Свод без Звёзд. Расколотая Тьма

      Неприглядное скопление каменных наростов, каких в гроте было множество, Правящий дом Молув’итар теперь превратил в сияющую крепость. Мощная стена из переплетных, будто это были мягкие стебли травы, сталагмитов на половину скрывала конус башни высотой в две сотни шагов. Ленты балконов и прорези окон, украшенные разноцветными огнями, взбирались по зданию винтовыми нарезами. На чёрной поверхности базальта свет очерчивал блеском силуэты барельефов, статуй и прочих архитектурных изысков.       Кое-где на верхних этажах пылали факелы жарко сияющего в темновидении живого пламени. Венчала резиденцию дома корона из загнутых внутрь каменных когтей.       Дорога сбегала с вытянутого едва заметного холма, и упиралась в широкие стальные ворота, зажатые неестественно изогнутыми клыками сталагмитов.       Гости из внешнего мира подошли вплотную. Затем синхронно подняли головы к вершине диковиной стены. С внешней стороны в ней не было видно ни единого просвета       – Чего, по-твоему, они ждут? – спросил мечник.       – Я уверен, что нас просто не желают здесь видеть, – заметил маг.       – Хм. Нужно постучать.       Вынув из перевешенных на пояс ножен меч, Джей размахнулся и дважды с силой ударил навершием в ворота дома. Глухой звук раскатился по округе.       – Мы пришли, чтобы говорить со Старшей матерью дома Молув’итар, – чётко возвестил Кей.       В ответ свистнул воздух, и вокруг наёмников выросло ровное кольцо тёмных стрел.       Повисла тягостная тишина. Затем сверху раздался угрожающий голос:       – У вас есть единственный шанс, чтобы убраться!       Неизвестный прятался где-то над воротами, чуть слева. Кей безошибочно направил руку в его сторону. В следующее мгновенье в паре шагов над полом возник широкоплечий дроу в полном обмундировании, и с ошарашенным лицом шлёпнулся на камни.       Грубо вырванный с удобной позиции солдат попытался вскочить на ноги, но в его грудь угрожающе упёрся конец посоха. Эльф ощутил неприятную слабость магического происхождения.       – Открывайте ворота или мы сделаем это сами, – едко произнёс Джей. – Старшая мать будет вами очень недовольна.       На дроу подействовало скорее второе, чем первое. Кей убрал посох, позволяя солдату поспешно подняться. Окинув пришельцев нервным взглядом, тот полуобернулся к воротам.       – Открывайте, живо! Это приказ! – Дроу умело подавил в голосе нервозность.       После небольшой заминки створки бесшумно приоткрылись. Ровно настолько, чтобы мог пройти гуманоид средней величины. Джей молча кивнул на щель воину, тот скользнул внутрь.       Наёмники прошли следом. Внутри, на почтительном расстоянии выстроившись полукругом и с арбалетами наготове, их ждало десятка два солдат. Их оружие было куда серьёзней, чем рогатка Брии – на мощных конструкциях лежали тяжёлые болты.       – Мило, – прокомментировал Джей, деловито осматриваясь.       За спинами солдат виднелись здания внутреннего двора. Стены окружали башню неровным кругом, скорее даже вытянутым овалом. Округлые продолговатые здания в основном располагались вдоль стен, без видимого соединения с башней. Внутри стало видно, что за каменными зубцами стены имеются площадки для бойцов. Все постройки украшали магические огни.       Похищенный магией боец поспешно просочился сквозь линию солдат. Холодный приём наёмников не смутил.       – Как и сказал мой друг, – заметил Кей, – Старшая мать Алистраи ждёт нас. Вам стоит немедленно сообщить о нашем прибытии.       – Кто вы такие, чтобы вас вообще представляли Старшей матери? – почти без опаски рыкнул дроу из-за спины товарищей. Видимо, он был главным, хоть никак не выделялся среди других солдат       – Просто скажите, что пришли наёмники с поверхности, – равнодушно сказал Джей. – И живее, нам некогда топтаться на пороге!       К командиру приблизился другой дроу, они пошептались, и боец поспешно рванулся к воротам башни – арочной конструкции, украшенной по бокам мощными факелами живого ярко-жёлтого пламени.       – Если сделаете хоть шаг, мы превратим вас в фарш! – сурово сообщил командир.       – Вам больше нечем заняться, кроме как торчать у ворот, ребята? – едко заметил мечник. – Я думал у вас полно работы.       