Свод без Звёзд. Расколотая Тьма

             Оставив гудящую от скандала столицу позади, торговый караван ушёл в красные пески Великой пустыни Он достиг южных предгорий Ветрораздела, великой гряды имперских земель, три дня спустя. Здесь путь сворачивал и углублялся обратно в каменистую пустыню, где к концу дня приводил уставших путников к оазису в глубокой долине.       В ближайшей к горам точке от каравана отделилось четверо всадников, и высокие силуэты верблюдов размерено поплыли к предгорьям. Удерживать их не стали. Эти путники шли с караваном временно, двое мужчин и две женщины. Первые охотно вели разговоры на привалах, обсуждая торговлю по Великой пустыне и окрестностям. Вторые никогда не показывали лиц и старались держаться особняком. Весь караван был уверен, что это женщины тигранов, скрытного народа зверолюдов, живущего дальше на востоке, и их проводники.       Джей исключил любые сомнения, специально обронив пару замечаний о тигранах при болтовне с караванщиками.       После похищения камня, который сейчас покоился в мягком мешочке на шее Ирае, они покинули город немедленно, без труда миновав стражу на воротах. Оставив тайную магию, Кей применил волшебство авантюристов – они пошли с караваном, хозяин которого купил стражников ещё вчера, даже не подозревая кого покрывает. В их сторону даже не взглянули, растрясая менее оборотистого купца.       На время пути Ирае, лишённую при продаже экипировки, одели в местное платье, а также непроглядную тёмную вуаль и тонкие чёрные перчатки. Брия зло завернулась в свой пыльный дорожный плащ, в котором кралась по городу, ожидая конца аукциона, а потом за бесцеремонно уничтожившими их план наёмниками.       Выяснить у нанимателей дальнейший путь магу и мечнику было не сложно – дроу объяснили, что вышли на поверхность в горах, недалеко от торгового пути местных жителей. Кроме этого, однако, выдавить что-либо ещё оказалось невозможно. Но наёмникам это и не требовалось.       – Мы будем в тени гор уже через пару часов, – заметил Кей. – Брия, ты не хочешь выйти вперед, чтобы отыскать ориентиры?       Дроу злобно и слегка придушенно фыркнула. От чудовищного, для подземного жителя, света её предохраняла специальная маска, а от зноя – магия её доспеха.       – Было бы проще, если бы мы подождали до темноты, тупой ты дикарь, – процедила девушка, подстёгивая верблюда.       Животное меланхолично прибавило шаг. Брия прошла мимо едущего первым Джея.       – Я думала, ты не хочешь задерживаться, сестра, – с ноткой издёвки заметила Ирае.       – Разумеется, не хочу! – рыкнула Брия. – Ненавижу это место! Сплошной свет везде, от этого проклятого Матерью солнца, пыль забивается повсюду!.. Мерзкая пища, отвратительные животные…       Верблюд лениво чавкнул, охотно соглашаясь с поношением.       – Я слышал, что дроу ужасный народ, но не ожидал, что это выражается подобным образом, – едко заметил Джей.       Брия ныла уже три дня к ряду, по любому поводу. Все что касалось поверхности, или жизни на поверхности, или вещей с поверхности приводило её в исступление.       – Закрой рот, тупой ублюдок, когда мы доберёмся до…       Дроу неожиданно проглотила остаток фразы едва не подавившись.       – Н-да-да?.. – выразительно протянул мечник, испытующе глядя на чёрный силуэт впереди.       В ответ раздалось только недовольное пыхтение. Брия молчала.       Вскоре они углубились в длинное ущелье между двумя длинными узкими отрогами. Ветрораздел славился скалистыми уступами. Солнце медленно скрылось за пиками, и на путников упала исполинская тень. В прозрачном голубом небе иногда мелькали едва видимые силуэты живущих в скалах птиц. Лёгкий ветерок тревожил мелкую пыль, и трогал сухие веточки между камнями.       Каменистое ущелье закончилось узким, чёрным треугольником едва заметным между угловатыми наростами. Неровные края указывали, что это просто щель в породе, высотой шагов в десять, но лишь в один шириной.       – Здесь, – сказала Брия, останавливая своего верблюда. – Это проход в пещеры Пограничья.       Джей выразительно глянул на мага.       – Так называют верхнюю часть Нижней Тьмы, – сообщил тот. – На самом деле мы вступим в Пограничье, только опустившись на пару миль.       – Нам следует двигаться с осторожностью, – вмешалась Ирае. – Возможно… мы с Брией должны пойти первыми.       Вуаль скрывала её лицо совершенно, но даже так было ясно, что она выжидающе смотрит на наёмников.       – Как хотите, – покладисто согласился мечник. – Мы отправим наших отвратительных животных прочь, и сразу за вами.       Дроу безмолвно двинулись к проходу и просочились в щель, мигом обратившись в две тени. Наёмники, как Джей и обещал, задержались только чтобы направить верблюдов хлопками по заду в сторону тропы, где побродив, животные прибьются к следующему каравану. Они даже не стали вынимать ничего из седельных сумок – в этом не было нужды.       Проход оказался узким только в начале, затем расширялся до размеров приличного коридора, который переходил в вытянутую пещеру с неровным потолком. Из пещеры тянулась дюжина других щелей-проходов. С потолка косо падали тонкие лучики света.       Тёмных эльфиек нигде не было. В пыли на земле не осталось ни единого следа. Не обменявшись и словом, путешественники свернули в третий слева, самый дальний проход. Покинув тёмную щель, где Джей по глупости едва не счесал коленку о торчащий копьём камень, они вышли в другую пещеру, шире и больше прежней.       Женщины уже смотрели в проход, явно услышав приближение спутников задолго до их появления. Щелей в стенах и потолке почти не было, свет лился только в одном углу, едва освещая пространство на десяток шагов.       После яркой пустыни снаружи неопытный путник совершенно бы ослеп. Дроу, однако, сбросили свои маски с явным облегчением. Ирае с интересом осияла наёмников янтарными глазами.       – Ах, я боялась что вы нас не найдете, – провокационно муркнула она, привлекая внимание к факту, что девушки ловко замели следы на пыльном полу.       – Не страшитесь моя госпожа… – протянул маг.       – …вам от нас никуда не уйти, – закончил мечник.       Оба путника легко обнаружили бы эльфиек, даже пытайся те скрыться всерьёз. Но акцентировать они это не стали.       – Нам незачем заниматься таким и глупостями, – как ни чём не бывало, сообщила жрица. – Ведь нам не удастся проникнуть обратно без вашей помощи…       Ещё в городе Ирае сообщила, что выход на поверхность дроу оставили естественным препятствием – это была узенькая трещина длиной в десяток шагов, но шириной в пару пальцев. Чтобы её преодолеть эльфы использовали специальную магию, обращающую пользователя в разумный туман.       Кей прошёл мимо женщин и осмотрел место. В камне стены тянулась выгнутая полоса черноты.       – Вот здесь, так? – протянул он. – Хмм…       – Что скажешь, напарник? – произнёс Джей.       Маг помолчал пару секунд, выбирая из всего, что он мог сказать самое главное.       – Да, я могу доставить нас во внутренние помещения.       – Это точно? – поинтересовалась Ирае. – В таком случае, первым стоит…       Резкий укол по всему телу заставил её умолкнуть.       Без каких-либо характерных для адептов тайной магии жестов, или даже речевых формул, Кей просто отошёл на шаг назад и скомандовал:       – Все соберитесь за моей спиной.       Джей молча пристроился за товарищем. Ирае подозвала наполненную сомнениями сестру резким жестом. Они встали возле мага.       – Не впаяй нас в камень, колдунишка, – с иронией буркнул Джей.       – Не высовывайте руки за рабочую область, – бесстрастно ответил Кей.       И тут свет вокруг группы резко угас. Они оказались в полной тьме. Дроу инстинктивно перешли на темновиденье.       – Не может… – пролепетала Брия. – Но я даже ничего не ощутила!       – Нелепо… – прошелестела Ирае, борясь с паникой.       – Што такое? Я ничё не вижу! – громогласно возвестил Джей.       Его голос исказился, эхом ударившись под сводами высокой, просторной пещеры. В единую секунду вся группа оказалась в другом месте – внутри высокого грота. На другой стороне извивистой, в некоторых местах непролазной даже для ящерицы тёмной щели.        – Итак, леди Ирае … – протянул Кей, отворачиваясь от стены.       И мало того, что он без труда перешёл на почти идеальный подземный – лишь лёгкий акцент слегка смягчал согласные, – маг в кромешной тьме безошибочно повернулся к отшатнувшейся на пару шагов эльфийке. Та внимательно осмотрела лицо дикаря в попытке выяснить, как он её видит. Ни следа темновидения, привычного для жителей Нижней Тьмы, она не заметила – глаза человека излучали неприкрытый никакой магией свет.       – Я полагаю, с этого места вам стоит начинать вести нас? – произнёс маг.       – Верно… – протянула Ирае.       Жрица дроу коротко покосилась в сторону. Там Брия уже выходила на позицию для атаки, как они и условились. Младшая сестра умело и бесшумно кралась, подбираясь к мечнику со спины, чтобы …       И неожиданно Джей, до того слепо крутивший головой, вдруг поднял руку и безошибочно указал на девушку. Дроу испуганно замерла. Потом стремительно сдвинулась в сторону, бесшумно ступая по камню.       Рука обвиняюще последовала за ней.       – Я слышу твой страх, – замогильным голосом протянул Джей.       – Ничег!.. – возмущённо пискнула Брия, но резко прикусила язык.       – Леди Ирае.       Жрица обернулась к магу. Тот всё ещё стоял у стены, не пытаясь приблизиться. Дроу свела руки в небрежном на вид жесте…       – Вы хотите нам что-нибудь сообщить? – предложил Кей.       – Возможно, так оно и есть, – протянула жрица, не позволяя в голосе и каплю напряжения. – Но что бы это могло быть?..       Молитва Тёмной матери сама собой звенела в её разуме. Кончики пальцев приятно похолодели в предчувствии тёмного облака ожигающей магии, испепеляющей плоть жертвы, вгрызающейся в её душу…       – Может быть, то, почему вас бросили ваши сопровождающие?       От дружелюбного, почти сочувствующего голоса дикаря у Ирае дрогнули руки.       Он знал.       – Ирае!       Скрытый в крике хлопок ручного арбалета оказался неразличим. Тонкий снаряд, пропитанный смертельным ядом, бесшумно прошил воздух. Брия, выбросившая руку хищным жестом, испуганно охнула.       Джей, сжимал в пальцах метко направленный ему в шею тонкий болт. Он схватил его в полёте ленивым жестом, как пушинку.       – Я знаю, о чём ты думаешь, – сказал он весело. – Ты думаешь: «О богиня, что же это, яд должен был подействовать ещё полчаса назад!»       Брия судорожно сглотнула, не желая признавать за противником способность читать мысли. Затем резко выхватила клинки.       – Ирае! Просто убей мага, я займусь!..       – Хватит, Брия.       Уже готовая распрямиться смертоносной пружиной дроу застыла. Тоскливая безнадёжность в голосе сестры пугала сильнее, чем фокусы белокожего дикаря.       – Но ведь… – прошипела девушка. – Мы не можем просто остановиться! Они ослабли, я знаю, что ослабли! Яд!..       – Совершенно бесполезен, – прервал её Джей. – Он на органической основе. Из грибка, так? Н-да, помнишь, что мы жрали на острове, Кей?       – Честно говоря, не помню, – ровно ответил маг. – Побочный эффект наверно…       Предаться воспоминаниям белокожим не дали. Брия текучим движением сорвала с пояса какой-то предмет и метнула его прямо в болтливого дикаря.        Джей не сделал и малейшей попытки увернуться, в следующую секунду его окутал плотный клубок шуршащей взвеси.       – Ирае! Сейчас! – отчаянно крикнула дроу.       Но её сестра только отстранённо смотрела на облако всепожирающего грибка. Это была споровая граната – единственная, которая осталась у Вьерны, их старшей сестры. Брие дали её только в качестве крайнего средства. Первая дочь пообещала содрать с младшей шкуру, если та истратит редкий инструмент и посмеет вернуться живой.       – А ты просто взяла и выбросила… – тихо пробормотала жрица.       – Ирае!       В голосе Брии было звучало отчаяние. Эта глупость неожиданно пробудила в Ирае резкую злобу высшей жрицы. Вместо желаемого Брией нападения на мага, Ирае вдруг направила руку в свою бесполезную охранницу. Та испуганно дёрнулась назад, но тёмная холодная волна уже сорвалась с пальцев жрицы.       Чёрные клубы бесшумно поглотили дроу на миг. Брия с испуганным вскриком закрылась руками. Ирае удержала заклинание в последний миг – вместо того, чтобы сжать сердце девчонки смертельным спазмом, магия просто обратилась волной боли. С криком агонии Брия забилась на земле.       – Маленькая дура, – холодно процедила Ирае. – Когда ты уже будешь меня слушаться?!       Облако спор быстро слабело, рассеиваясь на глазах. Оттуда раздался надрывный кашель и Джей вышел, слепо шаря руками перед собой.       – Кухах!!.. Такх, ладн… кха! Давай ужхе, включай шкхвет! Кхак-хах!..       – Надумал, наконец? – с иронией ответил Кей.        Ирае обернулась, чтобы увидеть, как маг в коротком жесте указывает посохом на друга. Тот всё ещё кашлял, похлопывая себя по груди и ероша волосы. Брия бессильно лежала неподалёку, медленно приходя в себя.       – О да, так уже лучше, – протянул Джей. – Эй, эта штука не заразная? Не хочу лезть в воду.       – Потом тебя почищу, – пообещал маг.       