* * *
Видимо, у Мэгги стало входить в привычку просыпаться в карете. Постепенно сон уходил, а тряска и приглушённые голоса заполняли собой картину мира. К тому же Мэгги почувствовала, что свободно лежит на мягких подушках головой по ходу кареты, и это было неожиданно удобно. - И чем всё закончилось? – услышала она дрожащий от нетерпения женский голос. - Да как обычно. Подручных пришлось убить, но зато я захватил главаря, связал ему руки своим галстуком-«бабочкой» и с ним прыгнул в бассейн. А там по подводному тоннелю мы выплыли в море, где нас ждал катер… - Ох, как страшно! Вы же могли задохнуться! - Ничего, главаря я потом откачал, так что он предстал перед судом вполне здоровым, - Бонд сделал паузу и произнёс добродушным тоном. - О, а вот и наша маленькая мадемуазель проснулась. - Я не маленькая! – буркнула Мэгги и открыла глаза. Солнце ярко освещало карету, внутреннее убранство которой поменялось: сидения исчезли, а всё пространство заполнила мягкая лежанка, покрытая ковром с подушками. Рядом с Мэгги полулёжа, опираясь на подушки, сидела давешняя блондинка, уже без шляпки. А напротив них располагался «мсье аббат». - Мадемуазель, я рада, что вы проснулись! – улыбнулась дама, - Прошу вас, не надо пугаться! Меня зовут Этель де Нимур, и я – младшая сестра Этьена. Он взял на себя обязательства помочь вам и обязательно их исполнит. Его ранение оказалось не очень удачным, и врач настоял на том, чтобы пару дней он оставался в постели, иначе рана может открыться, поэтому мы решили, что он побудет в поместье с отцом, а в это время сопровождать вас до Кале буду я. Когда мы прибудем на место, то вновь поменяемся, и дальнейший путь вы будете свершать уже с ним, вашим проводником. Этель опустила свои изящные пальчики за корсаж и вытащила сложенный листочек бумаги. Мэгги недоверчиво посмотрела на женщину, прищурила глаза, глянула на Бонда. Ей очень хотелось поскорее сообщить этим двоим все, что она думает о них, но желание прочитать послание от Этьена, перевесило. Девушка присела, взяла записку и медленно развернула, и с облегчение выдохнула: записка была составлена на английском. «Милая Мэгги! Примите мои глубокие извинения за то, что я вынужден покинуть вас на два дня. Я оставляю вас в руках мсье аббата и моей сестры Этель, которая тоже владеет некоторыми навыками, полезными в дальних путешествиях. Я надеюсь, что вы подружитесь, и она окажется вам полезной в познании этого мира и сможет дать советы, как знающая женщина. Искренне ваш, Этьен де Нимур.» Сердце Мэгги, конечно, наполнилось теплом при словах «Милая Мэгги», но тут же тревога холодком пронеслась по груди: а с чего она взяла, что это почерк Этьена? Может, эти двое убили его, а теперь подсовывают ей эту фальшивку, чтобы усыпить ее бдительность! С другой стороны, а зачем им это? Мэгги судорожно соображала, верит ли она Бонду и Этель, но думать было все еще трудно после… - А что за дрянь вы мне подсунули? – решила пойти напролом Мэгги. - Простите? - дуэтом вопросили «аббат» и сестра Этьена. Мэгги сама не знала, подозревает ли она Бонда в чем-то конкретном, но почему-то же она выпала из реальности. - Вы опоили меня! - резко выпалила она, пытаясь смотреть на обоих спутников одновременно. - Простите? - переспросила Этель как можно дружелюбнее, - Что значит «опоили»? - Ой, вот только не надо делать такие невинные глаза! - Мэгги явно занесло, видимо, еще не полностью выветрился дурман, но она была не в силах остановиться, - Вы похитили меня! А господин Этьен, скорее всего, лежит где-то на дне оврага! Девушка все больше распалялась и повышала тон, но угроза из полусидячего положения звучала не слишком убедительно, поэтому она попыталась встать. Этель и Бонд переглянулись и невольно улыбнулись. Сурово сдвинутые густые брови придавали юному румяному личику Мэгги вид скорее потешный, чем устрашающий. Карета бодро подпрыгивала на сельской дороге и покачивалась из стороны в сторону, поэтому все попытки девушки занять верное с ее точки зрения положение проваливались. Только ей удавалось подтянуть ногу, чтобы встать хотя бы на колени, как карета подскакивала, и Мэгги так и норовила упасть вперед или завалиться на бок. - Дорогая Мэгги, - мягко произнесла Этель, - понимаю, что вы, вероятно, расстроены нынешним положением вещей, но поверьте, вы можете доверять мне так же, как и моему брату. Я уверена, что смогу быть для вас полезной. - А вот в этом я не уверен, - ухмыльнулся Бонд, - У меня такое подозрение, что наша малышка злится потому, что не сможет любоваться вами, как вашим братом. - Что??? - вспыхнула Мэгги, сделала рывок, чтобы снова принять вертикальное положение, но