***
Грозолапка нетерпеливо подпрыгивала, стараясь при этом не отставать от наставника. Когда она вернулась с прогулки со Стеблелапом, Жёлудь выловил её и объявил, что через рассвет они идут на Совет, чем несказанно её обрадовал. Как же сложно было переждать следующий день до такого события! Ученица, конечно, сомневалась, что заслужила такую честь, но всё равно не могла не радоваться. Она увидит другие племена! Она познакомится с воителями! Это отличный шанс узнать своих врагов. Стеблелап остался в лагере, как и Цветолапка. А вот Искорка, ставший всего пару рассветов назад помощником целителя, шёл где-то в последних рядах. Грозолапка гордилась своим братиком, потому что не раз слышала, как Пачкун хвалит своего ученика. Наконец, отряд вышел на освещённую луной поляну, над которой возвышалось четыре могучих дерева. В ноздри тут же ударил запах Грозовых котов, отчего будущая воительница лишь усилием воли сохранила спокойствие: она впервые чувствует другое племя настолько сильно. На камне уже восседала изящная серая кошка — Синяя Звезда. Та мельком пробежалась взглядом по их рядам, остановившись на несколько моментов лишь на двух: Метеоре и Жёлуде. Грозолапка усмехнулась, вспомнив, что взрослые коты много раз сходились в битве. «Ха, Жёлудь уж точно её отделал бы», — с ноткой гордости решила про себя ученица. Воители племён незаметно слились между собой, и Серебролапка как-то ненавязчиво увлекла её за собой, обещая познакомить с несколькими учениками. — Это Дымок, — представила полосатого кота дочь предводителя. — Он вредный и немного самовлюблённый, но, вообще-то, хороший. Тот недовольно зыркнул в сторону знакомой ученицы и фыркнул, вздёрнув нос. Кажется, Серебролапка рассказывала, что как-то встретилась с ним на границе. — А ещё ворчливый, как самые древние в палатке старейшин, — добавила песчаная кошка. — Меня зовут Горчица. — Я Грозолапка. — Я тебя видела, когда мы патрулировали Нагретые Камни, — едко заметила новая знакомая. Грозолапка недовольно посмотрела на неё, прекрасно понимая, что грозовая кошка ткнула её в то, что камни больше не принадлежат им. — Я вас не заметила. Видимо, вы боялись подходить слишком близко к воде и промочить лапки, — как можно снисходительнее ответила она. Горчица вспыхнула и уже хотела что-то ответить, как за её спиной вырос воин, которого речная кошка мгновенно узнала. — Грозолапка, твой первый Совет? — мурлыкнул Коготь, заинтересованно поглядывая на неё. «Ну конечно! Он точно видел меня в том тёмном месте!» — Верно, — она почтительно склонила голову. Разговор не пошел, поскольку тут же появился Щукозуб и забрал юных учеников подальше от этого опасного воителя. Грозолапка была ему очень благодарна, поскольку Коготь вызывал в ней если не страх, то опасение так точно. Его глаза выглядели слишком холодными, расчетливыми. Кажется, он пугал её. — Знаешь, Серебролапка, не нужно мне таких знакомств! Судя по виду тех грозовых учеников, на ночь они едят ежей! С колючками… — Иногда они бывают довольно милыми, — подмигнула ей кошечка. Впрочем, их можно понять. Все племена страдают во время Сезона Голых Деревьев, и лишь на Речное племя не влияют морозы и снега: доступ к рыбе у них круглый год. Скорее всего они просто завидуют им, таким сытым и упитанным. Да, здесь превосходство рыбы над остальной дичью нельзя не признать. Оставшееся время до Совета Грозолапка старалась не отходить от Щукозуба и говорила как можно меньше. Старший воин познакомил её с Однолапом из племени Ветра и ещё несколькими воителями. Ей даже удалось сказать пару слов Звёздному Лучу, который как раз направлялся к своему месту рядом с предводителями. Наконец, Совет начался. Впрочем, ничего интересного не было. Каждый старался показать, что холода никак на него не влияют, что выглядело глупо и смешно: племена заметно исхудали. Грозолапка возвращалась в лагерь уставшая и немного недовольная, ведь всё оказалось куда скучнее, чем она ожидала.***