В ответ несколько солдат вдруг сделали кислые лица. Командир фыркнул. На противоположной стороне двора, за изгибом центральной башни задвигались фигуры. Дроу в простой одежде, нервно поглядывали на группу у ворот, двигаясь по делам между пристройками. Солдаты перестраивались на стенах и во дворе, повинуясь глухим командам старших.       Ожидание продлилось несколько минут. Затем показался гонец, в сопровождении ещё одной фигуры. Это была женщина, в полном доспехе, куда тяжелее, чем кольчуги бойцов, и с парой клинков на поясе. Высокая и стройная, но с широкими плечами и бёдрами, она возвышалась над бойцами дома на добрую голову. Небрежно пихнув солдат с дороги, дроу подошла к нарушителям и провозгласила глубоким голосом:       – Старшая мать оказывает вам милость, не приказав уничтожить на месте. Следуйте за мной, но любое лишнее движение приведёт к вашей смерти!       Наёмники промолчали. Дроу не ждала ответа – развернувшись, она двинулась к башне. Опустив оружие, солдаты расступились, позволяя гостям следовать.       Провожатая толчком распахнула створки и без заминки влетела в здание. Солдаты остались во дворе, но стоило наёмниками переступить порог, вокруг них будто из ниоткуда возникло шесть изящных фигур.       Мечницы были как на подбор высокие, стройные, грудастые и узколицые, с пушистыми гривами белоснежных волос. Их изгибы неубедительно прикрывали цветные платья из воздушной дымчатой ткани с более чем свободными разрезами. В руках хищно поблёскивали изогнутые парные мечи.       Джею хватило одного взгляда грациозных убийц, чтобы оценить их уровень.       – Не нравится мне всё это, – пробурчал он. – Что-то тут не так…       Эльфийки были вышколенными, идеальными мастерами клинка – осанка выдавала их с головой, особенно при оружии в руках. Наличие столь элитных бойцов не вязалось с историями из таверны.       – Ты забегаешь вперёд, мой друг, – заметил Кей. – Они же правящий дом.       Но маг не стал скрывать в голосе нотку сомнения. Он сам прекрасно видел насколько необычный у них эскорт. Лёгкие платья, подобранные под цвет глаз, сияли от магии. Изогнутые клинки наверняка резали сталь как тряпку.       Даже простолюдины считали положение дома Молув’итар безнадёжным. И, тем не менее, эти профессиональные убийцы остались служить здесь.       – Сохраняйте молчание! – прикрикнула провожатая, сверкнув через плечо рубиновым глазом.       Внутри башня выглядела не менее величественно, чем снаружи. Дом Огня не был беден – по крайней мере, однажды. Зал был огромен, свод украшали объёмные бальзовые орнаменты, увитые тусклым волшебным сиянием. Десяток коридоров разбегался во все стороны, проходы терялись в тени колоннады вдоль стен. Каждая колонна была витым произведением искусства. Пол покрывал гладкий узор из цветных камней.       Напротив входа поднималась широкая лестница под арочным сводом, вырубленная прямо из породы вместе с перилами. Провожатая пересекла зал, на удивление бесшумно ступая по каменному полу, и стремительно взлетела наверх. Наёмники пошли следом. Мечницы скользили вокруг них безмолвными тенями.       Прелестные убийцы немедленно различили в белокожем мечнике коллегу, и теперь пожирали его жадными взглядами. Джей усиленно подавлял нервозность.       Широкий коридор на втором этаже, украшенный не менее роскошно, чем холл, изгибался полукругом по периметру башни. Вокруг стояла мёртвая тишина – резиденция дома словно вымерла. Лёгкий уклон пола едва ощущался, но когда они добрались до высоких двойных дверей, наёмники уже догадались что стоят сейчас прямо над входным залом.       Перед дверью провожатая оглянулась на белокожих и прошипела:       – Вы предстанете перед госпожой Одиннадцатого дома. Любое неуважение приведёт к немедленной казни! Это вам ясно?       – Вполне, – заверил Кей.       Дроу толкнула двери и вошла, наёмники двинулись следом.       –…отправляюсь немедленно, мать Алистраи!       Тишину коридора разорвал свирепый женский голос. По лицам жителей поверхности прошёлся тёплый ветер. В высоком зале было куда теплее, чем в прохладных коридорах. Почётный эскорт из цветных мечниц-дроу незаметно растворился в тени за колоннами, двери бесшумно закрылись.       Вдоль стен зала тянулся покрытый замысловатой резьбой каменный уступ. На нём через равные промежутки пылали длинные языки яркого жёлтого пламени. Чёрные стены сверкали, отражая свет огней. На полу лежал узор из извилистых линий, будто следы на песке.        