в разгаре, а он опять во все черное вырядился. И нос крючком! И губы слишком узкие! И глаза… сейчас практически черные, с пляшущими золотистыми искорками. Сообразив, что тону в его взгляде, отвесила себе мысленную пощечину и как можно холоднее произнесла: - Я всего лишь хотела спросить, как скоро мы будем иметь удовольствие видеть его высочество? Как много заданий вы ему дали? - Шесть. На решение каждой отведено пять минут, так что через полчаса принц будет здесь, - деловито отчитался мужчина. - Конечно, если не потратит еще полчаса на заковыристые проклятия моей персоны. В это время из раскрытого окна донесся шум и крики. Мы поспешно кинулись к нему, при этом лишь чудом не затоптав королеву, в этот момент начисто забывшую про этикет и толкающуюся локтями похлеще Рьяны. С моим ростом мне пришлось встать на цыпочки, чтобы за головами соперниц разглядеть знаменитый лабиринт желаний. Как и говорила королева, левая часть лабиринта была повреждена огнем и представляла жалкое зрелище. Зато правая часть не пострадала, хотя на одной из стен зияла дыра в человеческой рост, явно появившаяся гораздо позже пожара. «Неужели все-таки покушение и кто-то решил поджечь принца?» - правда, дым от прожженной стены не поднимался, да и с ведрами заметно успокоившиеся слуги не бегали. - Разумеется, если не найдет другого, более короткого способа выбраться, - единственный оставшийся стоять на месте, невозмутимо прокомментировал Сарбаш. - Матушка, простите, я немного опоздал. Надеюсь, это искупит мою вину, - появившийся Райлен протянул королеве явно наспех сорванный букет роз. - Леди, безумно рад вас видеть. Поцеловав руку ее величеству, принц широко улыбнулся нам и сделал галантный реверанс. Выглядел он очаровательно. Белоснежная рубашка, коричневые штаны, короткий алый плащ и узкий венец, украшающий волосы. Впечатление портил лишь ощутимый запах дыма. - Ваше высочество, вы, кажется, горите! - взмахнув рукой, леди в желтом платье закатила глаза и рухнула в обморок на руки чудом успевшим подхватить ее соперницам. - Вот что значит эффект неожиданности. В другой ситуации, они бы точно расступились. Р-раз и минус одна конкурентка! - не замедлила саркастично прокомментировать Кора. - Надо же, в самом деле, - заметив, что на конце плаща тлеют искры, Райлен прихлопнул их рукой. - Все равно мне никогда не нравился этот плащ, я в нем слишком пафосно выгляжу. Принц так обаятельно улыбнулся, что большинство девушек звонко рассмеялись, разве что королева закатила глаза к потолку. - Вы позволите? - вытащив из кармана флакончик с нюхательной солью, Сарбаш склонился над потерявшей создание девушкой. - Сейчас же позовите лекаря, - отдала ее величество приказ находившимся неподалеку слугам. Между тем, учитель осторожно похлопал конкурсантку по щекам и та, вдохнув соли, открыла глаза. - Что случилось? Пожар уже потушили? - бледную девушку била крупная дрожь. Мне даже показалось, что сейчас она находится не во дворце, а перенеслась мыслями куда-то в прошлое. - Никакого пожара нет, все хорошо, - с необыкновенно мягкой улыбкой (я даже не думала, что он так умеет!), успокаивающе произнес Сарбаш. - Мы никогда бы не позволили столь красивой леди стать жертвой огня, напротив, это кавалеры должны сгорать от страсти к вам. Поэтому смело гоните все страхи прочь. Неприкрытая лесть заставила девушку залиться румянцем и к тому времени, как подоспел лекарь, она достаточно пришла в себя и перестала дрожать. - Ну а мы продолжим экскурсию, леди Илоиза присоединится к нам позже, - стремясь замять неприятный инцидент, жизнерадостно воскликнула королева. - Давайте заглянем в музыкальную комнату. - Господин Сарбаш, - любопытство оказалось слишком велико, и я нарочно пропустила других конкурсанток вперед, чтобы задержаться рядом с мужчиной. - Вы всегда носите с собой нюхательную соль? Это так предусмотрительно с вашей стороны! На самом деле мне куда больше хотелось сказать странно, Сарбаш ведь не лекарь, но ляпнуть это значило выставить себя в дурном