* * *
Даже не понимаю, что заставило меня идти вместе с этой группой, но это явно была не харизма. Никто из них ею не блистал. Но как оказалось, у нас есть общая цель: найти Артиста и убить ублюдка. Как оказалось, эти трое и есть группа Проклятого, про которого на Барахолке так ярко рассказывал бармен. По их словам, на них напала большая группа численностью человек десять-пятнадцать, да просто обстреляли, когда группа подходила к своему схрону. Теперь троица жаждет крови того, кто рискнул на них напасть. Правда на привале, когда в очередной раз зашёл диалог, у меня появилось странное чувство. - А кто вообще этот Артист? Вон, Лис тоже сильно хочет его убить, но молчит, мало говорит о нём. Может вы хоть что-то расскажете? Продолжая чистить оружие, я покосился в сторону напарницы, жалея, что иногда она не может держать язык за зубами. Но увы, такова женская натура. Хотя... я так же заметил, что Шива тоже увлечена своим оружием и сейчас проверяет ствол на манер загрязнения. - Да урод, ренегат, как я знаю, - буркнул Август, имя которого было на самом деле Макс, подкидывая ветку в костёр. - Слышал, что он был наёмником Синдиката, а потом свою банду собрал. Сперва арты собирал, тропы прокладывал с небольшой группой между аномалиями, а потом раз - группа стала больше, ну и начались грабежи, контракты на убийства и прочее. Услышав последнее, я задумался. Контракты на убийства, грабежи? Что-то тут не так. Словно я услышал ложь... но всё же, что именно не так? Не могу понять. А Гильза продолжала доставать наших спутников. - А что-нибудь ещё знаете? - Вроде как бывший военный, не наёмник, точно вам говорю, - влезла в разговор Крис. - Шива, подтверди. Ты его видела на базе у вас? - Нет, - отрезала альбинос, всем своим видом показывая, что не хочет разговаривать. - Военный он, это точно. У нас в Долге говорили - работал на группировку, прокладывал путь между аномалиями в районе Ведьминого болота. Ведьмино болото? Прокладывал путь через аномалии? Как и я? Интересно, я к группе присоединился после тех событий или работал вместе с ними? Стоп... Артист, аномалии? Я вдруг вспомнил, как то неповоротливое толстое существо пыталось пройти мимо жарки и случайно задело его стволом автомата. Тогда подпалило и меня немного, даже ожог остался на левом предплечье. Как он мог по аномалиям путь прокладывать? Стоп... толстое существо? Артист не был толстым, чтобы прям таким неповоротливым. Я точно помню эту фигуру: вечно в чёрном пыльнике, с подтянутым к лицу чёрным шарфом и шлемом у пояса. Высокий, крепкий, чувствует аномалии так, словно в них и родился, а этот... нет, кажется... - Лис? С тобой всё в порядке? - меня позвала Гильза, от чего я потерял нить мысли и молча уставился на неё. - Я? Лис... да... нет, нет, ничего. Похоже начинаю вспоминать, но говорить сейчас не хочется, по крайней мере не об этом. Будет проще, если я скажу им, где искать нашего общего обидчика. Точно... я ведь вспомнил! - Точно! - повторил я вслух. - Я знаю, где схрон группы Артиста! Он же над Могильником! - Могильником? Серьёзно? - оживился Макс, подсев ближе. - Какой псих там будет схрон делать? Я уже говорил Максу, что был в группе Артиста, потому его не удивило, что мне известно местоположение схрона. - Полный псих... Короче, думаю, мы дойдём до Могильника за неделю и все получим то, что хотим. Идёт?* * *
Шесть дней спустя.
