Свод без Звёзд. Расколотая Тьма

      Нижняя Тьма.       Подземный мир, скрытый от жителей поверхности. Скрытый от солнца. Лишённый света. Там нет буйного ветра над бескрайними равнинами и морями, нет жгучих обширных пустынь, нет кипящих жизнью джунглей и нет ледяных просторов севера.       Взамен этот мир наполнен всепоглощающей, непроницаемой вечной темнотой.       На поверхности большинство разумных даже не подозревает, что под их ногами лежат в толще земли бесконечные Пустоты. Ближе к поверхности они меняются, обращаются в неказистые узкие тоннели и разломы в каменных массах. Иногда отдельные пещеры, а порой целые комплексы, связанные друг с другом ненадёжными переходами. Всегда пустые и безликие.       Но путник случайно – или намеренно – затерявшийся в пучине недр земных сможет обнаружить путь глубже. Туда, где начинается Нижняя Тьма.       Простые пещеры становятся всё шире и выше, постепенно превращаясь в настоящие лабиринты из бесформенных залов и изломанных тоннелей. Провалы и разломы становятся шире, длиннее и глубже. Если камень упадёт в один из таких, порой не слышно удара о дно – его может и не быть. Темнота сжимается вокруг источников света, будто живая сущность, намеренная изгнать его из своих владений.       Путнику сверху здесь не место. Не… в прямом смысле.       Даже в пустынной и безмолвной Нижней Тьме есть жизнь – её собственные дети, рождённые вдалеке от яркого света и необъятного высокого неба.       Густая поросль ютится вокруг тепла подземного огня, у берегов, спрятанных в камне рек и озёр. Это не растения, к которым привыкли жители с поверхности, но сложные сообщества грибков, лишайников и древнего мха, который питается теплом. Поверхность такой поросли бывает красива в лучах света, с её мягким ворсом и замысловатыми соцветиями спор. Но пушистые цветы часто растут на телах тех, кто имел глупость подойти слишком близко.       В Нижней Тьме любая добыча – это ещё один охотник.       Животные бродят по пещерам нижнего мира, часто лишённые глаз. Глаза не могут указать на опасность в мире вечной тьмы. Здесь полагаются на другие чувства. Чуткий слух различает малейшее нарушение в гулкой тишине тёмного мира, осязание позволяет ощутить чужое движение, а обоняние укажет след, оставленный потенциальной пищей.       Гибкое тело подземного ящера скользило по потолку высокой пещеры. Пещерные охотники не любили ограничивать себя одной плоскостью. Для выживания в опасном подземном мире требовалось мыслить изобретательно – даже если ты животное. Непроглядная темнота скрывала ящера совершенно. Его движения выдавал лишь едва слышный шорох лап, который легко можно было принять за случайно осыпающуюся каменную пыль.       Ящер шёл по следу, оставленному ароматным животным пару часов назад. Он кружил на краю своей охотничьей территории уже довольно долго и несколько дней не замечал подходящей добычи. Удалось перехватить только пару тощих летучих мышей, заплутавших в узких проходах. Но теперь пришла удача – добычи было много!       На поверхности такого ящера назвали бы огромным. Его тело было длиной в двадцать шагов, от головы до кончика хвоста. Он легко цеплялся за камень тонкими пальцами с узкими острыми когтями. Хищное создание неслышно скользнуло по стене, и едва двинувшись по полу, вновь поднялось к потолку. След становился всё отчётливей, добыча была близка. Запах удачи вился межу каменистыми наростами на полу пещеры.       По запаху ящер определил, что это было крупное неторопливое животное, с которым он расправится без труда. Подземный охотник был практически слеп – он не часто бывал там, где под землю проникал даже одинокий лучик солнца. Ящер посверкал тонким языком, чтобы определить направление запаха. Одновременно с этим тонкий слух уловил звуки добычи – животное переминалось на толстых лапах.       Ящер поспешно взобрался на стену. Всё что нужно, это просто рухнуть на добычу с потолка и вцепиться стальными челюстями в уязвимое место – у основания головы. Извиваясь узким телом, он двинулся по неровному своду пещеры к месту откуда…       …раздались почти неслышные хлопки. Ящер настороженно замер, но пара коротких дротиков уже впилась в него – он почти не ощутил боли.       Ещё четыре маленьких стрелки вошли в шкуру. Для такого массивного зверя это было не страшнее укуса мошки. Но холодное онемение прошло от ран по телу охотника. Животное сознание, наполненное идеальными для выживания инстинктами, погасло.       Сорвавшись с потолка, крупный пещерный ящер с довольно громким в мёртвой тишине пещер хлопком брякнулся на каменный пол. Специально оставленный на видном месте глубинный круглобок в полной грузовой упряжи покосился на незадачливого кузена и лениво облизнулся тонким языком.       Под сводом раздался звук шипящего языка Нижней Тьмы.       – Глупая тварь. Она послужит нам провизией на обратном пути. Грузите.       Повинуясь команде невидимого лидера, от узких и ребристых каменных колонн отделились тёмные фигуры. Изящные стройные тени без особого, однако, труда управились с увесистой тушей парализованного ящера. Ещё живого хищника погрузили на его не состоявшийся обед и прикрутили к упряжи. Как мешок, которым он, по сути, теперь и являлся. Просто мешок с мясом.       Кромешная тьма путникам нижнего мира не мешала ни капли. При работе, однако, некоторые поправили полы широких совершенно чёрных плащей и сбросили капюшоны. Из-под тонкой, непроницаемой для тепла и света ткани, показались изящные острые уши и волосы необычного для Нижней Тьмы белого цвета.       – Поверить не могу, что этот ползучий кретин увязался за нами, – пробормотал один из эльфов. – Как будто он хотел, чтоб мы его прикончили… А говорят, что диких ящеров голыми руками не взять, почуют. Куда там…       – Это из-за новой очистки, – равнодушно ответил его спутник, подавая свой конец верёвки. – Спорю, он понятия не имел что мы здесь, заклятье уничтожило совершенно весь наш запах. А тепло ящеры в Пограничье не видят. Но клянусь подолом Тёмной Матери, один свиток стоит нашего месячного содержания…       – Наверняка выторговал у дома Айм’марис, – сообщил первый, не прочь потрепаться. – Мы же не поднимались так высоко уже… лет триста. Наверно…       – Вы закончили?       Холодный голос, раскатившийся под сводами пещеры, придал движениям караванщиков резвости и убил все лишние разговоры. Тёмная пещера вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь коротким скрипом ремней и шелестом верёвок. Нагруженный ящер лениво прикрыл глаза, собираясь вздремнуть. Его немедленно пнули в зад, вызвав недовольное хрюканье.       – Мы соединимся с основным караваном через три дня, на последней отметке, – сказал ведущий.       Его силуэт таился на верхнем ярусе обширной пещеры, скрытый плащом от взглядов подчинённых внизу. Заявление главного заставило нескольких эльфов невольно покоситься на него с удивлением.       – Двигайтесь, – тут же поторопил командир железным тоном.       Оставив удивление на потом, караванщики поспешно заторопились к выходу из пещеры. Раздалось злобное шипение и придушенные ругательства – проклятый ящер всё-таки заснул. В тишине зазвучали глухие удары новых пинков.       Бросив на подчинённых последний пренебрежительный взгляд, ведущий отвернулся, и шагнул к узкому проходу. Разведка показала, что эта площадка находится выше всего к потенциальному проходу на поверхность. Врата в преступные земли Верхнего Мира.       Дроу.       Этим словом пугали непослушных детей, проклинали ненавистных врагов, соблазняли жадных магов, возмущали эльфийских лордов, увлекали рисковых авантюристов и заставляли нервничать богатых королей.       Но всегда им называли давно утерянный для света солнца род древних эльфов. Покинув поверхность родного мира, они ушли в глубины Нижней Тьмы, чтобы жить по собственным законам – тем, что подарила дроу их Тёмная Мать.       Пусть родом с поверхности, дроу легко вошли в вечную тьму. Их кожа стала чёрной, соединяя тела с тьмой. Их глаза престали нуждаться в свете, и взамен стали видеть редкое среди мертвых камней тепло. Острые эльфийские уши слышали тишайшие звуки, куда лучше любого уроженца лестных королевств, а обоняние позволяло ощущать едва уловимые запахи. С сородичами на поверхности их роднило немного – изящное тело, резные черты лица, длинные острые уши и почти инстинктивная привязанность ко всем формам магии.       Быстро дроу стали править Нижней Тьмой.       Ведущий каравана спустился по узкому проходу, некогда по виду, прорезанному здесь давно иссякшим водяным потоком. Как все дроу, он двигался с лёгкостью парящей в воздухе пушинки, неслышно касаясь неровных камней под ногами. Столь же бесшумно к нему присоединился на выходе из тоннеля первый помощник.       – Я обнаружил новый путь на поверхность, – тихо сообщил укутанный в походный плащ дроу.       – Не припомню, чтобы мы нуждались в новом проходе, – с сомнением протянул ведущий.       – И тем не менее, это может быть полезным, особенно теперь, когда мы возобновили контакты с дикарями поверхности, – заметил помощник. – Зачем каждый раз тревожить магов только потому, что нам нужно связаться с кем-то из доверенных?       Ведущий задумался на секунду. Их текущее решение и вправду было довольно… растратным. Не помешало бы найти новый проход, которым можно было воспользоваться, не привлекая посторонних.       – Я надеюсь, что ты не собираешься задержать наш отход по глупости, – угрожающе произнёс ведущий. – Мы не можем позволить себе погоню за призраками после того как мы доставили груз.       – Разумеется, – легко ответил помощник. – Когда увидишь всё своими глазами сам поймёшь, что оно того стоило.       Бесшумными тенями скользя во мраке тихих пещер, дроу приблизились к одному из множества проходов, достаточно широкому, чтобы пропустить худощавого эльфа.       – Если ты ошибся, то тебе стоит подготовиться к наказанию, – прохладно заметил ведущий.       Проход интересовал его уже довольно давно, и как только они доставили «груз» он отправил эльфов на общую разведку. Конечно, хозяин каравана не питал иллюзий на счёт способностей своих ничтожных подчинённых, но его приказы всегда исполнялись в точности. Никто, однако, так и не донёс о возможном проходе на поверхность.       Первый помощник двинулся вперёд, указывая путь. Через сотню шагов проход расширился, хоть и ненамного.       – Хмм…       Ведущий задумчиво замедлил шаг. Вокруг них раздавался приглушенный, но вполне узнаваемый шум воды. Где-то в толще камня шумел скрытый поток.       – Мы у истока?       – Сомневаюсь, – ответил помощник. – Этот регион поверхности не богат источниками воды. Скорее всего, какой-то причудливый поворот внутреннего русла.       – Я надеюсь, ты обнаружил не очередной ненадёжный тоннель… – глухо протянул ведущий.       – Отнюдь, я уверен, что в этот раз всё будет идеально, – заверил помощник. – Послушай сам. Вода вскоре уходит.       – Я так не думаю… – сурово заметил ведущий.       Он сделал несколько шагов вперёд, прислушиваясь к шуршанию воды. Почти двести лет в Пустотах, сто из них в составе дальних караванов, на десятках троп Нижней Тьмы – ведущий был признанным специалистом по хождению в Пустотах. Разбираться в подземных водах было частью его работы.       Вода шумела прямо за каменными стенами, тусклыми едва заметными в специфическом лишённом красок тепловом зрении дроу. Ведущий поднял руку, чтобы прикоснуться к ближайшей стене… и ощутил, как его пальцы лизнул неестественный поток воздуха.       В следующую секунду сильный удар ногой в спину отправил его на землю!       С кипящим в крови бешенством ведущий развернулся в падении, выхватив пару метательных ножей и мастерски отправляя их в атакующего предателя!..       