Следующие рассветы стояли настоящие морозы, и воителям приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы лунки, через которые они ловят рыбу, не замерзли. Теперь их сторожили почти круглый день, и саму Грозолапку несколько раз уже посылали на пост. Она замерзала, злилась, но понимала, что это участь всех котов племени Реки и плата за полные животы. Разве что Стеблелап не попал под раздачу, но тут виной была его болезнь. Котик почти не выходил из лагеря. Медленно бредя к своему посту, серая ученица увидела нечто такое, от чего чуть не села в сугроб: на противоположном берегу, у камней, Дымок, собственной персоной, пытался пробить толстый лёд. Бедный ученик так упорно это делал, что, кажется, набил шишки на всех возможных и невозможных местах тела. Не выдержав, Грозолапка прыснула от смеха, чем сразу привлекла внимание грозового ученика. — Ты что, и вправду надеешься таким способом поймать рыбу? — она откровенно веселилась. — Если ты не видишь, я пытаюсь пробить лёд. Как ловить рыбу я прекрасно знаю! — Да ну? Поздно спохватился, лёд уже не расколоть, — заметив недоверие в глазах ученика, она вздохнула. — Если ты не забыл, я речная кошка и в этом разбираюсь лучше тебя. — Может тебе просто жаль отдавать часть рыбы, — не уступал Дымок. — Не дури, её так много, что на нас бы это никак не повлияло, — его упёртость начала раздражать. Глядя на то, как грозовой ученик понуро опустил голову, а в его взгляде промелькнуло… отчаяние, сердце Грозолапки сжалось от жалости. Она тут же попыталась затушить возникшее чувство: Грозовые проблемы её не касаются. — До этого вы прекрасно обходились без неё, -как можно равнодушней сказала речная кошка. — Даже в Сезон Голых Деревьев. — Тебя это не касается, — тут же огрызнулся Дымок. Грозолапка ничего не ответила. Только развернулась и продолжила свой путь. К тому времени, как она пришла на пост, её мысли уже были далеки от Дымка. У неё есть дела поважнее: сохранить источник дичи для Речного Племени.***
Жизнь Грозолапки впервые стала размеренной. Она занималась с Жёлудем, помогала с котятами Мягкокрылой и с гордостью вспоминала посвящение Серебролапки в воители. Метеор не мог не нарадоваться за свою дочь, и ещё несколько дней в лагере царило веселье. Однако и этот Сезон Голых Деревьев не собирался щадить воителей: в лагерь пришёл Зелёный Кашель. Наученный горьким опытом, целитель с первых же дней стал переводить больных в отдельную палатку. Грозолапка видела, как Искорка трудится не покладая лап и всё равно находит время для неё и семьи. Каждый день он осматривал их и выносил вердикт: здоровы или нет. Мышелов был одним из первых, кто подхватил болезнь. — Жёлудь… — ученица нерешительно ткнулась в его плечо. — Они ведь все выздоровят? — Пачкун с Искоркой сделает всё возможное. Такой ответ её не устраивал. К тому же, Стеблелап уже несколько рассветов не вставал со своей подстилки, мучаясь от лихорадки. А на седьмой день случилось то, чего так сильно боялась Грозолапка: рыжий ученик не проснулся. Тогда серая кошечка как раз вернулась с утренней охоты и мечтала о том, как понежиться в подстилке хотя бы до того, как солнце поднимется высоко. Однако одного взгляда на поляну хватило, чтобы понять, что что-то случилось. В первое мгновение она нерешительно потопталась у выхода, а зачем почувствовала этот запах. Запах смерти. Когда она неслась в палатку целителей, перед глазами мелькало мёртвое тело Змейки. Теперь и нехорошее предчувствие, преследовавшее её ещё с вечера, и тревожные сны, казалось, легко объяснялись. Звёздное племя предупреждало её о смерти друга. Его рыжая шерсть поблекла, в некоторых местах свалялась, а глаза были прикрыты. — Он ведь просто спит, верно? Грозолапка не знала, зачем даёт себе лишние надежды. Она уже понимала, что её друг умер. На дрожащих лапах кошка подошла к нему и тут же упала, уткнувшись носом в холодное тело. — Стеблелап… Стеблелап, почему ты не встаёшь? — она продолжала шептать бессвязные предложения, совсем не обращая внимание на то, как целитель настойчиво просит её уйти: она тоже может заболеть, находясь здесь. Кому какое дело, заболеет она или нет? Она потеряла друга! Он умер! Что-то оборвалось в ней этим утром. Грозолапка была уверена, что сможет защитить своих друзей, если будет тренироваться. Но теперь она понимала, как ошибалась. Она всё та же слабая Грозушка, которая подвела свою семью.