Усталость одолевала, а ещё хотелось пить. Потому, выдвинув предложение о привале, я с удовольствием отметил, что все согласились, вот только ещё стоило выбрать место. Недолго думая, Макс предложил трубопровод, протянувшийся под всем Могильником. Идти до него было недалеко, потому мы все снова согласились, но теперь с Августом. Место вообще и вправду неплохое, тем более, что находясь тут почти весь день мы так и не смогли найти вход в схрон группы Артиста. Временами ко мне в голову приходили смутные образы, словно снимки, сделанные на очень хреновый китайский фотоаппарат. Хотя даже так, какая вероятность, что он находится там? Будет сидеть и ждать нас? Но меня всё чаще посещают странные мысли, о которых не то что говорить, даже думать не хочется. Добравшись до туннеля, мы предпочли пройти ещё чуть дальше, где устроившись у стенки, сидели и отдыхали. В двух-трёх метрах от нас расползлась во все стороны мерзопакостная Воронка, желавшая затянуть нас, зажевать и выплюнуть останки. Время шло, мы молча сидели и поедали остатки своего провианта, которого и так осталось не много. Макс даже в шутку предложил подстрелить какого-то кабана или на крайняк ворону, от чего девушки посмеялись, а мы со сталкером косо переглянулись, понимая, что мысли сходятся. Нет хуже смерти, чем смерть от голода. Да и истощённый организм работает плохо, можно не заметить мутанта или аномалию. Покончив с галетой, я отдал оставшееся Гильзе, которая успела слопать свою порцию и в её глазах читалось, что ей всё ещё не хватает. Мило улыбнувшись, девушка приняла еду и потянувшись, неловко чмокнула меня в заросшую щёку. Я же заметил, как на нас всё это время пялился Макс, а после задумавшись, достал из рюкзака банку тушёнки и протянул Крис со словами: - Угощайся. - Я поела. - Ну... может ещё захочешь? - Мне хватает. Я лучше тебя рассчитываю припасы, так что оставь себе - тебе нужнее. В его глазах читались безнадёжность и желание умереть, от чего я мог лишь мысленно посочувствовать и отвернуться... и так вышло, что посмотрел я в сторону аномалии и заметил блик... - У кого-то фонарик включен? - тихо, почти шёпотом спросил я, приподнимаясь, от чего рука выскользнула из-под объятия Гильзы. Тишина была мне ответом, и потому я даже не удивился, когда увидел его... В толстом небритом лице читался страх и непонимание того, что происходит. Ещё бы, увидел, что я жив и не брожу как зомби, которым стал в нашу последнюю встречу. Ну здравствуй... предатель. - Ну привет... учитель грёбанный. В толстом небритом лице читался страх и непонимание того, что происходит...* * *
Цель так близка, но при этом так далека. Остановив движение руки с пистолетом вверх, я плавно отошёл в сторону, обходя аномалию по кругу. Чуда не произошло, аномалия закрыла собой туннель, и эта самодовольная рожа смотрела на меня с нескрываемым сарказмом. Вначале на его лице был страх, недоумение. Ещё бы... - Эй, скотина, улыбнись ещё раз, я хочу надолго запомнить эту уродскую улыбку, ведь больше ты никогда не улыбнёшься! Он не услышал мои слова. Ещё бы, воронка всегда искажает звуки, но каким-то чудом не портит видимости. Мой заклятый враг поднял перед собой руку, показал мне средний палец в кожаной перчатке. Полы его драного маскировочного плаща приподнялись, потянулись к аномалии, но дрогнув в последний раз, опустились обратно. Макс, устало погладив приклад побитого "Вала", перевёл взгляд на меня, мол, давай, подкидывай идею. У меня не было идей, у меня было самое обыкновенное недоумение и злость. Мой враг не тот, за кого себя выдаёт и я точно знаю, как его зовут, знаю это несуразное прозвище, эту наглую ухмылку. Так и хочется протянуть руку, схватить его за горло и просто придушить без лишней мороки и грязи. - Лис? - тихо позвала Гильза, потянув меня за рукав пыльника. Повернувшись, я успокаивающе улыбнулся и потрепал её белобрысую макушку, от чего она обиженно засопев закрылась капюшоном. - Макс, у тебя есть граната? - С ума сошёл? - скорее не поинтересовалась, а уточнила Крис, спешно отступая на пару шагов назад, к Шиве. Та стояла у стенки, подпирая её и обнимая свою верную винтовку. Ну да, граната будет звучать из моих уст сейчас слишком безумно, но они не знают, что у меня на уме. Догадалась только Гильза, но зашарив по карманам разгрузки, пожала плечами и замотала головой. Значит гранаты нет, да и у группы нету тоже. Что же тогда мне делать? Хотя есть ещё один вариант. - Кать, дай свой дробовик. Пожав плечами, она протянула мне своё ружьё. Приняв его, я передёрнул затвор, поймал пальцами вылетевший патрон и вернув дробовик обратно его хозяйке, повернулся к моему врагу, улыбаясь широко, от чего, наверное, выглядел жутковато. Он понял, что я сейчас сделаю - видел не раз, наверное даже больше, чем видела Гильза. Конечно, сам мне в первые дни показывал этот трюк. Продолжая улыбаться, я шагнул к аномалии, протянул вперёд руку и щёлкнул большим пальцем, подбрасывая патрон вперёд. Предатель только и успел, что отпрыгнуть и слегка повернуться. На большее времени не хватило, аномалия всегда втягивает в себя быстро и так же быстро выбрасывает то, что не может пожрать. Патрон взорвался в аномалии, мне в лицо дунуло горячим ветром, слегка обжигая кожу, но я не хотел отворачиваться, чтобы увидеть, как раскалённая дробь разлетается по узкому пространству туннеля, разрывает плащ человека и впивается в кожу. Он пошатнулся, но устояв на ногах, бросил на меня взгляд полный ненависти и не найдя чем ответить, поспешил побежать обратно, туда, откуда пришёл. - Ну уж нет, сука, ты не убежишь... Макс. Слегка прибалдевший парень бросил на меня непонимающий взгляд. Это дорогого стоит - видеть его таким. За эту неделю впервые вижу подобное, но сейчас не время удивляться. - Ты со своей группой сможешь по северу его догнать? - По северу? Это через Перелом? - Бинго. - Значит ты пойдёшь по Кислянке? - Ага, - широко улыбнулся я, натягивая на лицо противогаз. - По ней, родной. - Там же вроде ещё один выход есть, третий, нет? - О нет, через Могильник он не выйдет, поверь мне. - Уверен? - Эта сука боится Могильника и скорее откусит себе яйца, чем снова пойдёт туда. Девушки смотрели на нас не понимая разговора. Я не ошибся и Макс взаправду был здесь, и судя по лицам его напарниц, был он тут в одиночку. Это достойно уважения. Не каждый рискнёт здесь ходить один, в том числе и я. Значит, в этом он меня уделал. Ну ничего, мы потом его обгоним... уж я найду, в чём обскакать его. Но это всё потом. - Ладно, на тебе Кислянка, на мне Перелом, - на всякий случай уточнил Макс и дождавшись моего кивка, повернул голову к своим напарницам. - Крис, ты со мной. Шива, прикрываешь из того здания. - Хорошо, - синхронно ответили девушки. - Эй, а я? Моя какая роль? Ко мне неожиданно подошла Гильза. Настолько