Вот только его помощник не атаковал. Ножи, пущенные с расчётом на движение, прошили лишь застоявшийся воздух тёмной пещеры. Последнее, что увидел хозяин каравана, это довольное лицо первого помощника под капюшоном плаща.       А потом он провалился прямо в камень.       Под сводами высокой, в сотню шагов пещеры заметался панический крик, дюжину раз отразившись от каменных стен и превратившись в совершенную какофонию. Иллюзия коридора рассеялась, оставив только узкую кромку камня, которой оканчивался проход вглубь. На уступе стоял довольно улыбающийся тёмный эльф.       – Как я и сказал, – протянул новый ведущий каравана, – всё было идеально.       В десятке шагов справа журчал по пологому жёлобу поток воды, и невысоким водопадом обрушивался в широкое озеро. На берегу этого озера лежало тёмное пятно. К сожалению, какие бы ценности не держал при себе мертвец, они останутся в этой пещере – у ведущего не было желания спускаться вниз, а потом лезть обратно. Вместо этого он с удовольствием вдохнул прохладный воздух и посмотрел вверх. Пещера уходила вдаль узкой галереей. Где-то далеко в своде пробивался тонкий, но ослепительно яркий для чувствительных глаз подземного жителя луч света.       – И посмотрите только. Здесь даже есть проход на поверхность, – заметил ведущий и едко усмехнулся. – Жаль, что мы сюда не вернёмся.       Сдержано рассмеявшись, будто отколол тонкую шутку, дроу двинулся обратно. На ходу он подхватил с земли тонкую железную пластинку, покрытую замысловатыми письменами. Добыть это из мастерской дома Айм’марис было непросто. Но теперь тёмный эльф мог создать идеальную иллюзию даже с его скромными способностями в тайной магии. Какая ирония, что именно бывший хозяин навёл его на эту идею, когда покупал в доме Магов свитки.       Караван он нагнал спустя три часа. Его появление в гордом одиночестве никого не удивило. Ведущий погиб внезапно, в прискорбном несчастном случае, и теперь его место законно принадлежало первому помощнику, как следующему по старшинству.       – Мы меняем планы, – скомандовал ведущий своим людям. – После соединения с остальными сразу возвращаемся обратно.       – Но… мы же должны оставаться… – начал было новый первый помощник, бывший второй, и резко осёкся.       Ведущий смерил его выразительным взглядом. Знать о секретных договорах хозяина каравана с нанимателями не полагалось никому кроме первого помощника. И хоть неизбежно узнавал весь отряд, показывать свою осведомлённость было просто глупо – и за глупость наказывали.       – Мы закончили дела с дикарями, и мы возвращаемся обратно, – повторил ведущий. – Есть вопросы?       – Нет, – охотно ответил первый помощник. – Я прикажу проложить маршрут.       Тёмная фигура подземного эльфа скользнула прочь. Вскоре тишина нарушилась глухим звуком пинков. Ведущий пообещал себе, что как только они доберутся до города, этого круглобока он лично продаст на забой.       Тёмные эльфы. Это название было куда важнее, чем «дроу», простое имя их народа. Ведь именно оно раскрывало их сущность.       Ушедшие под землю, живущие в жестоком мире Нижней Тьмы и покорившие её, тёмные эльфы изменись куда сильнее, чем просто физически. Тёмная Мать, богиня их рода, подарила своим детям силу – но с этой силой, с милостью богини, пришла цена.       «Сведи их в битве, и тот, что останется один, будет мной благословлён».       Таким был первый завет Тёмной Матери. И дроу исполняли его со всем рвением, бесконечно убивая друг друга за право на благословение своей богини.       Благословение было необходимо. Тёмная Мать не желала видеть среди своих детей слабость. Тёмная Мать всегда испытывала! Остаться мог только один. Проигравший должен был умереть.       Караван отправился обратно в родной город. Они доберутся туда нескоро. Жителям тёмного мира предстояло одолеть многие мили подземных тоннелей, сотни мостов и проходом, оставить за спиной бездонные провалы и шумные реки, пройти по дюжине узких уступов над пропастями и один раз спуститься на магическом подъёмнике, столь огромном, что на плите умещались все два десятка ящеров и сотня воинов дроу. Хозяева подъёмника возьмут в оплату жизни специально для этого припасённых рабов.       Первый помощник, бывший второй, уже обдумывал места, где можно было бы избавиться от убийцы прежнего ведущего – не было и малейшего шанса, что Первый дом оставит без внимания потерю своего связного. Но вот если новый ведущий случайно исчезнет по дороге, то их возвращение без «груза» легко можно будет объяснить – они же не знали, что должны были ждать сообщения с поверхности…       Новый второй помощник обдумывал, как ему получше подать почти гарантированно ожидаемое исчезновение не только прежнего ведущего, но и его первого и второго помощников. Его покровительница из ещё неизвестного старшего дома ясно дала понять, что агента ждёт невероятная награда за тщательно скрытые следы.       Воины каравана думали о том, что дезертировать заранее условленными группами они начнут, как только доберутся до знакомых Пустот. Среди групп уже завязывалась негласная война – кто-то же должен был остаться последним! А никто не хотел.       На поверхности их мир иногда звали «Ночь-под-Твердью». Это был наивный отголосок романтики старых эльфийских летописей.       Дроу не были романтичны. Они жили в Нижней Тьме и не знали разницы дня и ночи. В Нижней Тьме никогда не видели звёзд.       Тёмные эльфы возвращались домой. Имелся серьёзный шанс, что к великому Трону Богини сонный вьючный ящер доберётся в одиночестве.                     

Расколотая тьма

             Над столицей Империи Раншана сияло жаркое солнце. Раскалённый ветер гнал со стороны безжизненных скал Великой пустыни жёсткую красноватую пыль. От неё не спасали самые плотные покровы, как ни укутывались них путешественники. Но неумолимый сухой прибой бессильно разбивался о могучие стены столицы.       Над стенами под жестоким солнцем ослепительно сияли узкие купола высоких шпилей и покатые кровли богатых дворцов. Сиял в дрожащем пекле на вершине массивной башни тайный сад Совета магов. Нежный рай, спрятанный в хрустальном куполе, защищала от адского жара изощрённая магия. Символ торжества разума над силами природы – включая здравый смысл и скромность – требовал ежедневного внимания десятка послушников. Перенести сад в менее агрессивную среду Совет оказывался уже сто лет. На овальной возвышенности в северной части города возвышалась громада Имперского дворца, трёхъярусная крепость, украшенная круглыми белыми башнями с золотыми куполами. Они сияли ярче всех.       Многие здания гордого города были белыми. Их украшали лепнина, барельефы и орнаменты, сверху донизу раскрашенная во все мыслимые цвета. Красный и зелёный, оранжевый и лазурный, пурпур и бирюза – не было в имперской столице красок слишком дорогих. Абстрактные узоры светились изнутри, как каменная радуга.       По узким улицам, накрытым почти полностью широкими навесами, цветными в богатых районах и некрашеными в бедных, двигались люди. Жители и гости столицы спешили по своим делам, избегая сияющих жарких полос на дорогах, будто настоящего раскалённого металла.       Под горячим солнцем билось сердце Раншана. Столица ежедневно производила массу необходимого для жизни государства вещей – деньги, роскошь и власть. Для этого она поглощала ресурсы. Отворились тяжёлые ворота в западной стене, в город поспешно втянулась вереница вьючных лошадей и покрытых пылью людей.       В сотне миль к западу лежала плодородная долина. Зелёный край было видно с башни Совета. По дну долины протекала широкая река, её берега покрывали сочные зеленеющие поля. Но урожай требовалось доставить в столицу. И потому из долины на плато поднимался караван.       Эти караваны, как маленькие ручейки питали город, ежедневно и регулярно впрыскивая в него жизнь. В столице требовалось всё – рабочие и пища, финансы и авантюристы, учёные и редкие товары, сырьё для мастеров и профессиональные солдаты. И разумеется, множество рабов.       В городе было полно мест, где продавались самые разные невольники. Оптом и в рознь, расходные рабы в шахты и верные слуги для дома, опытные партнёры для интимных утех и мастеровые редких профессий.       Один, впрочем, аукцион был особенным. Очень особенным. Именно из-за него сейчас по городу незримо неслись волны встревоженности, напрягая спины под неприметными плащами и рисуя волнение на скрытых песчаными масками лицах. Даже простолюдины делали ставки, гадая, что же такого удивительного продают в этот раз на самом тайном аукционе столицы.       У аукциона не было имени. Зато у него была длинная и очень благородная история. Его устраивали нечасто, с перерывом в три-пять лет. И каждый раз организаторы, имён которых никто не знал, находили что-то такое, от чего по всей империи потом долго шли толки – до следующего аукциона.       Аукцион всегда проводился в новом месте, которое никто никогда не разглашал – все гости должны были сами обнаружить свой путь к заветному торгу. Разумеется, желающих посетить столь престижное мероприятие такая мелочь остановить не могла.       В центре города, на стыке района магических лавок и окружающих башню Совета библиотек устроили необычный шатёр, затянув тканью небольшой, персон на сто, амфитеатр. Ничего необычного – здесь часто проводились дебаты видных философов или адептов науки и магии. Но сейчас узкую улицу патрулировали крепкие мужчины в простой одежде. Умелые наёмники, они знали, как правильно показать, что зевакам тут не место. Случайные прохожие, будто повинуясь некому чародейству, сворачивали прочь.       По улице периодически проходили люди, часто парами или группами по три. Их лица укрывали капюшоны и песчаные маски, лишь слегка подозрительные в чистом городе. На них охранники не реагировали, и неизвестные, откинув плотную завесу, быстро ныряли в амфитеатр.       Торг начинался уже скоро.       В какой-то момент мужчины в неприметной одежде и без всякого видимого оружия вдруг встали возле входа, стянувшись к нему по неслышной команде. Опоздавший мелкий дворянин попытался было потребовать проход. Одного взгляда капитана охранников хватило, чтобы немедленно изгнать простофилю из тихого переулка.       Внутри под тенью навеса гости вольно заняли полупустой амфитеатр. Он был совсем неглубоким, разделён на три сегмента двумя лестницами. Каменные лавки покрыли на время роскошного торга лучшим бархатом тёмного золотого цвета. В воздухе по краю шатра медленно плавали тусклые серебристые языки призрачного пламени. Солнце, как ни силилось, не могло прорваться сквозь плотную ткань навеса, и в помещении царила полутьма. Умело наложенные заклинания порождали в шатре прохладный бриз. Присутствующие едва слышно переговаривались.       Некоторые оставили маски и капюшоны на месте, но многие избавились от маскировки, как только оказались внутри. Дворяне и купцы, цеховые мастера и представители магических артелей, владельцы морских синдикатов и даже прославленный архитектор. Многих сопровождали слуги, стерегущие шкатулки и мешочки с будущей оплатой.       Среди высшего представителей раншанского общества выделялось несколько необычных гостей. Во-первых, в сегменте слева стоял почти у сцены роскошный паланкин. Внутри кто-то был, но увидеть его не представлялось никакой возможности, даже подобравшись вплотную – неизвестного посетителя скрывали тонкая шёлковая завеса, оставляя лишь размытый силуэт. Паланкин окружали безмолвные обнажённые по пояс телохранители с массивными изогнутыми клинками при поясах. Вокруг паланкина образовалась почтительная пустота – без сомнения посетитель был высочайшим вельможей.       