свете, а собственной репутацией я дорожила. - Леди Илоизе ужасно повезло, что вы оказались рядом. В противном случае ей пришлось бы мучиться до прихода лекаря. - Обычно леди везет крайне меньше. Я стараюсь уступить место специалистам, а если выбора нет, прибегаю к помощи оплеух, - невозмутимо произнес Сарбаш. У меня же возникло стойкое ощущение, что, окажись на месте Илоизы я, и учитель точно не вспомнил бы о соли, прибегнув к более привычным методам. - Сегодня же я предполагал, что его высочество придумает нестандартное решение поставленной задачи, которое может шокировать участниц. Вот и подготовился. Прошу, - мужчина указал мне на освободившийся проход, ясно давая понять, что продолжать беседу не собирается. Пришлось, приподняв юбки, с гордо поднятой головой пройти вперед. Ее величество провела нас в просторную светлую комнату, оформленную в бело-розовых тонах. Я мгновенно восхитилась и белоснежным роялем, и золотыми подсвечниками, и лепниной на потолке. Песочный диван, накрытый белым одеялом, выглядел очень мягким, но присесть на него я не рискнула. - Мы любим собираться здесь всей семьей по вечерам, - королева подошла к вазе с розами и вдохнула аромат. - Я хорошо играю, но к сожалению, лишена певчего голоса. Лелею надежду, моя невестка составит мне компанию. Конкурсантки поспешили поддержать ее величество и стали напропалую хвастаться, рассказывая о своих музыкальных достижениях. Королева слушала с улыбкой, кивая и задавая уточняющие вопросы. А вот Райлен с трудом скрывал скуку и едва не зевал. Встрепенулся лишь раз, когда участница в оранжевом заявила, что глубоко сожалеет из-за невозможности усладить слух королевского семейства пением, но при необходимости готова оказать всякое содействие в допросе пленных. Мол, пять минут ее выступления и те признаются во всем, только бы оказаться в тишине. Правда, когда девушка под влиянием королевы призналась, что обожает рисовать и принялась перечислять виды стилей и красок, принц мученически возвел глаза к потолку, а потом и вовсе уставился в окно. «Вот и продолжили знакомство», - понимая, что Райлен сейчас даже не думает о выборе невесты, я тяжело вздохнула. Перевела взгляд на королеву, увлеченно листающую нотную тетрадь и рассказывающую о своих любимых произведениях. «Ваше величество, не пора ли вам удалиться? Райлен ведь здесь, нет причин пичкать нас знаниями о дворце, лучше дать возможность узнать получше принца!» - разумеется, сказать вслух этого я не могла, но думать то мне никто не запрещал. - Ваше высочество, а какие произведения нравятся вам? - подумав о том же, Рьяна с подругами окружили принца. - Ваше величество, можно вопрос? - прикинув, что пробиться к принцу не выйдет, я приблизилась к оказавшейся в одиночестве королеве. - Сколько участниц покинет отбор после следующего испытания? Просто если вновь половина, выходит, у принца совсем мало времени, чтобы познакомиться со всеми нами… - Не беспокойтесь, леди Мариса, - покосившись на зажатого в кольцо сына, королева понимающе улыбнулась. - Участниц уйдет гораздо меньше, да и испытания помогут вам всем продемонстрировать свои лучшие качества. - А когда следующее испытание? - окончательно обнаглев, поинтересовалась я. - Ну, чтобы как-то подготовиться… - В этот раз никакой подготовки не требуется, оно идет уже сейчас, - видимо, на моем лице отразился такой ужас, что в глазах королевы заплясали смешинки. - Леди Мариса, не переживайте, вы прекрасно справляетесь! «Легко сказать, не переживайте!» - у меня дернулся уголок губы. Я лихорадочно стала анализировать весь сегодняшний день, пытаясь понять, в чем же кроется испытание и как мне удалось его пройти. Я же в ремонте не разбираюсь, ни петь, ни вышивать, ни рисовать не умею, в общем, на нынешнем этапе пользы от меня в роли будущей королевы вообще никакой. - Райлен, ты ничего не забыл? - окликнула королева сына. - Ах да! Милые леди, приглашаю вас прогуляться в оранжерею. Нашим цветам не сравниваться красотой с вами, но все же их лицезрение