тихо, что погрузившись в мысли о собственной мести, я не сразу её увидел, не вспомнил даже. - А... ты, милая... - я даже не обратил внимания, как начал обращаться к ней с лаской. Ну да... вернулось всё на свои места: и мозги мои, и моя манера речи. - Пойдёшь со мной. - Да ну? - искренне удивилась она, приподняв бровь. - Ты же говорил, что тут опасно и вдруг меня решил потащить с собой? Как же много разговоров... Но если сейчас не объясню, дальше будет сложнее. Но всё же ей придётся потерпеть хотя бы секунд десять. Бросив взгляд на уже собравшуюся группу Макса, я кивнул ему и предупредил: - Этот урод мой и убью его только я. - Кто успеет, того хабар, - вместо согласия бросил Макс. Сказал как отрезал. Уважаю. Но тем не менее, значит, мне придётся торопиться. Взяв Катю под руку, я рванул вместе с ней на выход из туннеля, оставив позади себя группу Проклятого. Главное успеть... - Кожа! - скомандовал я на бегу девушке. Та поняла сразу. Долгое время в моей компании заставило её понимать меня в любой ситуации. Вытащив на бегу из сумки противогаз, она без лишних церемоний натянула его на лицо и накинула поверх головы капюшон, ловко защёлкивая крепления. Надо же... я только сейчас понял, что за пыльник она спёрла с базы Долга! Такой можно легко герметизировать, правда не так хорошо, как научные комбинезоны. Но всё же... удивлён! Почти влюблён! Не отставая от меня, она ловко вбежала вслед за мной на пригорок и огляделась. Впереди открылась узкая тропа между сросшихся деревьев, покрытых странным синим мхом. По всей области витал ядовитый зелёный газ, скопленный тут от постоянных химических осадков и близкого расположения аномалий химического типа. Бежать было недалеко, но всё равно приходилось смотреть по сторонам. В таком тумане не всегда можно разглядеть даже свои руки, не говоря уже о возможном мутанте или засевшем стрелке. Нам повезло. Аномалии, мутанты и неизвестные стрелки обошли нас стороной, потому что мы миновали опасную зону без лишних проблем. Я лишь слегка порвал рюкзак когда перелазил через колючую проволоку, растянувшуюся от края до края. А вот Гильза оказалась намного ловчее, спокойно перескакивая с места на место, с кочки на кочку. Оказавшись за территорией Кислянки, я довольно стянул противогаз, утёр ладонью вспотевший лоб и бросил взгляд на Гильзу. Та шагала следом за мной, не выпуская из рук дробовик. - А ты крутой стала, смотрю я, - попытавшись сделать комплимент, я отвернулся, следя за дорогой. - Уже не бандитка, а натуральная охотница. - Ага. Так чего меня потащил? - без особой радости кивнув, сразу же задала она вопрос. Ожидаемо, потому я ответил не задумываясь. - Беспокоюсь. Лучше, если ты будешь рядом, чем где-то позади, одна, или с кем-то ещё. - Ревность? - Страх. Метров пятьдесят мы молчали, пока впереди не мелькнула фигура. Девушка присела у дерева и взяла ружьё на изготовку, тихо постукивая пальцами по стволу. Сев у кочки, я достал из-за спины верную Ксюху и прикрутив ей привычным движением прицел, пригляделся сквозь перекрестие оптики. Фигура была невысокой, полноватой, с гражданским противогазом серого цвета. - Может это просто бродяга? - спросила Гильза, успевшая достать бинокль и проследить за фигурой. - Может он не из группы Артиста? - О да... он не из группы Артиста, это я тебе гарантирую, милая - я бы такого не взял к себе... - Чего? Девушка хотела сказать что-то