Во-вторых, среди всех посетителей, богатый и хорошо одетых, что было видно даже под плащами, выделялись двое путешественников. Оба из рода людей, оба молодые мужчины в поношенной дорожной одежде.       Первый был пониже, широкоплечий, с короткими русыми волосами уроженца северных провинций и круглым лицом с резкими чертами. Он носил плотную кожаную одежду, почти доспехи, а на поясе висел меч в потёртых тёмных ножнах.       За молодым человеком зорко следили незримые стражи аукциона. Выражать гостям недоверие, отбирая их оружие, было грубо – особенно если учесть, что некоторые гостей были магами, и возможно, могучими, каких лучше не злить своей мелочностью – но оставлять оружие совсем «без присмотра» никто не спешил.       Вдобавок, магом явно был второй человек. Он был высоким и стройным, с сухощавым строгим лицом. Чёрные волосы чуть ниже плеч были собраны в плотный хвост на затылке. Видавшая виды тёмная мантия с геометрическим узором покрывала прямые плечи. В руке маг держал посох, похожий на длинную ветвь, отполированную рукой за долгие годы. С указывающей на привычку легкостью, он постукивал посохом при ходьбе.       Неказистый для такого события внешний вид выдавал в этих людях авантюристов, каких много бродило по миру в неспокойные времена Второй Эры. Некоторые посмотрели с интересом и лёгким удивлением. Но даже капризные вельможи не стали возмущаться – дорогу на тайный аукцион столицы не находил кто попало. Путешественники сели вместе, и теперь спокойно смотрели на сцену.       Наконец, из густых теней, где лишь зоркий глаз мог уловить движение, вынырнул на сцену распорядитель, шурша шёлковым золотым халатом и сверкая россыпью драгоценной вышивки на белых тунике, штанах и мягких туфлях. Его окружили сребристые огоньки освещения. Круглое и смуглое, с аккуратной бородкой и тонкими усиками лицо мужчины сияло от воодушевления – он впервые открывал аукцион, недавно заменив отошедшего от дел предшественника.       – Мои бесценнейшие милейшие гости! – возвестил он звенящим голосом. – Да сбудутся все ваши мечты, и начинания принесут плоды столь обильные, что даже вашим детям не придётся испытать нужду после сего урожая!..       В течении некоторого времени на посетителей обрушивался поток велеречивости. Собрание сдержано пошушукалось и добродушно похмыкало – новый распорядитель им нравился. За занавеской паланкина безмолвствовали. Молодой маг внимательно глядел на сцену. Мечник слегка сменил позу.       – Н-да…       – Ша.       Чародей сделал предупреждающий жест ладонью. Его товарищ коротко усмехнулся.       – …и теперь мои дорогие друзья, я представляю вам наш… – распорядитель, добравшийся-таки до, дела понизил голос до театрального шёпота: – Первый. Лот!       Он картинно взмахнул рукой. Собравшиеся вокруг него светлячки притухли, и свет ожил чуть в стороне.       Там до сего момента двигалась лишь неясная тень. Но теперь свет очертил внезапно изгибы совершенного женского тела. Полная грудь и широкие бёдра роскошной невольницы укрывала тёмная ткань.       Собрание безмолвствовало.       – Принцесса из дальних земель, доставленная в империю через три моря, – вещал распорядитель. – Вырванная из её диких земель и пленённая в бою, прекраснейший из трофеев в войне с северными ордами!..       В этом месте тёмная ткань соскользнула как живая – лишь опытнейшие маги среди присутствующих ощутили некое возмущение – и взору собрания открылась прекрасная рабыня на продажу.       Мнения гостей разделились. Некоторые кивали в одобрении и обменивались словом с другими ценителями. Другие недовольно ворчали.       На сцене сверкала молочной нежной кожей и жгучим огненно-рыжим потоком локонов девушка из северных королевств. Она была прекрасна. Нежное личико с огромными голубыми глазами, великолепное тело с высокой грудью и широкими бёдрами богини плодородия, шикарные шёлковые волосы – всю эту прелесть прикрывали лишь пара лоскутков тончайшего шёлка и золотая цепочка. Без сомнения, эта красавица произвела бы фурор на любом другом рынке.       Но не здесь. Сегодня и сейчас первые люди страны пришли за другим.       Маг коротко оглянулся вокруг.       – Кажется, знаю не только я, – недовольно буркнул он. – Разумеется…       – Торговля же. Сам-то как узнал? – поинтересовался мечник.       – Как всегда…       Разговоры утихли, и начался торг. Девушка смотрела в зал с откровенным интересом. Её годами готовили к этому моменту, и цену своей красоте она знала прекрасно. Распорядитель поднял руку.       – Два, – произнёс он деловым тоном.       Два кристалла. За такие деньги можно было безбедно жить годами. Будь ты простым мастеровым или даже магом средней силы.       Но на тайном аукционе деньги текли полноводной рекой. Свёрнутые в блестящие красный рубины, наполненный магией алые звезды – эти кристаллы служили самой дорогой валютой в мире. Один приравнивался к годовому доходу баронского угодья.       И здесь принимали только их.       Ставки делались по одному кристаллу за раз, участнику следовало только поднять руку. К сожалению распорядителя, немедленно отразившемуся у него на лице, торг шёл без особого энтузиазма. Подняли раз, и два, и три… и интерес быстро пропал.       – Пять, раз, дорогие гости, – с ноткой недовольства произнёс распорядитель. – Пять, два… Посмотрите на эту дикую красоту северных равнин, прекраснейшие гости нашего скромного торга!       В дальней части кто-то всё же соблазнился рыжей красоткой и поднял до шести. Видя, что дело идёт с ленцой, распорядитель быстро отсчитал, и грудастая рабыня растворилась в полутьме сцены, где её приняла под руки и отвела в сторону пара почти невидимых слуг.       – Далее же я предложу вам, дорогие гости, нечто совершенно иное, – снова набрал силу распорядитель. – Ярость дикого льва и свирепый нрав йети наполняет тело и разум этого воина из нижних ям Великой Арены!       Маг не удержался от короткой ухмылки и тихо сказал:       – Не знал, что здесь продают тебя.       – Сколько думаешь, за меня дадут? – весело хрюкнул сосед.       На сцене произошло незаметное движение, и свет открыл взорам фигуру человеческого мужчины, высокого и широкоплечего. Овальное лицо было сурово, его обрамляла грива светлых волос. Мускулы увивали тело как на статуях древних богов войны. На нём была какая-то кожаная упряжь, призванная, по-видимому, изобразить наряд дикаря.       Мечник томно причмокнул губами:       – Мва! Какой мальчик…       – Ну ты не бросайся сразу его бить, – протянул маг, чётко уловивший в голосе товарища едкую издёвку.       На Великую Арену приходили умирать. Умирать дико, стоя по колено в крови и испуская бешеный боевой клич в холодное звёздное небо.       Лицо «дикаря из ям» было совершенно прекрасно. Золотистые локоны не уступали в ухоженности рыжей красотке. Даже мыль, что подобное нежное создание может пережить на Арене хоть один круг была смехотворной.       – Этот свирепый боец способен в одиночку уложить дюжину пещерных орков одними лишь голыми руками! – заливался распорядитель. – Сотни яростных зверей и страшных чудищ пали от его клинка на аренах по всему миру!       В зале раздалось сдержанное ворчание. Все прекрасно знали, что в качестве гладиатора этот симпатяга не годится – слишком чистенький, и совершенно целый. Но после объявления цены в пять камней торг пошёл активно. Таких мускулистых мальчуганов, вместе с будоражащей историей об Арене дарили тоскующим по мужской красоте аристократкам в качестве «телохранителей».       Красавчик-варвар ушёл за десять рубинов – цена неплохая, но распорядитель уже ощущал потери. Возможно было, что «приз» этого аукциона привлёк слишком много внимания – публика плохо реагировала на товар.       Дальше после сокращенной, но по раншански витиеватой лекции о могучем теле подгородного народа на сцене явился дворф. Тут специалисты по арене зашевелились.       Одетый, в отличие от мускулистого «варвара», в рубаху и штаны, дворф обладал короткой бородой и косматыми, небрежно стянутыми в хвост бурыми волосами. Коренастую невысокую фигуру распирало от сдерживаемой мощи. Его руки были демонстративно скованны толстыми кандалами, но знающие люди могли гарантировать, что тот способен разорвать железки как свежую булку.       Торг начался с семи и быстро дошёл до пятнадцати.       – Глянь на его рожу, – буркнул мечник. – Вот этот точно из ям. Анрис?       – Нет, он из северян. Гордат.       Путник с мечом согласно покивал. Дворф растворился во тьме, где его тут же увели в сторону подвижные тени.       – Но полно нам смотреть на вещи грубые, довольные только для битвы и кровопролития, – возвестил распорядитель. – Позвольте усладить ваш взор редкими нынче драгоценностями жарких земель Харрата!       Свет вспыхнул, и перед гостями предстала четвёрка девочек подростков. Темная коричневая кожа и густые черные волосы указывали, что родом они с центрального континента. Девочки сияли, умело натёртые маслом. Этот блеск выгодно и несколько лживо подчёркивал изгибы их, по правде говоря, ещё очень худосочных тел.       – Где они их набрали таких мелких? – неодобрительно буркнул мечник.       – Тебя не смущает, что это просто маленькие девочки?       – Пф. В их возрасте я уже заработал свой первый золотой…       Девочки пугливо сбились вместе, неуверенно поглядывая в полутьму зала большими тёмными глазами. Страхи детей были беспочвенны, интереса в публике их появление вызвало не много – несмотря на совершенную наготу. Распорядитель покосился на худосочный товар и подумал, что стоило послушать специалиста и вместо раздевания как следует нарядить мелочь в шелка.       Торг начался с двенадцати – по три за каждую, покупать следовало всех вместе. К ужасу распорядителя никто не выразил желания приобрести харратские драгоценности немедленно. Пришлось напомнить, что такая покупка будет только лучше со временем.       Торг пошёл, опять вяло, и застыл на пятнадцати. Распорядитель потянул время почти для проформы и согласился, подавив желание скривиться – темнокожие малышки отправились в лапы известного производителя наложниц. После пары лет тренировки он продаст их раздельно втрое дороже.       Следующим лотом шло нечто очень особенное.       – Но не спешите расставаться с жарким миром Харрата, мои друзья, да благословят вас боги многими годами прекраснейшей жизни. Потому что только сегодня я представляю вам товар, который стал редкостью в нашем скромном городе.       В кругу света на сцене вновь блеснули тёмные тела. Теперь там стояло четверо мальчиков подростков, как и прежняя партия, натёртые маслом и получившие запрет прикрываться. В зале повисла задумчивая тишина.       – Где они наловили всех этих детей? – удивился мечник.       – Понятия не имею, – качнул головой маг. – Я был уверен, что все племена ушли вглубь континента.       Торг начался на шестнадцати – молодые темнокожие невольники давно были редкостью – и… застыл, не сдвинувшись ни на йоту.       Высшее общество Империи Рамшнна, погрязшее в декадентстве и коррупции, предававшееся самым развратным и извращённым утехам, какие только может измыслить разум, неожиданно не проявило ни капли интереса в свежих темнокожих мальчиках. Товар был не только редкий, но и очень специфический.       И как ни разливался распорядитель обо всех тех возможностях, какие откроются перед счастливым обладателем квартета мальчиков – никто не поднял руки, чтобы повысить хоть раз. Распорядитель помялся на сцене, с надеждой заглядывая в зал. Потом застыл на секунду, и с негодованием отбросив позорную мысль снизить цену, резко взмахнул рукой.       В наступившей тьме мальчиков поспешно согнали со сцены.       – Теперь же позвольте наградить ваше терпение мои прекраснейшие гости необычным сюрпризом. – Голос распорядителя журчал молочным ручьём, он был зол как рогатый демон прямиком из Бездны. – Из толщи земной тверди, пришла она…       По залу прошла волна безмолвного напряжения.       –…из глубоких залов могучего королевства, только лишь удачей мы смогли добыть для вас мои друзья это сокровище, сравнимое лишь с прекраснейшими драгоценностями, что вынимают из горячего сердца земли!       Свет вспыхнул. Напряжение сменилось раздражённым вздохом – на сцене стояла дворфийка.       – Ты думаешь, он это специально? – протянул боец. – Щас бить будут…       – Знаешь, я думаю, нет, – задумчиво ответил ему товарищ. – Но бить будут непременно.       – Узрите же красоту принцессы клана Золотого Колеса!       В отличие от своего сородича, женщина-дворфийка была невероятно красива, по чьим угодно стандартам. Овальное лицо застыло высокомерной маской идеала. Влажные ленты прозрачного щёлка открывали превосходный вид на идеальное сложение соблазнительного тела. Умело наложенные белые линии скользили по волнующих пропорций полной груди, падали на гладкий крепкий живот с едва заметным узором мышц, обнимали широкие бёдра и спускались по стройным точёным ногам. Волосы красотки сияли чистым золотом – как и сковывающие её цепи.       – Думаешь, настоящая? – произнёс мечник.       – Принцесса? – уточнил маг. – Нет, конечно. Но дама ухоженная, точно из высокорожденных.        Торг начался со сногсшибательной цены в двадцать кристаллов. Распорядитель желал отбить за неудачу с мальчиками.       И хоть одни гости явно были разочарованы её появлением, крутобёдрая дворфийка отчётливо взволновала сердца других. За право обладать подгородной красавицей завязалась нешуточная битва, дошедшая до тридцати. На тридцать первом кристалле богатейший купец империи сдался и уступил златовласую «принцессу» барону из южной провинции, известному любителю низкорослых дам.       Довольный восстановлением естественного порядка вещей, распорядитель невольно засиял улыбкой ярче прежнего. Торг продолжался.       По сцене прошло немало лотов. Были профессиональные воины и телохранители, настоящие в этот раз. Были экзотические рабы и рабыни для утех, группами и поодиночке. Были учёный орк, и гоблин с магическими способностями – по деловым мордам было видно, что оба продаются по собственному почину. За пятнадцать кристаллов купили непонятно как выжившего в неволе единорога, и за шесть гнома-мастерового с хитрой рожей, способного вскрыть любой замок, но упрямо сидящего в кандалах.       Время шло, и торг уже шёл к завершению. Пара авантюристов терпеливо смотрела представление, проявляя интерес только в саркастических комментариях между собой. За занавеской паланкина таинственно безмолвствовали.       – …удовлетворить самую дикую самую первобытную страсть, и каждая ночь будет словно последняя ваша ночь на земле, мои прекрасные гости!       Распорядитель продавал пару редких рабынь из Идивии. Когда загорелся свет близняшки, уже прижимались друг к дружке, соблазнительно выгибая смуглые стройные тела. Одеянием им служили только потоки пышных иссиня-чёрных волос до ягодиц. Очутившись на сцене, они без лишнего промедления жадно впились друг другу в губы. Гости в первых рядах заметно заёрзали.       Торг начался с двадцати, довольно бодро дошёл до тридцати двух. И там застыл. Распорядитель испытующе посветил глазами в темноту зала, потом метнул короткий взгляд на незримых ассистентов. Получив неслышную команду, девушки издали такой трепещущий стон, что на краю амфитеатра чья-то рука взлетела сама по себе.       Распорядитель отсчитал. Идивийки, не дожидаясь слуг, с возмутительным своеволием соскользнули со сцены и, прошив толпу гостей, оказались возле нового хозяина. Молодой дворянин растерянно приобнял нежно мурчащих красавиц, счастливый, но нутром чующий, что где-то в чём-то ошибся.       – Бедолага, – буркнул мечник. – Даю ему сутки.       – И ночи не потянет, – охотно поддержал маг.       Парных идивиек покупали исключительно чтобы устраивать наиразвратнейшие в мире оргии – близнецов нещадно закаляли с детства, они умели заниматься любовью на протяжении многих дней без секундного перерыва. Спать с ними в одиночку считалось самоубийством. Среди аристократии таких порой дарили в качестве тонкого оскорбления мужских сил получателя.       – Мы видели множество удивительных и чудесных вещей мои друзья. – Распорядитель старался не коситься на покупателя идивиек, к которому уже спешили по поводу оплаты. – И всё же я думаю, что ваш запас удивления ещё не исчерпан, как неисчерпаемы бесчисленные богатства нашей прекрасной империи. Далеко сыны её путешествуют, в чудные дали они проникают порой! И возвращаются с сокровищами за пределами мечтаний!       Свет загорелся вновь. Даже подуставшие ждать первый приз посетители не сдержали поражённого вздоха.       – Узрите же, прекраснейшую королеву жарких джунглей Запретной земли!       На сцене стояла стройная девушка расы жайсат, мифических зверолюдов с края мира. Вполне человекоподобное тело покрывал плотный короткий мех зеленоватого оттенка с пятнистым узором на руках и бёдрах. Волосы цвета дубовой коры спускались двумя лентами на высокую грудь. Лицо слегка напоминало кошачью мордочку, и даже было украшено длинными белыми вибриссами. Острые уши активно, прислушиваясь к восхищению гостей. Жёлтые глаза сияли парой идеальных топазов с вертикальными чёрточками зрачков. На тонких и почти голых пальцах рук красовались заметные когти, а там где у человека или эльфа начинались щиколотки, ноги превращались в массивные пушистые звериные лапы.       – Пятьдесят, – довольно заявил распорядитель.       Цена была феерической. Но ставка поплыла вверх тут же – правила сменились, и теперь поднимали по два и даже три камня за раз, показывая число пальцами. Мохнатая красотка цвета летней травы переступили с лапы на лапу, с явным знанием дела двигая полными бёдрами. Длинный хвост с роскошной львиной кисточкой призывно танцевал в воздухе.       – Миленькая, – заметил мечник. – Беглянка?       – Без сомнения, – заверил маг. – Посмотри на шкурку. Одни пятна.       – Бедняжка… – с искренним сочувствием вздохнул сосед.       Был немалый шанс, что только они двое знали, как и зачем эта красавица забралась на другой конец света от родины – а забралась она, чтобы искать убежища от кровожадных сородичей. Рабство было приятным сном в сравнении с судьбой жайсат, лишённых благородности чистокровных полос на мехе.       Вскоре цена поднялась до критической точки, сто семь кристаллов. За такие деньги можно было без труда купить целую провинцию.       – Ни за что в жизни это не перебьют, – буркнул мечник. – Она последняя, приятель.       – Посмотрим, – ответил маг.       Распорядитель отсчитал до трёх, и мохнатая красотка оказалась в надёжных руках имперского барона. Полный мужчина довольно улыбнулся и погладил окладистую бороду. Его соперники, не скрываясь, затравленно шипели по углам.       Низкий титул не делал чести влиянию этого человека. Барон содержал одну из своеобразных достопримечательностей Раншана – гарем, наполненный редчайшими красотками-нелюдями. Кроме прочего, он владел двумя дриадами – полевой и лесной, русалкой, парой гарпий, горной медузой, редкой гуманоидной мандрагорой и невероятно затейливой кентаврийкой. Молодая жайсат стала венцом коллекции.       Влияние барона было безмерным. Даже самые роскошные бордели в мире были ничем в сравнении с его резиденцией в столице.       Слухи сообщали, что хоть все они считались бесправными рабынями, девки бароны были феерически чванливы, ежедневно отвергая массу клиентов. Но всё равно приносили владельцу потрясающий доход – как деньгами, так и властью. Ласки нечеловеческих женщин дурманили умы неожиданно многих человеческих мужчин.       Тут вдруг свет совершенно погас. Накрытый непроницаемым покровом амфитеатр поглотила тьма.       – Мои дорогие друзья, щедрые гости нашего дома…       Голос распорядителя, вкрадчивый и чёткий, прервал едва начавшееся замешательство.       – Я прошу вас простить за это малюсенькое неудобство. Ведь наше последнее предложение очень, очень необычно. От света у неё могут заболеть глаза.       И как перед вспышкой первой молнии на горизонте, за секунду перед диким, неудержимым ураганом, всё вокруг застыло на мгновенье. Гости, оглушаемые ударами сердец в полной темноте, осознали – вот оно! Миг, который они так мучительно ждали!       – Наконец-то… – протянул путешественник с мечом.       Его спутник не глядя предупреждающе поднял палец.       Медленно на сцене возникли маленькие языки серебряного пламени. Совсем тусклые, они с трудом выхватили из темноты некую кубическую форму.       – Из тёмных глубин чёрной тьмы, где свет солнца лишь глупая сказка, забытое воспоминание для потерявшихся навеки, пришла она. – Голос распорядителя был почти торжественным, лишённым прежней певучей затейливости. – Дочь народа, столь же ужасного, сколь прекрасного, сравнимого лишь с божественными благословением и карой, рождённая в чёрной жестокости вечного мрака, сегодня она находится перед вашими глазами, мои друзья.       Свет становился всё ярче. Куб оказался стоящей на сцене клеткой из матового металла. Сквозь прутья виднелся силуэт полулежащей у дальней стенки изящной фигуры.       – Тысячи лет назад они ушли в бездонные глубины, в страшные земли Ночи-под-Твердью. Тьма окрасила их кожу непроглядной чернотой, а их души вечным злом… Но теперь! – вскинул палец распорядитель. – Кто-то из вас может прикоснуться к этой легенде. К тому, чего никто не видел на поверхности многие сотни лет!       Распорядитель, проявившийся рядом с клеткой, картинно отвёл руку призывая полюбоваться зрелищем. И публика, наконец, вздохнула.       В клетке, на аккуратно сложенных мягких подушках лежала эльфийка. Её чёрная антрацитовая кожа будто поглощала свет. Тень скрывала восхитительные формы изгибов её изящного, идеального тела – тайна будоражила воображение. Рука с тонкими пальчиками спокойно лежала на округлом бедре. Снежно белые волосы мягко обнимали хрупкие плечи. Контрастными линиями их рассекали длинные заостренные чёрные уши. Раскосые оранжевые глаза будто сияли собственным светом.       На шее и запястьях дроу посверкивали белые полосы металла – особые магические кандалы.       – Узрите же, – возвышенно провозгласил распорядитель, задрав подбородок. – Принцесса. Вечной. Тьмы!       Публика узрела. Под тканью потолка заметался лихорадочный шёпоток.       – А пушистику «принцессу» не выдал, – с ехидцей вставил мечник.       – Она же королева, – напомнил маг, не отрывая взгляда от чёрной эльфийки. – Прослушал?       – А ведь верно…       Распорядитель, распираемый гордостью от сегодняшнего дела, поднял руку:       – Сто. Два и выше.       Шум умолк. Затем возобновился с новой силой – сумасшедшая стоимость и даже барьер на минимальную ставку спугнул немногих. Цена пошла вверх.       Дроу в Раншане не видели сотни лет. Все знали, что они где-то… там. Внизу. Иногда из далёких королевств на севере и западе путники приносили истории о чернокожих подземных эльфах и их зловещих делах, об убийствах в ночи и пропавших под землёй авантюристах. Но в империи тёмные эльфы не появлялись поколениями.       Потому купить эльфийку с обсидиановой кожей и шелковыми снежными волосами хотели все. Дворяне и купцы, маги и мастеровые, группы, гильдии и частные лица, с очевидными целями и с намерениями сомнительными.       Торг перешагнул две сотни. У распорядителя слегка кружилась голова. Красавица дроу лежала в клетке каменной статуей.       И только двое во всей толпе отметили, что яркие оранжевые глаза дроу чуть двигаются, осматривая желающих сделать её своей собственностью. Как и «принцесса тьмы», маг в потёртой мантии и боец со старым мечом сидели неподвижно, будто сами обратились в камень.       – Кей… мы же не собираемся купить себе дроу?       – Конечно нет, Джей.       Торг подходил к концу. Двести пятьдесят кристаллов уже прошли. Отстал владелец экзотического гарема – у него под началом уже было три эльфийки, две морских и одна лесная. Их склоки регулярно сотрясали резиденцию, но все три в трепетном единении ненавидели тёмных сородичей. Торговался барон в основном из спортивного интереса       Но вот представитель Совета магов был серьёзен. Он прибыл сюда только за дроу, и его переполняла решимость предоставить вышестоящим результат.       – Двести шестьдесят, раз, – произнёс распорядитель, оглядывая зал, – за это восхитительное дитя вечной ночи, двести шестьдесят…       И тут подал признаки жизни паланкин. Слуги распахнули завесу, и распорядитель с лёгкой опаской уставился внутрь.       – Двести семьдесят, – произнёс он звонким голосом, и посмотрел в зал. – Двести семьдесят алых рубинов империи.       В зале зашушукались.       – Н-да… – протянул мечник.       – А что ты думал? – заметил маг, отвечая на ворох невысказанных сомнений. – Что, по-твоему, он тут хотел? Уж точно не пушистика…       И сказав так, путник в потёртой мантии поднял левую руку…       На долю секунду мечник омертвел. Затем с паническим хрипом вцепился в товарища:       – Совсем схренел, Кей?! Шо за нах?!..       – Джей, ты сам говорил, что нам нужна работа, – невозмутимо заметил маг, даже не глядя на друга.       Он отпустил посох – тот остался стоять в воздухе – и поднял правую руку, раскрыв ладонь пятернёй.       Распорядитель уставился на них, как на привидений. Джей ответил ему схожим взглядом. Потом посмотрел на эльфийку. В оранжевых огоньках мелькнуло неопределенное, но явно живое выражение.       Дроу их заметила.       – Двести восемьдесят… – с ноткой растерянности протянул распорядитель. – Двести восемьдесят, раз…       Его глаза метнулись к паланкину.       – Двести девяносто, мои дорогие друзья… Двести девяносто, раз…       – О боги… – почти проскулил Джей, когда друг спокойно, но непреклонно высвободил руку. – Ну почему опять эльфы?!..       – Триста десять.       Даже в темноте было видно, что все обернулись к Кею. Все те, кто уже не таращился на него с явным удивлением на скрытых в тени лицах.       – Хотя нет, триста двадцать, – поправился Кей, не опуская руки.       – Увы, дорогой гость, но свою собственную ставку перебивать нельзя, – строго сообщил распорядитель. – Триста десять, раз, трист…       Он прервался, метнувшись глазами к паланкину.       – Триста пятьдесят, наши драгоценные щедрые гости! – возвестил мужчина. – Триста пятьдесят …       – Четыреста, – ровно сказал маг, поднимая руку.       – Ты свихнулся, шут балага?!.. – зашипел было Джей, но его прервал пинок в лодыжку.       – Четыреста, дорогие гости! – Распорядитель почти пел. – Четыреста, раз! Четыреста, два…       Джей, смирившись с неизбежным, посмотрел на чудесный предмет торга. Сомнений уже не было, раскосые оранжевые глаза жадно изучали путников.       – Четыреста пятьдесят, друзья! Четыреста пятьдесят, раз…       Неожиданно её глаза погасли – боец без удовольствия понял, что дроу смотрит на них «тёмным зрением». Теперь от неё не укроются и малейшие детали, какой бы непроглядной не была тьма.       – Пятьсот пятьдесят, – всё тем же ровным голосом пообещал маг невообразимое для простого смертного богатство.       – Кей, к нам идут, – сухо прошипел мечник.       – Знаю, – бесстрастно ответил маг. – Последи.       – Да слежу я…       – Пятьсот пятьдесят! – Распорядитель был близок к обмороку, лоб его покрывала испарина. – Пятьсот пятьдесят, за этот чёрный бриллиант вечной тьмы, пятьсот пятьдесят алых имперских рубинов!..       Сквозь ряды к путникам проскользнула широкоплечая тень.       – Господин чародей, во благо моего господина и всей земли Раншана прошу вас проявить благоразумие! – отчаянно зашептал неизвестный. – Несомненно, есть иные способы, дабы!..       – Семьсот!       От слов распорядителя неизвестный дернулся и нервно обернулся к паланкину.       – Сколько, вы говорите, в казне дворца? – мрачно озвучил Джей риторически вопрос.       В казне дворца могло и не хватить.       – Господа я прошу вас всем святым, что есть на свете!.. – лихорадочно зашептал первый министр, инкогнито под завесой полутьмы.       Теперь тёмная эльфийка неотрывно смотрела только на пару путешественников в потёртой одежде.       – Думаю, пора добивать, – заметил Кей.       Молодой маг встал во весь немалый рост и, выбросив руку перед собой, провозгласил:       – Тысяча имперских рубинов.       Как и перед появлением на сцене чернокожего камня преткновения, в воздухе немедленно сгустилась предштормовая тишина.       – Ты… сяча… – пролепетал сражённый распорядитель. – Тысяча… алых камней, мои друзья и гости нашего торга… Тысяча раах…       – А вас, господин министр, – Кей полуобернулся к несчетному, – я попрошу предать Его Великолепию, что это очень опасно, приводить во дворец дроу. Теперь, с вашего позволения…       – Тысяча – раз!       Кей двинулся вниз, к одному из невидимых в темноте проходов возле сцены. Джей со вздохом потащился следом.       – Крепитесь, папаша, – буркнул он министру. – Мы, можно сказать, спасли вашу экономику от распада…       – Тысяча – два!       Текущий император считался крепким властителем, умным и щедрым. Но также он был очень эксцентричным человеком. Без сомнения, этот готов был спустить всю имперскую сокровищницу на одну единственную рабыню. Министра, которому предстояло встретить гнев повелителя, это не слишком утешало.       – Тысяча – три! – Распорядитель дышал тяжело и часто, как на первом свидании с представителями купеческой гильдии. – За тысячу кристаллов мы передаём это сокровище сокрытых в тайной тьме ужасных тёмных эльфов! Принцесса тёмного мира, создание самой вечной Нижней Тьмы принадлежит навеки вам, наш бесценный гость и покровитель! Да здравствует наш добрый друг, да здравствует Империя Раншана!..       Гости, совершенно поражённые безумным поворотом событий, постепенно приходили в себя, и даже не понижая голосов, обменивались мнениями. Мало того что кто-то перебил ставку самого императора – которого многие легко узнали несмотря, а возможно, благодаря, полной секретности, – но вдобавок это был простой путешественник! Авантюрист и бродяга, не блиставший ни богатством, ни славой, обещал к уплате тысячу кристаллов!       – Кей, ты в курсе, что столько камней нет во всём мире? – пробурчал мечник. – Да и те, что есть, сейчас по большей части в руках организаторов этого самого цирка.       – Разумеется, – бесстрастно обобщил маг. – Не дури, они возьмут натурой.       – Натурой, ага, это что ли наша работа? – раздражённо протянул Джей. – Ах, нет, погоди, как мы только что купили дроу, ещё и из этих, чем бы эти ни были, я жопой чую, так что, разумеется, мы теперь должны с ней возиться, и это всё твоя дурацкая идея! Чего я вообще тогда рот раскрыл, надо было свалить из города и просто…       Под аккомпанемент зловещего бурчания товарища, Кей приблизился к скрытому в полутьме проходу. Здесь его встретили уже спешащие на встречу прислуга аукциона. Распорядитель всё ещё разливался прощальными речами на сцене, провожая удаляющихся гостей.       – Я хотел бы оплатить немедленно, – сообщил Кей, обращаясь к тёмному силуэту.       – Разумеется, мой господин, – ответил глубокий бас. – Вас ожидают в безопасной комнате. Я боюсь, однако, что вашему… сопровождающему придётся подождать снаружи. Оплату производят лицом к лицу, без лишних глаз…       – Я подожду у выхода, откуда доставят… нашу покупку, – мрачно произнёс покорившийся судьбе Джей.       – Великолепно, мой господин, вас проводят прямо к месту.       Следуя за проворно вынырнувшим в стороне слугой, Джей отправился в один из боковых проходов. Кей двинулся вслед за широкоплечим силуэтом вглубь помещений амфитеатра.       Короткий каменный коридор сделал поворот, возле грубой двери слуга в полупоклоне жестом пригласил входить. Стены помещения задрапировали знакомым золотым бархатом. Здесь было намного светлее, чем в амфитеатре, под потолком плавали сребристые огни. В помещении стояли стол и пара кресел. В дальнем кресле сидел мужчина, укутанный в балахон с капюшоном. Его лицо скрывала тень.       – Прошу вас дорогой друг, – провозгласил он. – Вы оказали нам великую честь, посетив наш скромный аукцион.       Голос слегка плыл, будто говоривший ежесекундно менял свой тембр. Звук искажала магия.       – Я думал, оплата производится с глазу на глаз, – заметил Кей.       Он демонстративно обвёл глазами пространство за спиной представителя организаторов. Едва видное искажение предавало присутствие двух гуманоидов скрытых магией слияния.       – Прошу вас, не тревожьтесь присутствием моих ассистентов, они здесь лишь для нашего общего удобства.       – Не сомневаюсь.       Кей устроился в кресле. Организатор молчал.       – Сколько всего в мире имперских рубинов? – поинтересовался Кей.       – Я бы не сказал никому иному, мой дорогой друг, – с ноткой иронии заметил представитель, – но коль скоро вы дали нам цену, непревзойдённую прежде на аукционе с момента его основания, я открою вам тайну... – он поднял палец, – но только при условии, что вы сохраните её при себе.       – Не сомневайтесь.       – Всего тысяча триста двадцать семь кристаллов было создано нашими великими чародеями.       – Двести погибли при пожаре в замке Иллис, – кивнул Кей. – Итак, всего одиннадцать сотен.       – И на данный момент семьсот из них находятся в наших руках, – охотно признал его собеседник.       Маг задумчиво покрутил посох пальцами. Около семисот ушло на торге, он вспомнил цены без труда. Но аукцион наверняка имел на руках сколько-то ещё до начала торга. Значит, они действительно брали натурой.       Протянув руку, Кей провёл ею над столом. В центре описанной ладонью окружности возникла чаша из матового материала, ребристые края казались чуть прозрачными.       – Позвольте пригоршню золотых монет, – попросил Кей.       Организатор помолчал в раздумьях. Потом щёлкнул пальцами и указал на стол. В следующее мгновенье с лёгким хлопком там возник кошель.       Маг молча развязал кошель и высыпал монеты в чашу. Потом накрыл ладонью. Несколько секунд спустя оттуда раздулось бурление, засиял тусклый свет. Маг убрал руку.       Подхватив чашу, он небрежно её перевернул – на стол, прожигая шелковую скатерть, полилась сияющая струя раскалённого золота. Огонь вспыхнул. И немедленно погас. Искажение за спиной представителя задвигалось – маги следили за безопасностью переговоров.       – Любая жидкость, попав в чашу, будет литься из неё бесконечно, – бесстрастно произнёс Кей, продолжая рисовать на камне сияющий узор. – Эффект начинается утром, сходит на нет к закату, и восстанавливается естественным образом по истечении месяца.       Он поставил чашу на стол сбоку от раскалённого пятна.       – Разумеется, магическую силу можно восстановить без труда простым ритуалом.       Кей стукнул пальцем по столу и перед ним возник небольшой прозрачный кристалл, чуть светящийся изнутри. Откинувшись в кресле, Кей сквозь поднимающийся от стола дымок посмотрел на тёмное пятно под капюшоном представителя тайного аукциона столицы.       – Полагаю, этого будет достаточно.       Представитель немного помолчал, глядя на необычное предложение.       – Любая жидкость?       – Совершенно.       Кей мог гарантировать, что в разуме его собеседника мелькнула дюжина субстанций намного дороже золота, он сам мог вспомнить даже больше. Представитель выпрямился и посмотрел прямо на мага.       – Слуга проводит вас к вашему другу. Мы рады безмерно вашему щедрому посещению нашего скромного аукциона, мой друг.       Кей поднялся, и вежливо кивнув на прощание, покинул помещение оплаты. Как только дверь захлопнулась, явился слуга и попросил следовать.       Покидать амфитеатр счастливому обладателю «принцессы» дроу предстояло через особый задний ход, скрытый в небольшом лабиринте служебных помещений, увешанных сребристыми светляками. Каменный коридор, наконец, кончился деревянной дверью, за ней оказался ещё один тряпичный шатёр, устроенный у каменной стены.       – Что, нас даже не попытаются убить? – мрачно заметил Джей. – Скольким людям ты щас промыл мозги, колдунишка?       – Какая наглость. И как я тебя терплю? – пренебрежительно ответил маг.       Дверь за ним плотно захлопнулась, заскрежетал замок. Кей подошёл к товарищу и посмотрел парящий рядом чёрный монолитный куб – накрытую непроницаемой тканью клетку. Прелестная эльфийка шла в комплекте с методами содержания.       С этим же вопросом к покупателю немедленно подскочил маг-послушник из обслуги, бритый налысо молодой человек в тёмной мантии и с неприметным лицом.       – Господин, позвольте наложить чары контроля. На какую руку изволите?       Кей молча подал послушнику правую руку, предварительно стряхнув рукав, чтобы обнажив запястье.       – Пробовал с ней говорить? – поинтересовался он у Джея.       – Ты сбрендил? – возмутился мечник. – Я даже быть здесь не хочу!       Чароплёт аукциона вытянул откуда-то короткий жезл, и размеренно бормоча, указал на запястье покупателя. Вокруг руки Кея возник золотистый браслет из света.       – Ну, я просто подумал, она эльфийка, а ты у нас специалист… – провокационно протянул Кей, не обращая внимания на манипуляции мага.       Джей со зверским лицом протянул руки к Кею и с рычанием изобразил удушающее движение. Тот ехидно усмехнулся. Неожиданно сквозь иссиня-чёрную ткань куба вырвались золотистые линии и с тонким звоном ударились в «браслет» Кея.       – Всё закончено, мой господин, – сообщил слуга и склонился в вежливом поклоне: – Нижайше благодарим вас за посещения нашего скромного аукциона.       – Конечно, – бесстрастно ответил Кей. – Ну, пошагали, приятель.       Он сделал Джею знак следовать. Молодой маг подался за гостем:       – Но господин, вы…       – Транспортировку я обеспечу сам. Посетить ваш аукцион было великим наслаждением, да сохранится он многие сотни лет.       Клетка сама по себе взлетела и поплыла за путниками.       – А… да… Благодарю, мой господин, – растерянно протянул слуга.       Покидая укрытие, путешественники машинально прикрыли глаза, заранее защищаясь от света – после всего времени в полутьме яркое солнце обратилось бы лёгкой слепотой.       – Мы, кажется, на другой стороне, – заметил Джей. – Аукцион был за вот этими домами, – он ткнул большим пальцем за плечо.       – Верно, – кивнул Кей. – Я чего-то такого и ожидал. Тебя вели по центральному коридору?       – Нет, по боковому. Вот жуки, небось иллюзиями часть проходов позакрывали?       – Там всё фонило, как в башне Совета накануне экзамена…       Счастливые обладатели подземного сокровища, добытого из недров земных, двинулись по оживлённым улицам. Дорогу выбирал Кей. Он ещё вчера организовал им небольшую резиденцию на время пребывания в столице, и Джей проклинал то, что не раскусил план друга в тот же миг.       Город шумел, несмотря на середину жаркого пустынного дня. Под пёстрыми навесами толкались разномастные пешеходы, не позволяя выпихнуть себя на середину раскалённой улицы. В каменных беседках на перекрёстках плескались в прохладной воде фонтанов дети, недалеко судачили о делах бытовых их вооружившиеся кувшинами матери. С возмущёнными воплями где-то лупили осла возницы. Осёл ревел, но с места не двигался.       – А ведь день какой яркий, – заметил Джей.       – Верно, яркий день, – ответил Кей. – Ты же не думал, что они явились без подготовки?       Мечник только раздражённо цыкнул зубом и сухо буркнул:       – И чего я тебе всё это позволяю?       Кей ответил коротким довольным смешком. Джей отбросил раздражение и уже устало фыркнул.       – Ладно. Неважно. Разберёмся…       Вскоре они покинули оживлённые места и выбрались в более тихий район. Здесь стучали колёсами всё больше красивые кареты и порой бесшумно скользили магические экипажи, как запряжённые лошадьми, так и самоходные. Улицы превратились в лабиринт высоких стен.       Именно здесь Кей снял одну из богатых резиденций, куда теперь отправились путники с их ценным грузом. Витые ворота открыл слуга, и, получив приказание не тревожить хозяев, поспешно скрылся в пристройке у входа. Маг и мечник пересекли небольшой, истомлённый жарой дворик. Джей толкнул двойные двери дома, Кей подождал пока клетка вальяжно заползёт по невысоким ступенькам внутрь, потом зашёл следом. Дверь захлопнулась сама собой.       Два просторных крыла обнимали внутренний двор с пышным садом, укрытым от зноя целой системой навесов, обеспечивающих максимальный баланс между светом и тенью. Клетку с покупкой завели на второй этаж основного здания. Чёрный куб не пролазил даже по широкой лестнице центрального зала, поэтому Кей просто поднял его левитацией.       – Ты слуг разогнал? – поинтересовался Джей.       – Разумеется, утром ещё. – Кей проигнорировал раздражённое шипение товарища, прозевавшего все намёки на новую работу. – Давай, в хозяйскую спальню…       Наконец путники остались с клеткой один на один. Куб опустили прямо перед огромной кроватью. Согласно вкусу обычных гостей этой резиденции, имперских аристократов, её покрывали шелка и мягкие подушки.       Комната была просторной. Стены покрывала шёлковая драпировка мягких цветов, прохладный пол сиял изысканной мозаикой. Слева от входа стоял похожий на дом широкий шкаф, предназначенный для сотен пышных нарядов. Между арочными, укрытыми кружевными занавесками окнами стоял почти игрушечный чайный столик и пара воздушных стульев. На оставшемся пространстве можно было устраивать военные учения.       Путники встали перед чёрным монолитом клетки. Потянулась пауза.       – Ну что? – тоскливо спросил Джей. – Распаковываем?       – Ещё нет, – заметил маг.       Небрежным движение ладони он заставил дёрнуться шнуры, связывающие плотные с бахромой шторы на окнах. Огромная спальня погрузилась в интимную полутьму.       – Как мило с твоей стороны, – едко заметил мечник. – Может, ты ещё чаю ей подашь?       – Если попросит, почему бы и не подать? – сказал Кей, выразительно полуобернувшись к другу. – Ведь она же…       Маг не сделал ни единого движения, но чёрная ткань на клетке просто вдруг растворилась в воздухе.       –…не какая-нибудь рабыня.       Эльфийка всё ещё находилась в полулежащем положении. Вблизи стало видно, что в нескольких местах гладкую антрацитовую кожу прикрывали воздушные лоскуты иссиня-чёрного шелка, скреплённые цепочками чёрного металла. На красивом точёном личике «принцессы» Нижней Тьмы лежало спокойное, слегка отстранённое выражение.       Но Джей успел заметить, что всего на долю секунды её глаза скрывала чёрная пелена.       – Следила за нами, – ровно произнёс он.       – Прямо сквозь тряпку, – тем же тоном согласился Кей.       – Магия?       – Нет, врождённое темновидение.       – Тепловое?       – Без сомнения. Вопрос, в каком диапазоне?.. – протянул маг.       Джей демонстративно поднял руки:       – Это уж твоя сфера, приятель.       На протяжении короткого диалога лицо эльфийки оставалось непроницаемым. Она только слегка пошевелилась, двинув прелестным обнажённым плечиком.       Кей отпустил посох – тот, как и прежде, просто смирно застыл в воздухе – и скрестил руки на груди.       – Ну, что скажешь, партнёр? – деловым тоном обратился он к Джею.       Тот вдруг едко усмехнулся.       – Ну что я скажу… Миленькая девочка. Тонкий носик, губки пухленькие, брови вразлёт. А глазки как две звезды сияют…       В ответ маг сдержанно рассмеялся.       – Хорошо, хорошо. Я виноват, мне стоило тебя предупредить.       – Что-то я не слышу раскаяния, – буркнул Джей. – Ладно, ближе к делу…       Над путниками и их прелестной добыче повисла пауза. От изучающих взглядов, которыми прошлись по ней новые хозяева, чернокожая эльфийка, наконец, ожила. Медленно приподнявшись и изящно согнув стройные ножки, она села ровно, сложив тонкие ладони у груди в почти умоляющем жесте испуганной девочки. Длинные локоны белоснежных волос мягко опали, красиво обрамляя узкое лицо.       Пустое выражение лица, однако, почти не изменилось.       – Н-да… – протянул, наконец, Джей. – Хрупкая барышня, но крепкая. Тренированная. Не слишком выносливая, но достаточно для своего уровня. Владеет лёгким одноручным оружием, мечом или рапирой. Она правша. Наверняка не любит щиты, полагается на…       Он вопросительно посмотрел на друга. Кей кивнул, не отводя взгляда от дроу.       – Думаю, она предпочитает общую защиту. Моя ставка, что у неё талант к чарам. Она не волшебник и не чародей. Жрица, классической выучки. – Маг сделал короткую паузу. – Знает немало, умеет взывать к покровителю как следует. Ей уже далеко за сто.       Впервые с того момента как дроу появилась перед глазами жителей поверхности на её лице мелькнуло живое выражение – в оранжевых глазах сверкнул злой огонёк, высокие скулы будто заострились на секунду.       Джей демонстративно отклонился назад и сделал большие глаза.       – А. Вижу языковой барьер мы пересекли успешно.       – Не было никого языкового барьера, она прекрасно нас понимает.       Джей коротко усмехнулся, рассеянно сделав пару шагов назад и чуть в сторону:       – Да знаю я.       – И если я не ошибаюсь, зачарования должно хватить надолго. – Кей сделал перед собой небрежный жест ладонью и обратился к эльфийке: – Кажется, дней на десять?       Девушка молчала, продолжая светить в полутьме оранжевыми глазами. Неожиданно их краски померкли – глаза дроу покрылись чёрной пеленой.       – Но что нам всё это даёт? – поинтересовался Джей, снова сделав пару шагов, уже в другую сторону.       – Кто знает, – ответил Кей, вновь беря посох в руку. – Но думаю, стоит выяснить, зачем в город явилась жрица благородного дома дроу. – Он покосился на эльфийку: – Да ещё и в таких экзотических обстоятельствах.       – Ты думаешь, она из благородных? – поинтересовался мечник, прохаживаясь за спиной друга.       – Ну мне откуда знать, ты же у нас специалист по эльфийкам.       – Я тебе глаз на жопу натяну, – пригрозил Джей, но всё же покосился на девушку в клетке. – Да, нет, она из благородных. Первый сорт, высший класс, ручной работы, и так далее, и так далее…       Он размеренно сделал пару шагов и остановился чуть в стороне от мага:       – Думаешь, она просто тянет время?       – Разумеется. Мы въехали в их планы на бушующем быке, они нервничают, – заметил Кей.       В контраст со словами чародея поверхности, дроу выглядела совершенно спокойной. Лишь с лёгким интересом смотрела на грубых незнакомцев, обсуждающих её прямо в лицо. Джей вдруг посмотрел на потолок над магом:       – Замахнулась.       – Знаю.       Глухой удар сотряс весь дом, с треском и грохотом в облаке пыли потолок проломился идеальным кругом прямо над головой Кея. С утробным рыком на него сверзилась из темноты чердака изящная тёмная фигура, в облегающей чёрной одежде и клубах сероватой пыли.       Два коротких чёрных клинка хищно рассекли воздух – неизвестный убийца со всей силы всадил их… в мутный голубоватый верх укрывающей мага сферы.       Пыль открыла тонкую фигуру нападавшего всего на мгновенье. В незадачливого убийцу тут же врезался мощный снаряд – Джей колоссальной силы толчком отправил себя в воздух, его руки сомкнулись на затянутом в тонкую чёрную кольчугу гибком теле неизвестного.       