Провожатая быстро вышла в центр, встав напротив высокого каменного трона, и опустилась на колено.       На троне сидела тёмная эльфийка. Простого покроя платье было настолько белым, что лежащие на плечах распущенные волосы словно сливались с тканью, полупрозрачная тень едва очерчивала их контур. Узкое лицо с тонкими бровями в разлёт и идеальным ровным носом, было красивым даже для эльфийки. Раскосые янтарные глаза сияли как две жаркие звезды.       Женщине было не меньше двухсот лет.       – Мать Алистраи, вот чужаки, которые утверждают, что вы ждёте их визита, – почти подобострастно прошелестела провожатая.       В руке Старшей матери покоился увитый настоящим жарким огнём посох. Длинный и тонкий прут, железный на вид покрывала замысловатая вязь, может узор, может текст. Пламя нежно гладило эбонитовую кожу дроу.        Прямо перед матерью стояла другая тёмная эльфийка. Поразительно высокая и широкоплечая для своего рода, она всё ещё была по эльфийски красива – стальные пластины лат обнимали её высокую грудь и полные бёдра, чётко подогнанные под впечатляющие формы хозяйки.       На голос провожатой она обернулась, потом окинула суровым взглядом голубых глаз наёмников. Круглое и широкое, но очень миловидное лицо неприятно скривилось.       – Нам следовало просто прикончить их, и оттащить на корм ящерам! – выпалила она, будто из самострела. Грубый жёсткий голос и слова предательски скрашивала женская мелодика.       – Оставь это решение мне, Вьерна.       Бархатный голос старшей матери нежно ласкал слух. Ирае вся пошла в мать.       Первая дочь сердито фыркнула и стремительно двинулась к выходу.       – Если мой голос чего-то стоит в этом доме, я говорю, что их следует прикончить! У нас нет нужды в каких-то дикарях!       Свирепость отразилась под сводами зала гулким эхом. Провожатая едва успела отскочить в сторону, чтобы Вьерна не сшибла её как атакующая кавалерия. Наёмники молча расступились в стороны, пропуская стальной таран мимо. Следом вышла провожатая, повинуясь небрежному жесту старшей матери.       Под сводами зала раздался серебристый смех.       По обе стороны от трона стояло шесть каменных конструкций, похожих на поставленные задом наперёд трибуны. «Трибуны» рядом с троном пустовали, за исключением первой по левую руку от матери. У неё стояла в совершенно фривольной позе хрупкая на вид дроу. Она прижималась мягкими ягодицами к поручню, демонстрируя изящную стройную ножку в длинном почти до пояса разрезе белого полупрозрачного платья. Волосы спадали на плечи мягкими волнами до самой поясницы. Два боковых локона были иссиня-чёрными.       – Вьерна всегда такая вспыльчивая, когда на нас нападают, – проворковала дроу. Затем сверкнула на мать зелёными глазами из-под угольных локонов: – А вот я думаю, что им стоит остаться…       Мягкое мурчание будто было живым котёнком, который пытался лизнуть наёмников в щёку. Джей скептически покосился на неизвестную.       – Очень мило с твое-иеейЯЙ!..       С паническим воплем мечник кувырком рванулся в сторону, будто от огненного шара, опасным манёвром выхватывая на лету клинок – как раз, чтобы вслепую широко отмахнуться от скользнувшей к нему чёрной тени.       Дроу вдруг обратилась в чёрную дымку – непроницаемое облако живой тьмы попыталось обнять белокожего, но пугливо отпрянуло от тёмного лезвия. Перекатившись кубарем, Джей вскочил на ноги в характерной стойке, слитным движением вскидывая над головой клинок…       Облако тьмы хищно извиваясь рванулось к мечнику…       Два посоха указали на жертв: узловатая ветвь – на мечника, окутанная пламенем сталь – на тёмное облако.       Треугольная огненная клеть сомкнулась на пустом месте – живая тьма отпрянула в последний миг. Джей, застыв в неуловимо напряжённой позе, издал натужный хрип и поспешно расслабился в невидимых путах.       Кей и мать Алистраи опустил посохи, снимая заклинания. Яркий конус пламени бесследно угас, Джей, чуть шатнувшись, опустил клинок.       Облако тьмы испарилось – хрупкая дроу со счастливым смехом возникла на прежнем месте.       – Ни-хи-хи! Ну они таакие миленькие! – Её голос странно походил на щебетание несуществующих под землёй птиц. – Хочу себе такого!..       