ещё, но её слова потонули в громыхнувшем выстреле. Пуля пролетела метров сто и попала человеку в висок, оборвав его путь. Повернув автомат в сторону, я выстрелил снова, и из-за пригорка, где скрывался второй, слегка приподнялась фигура. Но закончить движение ему было не суждено. Громыхнул выстрел, на сей раз не мой. Я отчётливо разглядел, как голова человека разлетелась на ошмётки, как на землю упал ВСС. В этот миг началась стрельба. Отдав приказ Гильзе сидеть и не высовываться, я стрелял одиночными, стараясь не давать противникам поднимать головы. Конечно, так их не убить, но там, где мне не удавалось убивать, отлично справлялась Шива. Всё, что мне нужно было делать, это не давать им нацелиться на снайпера. Работая в снайперской паре, часто можно получить пулю. Я получил. Она прошла по касательной, по бедру, противно обжигая кожу и вспарывая мясо. Покачнувшись, я почувствовал, как обожгло висок и капюшон слетел с моей головы. Попавшая по ноге пуля спасла мне жизнь, иначе неизвестный стрелок убил бы меня легко, ведь я его даже не заметил. Но теперь, когда он выдал свою позицию, я легко поднял автомат, поймал в прицел узкое, со впалыми щеками лицо, обладатель которого судорожно передёргивал затвор продольно скользящей винтовки, понимая, что уже не успеет. Пуля попала ему в горло, заставив закашляться кровью и упасть на землю, навечно уставив опустевший взгляд в вечно серое, невзрачное небо Зоны. Именно поэтому я всегда ненавидел винтовки с подобным затвором. Один промах и ты мёртв. Хороший стрелок увидит, откуда по нему стреляли, увидит, откуда промахнулись, и ему хватит той доли секунды, за которую ты пытаешься передёрнуть затвор. Стреляли мы долго, по крайней мере по моим меркам. Но всё же победа оказалась на нашей стороне и я уже видел, как к полю идёт фигура в чёрном пыльнике с накинутым на голову капюшоном и "Валом" в руках. Как оказалось, не я один прикрывал нашего снайпера: Макс с Крис так же работали по противникам, не давая им подняться. - Готово, - пробурчал я, шипя от боли в бедре. Гильза быстро скользнула ко мне и помогла встать, хотя ей явно не хватало сил чтобы приподнять мою тушу, но ей важно хотя бы знать, что она пытается помочь. Поэтому я перестал бухтеть и улыбнувшись девушке, позволил ей придерживать меня за руку, пока мы спускались с пригорка. Схватившийся было за "Вал", Макс разглядел нас и приветствующе махнул рукой. Мы не спеша подобрались к ним, пока Крис обходила место перестрелки и осматривала тела, пытаясь, наверное, найти того, кто успел всем нам насолить. Как вдруг... - Один живой, - тихо донеслось от Крис. Не раздумывая ни минуты мы подошли к ней и увидели побледневшего, сжимающего рану в боку, небритого человека лет пятидесяти. Хотя я точно знал, ему не больше сорока четырёх. - Надо же, гавно не только не тонет, но ещё и от пуль не дохнет, - ругнулся я, подходя к телу и опускаясь перед ним на корточки. Увидев меня, он побледнел ещё больше и потянул левую руку к боку. Ну уж нет... Только я хотел двинуть ему кулаком, как это сделал Макс, но не рукой, а носком берца под дых. Пришлось забирать пистолет и нож, чтобы можно было нормально поговорить, вот только... - Крис, у тебя в аптечке есть обезболивающее? - спросил я. - Промедол? - Есть. - Вколи ему, а? Да побольше, но чтобы не вырубился. - Если это их лидер, то лучше просто пристрелить. - Да погоди, - прервал