тут же ухнула вперед, и спасли ее от падения на лицо только крепкие руки Бонда, - Благодарю. - Всегда пожалуйста, - агент широко и обезоруживающе улыбнулся, что не ускользнуло от внимательных глаз Этель. - Вы оба, - продолжила девушка, как только ей удалось вернуться на свое место, - словом, я не могу вам доверять. Я не знаю зачем, но точно знаю, что кто-то из вас подсыпал мне в вино какую-то снотворную дрянь. И если вы думаете, что сможете обмануть меня или, - Мэгги снова балансировала на коленях, держась за бархатную занавеску, - вы очень ошибаетесь. Может, я выгляжу глупой, но я могу постоять за себя, если потребуется! - Оу-оу, потише, дорогая! - Бонд сделал серьезное лицо, такое, какое делают родители, когда их трехлетний карапуз рассказывает им о плане захвата мира, - Вам совершенно не о чем беспокоиться. Воспользовавшись очередным скачком кареты, он поймал взгляд Этель и кивнул в сторону своего саквояжа. Но женщина была не единственной, кто понял этот беззвучный монолог. С криком «Ага!» Мэгги схватилась за тесемки своего платья и дернула изо всех сил так, что ткань немедленно разошлась, обнажив кожаный костюм. Бонд и Этель были явно впечатлены невероятной силой девушки, с легкостью разорвавшей корсет. Женщина протянула Мэгги руку, но Бонд, напротив, преградил ей путь и попытался перекрыть ее собой. Девушка тем временем ловко расстегнула ремень, сдавливавший ее грудь. - Мэгги, милая, - ошарашено молвила Этель, - все хорошо, мы друзья. - Шприц, быстро! - прорычал Бонд и сделал попытку рывком дотянуться до своего саквояжа. - Ага! Испугались! - прогрохотала Мэгги. Её мягкое личико залила краска гнева и небывалого злорадства. Девушка быстро расстегнула второй ремень. Карета въехала на бревенчатый мост через реку, отчего стала подпрыгивать совершенно отчаянно. Мэгги резко покачнулась, Бонд рванул к ней наперерез, но она увернулась, отклонилась назад, дверь скачущей кареты распахнулась, и Мэгги с криком вывалилась наружу и полетела вниз, в бурную реку.***
Стоял прекрасный сентябрьский день. Чистое небо было того самого светлого оттенка, какое бывает только в начале осени, на горизонте клубились пушистые облака, солнце стояло ещё высоко, приятно согревая подставленные лица. Лёгкий ветерок колыхал ветви всё ещё зелёных деревьев, растущих по берегам скромной речушки, тихо шумел тростник… Вдоль берега неспеша прогуливались знатная дама в пурпурном дорожном костюме и атлетически сложённый аббат в чёрном. Их карета стояла недалеко от моста, кучер дремал на солнышке, а лошади пощипывали траву. - Хорошо, признаю, Этьен сглупил. Ему нужно было заранее вас уведомить о том, что планы могут поменяться. Возможно, он думал, что его рана совсем небольшая, и он сразу к вам вернётся, но доктор настоял на покое. Удивительно, но дама говорила вовсе не со своим спутником, а с кем-то, находившимся в воде. Она подумала немного, наклонилась ниже и воскликнула: - Ладно, чёрт с вами, я вернусь к отцу, пусть Этьен дальше сопровождает вас, но дайте ему хоть день провести в покое! Давайте доедем до Бове, там поужинаем, заночуем, а утром меня уже не будет. Ответом было молчание. Этель раздвинула камыши и требовательно уставилась в расплывшееся лицо Мэгги, едва заметно поморщившись: вид у девушки был как минимум безобразный. Трудно было без отвращения смотреть на её тестоподобное тело, напоминавшее теперь скорее рыбу-каплю, нежели человека. - Послушай, глупая девчонка! – прошипела мадемуазель де Нимур едва слышно, - Хочешь крутить роман с моим братом – на здоровье, но я тоже живой человек! Хоть до утра тут качайся на волнах, но я эту ночь хочу провести в объятиях Джеймса, поняла? И только попробуй рассказать о моём романе брату!.. В тесте поочерёдно перекатились два шарообразных глаза, что вызвало у Этель приступ дурноты. Мэгги сделала попытку посмотреть на Бонда. Мнимый аббат, как ни в чем ни бывало, стоял на берегу и любовался пейзажем. Он был настолько спокоен и безучастен, что Мэгги уже стала его подозревать не только в похищении Этьена, но и в жестоком убийстве. Возможно, не одном. Возможно, даже массовом. Её тело подозрительно забурлило. Этель нервно оглянулась на Бонда, бросила взгляд на Мэгги в камышах и шепотом спросила: - С тобой всё в порядке? Но Мэгги и не думала отвечать. Её тело пошло крупными волнами, покрылось пузырями, увеличиваясь в размерах так быстро, что Этель едва успела прыгнуть выше на берег, и тут Мэгги бурной пенящейся массой выплеснулась из реки, преодолела камыши и накатила на Бонда. Мерзкое чавканье и утробное завывание были последним, что услышала Этель, прежде чем благоразумно упасть в обморок.