Раздался испуганный женский вопль, мигом перекрытый зловещим рыком Джея. Образовавшийся хаотичный комок конечностей в полёте миновал кровать и рухнул в углу. За шёлковым полем образовалась шумная потасовка.       – Нет нужды беспокоиться, госпожа, – мягко произнёс Кей. – Вашу спутницу никто не ранит.       Жрица дроу опомнилась и резко обернулась к магу.       Когда нападавший пробил потолок, она оставалась спокойна. Но щит, который она даже не ощутила, а потом столь неизящная атака мечника всё же сломила её выдержку – эльфийка машинально дёрнулась в сторону драки, тревожно провожая партнёра глазами.       Сейчас она сверкнула на Кея нескрываемо злым взглядом, с малейшей каплей опаски. Поднявшись, женщина встала в полный рост и шагнула к краю клетки. Тонкие пальцы обняли один из прутьев.       – Без особой нужды, конечно, – выразительно добавил маг.       За кроватью сердитое рычание сменилось натужным пыхтеньем.       – У меня всё под контролем. – В голосе Джея напряжение лишь угадывалось. – Да не вертись ты, мелкая!..       Раздалось новая волна отчаянного рычания и…       – Ублюд-дочные дикаррии!..       Голос был женским и очень мелодичным.       – Прикончу вас всех!.. Прирежу кааккхгхх…       Последнее слово сошло на слабый сердитый хрип.       – Цыц! – прикрикнул Джей. – Придушу как котёнка.       Но спасительница пленной жрицы не желала сдаваться. За кроватью раздалось шуршание и хриплый напряжённый стон.       – Ублидкиихии!..       – Брия.       Спокойный мягкий голос лёг на присутствующих прохладным покрывалом. Звуки отчаянной борьбы немедленно затихли. Маг позволил себе короткую улыбку.       Дроу говорила на «всеобщем» – как этот язык величали в Раншане – с едва заметным, очаровательным акцентом. У другой девушки произношение было грубее. Свирепо сверкнув на Кея злым взглядом, жрица снова повернулась в сторону кровати:       – Прекрати сопротивляться, тебя убьют, – спокойно скомандовала она.       – Будьте благоразумны, госпожа, – протянул маг. – Никто не желает причинить вам вред.       – Неужели? – вкрадчиво произнесла она, изучающе осматривая оппонента.       Осторожно, почти нежно эльфийка провела рукой по прутьям, шагнув ближе к Кею. Раскосые оранжевые глаза покрылись тьмой.       – Кто вы такие? Что вам нужно?       – Сестра! – раздался вдруг отчаянный вопль из-за кровати. – Не... не говори с ними! Я просто прикон!.. Кхаййх!..       – Что она хотела сказать, – как ни в чём ни бывало заметил Джей, – это как долго мне придётся её душить? Я, конечно, так могу весь день…       За кроватью опять раздалось шебуршение. Словно кто-то отчаянно скрёб ногами по полу.       – Брия, я приказала тебе не сопротивляться. – В голосе жрицы звучал открытый холод.       – Нхо охни ше!..       – Она вырывается, – почти равнодушно сообщил боец. – Я ей руку сломаю.       – Брия! – зло рыкнула дроу. – Это приказ!       За кроватью горестно застонали.       – Не мог бы ты попросить своего… спутника отпустить её? Будет проще, если она будет рядом со мной.       Кей коротко усмехнулся. Никто из жителей поверхности в здравом уме не рискнул бы отпускать столь успешно захваченного тёмного эльфа. Кей тут же обратился к другу:       – Джей, отпусти мелкую. Чего ты такой злой?       – Жалкий… дикарь!.. – пискнули из-за кровати.       – Ну что за бестолочь, – посетовал мечник.       На секунду воцарилась тишина, потом раздался шорох. Тёмная эльфийка по имени Брия с испуганным «квах!» описала в воздухе дугу и шлёпнулась на огромною кровать. Немедленно вскочив, чёрная фигура рванулась к клетке, утопая ногами в пуховой перине и сминая покрывало.       Она была заметно ниже сестры и чуть уже в плечах. Матовая чёрная кольчуга облегала гибкое тело второй кожей. До знакомства с борьбой в партере её голову прокрывали плотный капюшон и глухая чёрная маска – именно они предохраняли дроу от чужеродного солнечного света, позволяя свободно видеть ясным днём.       Сорвав с Брии маску, Джей открыл прелестное круглое личико с типичными для эльфов острыми ушами и раскосыми большими глазами. Глаза дроу были тёмно-голубыми, короткие белые волосы сейчас стояли дыбом.       Подскочив к клетке, она встала так, чтобы оба «дикаря» оказались на другой стороне. В руках дроу всё ещё сжимала свои черные клинки с матовыми лезвиями.       – Эй, ты кое-что забыла, красотка, – едко произнёс Джей, крутя на пальце чёрную тряпку.       Скомкав трофей в руке, он демонстративно приложил маску к лицу и потянул носом:       – Аахх… обожаю запах падения.       В комнате воцарилась мёртвая тишина.       – Дошло? Потому что она упала? Сверху...       Кей с неподдельной скорбью вздохнул, приложив пальцы к виску, жрица ошарашенно сморгнула. Неудачливая убийца отчаянно заскрипела зубами со смесью злобы и унижения.       – Ты срраный ублюдоок!..       – Брия.       Холодный голос сестры немедленно смёл с пострадавшей всю агрессию. Шагнув к ней, жрица тёмных эльфов медленно протянула руку сквозь прутья… и резко схватила сестру за ворот кольчуги. Затем грубо притянула к себе, заставив девушку упереться руками в клетку.       – Ты посмела ослушаться моего приказа, – холодно процедила дроу. – Мне стоит убить тебя самой!       – Но сестра!..       Жрица неожиданно ловким движением треснула Брию о прутья.       – Не смей мне перечить!       – А что мне было делать?! – зло прошипела девушка. – Наша ментальная связь прервалась, я даже не знала!..       – Заткнись! – крикнула жрица.       Она с силой толкнула Брию прочь. Та шатнулась от неожиданности, неловко шагнув назад. На лице девушки лежало выражение брошенного ребёнка.       – Я начинаю жалеть, что мы взяли тебя в свой дом, – остро обронила жрица.       Брия дёрнулась как от удара. Затем вскинула на сестру полный ненависти взгляд.       – Как ты смеешь!.. – прошипела она степной виверной.       Между тёмными эльфийками зазвенело безмолвное напряжение.       – Думаешь, они планировали убить друг дружку на поверхности? – небрежно заметил Джей, подходя к другу. – Ну знаешь, как про них рассказывают…       – Нет, это явно семейная ссора, – заметил Кей.       Брия немедленно подалась вперёд, делая стойку:       – Закрой свой рот, ничтож!!..       Остаток фразы потонул в полной тишине. Эльфийка машинально выдала конец злобной тирады и только потом поняла, что не произносит ни звука. Голубые глаза очаровательно округлились.       – Ах, намного лучше, – выразительно произнёс Кей и обратился к жрице: – Вы так не считаете, моя госпожа?       Дроу посмотрела на него поразительно усталым взглядом. Потом изящно взялась за висок и с досадой протянула:       – Как я жалею, что мне пришлось отказаться от магии на время…       Брия, осознав источник проблемы, сверлила Кея наполненными ненавистью глазами. Жрица метнула на мага короткий взгляд. Джей слегка склонился к другу:       – Она думает о том, что ты проломил сопротивление мелкой даже не шевельнув пальцем, – громогласно прошептал он.       Даже на поверхности, а уж в нижнем мире и подавно, дроу были известны редкой способность сопротивляться магии. Пленная эльфийка позволила себе секундную кислую мину.       – Именно об этом, – ответил маг. – Но внимание к деталям стоит ожидать от благородной дамы, мой друг.       Он шагнул к клетке, жрица подалась вперёд. Они встали лицом к лицу.       – Меня зовут Кей, – указал маг на себя. Затем на товарища: – Это Джей.       Воин, обходя его со спины, на ходу сделал ручкой:       – Приветик.       Кей исполнил рукой плавный церемониальный жест, обращённый к тёмной эльфийке:       – Возможно теперь вы согласитесь назвать своё имя, моя госпожа?       Джей кинул маску Брие, та раздражённо цапнула тёмный комок в воздухе. Её сестра посмотрела секунду на мага, обыгрывая в уме дюжину вариантов развития разговора. Затем в прелестном жесте склонила голову чуть набок, сложив руки на груди – и заодно приподнимая свой идеальный бюст.       – Ирае. Ирае из Правящего дома Молув’итар.       – Итак, леди Ирае, – произнёс маг. – Может, вы скажете нам, что вам понадобилось в имперском дворце Раншана?       – С чего ты взял, что я хотела туда попасть? – прошелестела эльфийка.       – Я чую оскорбление наших умственных способностей, – недобро заметил Джей.       Схватив из-за столика у окна стул, мечник развернул его задом наперёд, и неизящно плюхнулся, облокотившись руками о спинку.       – Может мы и испортили ваши планы, но грубить совсем необязательно.       – Что ты несёшь, тупое животное? – возмутилась Брия.       – То, что твоё присутствие прямо указывает на комбинацию, – обронил Джей. – Одна внутри, одна снаружи. Конечно, это ведь был… – он сделал выразительную паузу, – не собственный ваш план. Так?       Брия открыла рот, чтобы что-то яростно ответить, но запнулась. Ирае сверкнула глазами на воина и обратилась к магу:       – Ты всё ещё не сказал, кому вы служите. Кто вас послал?       – Мы не служим никому, – замерил Кей. – На данный момент. На самом деле я позволил себе это бесцеремонное вторжение в ваш график именно чтобы узнать, не желаете ли вы нанять нас.       Ирае рассмеялась. Воздух наполнился нежным бархатным звоном.       – Ты предлагаешь это своей рабыне? – вызывающе промурлыкала дроу, ласково поглаживая прутья.       – Я всё видел, – бдительно буркнул Джей.       От мага тоже не укрылась характерная пластика движений. Жриц тёмных эльфов явно обучали не только магии их богини, но и искусному волшебству социальных манипуляции – дроу окружала тщательно сплетённая аура чувственности.       – Давай просто примем это как комплимент, – мягко предложил Кей.       Взгляд Ирае слегка изменился. Попавшись на фокусе, она не растерялась ни капли, даже наоборот. Трудности её не отталкивали.       – Будет намного проще, если вы просто расскажете, что вам нужно во дворце, леди Ирае, – предложил маг. – Возможно, мы сможем вам помочь.       Дроу задумчиво помолчала, осторожно поглаживая пальчиками прутья напротив Кея и пожирая его своими огромными оранжевыми глазами.       – Я не более чем твоя рабыня сейчас… – проворковала она совсем уж шелестящим голоском.       – Вы ведь не знаете, что можно проникнуть во дворец намного проще? – заметил Джей так, будто отвечал на резкую деловую реплику.       – Раз уж ваш план держался на способностях вашей сестры, – добавил Кей, не сводя глаз с эльфийки.       В комнате повисла напряжённая тишина. Взявшиеся ниоткуда дикари расплетали детали их миссии с той же легкость, с какой чистят пепельные клубни – тайна слезала с их замыслов тоненькой кожурой. Ирае и Брия коротко переглянулись.       – Сестра… – напряжённо протянула младшая.       – Если ты хочешь узнать хоть что-то, дикарь, ты скажешь мне, кому ты служишь.       В бархатном голоске жрицы слышалась холодная угроза того, кто привык повелевать. Кей слегка приподнял бровь.       – Как я и сказал, леди Ирае, мы не служим никому.       – Как ты смеешь ей лгать, тупой дикарь? – прошипела Брия. – Эти красные камни бесполезный мусор, но я знаю, что вы, черви, их любите! А ты заплатил целую кучу на том аукционе! Ты хочешь сказать, что простые безродные владеют такими деньгами?! Отвечай, кто твои хозяева!       Кей и Джей выразительно переглянулись.       – Что ты отдал? – спросил воин с усмешкой.       – Чашу Ирлиса.       – Хах, я и забыл, что она у нас…       – Ты заплатил магическим предметом? – поинтересовалась Ирае прежним мягким голосом. – Я понимаю…       Она умолкла, отведя глаза. В разуме дроу заметались недобрые мысли.       – Но ведь… – растерянно протянула Брия. – Они говорили… что только у правителя есть достаточно камней. Ирае!..       