должно доставить вам удовольствие, - на одном дыхании оттарабанил принц явно выученный текст. И, не дожидаясь ответа, первый поспешил покинуть музыкальную комнату. В оранжерее нам встретил садовник - приятный мужчина с теплыми серыми глазами и седыми висками. С первого взгляда было видно, что он буквально влюблен в свою работу и души не чает в цветах. - Прошу, леди. Здесь может быть немного душно, но такая температура идеально подходит цветам, - извиняющее развел руками садовник. Я таких мелких неудобств даже не заметила. Забыв обо всем на свете, восторженно разглядывала красоту вокруг. Цветы были просто чудесными - красными, синими, желтыми, оранжевыми. Краски смешивались самым причудливым образом, и меня не покидала мысль, будто они не выросли такими, а на самом деле цветы покрасил заранее приглашенный художник. Из множества экземпляров я узнала лишь десяток и в очередной раз позавидовала королеве, в чью спальню каждое утро приносят такие неповторимые букеты. Еще и пахло в оранжерее приятно и сладко. То ли некоторые цветы не имели запаха, то ли здесь собрали только те, что дополняли друг друга, но аромат не накладывался и не забивал друг друга. Нам дали полчаса, чтобы прогуляться по оранжерее и рассмотреть все как следует. Королева с принцем тем временем отошли в сторону, о чем-то беседуя. - Я как будто очутилась в сказке! - ахнула Элайна. - Все цветы такие красивые и нежные, что мне даже страшно дотронуться до них, чтобы не повредить. - Так бери пример с нее, - я кивнула на Рьяну, вовсе примерившуюся оторвать какой-то желтый цветок с длинными усиками. - Надеюсь, сорвет. И следующий час будем наблюдать за попытками Рьяны незаметно, сохраняя достоинство, почесаться обо все острые углы, - присоединившись к нам, зловеще предсказала Кора. Мы рассмеялись, но желание приближаться и нюхать понравившиеся цветы отпало напрочь. - Леди, вам нравится здесь? - принц оторвался от кактуса, который интересовал его явно больше потенциальных невест и широко улыбнулся. - Боюсь, у нас не хватит времени послушать обо всех «жителях» оранжереи, поэтому обращу ваше внимание только на одного. По знаку Райлена двое слуг внесли огромную вазу с красными цветами. Мне раньше не приходилось видеть гиацинты, но смотрелись они необычно и забавно. Эдакие маленькие звездочки, собранные вместе, в обрамлении широких зеленых листьев. - Гиацинты считаются цветками радости, веселья и молодости. Они могут означать любовь, красоту, верность, но лучше всего о чувствах дарящего расскажут оттенки, - вытащив одну веточку, принц ласково коснулся лепестков. - Если мужчина дарит красный гиацинт мало знакомой девушке, это говорит о желании продолжить знакомство и поближе узнать понравившуюся леди. - А еще он символизирует уважение, - добавила одобрительно взирающая на сына королева. - Те, кто сегодня получат этот цветок, успели зарекомендовать себя с хорошей стороны. - И я хочу узнать их как можно лучше, - вытащив из вазы охапку, Райлен двинулся вперед. На этот раз первый цветок достался мне. Просияв, я прижала его к груди и склонилась в реверансе. «Ну, вот я и поймала свою счастливую звезду!» В число счастливиц попала Элайна с Корой, и к моему огромному сожалению, Рьяна со «свитой». Цветы в вазе медленно убывали, пока не остался лишь один гиацинт. Выступившие вперед пятнадцать девушек с пустыми руками уставились на него голодным взглядом. - Этот цветок я передам леди Илоизе, как только она будет в состоянии покинуть лекаря, - Райлен заслонил вазу собой. - Леди, пусть вам не хватило гиацинтов, но вы можете выбрать здесь любой цветок. - И, разумеется, подарки на память о времени, проведенном здесь, - ее величество улыбалась, но холодный взгляд, которым она окинула участниц, мигом отбил у них желание спорить. - Увидимся за ужином, леди! Матушка, с твоего позволения, я немного прогуляюсь, - посчитав свою миссию выполненной, принц отвесил поклон и покинул оранжерею. - Леди, вы можете отдыхать, - проводив его взглядом, разрешила королева.