Он обратился к жрице, с почти обречённым видом опустившей руки:       – Только выясним, что скажут наши наниматели. Леди Ирае. Возможно, пришла пора отнестись к нашему сотрудничеству всерьёз.       – «Всерьёз»?.. – прошептала дроу.       Бешенство поглотило вбитую во всех дроу с рождения опаску поступить опрометчиво и стальную сдержанность благородной дочери и высшей жрицы. Ирае рванулась к дикарю и с размаху ударила его по лицу. Маг принял это со стойкостью каменной статуи.       – Кто вы такие?! – крикнула дроу. – Просто наёмники?! Не смей мне лгать! Кто вас прислал?! Чего вы хотите от нас?!       Даже на миг она не могла поверить, что эти дикари не были связаны с интригами, которые дроу принесли с собой из города. Эти дикари забрали для них камень! А теперь колдун знал о караване! Белокожие твари игрались с ней, как будто она ничтожная безродная девчонка!        Ирае горела от гнева. В темновидении её лицо пылало ослепительным светом. Острые ушки горели раскалёнными клинками.       – Как я и говорил вам прежде, мы просто наёмники, и мы ищем работу, – ровно произнёс Кей. – Наша встреча – просто совпадение. Вы может принять наши услуги, или отказаться. Выбор за вами.       Ирае замерла, тяжело дыша. Брия неловко приподнялась, ошарашенная не столько болезненным наказанием, сколько тем, что Ирае потеряла-таки свою железную выдержку. Они обе сильно изменились из-за этого путешествия на поверхность. Брию это пугало, и лишь укрепляло ненависть к наполненной светом земле.       – Ваши… услуги… – прошипела Ирае. – Мы пытались вас убить. Вы опасны. Ты это хотел услышать, дикарь?       – Что я хотел бы услышать, так это чего хотите вы.       Ирае покосилась на Джея. Дикарь смотрел прямо ей в глаза, вполне зрячий даже в кромешной темноте.       Темнота была самым страшным противником пришельцев из верхнего мира. Но для этих двоих её больше не существовало.       Волна паники улеглась, и Ирае пришла в себя так же быстро, как и сорвалась. Неуязвимость белокожего мечника была жуткой, да. Но на самом деле её ввергло в ужас то ощущение, которое она испытала рядом с магом.       Оглянувшись на Кея, Ирае рассеянно поправила волосы.       – Ты ведь знал, так? Что я попытаюсь убить тебя?       – Грубоватый подход, но эффективный.       Простой ответ окончательно сломил в жрице желание нападать прямо.       Она собиралась применить самое разрушительное заклинание, не каждая жрица в Соборе даже знала о его существовании! А этот белокожий дикарь говорил так, будто видел его сотню раз.       – Сестра Ирае…       Тоска в голосе Брии окончательно вернула её к чувствам. Бесстрашно толкнув с дороги Джея, жрица подошла к младшей сестре.       – Глупая девчонка.       К удивлению Брии старшая сестра её обняла, почти нежно прижимая к груди.       – Я сниму болевой шок, стой смирно.       Ирае зашептала слова заклинания. Лицо Брии засияло как луна в чистую ночь – она отчаянно краснела в непроглядной тьме.       – Не… не надо, я просто… – приглушённо пискнула дроу.       Но волна лёгкости и приятной прохлады прошила её тело, от сердца к кончикам пальцев. С невольным вздохом облегчения Брия машинально обняла Ирае в ответ.       Белокожие переглянулись. Джей выразительно двинул бровью немом вопросе, Кей коротко качнул головой.       Девушки отстранились, и Ирае обернулась к наёмникам.       – Если вы и вправду ищете себе работу, то очевидно, что вы можете нам понадобиться, – произнесла она деловым тоном. – Раз уж вы оба знаете, что караван, с которым мы пришли на поверхность, уже ушёл.       – Чт… что?! – Брия ошарашенно оцепенела. – Они не посмеют! Мы дочери правящего дома, они же знают, что за это!..       – Какая ты всё-таки дурочка, Брия, – устало заметила Ирае. – Закрой рот и подумай хорошенько, пока я занимаюсь делом. Ясно?       Ледяной голос не оставлял особого выбора. Брия погрузилась в раздумья.       – Если Первый дом выманил вас сюда чтобы бросить умирать, то что вы планируете делать? – поинтересовался Кей. – Ваш дом, я имею в виду.       Ирае тяжело вздохнула и взялась за голову.       – А что изменилось? Мы всё ещё в месяцах пути от Кворвата. Полагаю, эта сучка Кверсати получила что хотела. Две дочери – одним махом. – Ирае вдруг метнула взгляд на сестру: – Даже если одна из них просто Брия.       Нелюбимая дочь униженно засияла щёками.       – Но полагаю, мне стоит представиться по всем правилам, – заметила Ирае. – Раз уж мне придётся принять ваши… условия. Какие бы они не были…       Жрица недобро сверкнула глазами на наёмников. Мечник в ответ развёл руками.       – Я – Ирае Молув’итар, Третья дочь Дома Молув’итар. Это, – она указала на сестру, – Брия Молув’итар, Пятая дочь нашего дома, одиннадцатого Правящего дома Кво’орвате Анх’сати…       – «Трон Богини», – сухо прервал Кей.       – Не думала, что даже дикари с поверхности знают про наш город, – подозрительно протянула Ирае.       – Я уверяю, что сверху на вас по большому счёту всем плевать, – заверил Джей, пренебрежительно махнув рукой.       Ирае уже устала видеть за их равнодушием тайную подоплёку. Но внезапно подумала, что белокожий колдун мог просто перевести имя с полузабытого древнего диалекта их предков. Хоть это и казалось более невероятным чем то, что дикари просто откуда-то знают о далёком городе дроу.       – И, тем не менее, если вас беспокоит возвращение, это не проблема, – продолжил Кей. – Мы вернём вас без труда.       – Хах!       Брия всё-таки не выдержала и вылезла вперёд:       – Ты хочешь сказать, что у вас есть карты пути к Кворвату?!       Тон ясно показывал, что подобное она считает совершенной нелепостью. Кей её обрадовал:       – Разумеется нет.       Брия пренебрежительно фыркнула и довольно вздёрнула тонкий нос, словно это была её личная заслуга.       – Но с чего ты взяла, что нам нужны карты? – немедленно разочаровал пятую дочь Джей.       Ирае смерила его выразительным взглядом и, не позволяя Брия открыть рот, сказала:       – До Кворвата не меньше четырёх недель пути, и только если караван идеально снаряжён. Ты просто дикарь. Ты не понимаешь, что в Нижней Тьме нельзя просто тащиться в одну сторону, пока ты не упрёшься в какой-то из ориентиров на вашей плоской местности! Ты заблудишься и сдохнешь с голоду ещё прежде, чем покинешь Пограничье.       Джей без труда выдержал тираду. Потом ткнул в Ирае пальцем:       – Ты понятия не имеешь, как опасно жить на поверхности, так ведь? – Не дожидаясь ответа, он отмахнулся: – Но это не важно. Нижняя тьма, верхняя тьма, левая, правая… Кей.       – Нам не нужна карта, – охотно подхватил маг. – Потому что у нас есть вы.       Он шагнул ближе к Ирае. Брия боязливо напряглась и недовольно отступила в сторону, будто ожидала удара в любой момент. Третья дочь, однако, охотно позволила взять себя за тонкую ладонь.       – Боюсь ни одна из нас не в состоянии работать проводником, – тихо протянула Ирае. – Для этого существуют специальные подданные…       – И тем не менее, я проложу путь без труда, – мягко заверил Кей. Затем отстранился: – Но прежде…       Не отпуская ладошки дроу, он стукнул по полу посохом. На землю рядом с ними брякнулся плотный свёрток. Брия присмотрелась и окаменела.       – Это же… – протянула Ирае.       Убрав ладонь, она пригнулась и растянула узел.       – Брия! Я же приказала спрятать, как следует!       – Но я!.. Тайник был по всем правилам! – отчаянно взывала младшая. – Никто б не нашёл!       Неведомым для девушек образом Кей вырвал спрятанный от греха подальше в дальних тоннелях свёрток со снаряжением Ирае и лишними вещами Брии. Джей с интересом заглянул жрице через плечо.       – Я так и знал, что у тебя есть кольчуга, – протянул он.       – Разумеется, мы же в Пустотах! – рявкнула дроу.       Резко развернувшись, Ирае сверкнула на Кея злым взглядом и свирепо скомандовала:       – Я хочу, чтобы ты предупреждал, когда делаешь что-то подобное! Раз вы хотите, чтобы мы вас наняли, вы будете исполнять мои приказы!       – Я боюсь, мы исполняем работу, а не приказы, – едко поправил мечник.       – Но вы можете составить список вещей, о которых я должен вас предупреждать, – покладисто сообщил Кей.       Ирае зловеще посветила на них глазами. Потом отвернулась:       – Парочка безродных дикарей!.. Отправляйтесь вниз по дальнему проходу, там будет следующая пещера.       Она склонилась над свёртком и деловито зашуршала.       – А мне надо переодеться, раз уж вы доставили мою экипировку. Брия, останься, поможешь.       – Конечно, сестра Ирае, – немедленно согласилась та, и сурово набросилась на наёмников: – Живо вон отсюда! И я вырву вам глаза, если услышу какое-то шуршание!       – Оо-оо!.. Но я хотел потаращиться на голых девчонок!.. – гнусаво заканючил Джей.       В контраст словам, однако, он уже шагал к проходу в дальней части пещеры. Кей направился следом. В спину им раздалось зловещее шипение Брии, указывающее, что таращиться она не позволит ни при каких обстоятельствах.       – Думаешь, у них в катакомбах есть кошки? – донеслось до неё уже из прохода.       – Не думаю.       – Младшая похожа на кошку.       – Может, какой-то подвид…       Голоса удалились. Брия поскрипела зубами в бессильной злости.       – Ты ничего не забыла?       Прохладный голос за спиной быстро вернул пятую дочь к реальности, она поспешно кинулась к сестре. Ирае раздражённо бросила ей своё платье.       – Запакуй как следует. Заберём с собой.       – Ты хочешь оставить эти тряпки? – возмутилась Брия.       – Мне нравится ткань, – ровно ответила Ирае. – Будешь перечить?       – Не… конечно нет, сестра Ирае …       Жрица Тёмной Матери облачалась в тишине. В свёртке хранились тонкая кольчуга, пара мягкий туннельных сапог, плотный плащ патрульного Пустот, для маскировки, как при свете, так и в темновидении, и изящный тонкий клинок, которым Ирае владела в совершенстве, и доведённый её собственными чарами до ненормальной смертоносности.       – Прости, Ирае …       Третья дочь сестра оглянулась на Брию через плечо.       – Что ты несёшь?       – Я не хотела, чтобы всё было так… – прошептала девушка. – Я хотела… чтобы вы мной гордились…       – «Гордились»? – прохладно повторила Ирае. – Именем Матери, Брия… И как только ты дожила до этого времени?       Та понурилась.       – Благодаря вам…       Неожиданно её подбородок сжали тонкие пальцы третьей дочери Молув’итар. Ирае рванула её лицо вверх:       – Нам.       Брия испуганно смотрела в лицо старшей сестры в надежде отыскать хотя бы намёк на подсказку, чего от неё хотят. Но Ирае была как каменная статуя.       – Да… – наконец пролепетала Брия, лишь смутно догадываясь, почему та злится. – Нам. Прости, сестра.       Ирае отпустила её и продолжила одеваться.       – Ты часть дома Молув’итар, – произнесла она раздражённо. – Хватит вести себя как служанка, сестра.       Брия с трудом подавила рвущееся наружу машинальное извинение, подавая Ирае перевязь с ножнами.       – Ты… ты думаешь, эти дикари в правду способны… проводить нас обратно? – Полагаясь на чистый инстинкт Брия решила, что переход к делу смягчит Ирае лучше любых извинений.       – Кто знает… – протянула та. – Ты видела, на что они способны. Что за… что за парочка монстров.       Ирае вдруг застыла. Затем рассмеялась, удивив сестру.       – О богиня, я только что подумала… Что если они и вправду просто наёмники? И нам повезло, что они хотят работать на нас, а не на Аллат’сенери. В Первом доме достаточно своих чудовищ…       – Но ведь!.. – запаниковала Брия. – Если мы приведём их в город, то!.. Если Первый дом заполучит эту парочку…       Она умолкла, припоминая, что на проклятого болтливого мечника не подействовали даже споры. Споры! Они превращали любую плоть в кровавую кашу за секунду. Производителя люто ненавидел весь город – дом Фьен’нетал хранил семена грибка-паразита как зеницу ока, сохраняя монополию уже сотни лет и жадно вкушая её плоды.       – А вот это… зависит о того, что они хотят получить, – протянула Ирае, поправляя кольчугу. – Может… Знаешь, я думаю мы сможем вернуться.       Ирае обернулась к настороженно примолкшей сестре.       – Я думаю, они хотят попасть в город, Брия.       – Но даже если так… Ты думаешь это возможно? Мы у демона на рогах, у самой поверхности! У нас нет припасов, нет карты… Как мы доберёмся домой?       – Давай узнаем.       Ирае двинулась к проходу, небрежно махнув рукой на уменьшившийся свёрток:       – Ну же, там и твои вещи тоже.       С трудом удерживаясь от злого бурчания Брия, потащила поклажу с собой. Когда эльфийки спустились по неровному тоннелю и вышли в пещеру, дикари задумчиво что-то обсуждали. Обе дроу немедленно навострили уши.       – …правда думаешь не найдёт? – напряженно говорил Джей.       – Не должна, – отвечал Кей. – Но ведь она же твоя невеста…       – Она мне не!..       Джей сошёл на злобное шипение и резко развернулся к дроу:       – Леди Ирае! Кей меня обижает!       Это заявление сразило третью дочь Молув’итар не хуже вражеской стрелы из темноты.       – А… я-то тут причем? – опешила она.       – Ну вы же наша госпожа, рассудите нас!       Джей выжидательно уставился на эльфийку. Та ошарашенно посмотрела на него. Потом её глаза зловеще сузились.       – Я надеюсь, это просто шутка… – процедила Ирае.       Она затруднилась бы сказать, что бесило её больше – замаскированная наивностью издёвка дикаря, который ну не мог быть настолько туп, или тот факт, что их Старшая мать ещё ни разу не подпускала Ирае к управлению домом, так что даже пожелай третья дочь кого-то рассудить, она понятия не имела как.       Джей всплеснул руками:       – Ну разумеется шутка! Раз вы готовы, то давайте проложим путь и будем уже выдвигаться. Брия!       Младшая испуганно подпрыгнула и попятилась прочь от хищно наступающего дикаря.       – Чего тебе?..       – Ты неправильно вещи упаковала… – зловеще протянул Джей. – А ну-ка давай всё сюда.       – Ты… ты не вздумай и подходить ко мне, мерзкий самец!..       Под сводами пещеры заметалось тихое эхо от поспешной беготни, будто дети играли в салки.       – Леди Ирае, позвольте вашу руку. – Маг выразительно протянул ладонь.       Дроу помешкала секунду, потом отбросила нервозность и послушалась.       – Если вы хотите остаться после этой службы живыми, вам придётся поучиться манерам, – протянула она.       – Без сомнения вы простите мне такую дерзость как простое прикосновение, – равнодушно заметил Кей. – Я ведь спросил разрешения, нет?       Ирае смерила мага взглядом. Он обнаруживал всё больше знаний общества тёмных эльфов. А ведь её с детства учили, что жители поверхности ненамного животных. Она неохотно списала всё на его наблюдательность.       – Мне нужно узнать местоположение вашего города, – деловым тоном сообщил маг. – Заклинание не тронет ни капли других знаний, но я всё же должен коснуться вашего разума.       – Ты владеешь подобной магией? – Ирае недоверчиво усмехнулась. – Есть ли у меня хоть малейший шанс против твоих заклинаний, белокожий?       Она кокетливо улыбнулась, намеренно соблазнительным жестом тронув язычком губу. Единственным известным Ирае адептом, на которого не действовала комбинация косвенного признания слабости и флирта, был её собственный брат, по равнодушию сравнимый только с трупом.       Белокожий колдун стал вторым. По его лицу скользнула тень понимания…       – Нет. Шансов нет. Прошу, представьте наше место назначения.       …столь мрачного, будто он видел даже не её трюк, а нечто глубже, более зловещее. Подавив тревогу, Ирае быстро очистила разум от всего лишнего.       Пред её мысленным взором встала центральная пещера Кво’орвате Анх’сати, убежище древнего города тёмных эльфов. У восточной стены бездонной пустотой чернел Разлом, провал в мили длинной. Слева от него цвёл узор пёстрых огней города, десятки и сотни сияющих линий и точек. Светлый ореол обнимал силуэты зданий. В южной части лежали тихие пустоши, тут и там украшенные мягким сиянием грибных рощ на фермах…       Ирае стояла на балконе своей комнаты, в крепости дома Молув’итар. Вдали, укутанный узорами волшебный огней, сиял «Трон» – крепость Первого дома, Аллат’сенери и храм Тёмной Матери, Джай-Крессва. Базальтовые шпили светились пурпурным и белым – каждый своим цветом. Их было видно даже сквозь массивные, от пола до свода, колонны и башни Старых шпилей.       Трон сиял над городом, так красиво впиваясь во тьму бескрайнего грота Кворвата. Как она ненавидела эти прекрасные здания…       – Достаточно.       Прохладный голос мага прервал почти вырвавшийся из-под контроля поток образов. В Ирае вспыхнул гнев.       – Ты сказал, что…       – Вы сами увлекись, моя магия здесь не причём, – прохладно прервал её Кей неприятным колким тоном. – Теперь, госпожа, постарайтесь вспомнить путь к поверхности. Не нужно деталей, просто… примерно.       Ирае подавила вспышку злости. В такие моменты она привыкла, что есть на ком сорваться. Но насилие по отношению к их новым «наёмникам» явно было плохой идеей. У неё всё ещё немного ныла ладонь после удара – а дикарю хоть бы что! Мужчины на поверхности были покрепче некоторых женщин дроу.       Путь на поверхность Ирае помнила смутно. Даже в глазах тёмной эльфийки все тоннели Пустот быстро начали сливаться воедино. Пару раз они пресекали бездонные пропасти, несколько раз стены были явно вырублены вручную, либо созданы магией. Она ярко помнила огромную круглую камеру Тысячи мостов, и древний подъёмник, который опять захватили Поработители. В Пограничье всё стало ещё хуже. Местность изменилась, и ориентироваться могли только опытные проводники. Она вдруг с удивлением поняла, что под этим страшно сухим регионом поверхности на удивление много подземной воды…       – Всё.       Кей оставил её неожиданно, Ирае ещё пару секунд стояла, держа руку в воздухе.       – Эй, парочка идиотов. Подъём.       Нелюбезный окрик был адресован Джею и Брие, которые возились над развернутым узлом с вещами.       – Что, уже? – поинтересовался мечник, мельком оглядываясь, потом вернулся к делу: – Нет, не так… Держи, я просто затяну!..       Брия что-то раздражённо бурчала в ответ, но слушалась. Вскоре сверток, стянутый заметно грамотней, водрузили ей на спину в виде заплечного мешка.       – Какого дьявола я должна таскать вещи, если у нас есть пара рабов? – прошипела пятая дочь.       – Хах! Даже я скажу, что ты забываешься, – несмешливо ответила Ирае.       – Сюда. – Кей сделал жест следовать за ним. – Спустимся ниже по этому проходу, там будет провал с пригодным для ходьбы уступом.       – Откуда ты?.. – поразилась Брия. – Но… Ладно, даже если ты каким-то образом знаешь куда идти, то нам всё равно нужны!..       – Придержи дыхание, мелкая, – прервал её Джей. – Мы высококвалифицированные специалисты. Мы повсюду бродили без припасов и плана. Леди Ирае! Проходите дальше, я пойду замыкающим…       – Я не позволю чтобы какой-то дикарь встал у меня за спиной, – возмутилась Брия.       – Тогда иди за магом, – скомандовала Ирае. – Живо.       Брия ещё долго бурчала под нос всякие жалобы. Но неожиданно до нее вдруг дошло, что они… покидают эту проклятую поверхность!       На миловидном лице Пятой дочери дома Молув’итар впервые за многие месяцы появилась искренняя радостная улыбка.       ***              В вечной темноте нет времени. Без солнца, или луны, или звёзд, на протяжении всей известной истории размеренно идущих по небу, разумным нечем было отмерять время для дня или ночи, когда спать и когда бодрствовать.       Брошенные на произвол судьбы дочери дома Молув’итар и их спутники отмеряли время в темноте подземного мира своими шагами.       Вскоре они добрались до упомянутого магом обрыва. Полоска каменного уступа была границей, за которой мир растворялся в бесконечной черноте – темновидения не доставало до другой стороны, как и до дна. Пройдя мимо чёрной пустоты, они вновь углубились в вязь тоннелей и пещер, широких и узких, порой ровных и совершенно безопасных, а порой кривых щелей, сквозь которые приходилось пробираться как сквозь колючие заросли.       В коне концов они вышли на особенно широкий тоннель. По полосам на стенах и характерным наростам вокруг дроу легко поняли, что некогда это было русло подземной реки, хоть она высохла сотни лет назад.       Звук их шагов опасно впивался в тишину подземного мира. Он отражался от стен и превращался в неразборчивый шепот, исчезая в тёмных тоннелях. Путники не переговаривались в дороге, хоть о напряженном молчании речи не было. Кей постоянно подвал указания куда двигаться, периодически белокожие обменивалась только им понятными репликами. Порой на неизвестных эльфийкам языках. Ирае это нервировало – ведь чары перевода ещё должны были действовать! А уже нервную Брию и вовсе раздражало.       – Пора сворачивать, – заметил Кей через некоторое время ходьбы по руслу. – Заодно посмотрим место для привала.       – Уже время? – удивился Джей. – После джунглей у меня немного шалит это дело…       Дроу не стали возражать – хоть Брия никогда не призналась бы, она ощутимо устала. Сестре, непривычной к патрулю в Пустотах, было даже тяжелее.       Маг указал на проход недалеко от них, в стене едва виднелось тёмное пятно, под самым потолком.       – Джей.       – Принято.       Воин подошёл к стене и с короткой разбежки резко подпрыгнул. Прыжок подбросил его на пару локтей, скребнув ногами по стене, Джей уцепился за край гладкого уступа. Брия недовольно зашипела. Дикарь карабкался не хуже опытного тоннельщика – и это тоже её бесило. Мечник скрылся в темноте прохода.       – Позволите помочь вам с подъёмом? – обратился маг к женщинам.       – Я надеялась, что ты не предложишь, – промурчала Ирае. – Чтобы тебя потом наказать…       – Мне не нужна ничья помощь дикарь, – буркнула Брия.       Подскочив проходу, она повторила манёвр Джея. Куда грациознее, хоть тонкие пальцы едва не сорвались с более гладкого, чем ей показалось уступа. Ирае встала рядом с магом, и они оба внезапно воспарили над полом. Дроу опять с ноткой тревоги поняла, что колдун не двинул и пальцем, чтобы сотворить заклятие левитации. Даже ей, благородной дочери, высшей жрице Тёмной Матери, требовалось сосредоточиться и произнести хотя бы ключевые слова…       Короткий пролом вёл в просторную овальную пещеру, идеально округлую в нескольких местах и украшенную сталактитами и сталагмитами вдоль стен. В дальней части виднелась пара неровных щелей с гладкими краями. Путники подошли к месту, где у самой стены наросты срослись в толстые колонны.       – Куда делся второй? – сварливо вопросила Брия.       Джея нигде не было.       – Он… рядом, – неопределённо ответил Кей.       Маг стукнул посохом об пол. В воздухе материализовалась пара продолговатых предметов, заставив Брию нервно подпрыгнуть.       – Что за?!..       Ирае не удержалась от короткого вздоха. Дроу решила, что ей стоит вообще престать думать о магии этого чужака. Иначе она совсем свихнётся. На полу лежала пара удобных на вид спальников.       – Прошу, не пренебрегите этой мелочью, – предложил Кей, вежливым жестом указывая на постели. – С вашего позволения, я оставлю вас ненадолго…       Маг двинулся в сторону проходов.       – Неужели вы оба собираетесь спать на полу?– спросила Ирае ему в спину с ноткой провокации.       – Мы присоединимся через минуту.       Брия недовольно фыркнула и осторожно потрогала спальник. Он был мягкий. Пятой дочери немедленно захотелось повалиться в него и стащить с ноющих ног сапоги. Но, хоть это всё ещё было Пограничье, в Нижней Тьме только глупец мог бы просто завалиться спать где попало!       – Я проверю проходы, – неохотно буркнула Брия.       – Останься, – удержала её сестра.       В ответ на непонимающий взгляд Ирае указала на мага. Тот стоял возле дальнего прохода. Оттуда вдруг вынырнул светлый силуэт – фигура мечника. Эльфийки невольно прислушались.       – Чисто?       – Есть след в паре шажков. Закрывай все, ну его…       Оставив друга у проходов, Джей двинулся к спутницам. Ирае уже сидела на спальнике, охотно пользуясь услугами дикарей. Брия топталась на месте. Заметив, что сестра примеряется стащить кольчугу, она сделала стойку:       – Ирае! Что ты?.. Ты же не собираешься снять броню?       – Разумеется собираюсь, – прохладно ответила та. – И я ожидаю, что ты сделаешь то же самое. Или ты собираешься спать в шкуре, как какой-то самец-тоннельщик?       Брия отчаянно покраснела – будучи опытным патрульным, она даже гордилась своей привычкой спать в полном снаряжении.       – Но… это опасно, – заупрямилась она, уже готовая сделать Ирае замечание, хоть перечить старшей сестре всегда была плохая идея.       – Вот дурочка… – Ирае со вздохом ткнула в сторону мага: – Он замуровывает проходы, Брия.       – Что?..       Дроу обернулась, чтобы увидеть, как последний проход в их пещеру стремительно зарастает каменной стеной. Завершив заклятье, Кей двинулся к пролому в русло, чрез который они вошли. Брия озадаченно замерла – закрывать проходы было очень нетрадиционным методом создания лагеря, это отрезало пути отхода…       Тем временем Ирае обращаясь к Джею заметила:       – Я надеюсь ваша «высокая квалификация» была не пустым звуком. – Дроу сделала недовольное лицо: – Нам понадобится и пища тоже.       Мечник рассеянно уселся прямо на камень, привалившись спиной к колонне. В ответ он только помахал:       – Не проблема. Сейчас Кей подойдёт. – Он сделал паузу. – А тем временем, почему бы вам не рассказать, зачем Первый дом желает вашей смерти, леди Ирае?       Брия едва присевшая на спальник, немедленно напряглась. Ирае лишь задумчиво смерила воина взглядом и ровно сказала:       – С чего ты взял, что они этого желают, белокожий?       – Ага. Ясно. Значит, вот как это будет. – Джей развел руками. – Ладно. Тогда если бы теоретически Первый дом желал вам вред, то с чего бы им это делать?       Дроу промолчали, но мечник не отставал.       – Так что? Вы съели все их грибы? Вырыли руду? Перебили их рабов? – Он выразительно двинул бровями: – Это ведь не личное, так? Раз вы из семьи высокой аристократии, то…       – Да что ты можешь знать, тупой дикарь…       В глухом голосе Брии звучало поразительно мало злобы прежней, но взамен его наполняло сухое тоскливое раздражение.       – Первый дом простоту считает нас слабыми, – холодно произнесла Ирае.       – Они ошибаются, и я сделаю все, чтобы Первая дочь Кверсати об этом узнала, – прошипела Брия, вновь набираясь злостью.        – И, тем не менее, вы так и не сообщили нам причину.       Голос Кея раздался над их головами, заставив эльфиек испуганно подпрыгнуть. Мечник остался невозмутим.       – Что за?!.. – прошипела пятая дочь. – Ты посмел к нам подкрасться?! Ничтожество!..       – Не злись так только потому, что тебя поймали разок, Брия, – тихо переведя дух, заметила Ирае.       Кей опустился рядом, привычно приняв характерную позу для медитации. В его руках был ранец.       – Откуда ты… У тебя не было никакого мешка! – возмутилась Брия.       Постоянные магические фокусы её раздражали. Она никогда не доверяла магам.       – А теперь есть, – бесстрастно ответил маг. – Прошу вас, леди Ирае, леди Брия…       Он по очереди выудил из своего мешка и протянул девушкам небольшие мешочки.       – Не… не зови меня так, меня стошнит, – буркнула Брия.       Ирае с интересом выудила из мешочка тонкую фарфоровую тарелку с незнакомым ей узором и изящную вилку из белого металла.       – А мнеее?.. – протянул Джей.       Маг молча отбросил мешок, метя голову, но мечник легко перехватил снаряд в воздухе и принялся шарить внутри.       – И что с этим делать? – недовольно вопросила Брия.       Над путниками засиял свет, заставив всех прикрыть глаза. В воздухе плавал тусклый желтоватый огонёк. Опустив руку, Ирае взялась с интересом рассматривать прибор. Она ощущала тонкую магию оплетающую предметы. Но ощущения от этих чар были ни на что не похожи.       – Вот так.       Джей подавая пример, поднял тарелку одной рукой, и стукнул по ней вилкой. На тарелке возникла горка покрытого густым красным соусом мяса с гарниром из пёстрых жареных овощей. В воздухе поплыл нежный аромат свежей еды.       – Что за?.. Подделка, – буркнул Брия. – И не говорите мне, что я должна запихаться мерзкой жратвой с поверх…       Раздался мелодичный звон и на тарелке Ирае возникла серо-коричнева масса, комковатая и липкая на вид. Дроу немедленно опознали блюдо.       – Жареные улитки с нарезкой из пепельных клубней, – жадно проурчала Брия.       – Я так понимаю, что пища создана для того, кто держит предмет? – уточнила жрица.       – И если вы сосредоточитесь на конкретном блюде, возникнет именно оно, – ответил маг. – Только постарайтесь, чтобы это было что-то, что можно подать на тарелке, иначе… возникнут осложнения. Чтобы очистить тарелку просто переверните.       Ирае немедленно перевернула прибор вверх дном. Масса вальяжно растянулась, и испарилась в воздухе, лишь оторвавшись от фарфора.       – Как интересно…       Брия проводила пропавшее лакомство тоскливым взглядом. Потом опомнилась и стукнула вилкой о свою тарелку. Там возникли светло-пурпурные полоски, присыпанные чем-то белым и тонко нашинкованным. Брия немедленно кольнула одну вилкой и отправила в рот. Лицо дроу засияло. Сглотнув, свирепая убийца потрясённо прошелестела:       – Поразительно… совсем как настоящие.       Ирае, прикрыв рот ладонью, коротко хихикнула, с едва заметной насмешкой.       – Не знала, что моя сестричка такая избалованная, – проворковала третья дочь. – Морской слизень с белоцветом? Боюсь представить твои вкусы в постели…       Ирае быстро перешла на темновидение, чтобы полюбоваться на отчаянно пылающее личико младшей дочери.       – Я… я их пробовала лишь раз в жизни… – прошипела Брия, непреклонно вонзая вилку в жареного морского слизня, редкий в Кворвате деликатес.       Ирае с новым смешком стукнула вилкой, призывая на тарелку горку едко-фиолетовых колец – маринованный стебель мокрогуба. Кольца отчётливо хрустели под белыми зубами эльфийки.       – Хмм…       Наёмники смотрели на манипуляции дроу с интересом. Пища нижнего мира, комковатая тёмная и болезненного цвета, выглядела как угощение из лавки отравителя. Это объясняло, почему Брия вечно кривилась при виде еды с поверхности – пестрые с её точки зрения плоды и светлая выпечка наверняка казались тёмной эльфийке ядом.       – К сожалению, у нас осталась только одна фляга.       Кей поставил круглую приплюснутую дорожную флягу перед спутницами.       – А другие? – удивился мечник.       – В арсенале, – кисло отозвался маг.       – Но ведь…       – Тихо.       Джей озадаченно умолк. Потом понимающе кивнул пару раз.       – В ней чистая вода, – продолжил маг с ноткой раздражения. – Она не закончится, сколько не лей.       – Хочешь, чтобы я коснулась её губами?.. – Ирае провокационно куснула губку.       – Мы не станем пить из одной фляги с дикарями! – свирепо прервала её игры Брия. – У нас есть свои. Если она бесконечная, я просто перелью…       Ирае недовольно покосилась на сестру, не понимающую даже основ применения флирта. Потом с интересом оценила вид. Встав на четвереньки, Брия принялась копаться в их вещах – мягкая кожа штанов обняла округлые ягодицы, создавая образ привлекательный даже для многих женщин.       К сожалению жрицы, дикари остались тошнотворно невозмутимы.       – А что же на счёт тебя? – привлекла она внимание мага. – Ты разве не голоден?       – Не беспокойтесь, моя госпожа, – ровно ответил Кей. – Меня гложет лишь желание узнать причину вашей вражды с Первым домом. Надеюсь теперь, когда вы подкрепились…       – Я не животное, чтобы меня можно было задобрить едой, – холодно протянула жрица.       Брия свирепо фыркнула, переливая воду из фляги наёмников в свою, плоскую и вытянутую.       – И всё же, – коротко произнёс Джей.       Белокожие молча смотрели на старшую сестру. Та со вздохом сдалась. Изящно согнув тонки ноги, Ирае устроилась поудобнее и ровно сказала:       – Молув’итар не находится в состоянии войны с Первым домом.       – Тогда почему они хотят вас уничтожить? – бесстрастно спросил Джей.       – А почему бы им не хотеть нас уничтожить? – легкомысленно ответила Ирае.       – Для всего есть конкретная причина, – сказал мечник.       – Или вы желаете заявить, что само ваше существование причина для вашей смерти? – подхватил маг.       – Первый дом привёл вас на поверхность, чтобы вы там умерли.       – Первая дочь ваш враг, хотите вы или нет.       Взгляды белокожих были внимательными и холодными. Ирае без удовольствия отметила, что белокожие схватывают на лету не хуже опытных интриганок среди благородных дроу.       – Дом Аллат’сенери всего лишь хочет того, чего они хотели всегда, – сухо ответила Ирае. – Оставаться на пике силы.       – Но вы не угрожаете их силе, – заметил Джей.       – Откуда тебе знать, дикарь? – вызывающе спросила Брия.       – Потому что вы обе здесь. – Заявление Кея заставило Ирае стиснуть зубы.       – Мы согласились вернуть камень не потому, что нам приказал Первый дом! – прошипела Брия. – Мы вернули его не для них! Мы вернули его для нас! Когда мы вернёмся с камнем, мать Алистраи передаст его церкви, и тогда Кверсати придётся объяснять в Соборе, почему она пыталась лишить их этого сокровища.       – Но никто не ждал, что вы вернётесь, – бесстрастно заметил маг. – Даже если вы согласились на их план…       – …они всё равно хотят вас убить, – закончил мечник.       Повисла напряженная тишина.       – Они думают, что мы слабы.       Как ледяной клинок, голос Ирае был холодным и гладким.       – И это их причина? – мягко спросил Кей.       – Разумеется, – тихо ответила Ирае. – Это причина для всего. Таким было слово Тёмной Матери…       – Они не посмеют… – прошипела Брия.       – А о какой конкретно силе мы говорим? – озадаченно спросил Джей.       – Положение в обществе, разумеется. – Ирае ответила с таким лицом, будто дикарь на её глазах подтёрся рукой. – Нет другой силы, кроме власти!       – И те, кто теряют эту власть, лишаются покровительства богини, – ровно подытожил Кей. – Как приказала Тёмная Мать.       – Как приказала Тёмная Мать … – эхом повторила жрица. И зло добавила: – Для твоего же блага, я советую не произносить имя Матери, дикарь! Я не могу и не желаю спускать богохульство бесконечно.       Мелодичный голосок клокотал от смеси злости и досады. Наёмники переглянулись.       Оба уже знали, что жрица Ирае не в фаворе у своей богини. Кей чувствовал, что её магия… слаба. Не ограничена чужой волей, но ослаблена, будто источник выскальзывает у эльфийки из под контроля. Мечник же разработанным за годы инстинктом ощущал, что злость дроу направлена в равной мере как наружу, так и внутрь. В ней не было ожидаемой привязанности к покровителю.       – Но зачем им уничтожать правящий дом? – спросил Джей. – Я конечно никогда не бывал в городе дроу, но ваш дом не просто так зовут «правящим»? Проблемы с высшей аристократией, как правило, приносят больше вреда, чем пользы…       – Они просто пытаются освободить место в совете! – жарко встряла Брия. – Всё из-за возвышения дома Альвирин, чтоб эту соплячку демоны сожрали! Теперь Аллат’сенери хотят поставить в совете кого-то из своих марионеток.       Ирае неожиданно издала усталый вздох.       – И после всего этого ты жалуешься, что тебя отказываются даже показывать нашим союзникам, Брия, – протянула жрица.       – Но ведь!..       – Закрой уже рот. Если тебя это утешит, ты очень похожа на Вьерну. Такая же пустоголовая простофиля. Если бы не ваши клинки, от вас не было бы никакого толку…       Брия умолкла, раздираемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, Ирае опять назвала её дурой, и это было обидно. Но с другой, сравнение с Первой дочерью дома действительно ей льстило.       – Интриги, – буркнул Джей, – любимое блюдо дроу, по слухам.       – Слухи правдивы, – охотно ответила Ирае. – Если вы хотите сохранить головы на плечах, вам следует научить держать их над водой. – И едко добавила: – Даже ваши трюки вас не спасут.       – Это как знать… – без капли опаски протянул воин.       – Таким образом, Первый дом пытается вас уничтожить, просто чтобы укрепить свою власть, – перехватил инициативу маг.       – Правящие дома всё время интригуют, чтобы удержать власть, – отмахнулась Ирае, и вызывающе промурчала: – Разве это не нормально? Я думала, что даже дикари на поверхности не чужды этим играм…       – «Играм», – буркнул Джей.       – Если ты хочешь чего-то стоить в жизни, ты должен подняться наверх любой ценой, – мрачно процедила Брия.       – И что же теперь? – мягко заметил Кей, и коротко, самым уголком губ усмехнулся: – Всю жизнь карабкаться? Как на пирамиду, до самой вершины. А на ней…       Ирае от его слов застыла, будто всё её тело обратилось в холодный тяжёлый базальт Пустот.       – Что ты… сейчас сказал? – сдавленно протянула она.       – Что-то не так, леди Ирае? – неподдельно удивился маг.       Слова мага вызвали в памяти эльфийки почти призрачное воспоминание. Она словно от кого-то уже это слышала, но предпочла забыть. Резко опомнившись, дроу раздражённо отмахнулась:       – Нет. Мне нужно отдохнуть. Брия, снимай свою проклятую шкуру, это приказ!..       Тёмные эльфийки, даже не спросив разрешения, упрятали новые магические тарелки в свой узел, и вдоволь напившись, наполнили фляги. Наёмники заверили, что спутницы могут спать ничего не опасаясь. Силком раздетая до нижней рубашки Брия поворчала больше для порядка, смущённо прикрываясь одеялом. Ирае потушила свой волшебный огонёк взмахом руки.       Они устали. Сильнее чем посмели бы признать. Уже через минуту в пещере раздавалось только мирное сопение пары эльфиек, обречённых не вечную борьбу за место во тьме. Наёмники остались сидеть, как были.       – Что скажешь?       Голос мага поглощала магическая тишина – он не желал тревожить спутниц.       – «По слову Тёмной Матери»…       Джей не слышал своего друга. Он читал по губам.       – Верно.       – Но они же уходят. Даже здесь, внизу…       – Но если нет…       Путники с поверхности оставили беззвучный диалог. Где-то в глубинах мира их ждала встреча с богиней тёмных эльфов. Она жила там десять тысяч лет, уверенно направляя паству в нужном ей направлении.       Кажется, она собиралась жить вечно.       ***              Шли дни. Их отмеряли эмпирически, по количеству привалов. Путники медленно погружались в темноту нижнего мира. Пещеры тянулись бесконечной и очень однообразной веерницей. Брия быстро поняла, что не сможет найти дорогу ни назад, ни вперёд, хоть всегда считала себя опытным тоннельщиком. Пограничье было ей чужим.       Маг, однако, вел их без малейшего труда. Будто они шли по только ему видному пути. Брия отчаянно пыталась разгадать трюк, высматривая любые сомнительные детали до мозолей на глазах. Ирае несколько раз улавливала странные отголоски заклинаний в местах, где они проходили. Связи не было никакой, но она инстинктивно ощутила, что это была магия белокожего наёмника.       На исходе недели, – которая, как настаивали дроу, состояла из десяти дней – женщины вдруг заинтересовались тем фактом, что их группа ни разу не встретила никаких животных. На пути к поверхности их караван неоднократно натыкался на различных хищников, которыми потом ужинали на привале. Сейчас, однако, тоннели были воистину мертвы, лишь иногда попадались следы или старый помёт.       