её Макс. - Видишь, человек хочет успеть поговорить, прежде чем убить. По-моему справедливо, не находишь? Девушка злобно зыркнула на него, но всё же, к моему удивлению, подчинилась и слегка опустила ствол своего пистолета-пулемёта. Когда третья ампула с промедолом попала в кровь раненного, я несильно ткнул его костяшками в подбородок, привлекая к себе внимание. - Эй, не подыхай пока. Привет, узнаёшь меня? Представляешь, жизнь зомби оказалась настолько дерьмовой, что я, сука, решил вернуться в обличье человека. Но не беспокойся, ты не узнаешь какого быть зомби, я тебя так пристрелю. Давай же, скажи что-то, хватит молчать, надоел! Кашлянув, человек улыбнулся. Видимо переборщили с обезболивающим. Надеюсь, он меня хотя бы понимает... - Живучий... как же ты... меня бесишь... отмычка... - О, так ты ещё можешь говорить. Прекрасно! Замахнувшись, я хотел ударить его в глаз, но тут заговорил Макс, обращаясь ко мне: - Это Артист? Я думал, он выглядит по-другому... - Артист?.. - человек снова кашлянул, и улыбаясь, повернулся ко мне. - Говоря об этом, - замялся было я. - Скажу тебе, кто из этих тел Артист, но сперва дай слово, что не убьёшь его раньше времени. По крайней мере, пока я не закончу болтать со старым другом. Акей? Идёт? - Идёт. - И твои напарницы тоже. Это важно. - Идёт, идёт, давай уже. - Шикарно, - улыбнувшись, я ткнул раненого пальцем в лоб. - Эй, Шайтан, скажи, кто Артист? И ещё объясни мне, почему ты взял его имя? - Артист... это гавно... а гавно, это ты... Не так, как я хотел, но всё же доля правды в этом есть. Мрачно улыбнувшись, я повернулся к слегка опешившему Максу. - Извиняй, я сам узнал только вчера. А понял пару часов назад, как увидел эту скотину. Да, я Артист, но тварь, которая обстреляла вас и подставила меня, сделав из моей группы уродов и убийц лежит тут. И звать его Шайтан, или по паспорту - Антон. [прим. ред.: Гандон] Макс немного постоял, посмотрел на свою напарницу. Они смотрели друг на друга пару минут, словно общались ментально и вдруг синхронно пожали плечами. - Значит нам нужен не Артист, а Шайтан? - Да. - Ну ладно, значит в КПК запись переделаю: убить не Артиста, а убить Шайтана. Не знаю, шутка это была или нет, но я на всякий случай кивнул и снова заговорил с Антоном: - Скажи, почему ты в туннеле застрелил Ромео? А Нику? Что они тебе сделали? Неужели тебе так хотелось власти, что ты решил убить всех? Не проще было уйти от меня и собрать свою банду головорезов!? Нахера!? Скажи мне, нахуя ты убил моего друга!? Нахуя ты убил его девушку!? КАКОГО ХУЯ ТЫ НЕ УБИЛ МЕНЯ, А БРОСИЛ БРОДИТЬ ПО ЗОНЕ ЁБАННЫМ ЗОМБИ!? КАКОГО ХУЯ, СУКА!? Я орал как сумасшедший, каждый раз ударяя человека кулаками в голову, пока от его лица не осталась одна сплошная кровавая каша. Руки дрожали, болели, но мне хотелось продлить его страдания... вот только он умер гораздо раньше. - Сука. Встав, я хотел пнуть труп, но передумав, ушёл в сторону. Подальше от всех, поближе к тишине. Я вспоминал, как на группу сталкеров напали кабаны. Как Шайтан спас меня, как обучил всему. Как я удивлялся, когда он хвалил мои таланты. А потом предложил собрать себе группу. Разумеется, я принял его предложение и Шайтан сам стал моей правой рукой, но ему было мало, что мы просто выполняем контракты на поиск артефактов и прокладку безопасного пути между аномальными полями. Он злился, что я отказывался от контрактов на убийство