***
Город Манта, существовавший здесь с давних времён, был целью "почтальона" на лошади. Вот он уже увидел город, и, ведя лошадь за собой, направился в порт. Там он ждал корабль - не имевший, на первый взгляд, к нему отношения. Это судно называлось "Бигль", и именно на нём знаменитый - но не в те годы, а гораздо позднее - учёный Чарльз Дарвин путешествовал - как раз в это время. "Бигль" направлялся от Галапагосских островов к югу, но зашёл в город в связи с некоторыми проблемами. Так или иначе, человек с письмом ждал его с минуты на минуту. Вскоре он увидел, что какое-то судно приближается. Присмотревшись, он понял, что это искомое. Он нетерпеливо переступил с ног на ногу. Его лошадь заржала и поднялась на дыбы - она боялась корабля. Видимо, она их никогда не видела, или видела лишь мельком. Человек, естественно, остался спокойным. Порыв ветра всколыхнул его светло-бежевые, сероватые "блондинистые" волосы. Вот корабль пристал в порт, и человек устремился к нему. Его лошадь, однако, тянула его назад - она боялась неопознанного объекта и считала его опасным. Человек тогда привязал её к небольшому колышку, вбитому в землю, и направился к кораблю. На корабле показался довольно высокий мужчина, он немного суетился, но всё же оставался более-менее спокоен. Это был Роберт Фицрой - капитан "Бигля".***
Фицрой и прибывший на лошади "блондин" сидели на плоском, каменном ограждении возле моря. Они переговаривались о чём-то. - Так значит, что обозначает твоё письмо? - несколько злобно крикнул на "блондина" Фицрой. "Блондин" не остался невозмутимым, он пересказал письмо Фицрою ещё раз: - Значит, у нас в Канаде, на севере, наши стада овец, коров и лошадей страдают - их уничтожает хищник. Неизвестный хищник. Это не волк, не медведь и не рысь - это что-то более крупное и агрессивное. Его след выглядит как след птицы... и раны на растерзанных животных тоже как от птичьих клюва и когтей... Мы называем его "Гигантская птица", а французы - "Oiseau géant". Утверждают, что видели её - у неё длинный, как у сороки, хвост, мощные задние ноги и большая голова с гребнем. Некоторые утверждают, что это - чудовище василиск. Ваш биолог, Чарльз, может помочь нам в определении данной птицы, а также - обезопасить наш скот от неё. Тем более, Вы сами утверждаете, что вы страдаете от болезней, и что провианта у вас мало. У нас хотя бы не так много заразы и есть еда, а также наш климат больше напоминает его родную Англию, чем эти тропики. Вам же выгоднее, если вы отправите его к нам. Тем более, если так, то мы выплатим вам деньги. Большие деньги. Фицрой, выслушав его, медленно проговорил: - Сколько именно? "Блондин" ответил: - Примерно 35000 долларов. Можем больше, если вам нужно больше. Фицрой выкрикнул довольно громко: - Я согласен отправить этого ботаника за 45000. Не меньше. "Блондин" согласился: - Я согласен, лишь бы он нас избавил от "Гигантских птиц". Завтра же мы увезём его поездом, согласны, Фицрой? Фицрой ответил: - Согласен. Но чтобы деньги были вскоре же после этого! На том они и порешили. Дарвин, который в то время спал в своей каюте, ещё ни о чём не подозревал...