В ответ на завуалированные попытки Ирае заставить его проговориться, маг охотно разъяснил, что это просто совпадение. Элементали, которых маг завербовал для путешествия, ушли далеко вперёд, и даже если бы группа их нагнала, они согласились держаться тише воды. Здесь они были в своей стихии.       – Ирае! Ты знаешь, что он заблудился.       Намеренно чуть отстав, Брия потребовала внимания сестры. Оказавшись не в состоянии обнаружить таинственный метод ориентировки мага в тоннелях, она перешла к другим теориям. Третья дочь смерила младшую взглядом и с ноткой насмешки предложила:       – Если ты так думаешь, почему бы тебе не спросить самого колдуна?       Брия замялась. Она знала, что Ирае пыталась раскусить белокожего, но потерпела поражение. Маг не поддавался на уловки.       – Но они… Конечно, они будут упираться, но я не могу же просто…       С усмешкой Ирае неожиданно добродушно потрепала сестру за щёчку:       – Боишься парочки дикарей?       Брия засияла от стыда.       – Как ты только!..       – Девушки, не отставайте.       Деловой голос Джея разнёсся довольно далеко в пустом тоннеле. Брия, всё ещё пылая от унижения, зашагала вслед за сестрой.       Когда они приблизились, вопрос об обиде невольно отпал.       – Я так и знала… – прошипела пятая дочь.       Путники стояли на краю обрыва. Тоннель резко расширялся, на манер лейки, и обрывался. Дальше лежала пустота непроницаемой тьмы.       – И что теперь? – едко процедила Брия. – Тоннель шёл без ответвлений целый день! Терпеть нам придётся обходить, но даже так, этот провал тянется на многие мили!       Брия демонстративно покрутила головой. Везде лежала непроглядная тьма. Наёмники синхронно склонились, заглядывая вниз.       Словно продолжая движение, Джей медленно накренился и… мягко рухнул в пропасть.       Тёмные эльфы за свою жизнь сталкиваются с невероятными ужасами. В своих городах и в окружающих их тёмных Пустотах. Но при виде такого легкого самоубийства обе дочери Молув’итар испуганно окаменели.       – Я надеюсь, это просто один из ваших трюков… – глухо протянула Ирае.       – Разумеется.       Кей подождал немного, рассеянно глядя в пустоту. Потом преступил с ноги на ногу, как застоявшийся постовой, и стукнул посохом в пол. Тот встрял в камне как в мягком хлебе, маг же резко выбросил руки вперёд. Впервые Ирае увидела хоть намёк на то, что колдун создаёт заклинание – её кожу кольнуло знакомое ещё с обучения в Джай-Крессва ощущение. Ощущение могучей магии. Только это был не ритуал крови, проводимый десятком высших жриц, а просто один белокожий дикарь.       Ирае поспешно смирила нервозность и попыталась разгадать, что маг делает. Их учили основам тайной магии, хоть и просто чтобы показать, насколько она слабее их собственных методов…       Ничего уловить не удалось, маг просто двинул руками, и прошла волна энергии. Жрица кисло подумала, что жест мог быть и подделкой, как раз для такого случая.       Сзади раздался короткий шорох шага по камням. Все обернулись – эльфийки резко, Кей с деловым видом, забирая свой посох.       – Пару миль, потом базальт, – доложил Джей, подходя ближе. – Пришли.       Он пихнул друга в плечо:       – Ну ты б меня ещё у дна выхватил. Чтоб я вас как шары вниз посбивал.       – Нам всё равно туда, – бесстрастно заметил маг. – Брия, леди Ирае. Ко мне, поближе.       Кей сделал жест, подзывая спутниц. Ирае пристроилась у правой руки мага, Брия брезгливо встала ближе к сестре.       – Джей, пойдёшь отдельной посылкой.       – Жмот.       Маленькая группа из двух эльфиек и мага медленно поднялась над землёй – опять колдун сотворил заклятье без единого жеста – и двинулась по воздуху в непроглядную тьму. Джей остался стоять на месте. Спустя пару секунду Брия не выдержала и оглянулась. И вздрогнула – фигуры мечника на обрыве не было.       Постепенно они стали набирать скорость. Неподвижный воздух подземелья стал холоднее, нещадно встрепал белые волосы дроу, превратившись в настоящий ветер. Направление изменилось, забирая больше вниз, чем вперёд. Они спускались.       Путешествие длилось недолго – меньше минуты на приличной скорости, и чувствительные глаза дроу разглядели мягкое очертание каменной поверхности. Пару секунд спустя они опустилась на неровное дно провала, в десятке шагов от противоположной стены.       – Наконец-то… – влюблённо прошелестела Брия, оглядываясь вокруг.       Привычные неровности в стенах и полу, характерный тепловой фон, мягкий, но чёткий. И приятное, неописуемое ощущение уникальной для нижнего мира магической силы, пропитывающей древние пласты базальта. Всё это, хоть и немного, но снимало с молодой дроу напряжение последних дней.       Они были в Нижней Тьме.       – А где же твой друг? – поинтересовалась Ирае, оглядываясь.       Немедленно в паре локтей от них в землю что-то ударилось, рухнув из пустоты сверху как снаряд. Обе дроу немедленно оказались в стойках, с оружием наголо.       – Что-то видел? – спокойно поинтересовался Кей.       – Ничего такого.       Джей вышел из облака пыли и небрежно отряхнул накидку без герба. Под ней послышался тихий шорох хорошо смазанной кольчуги.       Брия подалась вперёд, разнервничавшись за секунду.       – Что ты… Откуда ты это взял? – прошипела она, пожирая глазами длинную рукоять, которая выглядывала у Джея из-за спины.       – Нашёл.       – Я не это спросила! – взвыла младшая. – У тебя была только старая железка! Откуда ты взял этот меч?       – Говорю же, нашёл, – недовольно ответил мечник.       Это была чистая правда. Джей нашёл клинок совершенно случайно, когда покрытый ядом мёртвого бога пытался выбраться из Перевёрнутого Зиккурата в Запретном городе. Полуторный меч из странного чёрного металла просто валялся на полу, окружённый кучами костей. Его рука сомкнулась на рукояти за секунду, как клыки мёртвого тигра нашли его ногу.       – Что ты прицепилась, у тебя свои есть…       – Ах ты!..       Брия свирепо заклекотала, с ненавистью глядя на дикаря. Достать из ниоткуда оружие ему было мало, он явно сменил и доспех тоже! Не только кольчуга, но и плотно сидящие перчатки, и упрятанные под рукавами наручи, и даже сапоги, будто из стали, но совершенно бесшумные…       – Брия, хватит есть глазами мужчину, ты ещё не заработала право на фаворита.       Прохладный голос Ирае вернул младшую к реальности. Брия вспыхнула. Она и вправду ещё не имела права на фаворита – Старшая мать говорила, что это будет отвлекать её от обязанностей.       Кей уже отошёл к ближайшему проходу – узкой щели в стене.       – Будьте осторожны, – заметил маг, пригибая голову при входе. – Это недавнее образование, тут полно острых выступов.       Наёмники пошли вперёд. Джей немедленно с хрустом заехал коленом в стену, но даже не заметил. Ирае притормозила, равняясь с сестрой:       «Я не припомню этот провал», её руки ловко плели в темноте вязь языка жестов. «Но он выглядит, как те, что тянутся на многие мили. Ты что-то помнишь?»       Брия с кислой миной сделала отрицательный жест.       «Нет. Но я думаю, мы идем по другой связке. Мы свернули с пути каравана почти сразу».       Дроу опустили руки. Как бы не вёл их маг с поверхности, они шли своим собственным путём.       Проход закончился на широком склоне. Такие не часто встречались в нижнем мире. Пещеры и тоннели прорезали разломы от подземных толчков, трещины раскалывали монолитные стены, оползни начинались с промоин в мягких пластах, куда неожиданно прорывалась вода. Всё это превращало Нижнюю Тьму в огромный, вечно меняющийся лабиринт проломов, тоннелей, камер, гротов и пещер.       Но теперь путники стояли на самом настоящем склоне, будто на холме с поверхности. И перед ними лежала необъятная пещера.       – Нижняя Тьма, – прошептал Джей. – Как прекрасно…       Его голос трепетал от невольного восхищения.       Тёмные эльфийки синхронно покосились на белокожего. Ирае поджав губы, Брия очень кисло. Обе прекрасно слышали в «восхищении» едкую даже для дроу издёвку.       – Это просто пещера, – мрачно произнесла Брия.       – Я знаю, – резво согласился Джей. – Отстой, да? Где все дела?!       Он резко развёл руками, предлагая полюбоваться полным отсутствием дел.       Пещера была совершенно пуста, не считая украшавшего исполинское помещение десятка колонн – сросшихся сталактитов и сталагмитов. Вдали темнели узкие проходы куда-то глубже в центр земли.       – Мне обещали, – недовольно начал Джей тоном обманутого на ярмарке крестьянина, – что тут будут гигантские монстры. Что тут будут леса сияющих грибов. Города ужасных тёмных эльфов, наконец! А это что?!       Возмущённый вопль заметался под потолком. Брия, не целясь, пнула Джея в коленку, рыча от злости. Тот со сдавленным «уй!» запрыгал на одной ноге.       – Закрой рот, недоумок! – прошипела пятая дочь. – Ты хоть знаешь, что ты можешь привлечь в Пустотах?       – К тому же, до города ещё много дней пути, – ровно произнёс Кей. – Идём те же, не стоит терять время.       Маг двинулся вниз. И словно это было сигналом, все звуки вокруг вдруг… пропали.       – Что за?.. – протянула Брия, озадаченно оглядываясь.       – Подавление. – Джей походя тронул девушке локон волос, на затылке заставив заполошено подпрыгнуть.       К её вещей злости дикарь даже не хромал. Пинка он наверно даже не ощутил и просто притворялся. Теперь Брия поняла, что его кожаные штаны при ударе были какими-то твёрдыми…       – Это избавит нас от эха, но мы можем шуметь, сколько влезет, – закончил мечник.       Его слова и впрямь сопровождало лёгкий гул, будто они оказались в тесном помещении.       – Не вздумай, – предупредил Кей.       – Да знаю, знаю…       – Поддерживать такую магию очень сложно… – вкрадчиво протянула Ирае.       Кей мельком оглянулся на их темнокожую госпожу. Та ответила невинным взглядом совершенно чёрных глаз.       – Я думал, что дроу весьма искушённы в магии, – заметил Кей в ответ. – Это одна из тех вещей, которых в Нижней Тьме с избытком.       – Мы не стали бы жить в Нижней Тьме, если бы она не сделала нас сильными, – заметила Ирае.       Раздалось раскатистое фырканье Джея.       – Ты хочешь что-то сказать? – вызывающе потребовала Брия.       – Да я просто думал, как вы обходитесь без дров, – равнодушно ответил воин. – Деревья в Нижней Тьме, по-моему, не водятся…       – Это те уродливые шутки на поверхности? – пренебрежительно сказала дроу. – Чушь какая, на что они годны?       Джей с сомнением покосился на девушку. Кей просто молча завёл глаза. На поверхности Брия сумела увидеть только пару чахлых пустынных прутиков, кривых от тяжёлой жизни.       – Думаю, мой друг хочет спросить, что вы используете в качестве топлива? – заметил Кей, обращаясь к Ирае. – Впрочем, полагаю, ответ мне известен.       – И что же это? – с интересом спросила жрица.       – Вы покорили земные недра, не так ли?       Ирае так кокетливо улыбнулась, что магмовые чары, которыми дроу пользовались тысячи лет, можно было принять за её собственное изобретение.       – Верно… Ты довольно много знаешь, как для белокожего, – проворковала она. – Только мы умеем производить «горячие камни».       – Речь о том, что маги запаковывают жар лавы в кристаллы? – уточнил Джей неожиданно кисло. – Да, я слышал…       Брия недовольно фыркнула. Её посетили неприятные воспоминания детства, когда наставницы пытались втолковать ей, как получаются раскалённые блестящие штучки, которые кладут в очаг. Она долго не могла понять, что всё дело в магии, и за это её пару раз безжалостно наказывали. Понятливость белокожего безотчётно её задевала.       – Может и не худшая причина, чтобы зарыться поглубже… – протянул мечник – Ближе к лаве. Магме?.. Эй, как пра…       Его перебил зловещий клёкот Брии:       – Ты думаешь, мы живём в Нижней Тьме, чтобы копаться в грязи?!       Джей озадаченно смерил девушку взглядом.       – Что за дикие выдумки? Я просто…       – Править Нижней Тьмой – это наша судьба!       Свирепое восклицание подкрепил сердитый тычок в грудь обеими руками. Наёмник едва шевельнулся.       – Брия, держи себя в руках, – холодно напомнила Ирае.       Младшая поспешно спохватилась и отшатнулась прочь. Но стоило ей отвести глаза, как раздался холодный голос Джея:       – Ты знаешь, почему ваши города такие большие?       Все удивлённо посмотрели на мечника. Кей скептически, Ирае озадаченно, Брия с раздражением.       – Потому что!..       – Потому что вы живёте в пустыне, – холодно прервал Джей. – Посмотри вокруг. Здесь же ничего нет.       Брия разразилась невероятно искренним едким смехом.       – Ты тупое животное, – злорадно заявила она. – Ты думаешь, что одна эта пещера скажет тебе хоть что-то о Пустотах Нижней Тьмы? Ты сумасшедший!..       Её смех сошёл на нет в тяжёлой тишине.       – Ты же одна из патрульных, так? – прохладно уточнил Джей. – Часто бывала за городом. Скажи-ка, далеко от Кворвата до ближайшего поселения?       Брия открыла рот, но он перебил:       – Нет-нет, я сам скажу. Пара дней до дальней крепости, и пара месяцев до большого города. А других поселений не существует и вовсе, потому что их … – Джей сделал выразительную паузу, – невозможно правильно оборонять. Слишком далеко – и Пустоты их сожрут. Слишком близко – и жить выгоднее в городе, под защитой солдат. У вас ведь есть воинская повинность, так?       