Та оглянулась на сестру с раздражением, но Брия не этого заметила, захваченная своим неприятным открытием.       – Этот подонок!.. Он посмел нам солгать, ведь!..       – Брия! Техлира, вал сатра!       Услышав звуки родного наречия, младшая растерянно умолкла. Потом спохватилась и сосредоточилась, укрощая чары магического переводчика.       – Старайся держать язык за зубами, – прошипела Ирае на подземном. – И да, разумеется он нам солгал. Но я подозревала это ещё дома…       – Но ведь!.. – Брия запнулась, сдерживая эмоции. – Нас прислал на поверхность Первый дом! Как простой караванщик посмел нас обмануть?       – Скорее всего… он и не смел, – ответила Ирае. – Мне ведь не нужно объяснять тебе на пальцах?       Глаза Брии округлились.       – Но это… – Она подалась вперёд: – Но мы же согласились доставить им камень! Мы поднялись на эту проклятую Матерью поверхность!       Ирае промолчала.       – Но ведь… – Брия взволновано взялась за прутья клетки. – Мы же делаем это для них! Первый дом хочет камень обратно, разве нет? Старшая мать подтвердила, что видение было правдивым, церковь хочет камень из Трона обратно!       – Верно, – тихо ответила Ирае. – Но камень это не единственное, чего они хотят…       Брия замерла.       – Они… они бы не посмели, – протянула она неуверенно. – Только не так. Мы же… мы вышли на поверхность ради этого!       Дочери дома Молув’итар умолкли, накрытые мрачной атмосферой. Кей и Джей коротко переглянулись со скептическими лицами. Наконец Ирае открыла рот, чтобы обратиться к магу, но тот, подняв руку, её прервал:       – Прежде чем вы скажете что-либо, леди Ирае, – бесстрастно произнёс Кей, – я хочу, чтобы вы поняли одну вещь. Ели вы пожелаете, то мы просто вернём вас обратно.       – Что?.. – недоверчиво протянула эльфийка.       – Мне ничего не стоит просто… – Кей подал плечами, – прислать вас к Имперскому дворцу с извинениями. Сказать, что я хотел сделать Его Великолепию сюрприз.       – Ты лжёшь.       Резное личико на миг исказила уродливая маска злобы. Ирае, теряя нежный облик хрупкой красотки, невольно впилась в прутья, как в горло ненавистного врага. Кей легко выдержал бешеный взгляд дроу.       – Одно ваше слово – и вы вернётесь к своему старому плану.       В комнате снова повисла напряжённая тишина. Ирае вглядывалась в лицо мага, отчаянно стараясь уловить хоть каплю фальши, что-то, что выдало бы его намерения. Он лгал, он не мог не лгать!       Брия только напряжено рыскала глазами с мага на мечника, привольно развалившегося на стуле.       – Что… вы хотите? – ровно произнесла Ирае.       – Сестра!..       – Я люблю переговоры, – заметил в стороне Джей.       – Мы не будем ни о чем с вами говорить! – вспылила Брия. – Сестра Ирае! Ты поверишь этим дикарям?! Это просто какая-то ловушка!       Ирае выслушала девушку с пустым лицом. Затем обернулась к Кею и сухо произнесла:       – Дворец окружён магической защитой такой силы, что даже наши маги не в состоянии пробиться сквозь неё. Потому мне необходимо было попасть внутрь.       – Сестра!..       – Закрой рот, Брия! Не заставляй меня повторять!       Младшая подавленно умолкла.       – Вы хотели создать проход изнутри, – заметил Кей. – Я понимаю…       – Эй.       Все обернулись к Джею – тёмный росчерк уже мелькнул в воздухе. С нечленораздельным злым воплем Брия дёрнулась, выстрелив ладонью на перехват, – она даже не заметила, как у неё украли свиток!       Тонкий чёрный тубус застыл совсем близко с цапнувшими воздух пальцами, затем стремительно скользнул в протянутую руку Кея. Под злыми взглядами обеих дроу он развернул свиток.       – Ясно, – коротко произнёс маг. – «Астральный мост».       Он свернул свиток и небрежно бросил его Брие. Та поспешно спрятала трубку обратно на пояс и злобно зыкнула на Джея. Тот ехидно улыбнулся, помахав рукой.       – Излишне вычурно и ненадёжно, – прохладно контрастировал Кей. – Я полагаю теперь можно официально считать, что вас обманули. Дворец не имеет постоянной магической защиты, его не штурмовали уже лет триста. Придворные маги накладывают чары при необходимости, и что бы попасть внутрь, достаточно просто перелезть стену.       – Нелепо, – возмутилась Брия. – Даже тупые животные с поверхности закрываю резиденцию правите!..       Она опять осеклась под косым взглядом сестры.       – Просто попасть туда недостаточно… – протянула Ирае.       – Разумеется. Вы что-то хотели получить из сокровищницы? – поинтересовался Кей тоном уточняющего заказ разносчика.       – С чего ты взял? – упрямилась жрица.       – Если вы хотели попасть внутрь, значит нужно что-то, что не выходит наружу, – ответил вместо друга Джей. – А всё маломальский ценное лежит в имперской копилке.       – Если попасть во дворец так легко, то...       Встретившись глазами с магом, дроу умолкла. На несколько секунд повисла тишина.       – Что вы хотите в оплату? – спросила дроу прямо.       – Не думаю, что у вас есть что-то на руках, – заметил мечник.       – Но если вы заключите с нами договор, леди Ирае, – протянул Кей, – мы исполним любой заказ. Вам нужно только сказать.       Дроу умолкла и отступила к центру клетки. Обняв подбородок, тонкими пальцами и приподняв на носке стройную ножку, она застыла на мгновенье чудным ониксовым изваянием с сияющими янтарными глазами.       – Пара наемников, которые обещают проникнуть во дворец самого могущественного человека в этих землях, и согласны работать просто по сговору, – произнесла она прохладным тоном. – Просто так. Без оплаты. Без гарантий.       Оранжевые глаза сузились.       – Ты лжёшь мне.       Кей с коротким вздохом шагнул вперёд и прикоснулся к прутьям.       – Вы вправе считать, что весь мир пытается вцепиться в вашу глотку, моя госпожа… – произнёс путешественник, глядя в огненные глаза дроу.       Он резко оторвал руку от прутьев. И совершенно беззвучно стальной куб просто… испарился. Ирае испуганно вздрогнула. Брия немедленно вскинула клинки в боевой стойке.       – …но иногда вещи просто случаются.       Кей шагнул к дроу. Ирае застыла на месте настороженно глядя на мага. Тот поднял правую руку – на его запястье блестел золотой свет.       – Ах ты!..       Брия попыталась сделать шаг, но неожиданно ощутила, что оба её предплечья сжимают стальными тисками чьи-то пальцы.       – Стой смирно, – холодно приказал Джей, возникший за спиной дроу без единого звука.       Золотые лучи превратились в призрачные цепи, тянущиеся к ошейнику и браслетам Ирае. Кей помедлил секунду, затем коротко стукнул посохом в пол.       С тонким шелестом магические кандалы осыпались на пол белёсым порошком. Ирае невольно поднесла руку к горлу, где уже почти привыкла ощущать легкое давление.       – Похожие путы очень популярны у нас на родине, – прошелестела эльфийка, заглядывая в лицо мага. – Разбить эту магию очень сложно…       – Скажем так, я знаю пару трюков, – мягко заверил Кей.       Джей отпустил Брию, и столь же неуловимо, как и при атаке, оказался в паре шагов. Машинально обернувшись к обидчику, дроу попятилась ближе к Ирае.       – Я и моя сестра должны вернуть кое-что с поверхности.       Брия растерянно обернулась, ошарашенно уставившись на спутницу. Та смотрела на мага.       – И что же это?       – Драгоценный камень, найденный моим народом на заре времён. – Дроу слегка склонила голову и холодно закончила: – Он был украден одним из ваших белокожих сородичей. Мы хотим его обратно. Его место в Нижней Тьме.       – Понимаю, – кивнул Кей.       Секунду он помолчал глядя на жрицу. Затем с короткой усмешкой повернулся к Джею:       – Что скажешь, партнёр?       Воин задумчиво пожевал губами, как делают запрягающие лошадей путники, заметив на горизонте подозрительную тучку. Напряжённая атмосфера испарилась в никуда. Белокожие не ощущали ни капли тревоги, стоя рядом с самыми смертоносными созданиями Нижней Тьмы. Более того, налёт на дворец обсуждался как поход в кабак.       – Ну что я могу сказать… – лениво протянул Джей. – Пара старых корон там лежит, как я слышал… Может, в тайнике?       – Исключено, там одни книги. Придётся покопаться.       – Покопаемся, что уж… Ладно, давай подумаем на ходу. Я жрать хочу.       Джей двинулся к выходу из комнаты, помахав на ходу эльфийкам:       – Устраивайтесь, жара скоро спадёт. Ночью идём на дело.       Оба дикаря прекрасно знали, на что способны эти женщины – и всё равно мечник отмахнулся от них как от детей. Выдержка уступила даже дочерям благородного дома. Ирае не смогла скрыть откровенного удивления, Брия и вовсе потеряла дар речи, растерянно опустив оружие. Кей сделал приглашающий жест:       – Прошу, вас, леди Ирае, леди Брия. Вам стоит отдохнуть, до заката ещё довольно далеко. Мы можем обсудить дела за ужином.       – Но… это… – поражённо пролепетала младшая дочь.       Её прервал мелодичный смех. Ирае двинулась к выходу.       – Неужели тебе совсем не жаль терять такую рабыню? – проворковала она, метнув на мага томный взгляд через плечо.       – Возможность услужить вам бесценней всего, госпожа, – охотно отозвался Кей. Но тут же добавил: – Одна лишь деталь… В качестве жеста доброй воли, леди Ирае.       Он сделал выразительную паузу, достаточно долгую, чтобы жрица нахмурила тонкие брови.       – Мы с моим другом прекрасно понимаем любую речь.       Эльфийка застыла, оглушённая на секунду таким откровением – мало того что белокожие подслушали их разговор, маг взял и выдал эту тайну просто так! Затем Ирае вдруг усмехнулась и куснула губу с кокетством уже неподдельным.       – Мужчины дикарей мне нравятся больше, чем наши… – промурчала жрица, изящным жестом поправляя волосы. – Брия! За мной, живо.       – Да, сестра… – ожила та, бросаясь за уже стоящей в дверях Ирае.       Вскоре гостий из подземного мира устроили в одной из менее шикарных, но более уютных спален для гостей, заботливо прикрыв все окна плотными шторами. Ирае немедленно сбросила свой намёк на одежду, и нагая с удовольствием утонула в мягких шёлковых простынях. Брия, окончательно превратившаяся в комок раздражения, заявила, что будет караулить до самой ночи. С самого выхода на поверхность она была невыносима. Ирае не стала в чём-то её убеждать – сестра в эти дни вела себя странно.       Бдительность Брии быстро дала слабину, впрочем, когда она незаметно для себя уснула, убаюканная мирным сопением старшей сестры.       Вечером, после заката, дочерей правящего дома угощали лучшей пищей империи – свежим хлебом, сочными мясом и фруктами, и сладким вином. Ирае охотно подыгрывала новым союзникам, пробуя экзотическую еду с осторожным интересом. Брия дулась, и магической брошью проверяла всё подряд на яд.       А поздно ночью в роскошном, отделанным золотом и янтарём Жёлтом зале центрального здания Имперского дворца случилось ужасное. Четверо гвардейцев прибыли сменить своих товарищей на посту и обнаружили, что двустворчатые бронзовые двери имперской сокровищницы распахнуты! Собственно, не распахнуты, а выбиты. Внутрь. Судя по виду, одним чудовищным ударом.       Которого, однако, никто не слышал. Охранники лежали на полу. Живые, и дышащие, но замершие в стоячих позах. Они всё ещё сжимали в руках оружие, на лицах была скука.       После панического осмотра национальных сокровищ обнаружили пропажу… всего одной вещи. Исчез безымянный камень, чёрный алмаз, по легенде добытый одним из принцев старого королевства, в войне с подземной ордой гоблиноидов на востоке.       Император, и без того в неважном настроении, повелел искать. Придворные маги немедленно начали прорицания. Срочно вызванные имперские мастера-шпионы прочесали все углы дворца в поисках зацепок.       Тщетно. Как и кто совершил это возмутительное нападение, осталось тайной.