и захват людей. Бесился. Конечно, ведь это самое прибыльное дело. Он не раз ругался со мной, но часто мирился, рассказывая о своей дочурке мелкой, о жене глупой. Я не слушал, просто улыбался и кивал. Пока однажды он не выстрелил нам в спину. Ромео и Ника всегда поддерживали меня и он решил убить их первыми, а когда мой дух был сломлен, пока я в ужасе повторял своё прозвище, данное мне Шайтаном, он подошёл сзади, и ударив, бросил меня в аномалию. Неужели ему настолько было мало всего, что он пошёл на такое? А моя группа... Он забрал её себе, набрал, значит, всякую шваль, готовую убивать всех подряд, и оставил название. Не иначе, чтобы опозорить меня. Вон, даже моё прозвище себе прибрал... И за что? Зачем? Я просидел в одиночестве достаточно долго. Настолько, что едва не уснул, пялясь в одну точку, когда рядом со мной присела моя напарница, мягко приобняв за руку. Она не сказала ни слова, да ей и не надо было. Мне хватило того тепла, что она давала мне. Макс со своей группой не подошли, предпочли остаться на расстоянии. Они легко приняли тот факт, что я лидер этой шайки, но у них достаточно мозгов, чтобы понять - не я нападал всё это время на сталкеров, что нет в том моей вины... Хорошо, когда люди доверяются логике, а не эмоциям. Жаль, что я ошибся и в деле с Шайтаном доверился эмоциям, и просто отметал всё ужасное, повторяя одно и тоже: "Он мой учитель, он меня спас, он не может быть хреновым"... Я даже не заметил, как группа Проклятого начала собираться, подобрав часть трофеев с убитых. Но увидев, что они уходят, тихо позвал. Остановившись, они с недоумением посмотрели на меня. - Гильза, пойди с ними. Я останусь тут. Мне нужно закончить кое с чем... я ещё не вспомнил, что именно, но пожалуйста, иди с ними до бара. Я вернусь, как смогу... Она хотела ответить, но понимающе кивнув, ушла вместе с группой, а я, просидев до ночи в компании трупов, молча встал и направился в сторону схрона...* * *
Шершавые стены и одиноко стоящий расцарапанный стол. Это всё, что осталось от моего схрона. Оружейный склад разграблен, не осталось даже пары пистолетов, или хотя бы ржавого ножа. Но не это меня интересовало. Обыскав всё, я наконец-то наткнулся на единственную неровную плитку в полу, которую поддев своим ножом, вытащил. Внутри была ямка, в которой одиноко лежал круглый невзрачный контейнер. Лежит... Не делся никуда. Такой же вес, как и в последний раз. Всё целое... Лишь на мгновение, но я откинул крышку, увидев красный пульсирующий артефакт, и в сердце защемило, ушей донёсся тихий звук, словно шёпот. Вздрогнув, я захлопнул крышку, лишний раз убеждаясь, что не зря никому не рассказывал о тайнике. Все думали, что артефакт продан... что те деньги - это с него, а не вовсе из моего кармана... Что же мне теперь делать с артефактом? Не знаю... - Воистину... - тихо буркнул я, сев на холодный гранит и уставившись в растрескавшийся потолок. - Разберёшься с одной проблемой, как появится вторая... ещё хуже предыдущей...* * *
ВСС, приклад немного побит, прицел треснул, ствол загрязнён настолько, что каждый третий выстрел будет давать осечку. Потратив полчаса на чистку оружия и замену прицела, я поправил ремень винтовки, подобрал с земли разбитый КПК и криво ухмыльнувшись небу, накинул на голову капюшон, направляясь на север. Осталось ещё одно дело, и с ним я должен буду разобраться сам.* * *
Три недели спустя.