Брия свирепо сопела, с ненавистью глядя на дикаря. Она уже готова была что-то ответить, когда Ирае взяла её за плечо.       – Что ты хочешь сказать? – протянула жрица.       – Я хочу сказать, что все ваши бастионы цивилизации – просто маленькие огоньки в океане густой пустоты.       Джей шагнул мимо застывшей на месте Брии.       – Быть дроу очень опасно, – обронил он напоследок.       Когда он поравнялся Кеем, тот слегка стукнул его посохом в лоб:       – Что ещё за представление?       Мечник лениво отмахнулся:       – Ну извини, заскучал я. Зарубить бы кого…       Тихо переговариваясь, наёмники двинулись вперёд. Ирае взяла сестру за руку.       – Ну что ты встала, идё…       Она запнулась и с удивлением уставилась на перепуганное лицо Брии.       – Ирае, он… – пролепетала пятая дочь почти с ужасом. – Он говорит как сестра Шалшари! Как это вообще возможно?..       Со вздохом Ирае взяла сестру за руку и твёрдо повела за собой. Как приходилось порой вести напуганного ребёнка.       ***              Пустота Нижней Тьмы жила.       Пещеры Пограничья были наполнены тишиной и вязким, пахнущим каменной пылью воздухом. Но в объятиях базальта Нижней Тьмы кипела иная жизнь. Очень неспешная жизнь, срывающаяся в полёт стремительного действия только иногда. Глухая капель слышалась порой где-то в отдалении. Движение воздуха приносило иногда прохладу, а иногда тепло. Иногда проходы на мили длинной были заполнены влажным, густым воздухом и странными запахами. Иногда от пола понимался ощутимый жар.       Элементали Кея неожиданно стали острожнее. Он всё чаще стал менять направление на лету, получая подсказки о местах, куда путникам соваться не стоило.       Они всё ещё продвигались с хорошей скоростью. Дроу почти полностью успокоились, попав в родные места. Хотя когда первая волна радости при виде родного базальта прошла, Брия продолжила ворчать по любому поводу, всё сильнее действуя сестре на нервы…       Но в Нижней Тьме, несмотря на кажущуюся лёгкость пути, появились опасности для неопытного путешественника незримые. Пещеры, казавшиеся пустыми, безмолвно следили за четвёркой фигур, бесшумно идущими в полной тьме. Пещеры всё видели.       Пещерные ловцы перебирали щупальцами, двигаясь под потолком как оживившие клубки лиан. Тоннельная тень скрылась в облаке магического искажения, пряча свой тощий силуэт. Хищники только отдалённо походили на кошек с поверхности, но обладали той же грациозной пластикой. Жертвы редко это видели. Поодаль зашуршали хитиновые когти голодного выводка огненных муравьёв.       Дети вечной тьмы сжимали вокруг пищи голодные объятия.       Чёрный ящер каплей ртути скользнул по неровному потолку узкого тоннеля, и выбрался на стену прохода, прилипая к гладким камням стены пещеры. Грот возвышался на сотню шагов. В центре тускло сияли светом и теплом заросли огромных грибов – ящер видел своими блестящими чёрными глазами оба излучения. Грибы росли из мягкого покрова лишайников вокруг небольшого, кристально чистого озерца. Некоторые были высокими овальными наростами. Другие тонкими стеблями, с кольцами по всей длине. Последние имели голубоватый оттенок и мягко светились по краям многочисленных шляпок. От воды шёл лёгкий пар, озерцо сияло в темновидении ярче всего.       Сверкнув пурпурным языком, чернокоготь стёк со стены на пол и бесшумно ввинтился в заросли грибов. Ни единая веточка пушистого лишайника не качнулась. В мгновенье ока ящер оказался на другой стороне густых зарослей. Его манил тонкий аромат едва различимый во влажном воздухе, текущем с другой стороны грота.       Там в воде светились две тонкие фигурки. Они сияли теплом всем телом, совершено нагие, лишённые какой-либо защиты.       – Ммм… У тебя неплохо получается прислуживать. Я тебе заплету косичку, будешь моей новой служанкой…       – Я же не!.. Как ты можешь так шутить, сестра…       Чернокоготь знал, кто это. Двуногие. Его собратья предпочитали избегать таких созданий, неожиданно опасных для их размера. Но сам он умело охотился на них не раз. Вода вокруг двуногих, обычно холодная в этом озерце, слегка светилась. Животное не насторожилось. В гроте было теплее, чем в тоннелях.       Чёрная узкая голова высунулась из белых соцветий зрелых спор, безошибочно направленная прямо на добычу. Ящер напряг лапы…       – АГА!       Оглушительный вопль забил под потоком дикими крыльями, нечто увесистое сверзилось откуда-то сверху прямо на ящера. Ослеплённый ужасом подземный охотник хрипло завизжал и слепо ринулся вперёд. Во всей этой какофонии потонули два испуганных женских восклицания.       Заполняя грот визгом, ящер метался и бился о пол в отчаянных попытках сбросить атакующего. Но тот держался, заключив шею животного в стальные захваты. Бока ящера он сжал коленями так крепко, что у жертвы начали сходиться кости.       Вцепившееся существо было меньше, и чернокоготь рывком перевернулся на спину планируя раздавить его. Но стальная удавка на шее только усиливалась. Ослепшее от ужаса и боли животное дико рванулось вперёд, катаясь по камням пещеры. После очередного рыка в воздух взмыло облако брызг – ящер рухнул в небольшой бассейн, заставив двух тёмных эльфиек поспешно рвануться в стороны.       – Какого хрена здесь происходит?! – возмущённо взвыла Брия, судорожно прикрываясь руками.       Ирае усилием воли взяла себя в руки и просто отошла подальше. В отличие от сестры, которая с перепугу заметила только животное, жрица разглядела также и душителя.       – Может, всё же стоило попробовать их убить, – мрачно обронила она.       – Што?!.. Быуах!..       Джей рывком перевернул бьющегося на мелководье ящера, оказавшись сверху. Тот издал обречённый визг и задёргал лапами, будто пытался взлететь. Теперь наёмника увидела и Брия.       – Ты придурок! Кого дьявола ты притащил сюда чернокогтя?!       Брия рванулась было к берегу, где лежали их вещи, но резко застыла и, стыдливо закрывавшись руками, опустилась воду. Ирае удивленно посмотрела на сестру.        – Что здесь происходит?       Возле бассейна возник Кей. На сгибе локтя маг держал небольшой сияющий голубоватым светом гриб, похожий на толстые водоросли.       Ящер отчаянно рванулся ещё раз. А потом резко обмяк, осев в воде. Джей ослабил захват и уселся на поверженного противника. Он промок насквозь, но будто этого не замечал.       – Справился? – мрачно поинтересовался Кей.       – Ага, – охотно ответил мечник. – Фух! Крепкие они тут на диете из тёмных эльфов вырастают.       Он небрежно приподнял голову ящера. На морде животного был написан ужас, язык свисал фиолетовой лентой.       – Утоп. И чего в воду прыгнул?..       – Может потому что его пытался оседлать бешеный дикарь? – холодно осведомилась Ирае. – Мне стоит перерезать тебе горло, тупой кретин! Что ты себе позволяешь перед своей госпожой?!       Джей озадаченно посмотрел на госпожу:       – Но ведь… я ж не виноват, что он ринулся прямо…       – Заткнись!       Брия вырвалась из воды как будто сидела на гейзере. Её тело и особенно лицо в темновидении сияло ярче солнца.       – Ты не смеешь даже пикнуть рядом, если тебе не разрешат, тупой самец!! – проревела пятая дочь. – Как ты посмел даже приблизиться без спроса, пока мы моемся?!       – Что она пытается сказать, – заметил Кей, – так это чтобы ты убил беднягу молча и без…       – Закрой рот, ты тоже просто ничтожный самец, не знающий своего места!!       В ответ на поношение маг только поправил гриб поудобнее. Ирае и сама была на взводе, но от криков младшей её раздражение поубавилось.       – Не знала, что ты такая чувствительная к подобному, сестра, – протянула она с каплей насмешки.       – С чего бы мне не быть? – возмутилась Брия. – Я женщина! Они обязаны вести себя подобающе, они просто самцы, мужчины, дикари или нет!       Она рванулась к сестре, делая резкий жест рукой:       – Как ты можешь оставаться спокойной, они не выказывают уважения к жрице Матери! Дома их бы уже давно захлестали до смерти, как минимум!       Наёмники многозначительно переглянулись. Матриархат был одной из известнейших деталей о тёмных эльфах. Женщины ставились выше мужчин, хоть на поверхности и не знали точно почему – то ли из-за их религии, то ли дроу так изменились за тысячи лет, что женщины стали сильнее и крепче мужчин. Но итог был один: тёмные эльфы принимали превосходство женщин болезненно близко к сердцу.       – Тогда, я полагаю, это хорошо, что мы не дома, – заметила Ирае, – иначе наших сестёр и мать хватил бы удар от удивления.       Изящно встряхнув волосами, Ирае двинулась к берегу, с полным пренебрежением к присутствию дикарских самцов. Эбонитовая кожа сверкала в тусклом свете рощи, рисуя на фоне темноты соблазнительные изгибы стройного женского тела, широких бёдер и полной груди. Грудь прикрывали тонкие белые ленты мокрых волос. При виде нагой сестры Брия опомнилась и упала обратно в воду, стыдливо прикрываясь руками.       – Как ты можешь!.. – поражённо пролепетала она.       – Я не понимаю, откуда в тебе эта глупость, Брия, – прохладно протянула жрица. – Ты сама сказала, они просто парочка самцов. Ты боишься их взглядов? Как ребёнок.       Брия озадаченно умолкла.       – Но они же…       – Просто дикари. – Ирае полуобернулась, проводя рукой по влажным волосам. – Ты же не станешь стесняться простых животных?       Пятая дочь замолчала, поражённо глядя на сестру. В полном соответствии со своей философией, Ирае, даже не пытаясь прикрыться, выудила из вещей продолговатый отрез мягкой ткани и начала методично промокать влажную шелковистую кожу благородной тёмной эльфийки.       Джей поднялся с ящера, встав в воде по пояс.       – Мне просто интересно, – протянул он, обхватывая тушу, – это притеснение по половому виду имеет какие-то конкретные основания? Или просто потому, что дроу эльфы – а эльфы не от мира сего.       В волне брызг чернокоготь взмыл в воздух, и мечник лихо погрузил его на плечи. Брия нервно шарахнулась от свистнувшего в воздухе хвоста. Ирае изящно полуобернулась, окинув дикаря удивлённым взглядом.       – Разве белокожие эльфы не практикуют… равноправие? – Последнее слово она обронила как гнилой фрукт. Потом едко усмехнулась: – При том, что все их правители просто кучка самцов в пёстрых тряпках! Нелепо…       – Ну это смотря о каких эльфах речь, – неожиданно кисло отозвался Джей.       – И я всё же я не думаю, что где-то ещё есть такое… радикальное разделение, – заметил Кей. – Возможно ли, что это как-то связано с…       Он сделал выразительную паузу. Ирае осмотрела его через плечо. Затем развернулась и с откровенной провокацией преступила с ноги на ногу, будто невзначай скользнув рукой по своим изгибам.       – …заветами Тёмной Матери, – закончил маг.       – Я же предупреждала, что вам не стоит произносить имя нашей богини, – тихо произнесла жрица. – Ты так хочешь, чтобы тебя наказали?       В последней фразе не было ни капли угрозы, даже наоборот – казалось, гибкая эльфийка готова оседлать белокожего колдуна прямо сейчас. Как и прежде, Кей остался до холодности невозмутим. Зато Джей соорудил потрясающе кислую мину и двинулся к берегу, буркнув на ходу:       – Здесь ответа не добиться…       – Ответ в том, что ты просто бесполезное животное, как и все самцы!       Брия всё ещё сидела в воде, судорожно закрываясь руками и злобно сверля глазами оскорбивших ей невинность дикарей.       – Сестра, если ты хочешь поучаствовать в обсуждении полов в нашем обществе, тебе следует прежде получить себе место в Соборе, – вкрадчиво сообщила Ирае. – Если ты сможешь, конечно.       Брия засияла лицом ещё сильней прежнего, хоть нагретая для них магом вода уже стала прохладной. Ирае прозрачно намекала на её бесталанность в магии.       – Я не… Если так прикажет мать Алистраи, – буркнула она в ответ.       – Насколько я помню, тебе выдали другие приказы, Брия. – Голос Ирае был мягким, словно мех с иголками. – Так что, если ты хочешь послужить Тёмной Матери, то вместо того, чтобы срывать свою злобу на мужчинах, ты можешь припомнить другой её указ…       Джей, выбравшись из пруда, опустил ящера не землю. Ирае небрежно отбросила полотенце и одарила сестру холодным взглядом:       – «Исполняй указания старших, или прими наказание»! А теперь вылезай из воды, долго ты собираешься так сидеть?       – Но я не!.. – запаниковала Брия. И неожиданно упёрлась намертво: – Я не позволю этим животным на меня смотреть!       На лицах всех троих её спутников возникло одинаково усталое выражение.       – Клянусь подолом Матери… Кто бы мог подумать, что в ней скрыты такие запасы невинности, – пробормотала Ирае. – Вернёмся домой, я подарю тебе ручную ящерицу. Для тренировки.       – Может, лучше самца? – скептически предложил Джей.       – Кажется, она не заслужила мужчину, – заметил Кей.       Брия ответила злобным клёкотом, но тут её окутала сфера непроницаемой тьмы. Девушка испуганно ойкнула, потом издала разочарованно-понимающе мычание.       – Именно, тупица, – едко заметил Ирае. – Ты дочь Правящего дома! Как так можно?       Тёмная сфера застыла на секунду, потом раздался плеск воды. Брия, униженная тем, что сама не сообразила такое простое решение, поплелась вслепую к берегу. Хоть даже такие простые вещи как искусственная тьма давались ей через раз.       – Хм… Естественная магия… – с отвлеченным интересом протянул Кей.       – А вам двоим я советую вбить себе в головы, что когда мы вернёмся в город, вы должны вести себя как следует, – резко сообщила Ирае. – Любое неуважение к женщине, особенно обладающей властью, приведёт к охоте. И вы будете бесполезны, если вы мертвы. – Она сверкнула глазами на наёмников: – А бесполезные вещи нам не нужны!       Ирае уже накинула нижнюю одежду, когда Брия приблизилась. Сфера темноты в нерешительности задержалась чуть в стороне от жрицы. Со вздохом Ирае вошла в сферу где, судя по ойканью, цапнула Брию за руку и потянула к вещам.       – Ваша богиня требует немало, да? – протянул Джей.       – Тёмная Мать дала нам жизнь, – сообщила Ирае, – это естественно, что она вправе распоряжаться ею как ей угодно. Такое право всех матерей.       – Возможно, нам стоит ознакомиться с указами… вашей богини, – рассеянно произнёс Кей.       Ирае возникла из темноты и смерила его взглядом.       – Мужчины недостойны служению нашей Матери, – протянула она недобрым голосом. – И чем дальше они держатся от церкви, тем лучше они знают своё место.       – Что, у вас нет даже какого-то писания для мужчин? – заметил Джей. – Одобренная служительницами проповедь, или что-нибудь такое.       – Всё что вы должны знать, это что женщины святы, – ответила Ирае. – А мужчины созданы им в услужение. Хорошенько запомните эти простые основы! Гнев Тёмной Матери легко вызвать и трудно смягчить.       Она сделала небрежный жест, и сфера тьмы пропала, заставив Брию нервно вздрогнуть. К её счастью, девушка уже была одета и причин вопить не имела. Всё же настоящее успокоение ей могли подарить только кольчуга и оружие – дроу поспешно схватилась за снаряжение.       Одевшись, дамы отправились к лагерю неподалёку, полностью игнорируя спутников. Только напоследок Ирае прохладно приказала через плечо:       – Избавьтесь от падали.       – Всенепременно, – заверил Джей.       Когда дроу удалились, наёмники озадаченно посмотрела на вытянутое тело жертвы охотника с поверхности. Кей осторожно положил гриб на тушу животного. Сцена приобрела диковатый вид ритуального погребения.       – Их культ матери очень старый, – сообщил Джей в воздух.       – Не старше их самих, – уточнил Кей. – Их религия основана на иерархии силы. Выживании.       – Девочки нервничают. Особенно… старшая. Тёмная Мать…       – Именно. Но я ощущаю, что с младшей… что-то. У неё что-то есть.       – Скоро узнаем?       – Скоро узнаем.       Кей коснулся посохом ящера и тот пропал без следа. Вместе с ним пропал гриб. Эти вещи отправились вверх. Очень и очень высоко.       ***              Молодая дроу тревожно ворочалась во сне. Они неразборчиво бормотала, перекатываясь головой по мокрому от пота валику, тревога лежала на лице. Наконец сон рассеялся, и Брия резко распахнула глаза.       Их накрывала непроглядная тьма. Рядом раздавалось мирное сопение сестры. Но всё же что-то было не так. Брия активировала своё темновидение.       И едва удержалась от по-детски беспомощного визга.       В десятке шагов от неё неподвижно замерла уродливая вытянутая морда огромного пещерного ползуна. Тело длиной в два десятка шагов покрывали пласты тусклой хитиновой брони, его поддерживали шесть изогнутых ног с подвижными когтистыми лапами-захватами. Жвала на голове насекомого беззвучно приоткрылись. Изогнутые клинки передних конечностей приподнялись для удара.       Тварь была больше, чем Брия когда-либо видела. Дроу застыла от ледяного предчувствия ужасной смерти…       Несколько дней путешествия прошли в приятном спокойствии. Тоннели лились под их ногами как вода. Настоящая же вода, которая часто создавала в Пустотах серьёзные проблемы, маленькую группу не тревожила. Пещеры, заселённые монстрами они обходили с легкостью, и только иногда хищники, обычно тоннельные тени, недолго их преследовали. Но всегда отставали.       Местность всё больше напоминала Брие родные тоннели вокруг Кворвата. Знакомые звуки и запахи наполняли пещеры, она стала легко замечать следы животных или караванов. Здесь дроу с неудовольствием поняла, что маг ведёт их, ловко обходя любые возможные опасности, хоть она понятия не имела как.       Именно это открытие она винила в том, что плохо спит в последнее время. Дикари её нервировали, одним своим присутствием они вызывали неосознанную тревогу. Брия ненавидела бояться.       Но вот теперь она проснулась только чтобы увидеть морду громадного ползуна.       Тварь подвигала жвалами. Потом подалась вперёд. Но стукнувшись о нечто невидимое, подалась назад и медленно покрутила головой на короткой шее. Косы передних лап озадаченно потрогали преграду.       Уходить ползун не желал. Но и нападать тоже. Это придало Брии храбрости осмотреться. Отвести взгляд от монстра, способного одним ударом превратить их всех в фарш, стоило усилий, но она справилась.       – Сес… сестра Ирае!.. – панически прохрипела Брия, тормоша третью дочь.       Плечо под её рукой напряглось.       – Что такое?       – Нап… Это!.. Пол… ползун!..       Слова выходили с трудом. На расстоянии короткого прыжка топталась смерть. Брия ещё никогда не видела этих тварей так близко. Зато издали она не видела раз, как вдвое меньший экземпляр рассекает крепчайшую броню как тряпку. Они потеряли пол отряда в тот раз…       Ирае привстала и оглянулась на сестру, чтобы сказать… что-то, что застыло у неё на губах. Но в отличие от Брии, когда жрица подавила волну паники, она быстро поняла, в чём дело.        Приподнявшись, она машинально пришла на жесты:       «Это барьер. Он нас не видит. И не слышит тоже, наверно»       Брия нервно оглянулась на тварь.       «Но он такой огромный! Что нам делать?»       – Полагаю, разбудить виновников, – протянула Ирае недобрым тоном.       Поднявшись на ноги, она подошла к устроившимся чуть поодаль наёмникам. Дикари, несмотря на сомнительное поведение, всегда соблюдали дистанцию. Ирае не могла решить, делают они это из уважения, вежливости, или… по своим собственным причинам.       Кей положив посох на плечо, сидел в позе для медиации, и казалось, он окаменел. Джей, подложив руку под голову, растянулся прямо на камнях, презрев любые и всякие подстилки. Мечник был ближе, и Ирае без стеснения пнула его в спину.       – Чего ещё?..       Ирае заметила, что клинок в ножнах он трогательно прижимает другой рукой к груди.       – У нас проблема, – сухо заметил жрица. – Поднимайся, и поднимай дружка.       – А что там?..       Джей приподнял голову и посмотрел прямо на монстра. Потом молча отвернулся и лёг обратно.       Дроу опешили. Хоть их глаза и не покрывала магия, было очевидно что белокожие прекрасно видели в темноте – и сейчас мечник прекрасно видел, что за монстр топчется возле их лагеря!       – Ну его… – буркнул воин. – Полазит и свалит, спите…       Ножны с клинком с треском врезались ему в голову. Брия с бешеным лицом встала рядом с сестрой.       – Т-ты… сумасшедший урод! Что ты себе позволяешь?!..       Джей рассеянно почесал голову и сонно обернулся:       – Ну что такое?..       – Брия. – Ирае взяла сестру под локоть. – Сколько раз мне говорить, чтобы ты держала себя в руках? Ты меня позоришь.       Младшая посмотрела на Ирае с отчаянием.       – Эта тварь… – пролепетала она. – Она убьёт нас всех! Одним ударом! А эти!..       Ирае резко схватила сестру за руки заставляя умолкнуть. Ей казалось, что раз они ушли с поверхности, Брие стало легче. Скорое возвращение её радовало, и это было хорошо, потому что Ирае уже надоело терпеть её несдержанность. Но в последние дни что-то случилось. Чем ближе они подходили к дому, тем тревожней становилась Брия.       И теперь она, казалось, готова была окончательно сорваться. На пустом месте – встреча с ползуном, конечно, была ужасна, но Ирае точно знала, что Брия переживала удары и посильнее. В конце концов, их мать взяла девчонку из мёртвой семьи, только имя Молув’итар хранило Брию от охоты теневых клинков.       Ползун продолжал таращиться прямо на закуску невидящими буркалами тусклых глаз. Его жвала иногда шевелились.       – Джей, иди и разберись.       Маг скомандовал, не открывая глаз. Мечник со вздохом перевернулся на живот лицом вниз.       – Ниачу…        Меч выпрыгнул из его руки, повинуясь движению ладони мага, и начал мелко постукивать Джея по голове. Тот терпел пару секунду, потом живо толкнулся руками и поднялся на ноги.       – Ладно, ладно, – уныло протянул он, не глядя хватая оружие.       Он обнажил клинок так ловко, что Ирае показалось, будто меч просто возник в его руке.       – Кстати, это была не моя идея, остановиться здесь, – едко заметил мечник, небрежно сунув ножны за пояс. – Но страдаю опять я.       – Бедняга.        Невидимая сила приподняла Кея над землёй, помогая слитным движением встать ровно.       – Это ведь была моя обязанность, зачистить гнездо, – едко ответил маг. – Ах нет, минутку. Твоя. Живенько давай.       С усталым стоном Джей обнажил клинок. Кей осторожно взял Ирае за плечо и жестом предложил отойти. Та послушалась, увлекая за собой сестру.       Подвигав плечами, будто разминаясь перед легкой тренировкой, мечник… незаметными движением оказался в боевой стойке. Меч, едва сдерживаемый легкой хваткой, взлетел в воздух и завис у него над головой. Направленный за спину кончик чуть подрагивал как живой. Напряжение ощутимо окутало фигуру путешественника.       – Эта… Эта техника!.. – сдавленно ахнула Брия.       – Оо? – Джей слегка повернул голову. – Ты знаешь эту технику?       Пальцы резко сжали рукоять – и вмиг клинок оказался в нижней позиции, рассекая воздух невидимым ударом! Раздался короткий хлопок, потом оглушающий треск.       Дрожащая вертикальная волна, призрачное лезвие в пару шагов шириной, врезалась в бронированного монстра. Удар отбросил ползуна как тряпку, раздалась смесь хруста и чавканья. Гигантский жук осел на камень, вскрытый как речной моллюск.       За развороченными пластинами брони сияла в темновидении плоть, на землю хлынул обильный поток светящейся жижи. Ползуны хорошо сливались с тусклым фоном Пустот, но были довольно горячими внутри, под бронёй.       – Великолепно, – недовольно сказал Кей. – Загадил все на свете.       Его голос неожиданно отразился лёгким эхом под потолком пещеры – магия барьера исчезла.       – А что я сделаю, он здоровый какой, – отмахнулся Джей. – Отодвиньтесь в дальний проход, закрой двери как раньше… Я щас тут разберусь.       Джей энергично двинулся к дальнему тоннелю, который, по их заверениям, был совершенно безопасным. У входа он замер.       – Левый, – устало добавил Кей.       – Точно…       Мечник исчез.       – Думаю, нам стоит закрывать проходы на время сна, – холодно заметил Ирае. – За подобные промашки обычно принято кормить слугами чернокогтей.       – Мне жаль, что так вышло, – ровно произнёс Кей, – но я не рассчитывал, что кто-то проломит тоннель, когда мы будем спать.       – Но ты наложил барьер, – напомнила Ирае.       – Я всегда накладываю барьер. Прошу, давайте переместимся. Здесь неподалёку есть тупик…       Повинуясь указания мага, дроу позволили увести себя в сеть запутанных тоннелей. Ответвления убегали в стороны каждый десяток шагов, но белокожий выбирал дорогу с уверенностью завсегдатая.       – Эта техника… – растерянно пролепетала наконец безмолвная до того Брия. – Это же…       – Прекрати мямлить сестра, – строго одёрнула её Ирае. – Что с тобой?       Младшая встряхнулась, и пугливо спрятав глаза, уклончиво ответила:       – Я просто… слышала об этом. Таком. Кажется.       Брия не желала признаваться, что её всегда пугали сказки о мастерах клинка, способных рассечь противника на расстоянии простым взмахом. Ирае подняла бы её на смех, и поделом – детские страхи не к лицу дочери Молув’итар. Но всё же Кворват полнился профессиональными убийцами. На Арене, в отрядах наёмников и элитных солдат… И молодая дроу всегда боялась нарваться на что-то такое. Боялась умереть, так и не добравшись до противника…       Брия свирепо уставилась в спину колдуну:       – Кто он… такой? Откуда он… Как он это… Это ведь не магия?       – Нет, – охотно ответил Кей. – Просто… боевой приём.       – Мне приходилось видеть мастеров клинка, – вмешалась Ирае. – Но ничего подобного и близко. Вам двоим не приходилось убивать драконов?       Маг сдержанно рассмеялся и, чуть обернувшись, ответил:       – Какая грубая лесть, леди Ирае, вы выше этого! Кроме того, вы разве не знаете, что драконов не существует?       – Правда? – искренне заинтересовалась Ирае. – Хочешь сказать, что они вымерли и на поверхности тоже? Так странно, многие дроу считают драконов одним из тамошних ужасов, наравне с солнцем.       – Нет-нет, они вымерли, – заверил маг. – Судя по всему, вымерли. Уже несколько тысячелетий никто не видел даже намёка на дракона. Собственно, наверху многие думают, что последние скрылись в Нижней Тьме.       – Ха-ха, как забавно! Боюсь от Перворождённых остались только «глубинные ужасы»… Это такие большие змеи. У вас тоже водятся дракониды?       – Кончено. Многие даже рождаются разумными, хоть до настоящих драконов, как их рисуют легенды, им далеко…       В древних сказания о прежних эпохах упоминались, часто наравне с божественными чудесами, создания невероятной мощи – драконы. Хоть внешний вид значительно разнился, они всегда имели нечто общее со змеями или ящерами. И хоть сила их магии и мудрости была почти равной богам, они вмешивались в историю мира нехотя, обычно погружённые в ведомые только им секреты.       Разумеется, убить подобное создание было подвигом, и множество сказаний описывали битвы с могучими монстрами. Мудрецы всего мира сходились во мнении, что всё это было подделки и сказки. С течением эпох число Перворождённых драконов сократилось. Постепенно остались только легенды. И дракониды – сохранившие лишь каплю силы предков магические змеи и ящеры. Порой эти виды вообще вырождались в животных.       Подходящий для привала тупик обнаружился уже через минуту. Небольшое ответвление кончалось округлой, странно уютной пещеркой.       – Здесь порода намного толще, – заметил Кей, – так что даже если кто-то уцелеет, они нас не почуют.       – Уцелеет… – протянула Брия отстранённым голосом. – Ты верно… шутишь, дикарь.       Дроу бросила вещи на пол и почти рухнула рядом.       – Ты хочешь сказать, что твой приятель уничтожит целое гнездо? – глядя в пол, протянула она с глухой злостью. – Я ведь правильно поняла, мы остановились у сраного гнезда этих тварей?!       – Гнездо было в полумиле под плитой. Я понятия не имею, что случилось…       – Бесполезно, – глухо перебила Брия. – Плевать на его фокусы. Плевать, что он может просто махать своей железкой и… Плевать. Он просто умрёт там в одиночку.       Её прорицания смерти прервала ощутимая вибрация. Обе дроу машинально прижали ладони к полу.       – Что это?.. – встав на колено, озадаченно протянула Ирае.       Кей в ответ коротко вздохнул.       – Я надеюсь, он ничего на нас не обрушит, – вполголоса сказал маг. И устало добавил: – Но даже если обрушит – не страшитесь. Мы выберемся живыми в любом случае, я знаю пару трюков.       – Уж… я надеюсь, – неуверенно произнесла жрица.       Кей устроился при входе. Ирае села рядом с сестрой. Брия таращилась в стену пустыми глазами и казалась разбитой как никогда.       – Скажи мне, что не так, – приказала жрица. – Я не желаю, чтобы ты упала в обморок посреди перехода, Брия.       Та ответила несчастным взглядом.       – Я… я больше так… это всё…       Спохватившись, девушка поспешно взяла себя в руки, подавляя волну жалоб.       – Я просто устала, сестра Ирае, – ровно произнесла пятая дочь. – Всё… хорошо. Тебе не надо обо мне беспокоиться.       Ирае смерила её взглядом. Брия никогда не умела лгать, именно поэтому её держали вдали от серьёзных дел дома.       Девушки устроились на новом месте. Но ложиться спать, снова не спешили. Им хотелось знать, чем увенчается поход одного дикаря против полчища страшных монстров – гнёзда, кроме самых молодых, насчитывали сотни особей. Маг закрыл глаза, казалось, он дремлет.       Но он даже не вздрогнул, когда в проходе гулко раздался твердый шаг того, кто не боялся привлечь лишнее внимание в Пустотах.       – Слушай, приятель, у нас там… того, этого.        Джей обратился к спутнику, будто отлучился на пару минут набрать воды в ручье. Но он точно ходил в гнездо ползунов. С ног до головы мечника плотно покрывала тусклая жижа. В воздухе возник едкий запах горьковатый давленых жуков.       – Ты в них нырял, что ли? – недовольно поразился Кей. – Сколько можно тебе говорить…       – Да, ну!.. У меня возникли проблемы. Пошли, посмотришь.       Кей оглянулся на Ирае. Жрица вальяжно отмахнулась, давая разрешение уходить. Маг уже наложил защитный барьер на проход – Ирае ощущала мощную ауру в воздухе.       Наёмники ушли, о чем-то тихо переговариваясь. Дроу уловила только «…а потом просто провалился вниз!..»       – Мы не можем этого допустить, сестра.       Тихий голос Брии звучал на удивление собранно. Жрица обернулась к младшей дочери.       – И что ты хочешь сказать?       – Мы не можем вести этих чудовищ в Кворват, Ирае, – с нажимом произнесла Брия.       – Я не думаю, что мы можем что-либо сделать, сестра, – протянула Ирае выжидающе. – Что ты предлагаешь? Убить их? Отравить? Опять. Или попытаться сбежать?       – Может мы… Может, мы сможем…       Ей прервал тихий смех жрицы Тёмной Матери.       – Вот дурочка… Даже этот мечник найдёт нас без труда. Ты видела, как он себя ведёт. Животное – дикое животное. – Ирае недовольно помедлила. – Но он не дурак. И ты это знаешь. А этот колдун? Тессар ему и в подмётки не годится. Даже мать…       – Сестра! – поразилась Брия. – Неужели эти дикари тебя…       Она осеклась. Ирае смерила её недобрым взглядом.       – «Тебя» что?       – Ничего…       Разговоры о трусости верховной жрицы дома и её косвенном поношении Старшей матери были угрозой в основном для Брии.       – Хорошо. А ты учти – это мы идём с ними, а не наоборот. Помнишь, я тебе говорила, что ты хорошо должна знать своё место?       Брия ошарашенно замерла, не в силах поверить, что старшая сестра, – гордая властная, будто молодая копия их могучей матери, – предлагает поставить себя ниже каких-то… дикарей.       Мягкий вкрадчивый смех быстро вывел Брию из этого состояния. Она поняла, что Ирае говорит о чём-то другом. Сестра подалась к Брие с грацией туннельной тени. Встав на четвереньки, Ирае обняла щеку Брии мягкой ладонью.       – За все годы в Джай-Крессва меня учили, что грубая сила правит миром, и только власть бывает достойной наградой, – прошептала Ирае. – Но это ложь, маленькая сестра. Те, кто желает разбить все преграды кулаками, просто изувечат себя в процессе.       Она с улыбкой погладила застывшую сестру и отстранилась.       – А после, мы добьём раненых. Имей терпение и наблюдай. Иначе я тебя накажу.       – Да… сестра… – пролепетала Брия.       Неожиданная ласка наставлений старшей сестры сразила Брию наповал.       Наёмники вернулись довольно быстро. Оба были совершенно чистые, но Брия долго ощущала неуловимый душок жучиной крови. Они пообещали в дальнейшем обходить гнёзда стороной.       Сообщать спутницам, что из-за лобовой атаки на колонию теперь мили тоннелей затоплены месивом из ползунов и щебня путешественники не стали.       ***              А в конце недели Брия посреди привала вскочила на своём спальнике с диким воплем первобытного ужаса.       Из-за барьера её крик не потревожил никого за пределами десятка шагов. Но внутри крик ударил душераздирающей волной. Ирае испуганно вскочила, панически осматриваясь по сторонам, готовая изрыгнуть самое страшное заклятье, на какое только способна. Разобравшись в чём дело, она выбралась из спальника и опустилась рядом с сестрой.       Дыша тяжелее, чем загнанный ящер, Брия слепо таращилась в темноту, не в состоянии даже сосредоточиться на темновидении – образы носились в её голове роем спугнутых мошек.       – Брия!       Несмотря на строгий голос, Ирае взяла её за плечи осторожно. Та растерянно обратила лицо к сестре и её глаза наконец-то потемнели.       – Сес… тра… – пролепетала Брия.       Ирае с неудовольствием заметила, что у младшей на глазах слёзы. Она была на грани истерики.       – Не заставляй тебя бить, Брия, – тихо произнесла Ирае. – Возьми себя в руки немедленно!       Пятая дочь не ответила, но честно попыталась выровнять дыхание. Ирае оглянулась через плечо всматриваться в наёмников. Но те, кажется, даже не обратили внимания. Оба сидели у стены в одинаковых позах. Маг держал на плече посох, мечник ножны. Это её устраивало. Вынув из сумки флягу, Ирае подала сестре воду, проследив, чтобы та взяла её как следует.       Подождав пока Брия немного успокоится и напьётся, Ирае взяла её за руки.       – Ты должна рассказать мне что происходит, глупая девчонка, – прошептала она.       Затем обняла сестру за лицо, характерно растопырив пальцы.       – Я применю магию, если придётся.       В её голосе не было ни капли угрозы, только констатация факта. Брия и сама понимала, что тянуть дальше, только испытывать терпение сестры – которая и так оказалась куда мягче, чем Брия могла надеяться.       – Если бы ты могла… – прошептала она. – Если бы твоя магия могла вырвать из меня эти жуткие сны…       – Сны?! – прошипела Ирае. – Но ты же!.. Дурочка, ты же сказала, что всё прекратилось! Мы идём домой, что с тобой не так?       – Но они вернулись, – чуть не плача пролепетала Брия. – Я была уверена, что всё прошло, но теперь!.. Они вернулись пару дней назад.       – Опять сны о поверхности? – уточнила Ирае. – Опять эта… пустыня? Место с песками и солнцем?..       – Нет-нет. – Брия мотнула головой. – Нет, это… Я не знаю, я видела только… солнце. О богиня, сохрани меня, умоляю…       Она всё-таки заплакала. Воспоминания об ужасе, который Брия переживала каждый раз, когда ей снилась поверхность, были всё ещё слишком яркими.       С самого детства ей снились эти сны. Когда она была ещё маленьким ребёнком, она почти всегда забывала их после пробуждения. Оставались только тяжёлые воспоминания о странных, чуждых образах. Наставницы отметали это как глупости незрелого детского разума.       Позже, когда её дом по крови уничтожили неизвестные враги, Брия снова видела несколько таких снов. Взрослый, обученный в Энма-Тириум воин, теперь она точно знала, что это поверхность – яркий свет превратился в пытку, огненный жар опалял её тело будто настоящий. Она пыталась прятаться, сжималась в комок, чтобы защитить глаза. Но солнце жгло её. Без спасения и без надежды Брия просыпалась с криком.       Когда пришла весть что Ирае нужно сопровождение на поверхность, Брия была не уверена, что это не просто очередной кошмар. Сопротивляться приказу матери она не могла. Пришлось смириться с тем, что она отправляется в свой личный ад.       И всё случилось, как она и боялась. Брию снова посетили ужасные сны, за неделю до того как они вошли в Пограничье. Ирае быстро пресекла попытки караванщиков выяснить, что происходит. Почти неделю Брия засыпала только пустым магическим сном, наведённым её сестрой.       На поверхности же… Брия внезапно обнаружила, что там вовсе не страшно! Свет раздражал, но защита работала отлично. Она не сгорала под солнцем. Было не больно. И даже не страшно. Только немного жарко.       И сны пропали. Просто взяли и ушли. Конечно, несмотря на это, её всё равно хотелось только вернуться поскорее в Нижнюю Тьму, родной дом.       Но теперь, когда они буквально стояли на пороге родных мест, сны вернулись.       – Я снова… снова сгораю, – жалобно пролепетала Брия, по-детски размазывая слёзы по щёкам. – Мне страшно… страшно, сестра…       Ирае тяжело вздохнула, прикидывая шансы на то, что младшая очнётся, если она просто даст ей пощёчину. Шансы выходили небольшими. Ирае вздохнула и выбрала длинный путь.       Мельком оглянувшись, жрица убедилась, что белокожие всё ещё неподвижны. Потом присела рядом и осторожно заключила сестру в мягкие объятия.       – Всё хорошо, Брия… – прошептала она, прижимая младшую к груди. – Будь сильной. Тёмная Мать защищает только тех, кто сильный, сестра… Будь сильной…       – Мне страшно… – жалко повторила Брия.       – Я знаю.       Ирае отстранённо перебирала в голове ворох зазубренных в Джай-Крессва материалов. Задачей жриц было не просвещать простолюдинов, а вбить в паству осознание величия их богини, и убедиться, что на службу ей попадут только самые сильные. Обнаружить способ успокоить сестру чем-то кроме побоев было не просто. К тому же воинов в Энма-Тириум, даже благородных дочерей, обучали поклонению лишь на необходимом уровне. Провести ритуал обративший внимание богини на Брию было невозможно.       – Давай помолимся, сестра, – сказала наконец Ирае. – Повторяй за мной… «Мать в глубокой тьме, отдаю тебе свою душу».       – Мать в глубокой тьме, отдаю тебе свою душу…       – «Изгони слабость и сердца дитя своего».       – Изгони слабость… из сердца дитя своего…       – «Пусть будет ярость твоя щитом душе моей».       – Пусть будет ярость твоя щитом душе моей…       – «Испытание твоё клянусь исполнить я…»       Молитва Темной Матери лилась тихим речитативом с губ жрицы дома Молув’итар. Младшая дочь послушно повторяла, позволяя себе забыться. Ирае ласково поглаживала совсем раскисшую и беспомощную сестру по коротким растрёпанным волосам.       Девушки тихо шептали молитву тёмной богине. Ирае отстранённо думала, что от таких фокусов у её наставниц в Джай-Крессва волосы встали бы дыбом – служительниц Тёмной Матери учили утешать слабость змеиным кнутом, а их проповеди говорили всё больше о казнях грешников. За жалобный скулёж Брие полагалась порка, не право на молитву под руководством высшей жрицы.       Ирае не заметила, как у сидящего в прежней позе мага едва шевельнулись губы.       – Ничего нет.       Мечник не двинулся и на волос.       – Быть не может. Кому они молятся?       Маг не открыл глаз. На миг его лицо исказила едкая усмешка:       – Не знаю.       В объятиях сестры Брия утешилась, смирив свой страх молитвой. Но ни на одной из них не было и капли ожидаемого при молитве божественного присутствия.       В чём бы не нашли две дроу утешение, это была не Тёмная Мать.