* * *
Сталкер не спеша спускался в бар. Вокруг царил разгул - день рождения какого-то свободовца праздновали громко и по всем традициям группировки, от чего сталкеру не хотелось снимать шлем с интегрированным противогазом. Вместо этого он положил на стойку контейнер. Рыжеволосая девушка привычно откинула крышку, посчитала взглядом артефакты и тихо присвистнула. - Ладно, запишу, значит, на твой счёт. Кстати говоря, тут к тебе работёнка. - Не хочу работу. Хочу отдохнуть. - Ну... как знаешь. Пожав плечами, сталкер ужом скользнул между подвыпившими, еле стоящими на ногах, и пройдя по коридору очутился в гостинице, где открыв своим ключом номер, больше похожий на каморку, щёлкнул фиксаторами шлема и... выдохнула. Гильза не любила этот душный, тяжёлый и неудобный шлем, но небольшой шрам на виске давал ей понять всю важность этой вещицы. По меркам Зоны её уже считали бывалой, хотя мало кто мог похвастаться тем, что видел её в лицо. Прошло уже три недели с тех пор, как она разминулась с напарником, а от него не было никаких вестей, пока пол недели спустя, когда она устала сидеть в баре, ей на КПК не пришло уведомление о гибели одного из записанных контактов: "#1830 V-13. Лис. Группировка: Неизвестно. Потеря сигнала: Северный Могильник." Потеря сигнала - зачастую это означало смерть, и если первое время девушка не верила, а после долгое время сидела поникшая в комнате, то с недавних пор она ушла с головой в сталкерство, считая, что лишь так можно отвлечься от мыслей и не переживать за напарника. Так прошло две недели, но он не появлялся до сих пор, из-за чего вариантов было не много. Даже те, кто чувствуют себя в Зоне как дома могут оступиться, а умирают здесь часто... - Нет, - резко ответив собственным мыслям, девушка отступила назад, сползла спиной по стене и прикрыла глаза. Так она просидели несколько часов не думая о еде или отдыхе, пока на пороге не раздались шаги. Вскочив, девушка обернулась. В баре полно психов и она привыкла бить на опережение. Потому, лишь увидев фигуру, она отступила на шаг, оттянула руку в сторону для резкого удара... но не ударила, всмотревшись в нижнюю часть лица одиночки в капюшоне. Его губы растянулись в улыбке и он, откинув капюшон, поднял левую руку в приветствии. На лице девушки появилась улыбка, глаза заблестели... но она ударила.* * *
Ахнув, я бессильно отлетел к стене и сполз по ней как кусок... всем известной субстанции. Приложив пальцы к разбитой губе, я непонимающе смотрел на напарницу, которая словно фурия стояла надо мной, готовясь для нового удара. - Катя! Катя! Фу! Фу, я сказал! - Уёбок! От удара ноги я едва успел увернуться, или она сама специально била не прицельно, так что носок армированного берца сбил штукатурку со стены. Вскочив, я выставил перед собой руки, ожидая новый удар, но его не последовало. Вместо этого девушка отошла в сторону и сложив руки на груди, кивнула, мол, давай, вещай, что там у тебя... - Попробую объясниться! Я задержался... хотел избавиться от частички прошлого. Немного аномалия задела... КПК к чертям перемолотило, и детектор... да и винтовку... короче, снарягу, но не меня. Потом были ренегаты... но я живой, пришёл, чтобы показать себя живым! - Да ну? - Отвечаю! Только давай без кулаков! Я не ел дня два! - Да ну? - снова повторила она. - Ладно... вам всегда это нужно, так что пожалуйста, извини. Довольна? Девушка приподняла бровь, и я увидел свежий шрам на виске и фингал под левым глазом. - Ладно. Ладно... - недовольно пробурчав, ответила она. Я уже было решил, что она меня простила и довольно выдохнул, как вдруг она поднырнула вперёд, и я понял - сейчас меня будут бить, возможно даже ногами... Но всё оказалось куда проще и лучше. Руки девушки обхватили меня за спиной и она крепко прижалась к моей груди. Когда я увидел её с порога, то сперва подумал, что она стала как-то... злее, матёрее... суровее, что ли? А на деле это была всё та же миленькая внутри и хрупкая девушка, моя девушка. Нерешительно положив руку ей на затылок, я мягко погладил белобрысую голову, и улыбаясь, проговорил: - Я вернулся. - Это хорошо, - шепнула она. - И как мне теперь тебя звать? - Я вернул имя, так что теперь я Артист, либо любое другое имя, которое тебе понравится, пусть хоть Лис. Немного отлипнув от меня, она прищурилась, задумалась, и когда мне хотелось уже спросить что случилось, она произнесла: - Пусть будет Арт. - Хорошо, Арт, так Арт.