Старшая мать устало вздохнула и опустилась обратно на трон.       – Кееей!.. – напряжённо протянул мечник. – Мы сваливаем, немедленно!       – Не стоит так…       – Я не нанимался связываться с культистами Пустоты! – заполошно взвыл Джей. – Не хочешь идти, я сам свалю!       Мечник бочком начал отходить в сторону, боязливо указывая на дроу острием клинка. Кей устало потёр висок, эльфийка с чёрными локонами снова мелодично хихикнула, пожирая жертву глазами.       Неожиданно всего на секунду зелёные как молодая листва глаза дроу покрылись гутой всепоглощающей темнотой.       – Не сбежать от сиянья небесного серебра…       Её голосок неожиданно стал ломанным, будто она бездумно пыталась повторить чужие слова. Джей испуганно застыл. Чернота из глаз дроу ушла, она снова улыбнулась, кокетливо куснув тонкую губку. На лице белокожего мечника возникла кислая мина.       – А что ты ждал? – прохладно заметил Кей. – Межу прочим, без меня, куда ты пойдёшь?       Джей ответил придушенным мычанием.       – Вот именно, – констатировал маг. Затем обратился к хозяйке дома: – Я сожалею, что мы тратим ваше время, старшая мать. Но с другой стороны…       – Я уже привыкла к тому, что моя дочь едва ли поддаётся контролю, – властно перебила дроу, и недобро сверкнула глазами на шкодливую девушку. – Лишь её верность дому спасает её очень скорой расправы!       В ответ на угрозу дочь дома Молув’итар легкомысленно хихикнула и вскочила на трибуну, болтая ногами как ребёнок.       – Откуда вы знаете? – с интересом прощебетала дроу. – Разве на поверхности есть другие посвящённые?       Наёмники дружно поджали губы.       Пустота. Таинственная и потусторонняя сила, чуждая богам, демонам, дьяволам, энергии элементов, и сущностям астрального плана, она порой… заражала своими частицами живых существ, превращая во что-то вроде последователей. Никто не знал, что Пустота такое, или зачем оно делает то, что делает. «Культисты» было не совсем верное название – такие индивиды встречались редко, и в отличие от групп поклонения чему-либо, держались особняком. Они не скрывали свою природу, но и не показывали её без нужды – и они никогда не делились своим знанием.       Слуги Пустоты были не всегда опасны – но всегда непредсказуемы. Их вела только воля их воистину чужеродного то ли покровителя, то ли хозяина.       Порождённые Пустотой силы оставались загадкой даже для самых искушённых в магии существ. Некоторые считали, что способности культистов, так и не изученные за тысячелетия, не более чем побочный эффект этого… заражения.       Одной из способностей, к примеру, было необъяснимое всеведенье – культисты разумной бездны порой знали самые потайные секреты и страхи. Секреты живых или мёртвых, смертных, или даже богов.       – Она ещё спрашивает…Не думал, что вы существуете так глубоко в Нижней Тьме, – буркнул Джей. – Как ты можешь слышать его голос так далеко от неба?       У дроу округлились глаза, она издала поражённое «Оооо!..»       – Шалшари, я понимаю твоё… поведение, как знак того, что ты не против использования этих дикарей? – прохладный голос Матери Алистраи вернул присутствующих к делу.       Вторая дочь Шалшари счастливо хихикнула и неожиданно испарилась в воздухе. Густое облако тьмы окутало Кея – маг даже не шелохнулся. Девушка вернулась в прежнюю форму, уже повиснув у наёмника на плечах, будто он был её игрушкой.       – Нееет! – пропела она. – Я не против! Ньяаа, он не даёт мне себя потрогать!..       Шалшари с невнятным писком игриво потёрлась щекой о силовой щит, повторявший конторы тела мага на расстоянии пальца.        – Я надеюсь, леди Ирае и леди Брия вернулись домой в сохранности? – произнёс Кей, совершенно игнорируя дроу.       – А ты со всеми такой заботливый? – проворковала Шалшари.       – Работа есть работа, – вмешался Джей, скользнув вперёд.       Обнажённый клинок коротко рванулся вперёд, и дроу тонко ойкнула, взорвавшись тёмным облаком. Она возникла в паре шагов от них, окинув Джея свирепым взглядом и придерживая уколотое место. Мечник непреклонно двинул бровями и раздражённо вогнал меч в ножны.       – Мои дочери подробно передали мне ваше маленькое путешествие, – бесстрастно сообщила Алистраи.       Тонкий язык пламени вдруг отделился от стены и, извиваясь как змея, обнял Шалшари за талию.       – Вы так и не сказали, чего вы хотите в оплату за вашу помощь. – В голосе Алистраи звучали колкие нотки.       С хихиканьем вторая дочь позволила вернуть себя своё на место подле матери.       – Уверен, вы можете предоставить достаточную плату, – заметил Кей. – Однако…       – «Однако»? – угрожающе вопросила Алистраи, подаваясь вперёд. – Ты уверен, что не желаешь просто взять свою плату и уйти, дикарь? Нижняя Тьма не место для вашего рода, как не место вам в моём доме!       – И, тем не менее, – невозмутимо ответил маг, – мы с моим другом не спешим покинуть эти места. Возможно, вы пожелаете воспользоваться нашими услугами вновь.       – Ты очень настойчиво пытаешься себя продать, колдун, – проворковала Шалшари, опираясь руками о поручень и игриво покачивая бёдрами. – Может, просто скажешь, чего вы хотите?       Наёмники молча обменялись короткими взглядами.       Джей развёл руками. Маг обратился к женщинам:       – Я уже говорил это вашим дочерям, леди Алистраи, но вы можете отказаться, если желаете. Одно ваше слово – и мы оставим вас в покое. Оплату за сопровождение ваших дочерей вы можете назначить сами, мы не станем торговаться со Старшей матерью Правящего дома.       Лицо Алистраи заострялось всё сильнее с каждым словом мага, пока, наконец, не стало поистине жёстким.       Одна её дочь высказалась против их присутствия, одна сказала в их пользу. Ирае и Брия отдыхали в своих комнатах, заметно измотанные путешествием. Их мнения наверняка разошлись бы – Брия была напугана, и охотно поддержала бы первую дочь. Она, вопреки традициям благородных домов, всегда любила Вьерну. Ирае была умной и рассудительной, и без сомнения захотела бы воспользоваться этими непредсказуемыми, но смертельно способными пришельцами с поверхности. Другие её дети были вдали от дома.       И таким образом решающее слово оставалось за старшей матерью.       Алистраи отстранённо подумала, что матриархи других семей убили бы за одно лишь предположение, что они полагаются на мнения их дочерей – подчинённых по определению. Все Старшие матери правили безраздельно, жадно сжимая в руках любые крохи власти.       Алистраи никогда не боялась разделить власть с дочерями. Но вот опять само собой выходило, что она принимала решение сама.       – Если вы желаете показать себя полезными, – ровно произнесла мать, – у меня есть для вас простое задание. Вы отправитесь в порт и проследите, чтобы груз металла, собственность нашего дома, достался в сохранности нашим союзникам.       Дроу изящно встала с трона и сделала жест рукой. Тонкие языки пламени скользнули от крайних огней к дверям и растворили их.       – Вы отправитесь с отрядом наших солдат. Доставьте груз, и мы поговорим о вашей награде, белокожие.       Другой жест, более небрежный, дал понять, что аудиенция окончена. Кей коротко поклонился, хлопком по спине заставил товарища повторить за ним, и под жадным, липким взглядом Шалшари они ушли.       Когда двери закрылись Алистраи села обратно на трон, и устало откинулась на спинку. Шалшари смерила мать долгим взглядом, чуть склонив голову. Та раздражённо вскинула руку:       – Нет. Не желаю слышать. И вообще, сгинь прочь в свою комнату!..       За дверями путешественников встретили мечницы в прозрачных цветных платьях.       – Мы проводим вас к отбывающим бойцам, – проворковал одна, сверкая лиловыми глазами.       – Постарайтесь не давать нам повода обнажить клинки, – муркнула другая, ясно давая понять, что они умирают о желания получить повод.       Но пока что парные мечи покоились в ножнах за широкими матерчатыми поясами. Пришельцы с поверхности позволили проводить себя в полной тишине. Едва отойдя от «зала совета» на дюжину шагов, они свернули в скрытый за колонной узкий проход, и попали в другую часть резиденции правящего дома.       Пустые коридоры, совершенно лишённые любых украшений или каких-то примет, тянулись однообразными каменными кишками, периодически обрываясь грубыми узкими ступеньками. Здесь запросто можно было заблудиться, а идущим навстречу приходилось бы протискивать боком, даже тощим эльфам. В изнанке роскошных залов и просторных покоев правящего дома слуги жили другой жизнью.       К счастью, маленькому эскорту никто не повстречался – их явно слышали за милю, и встречные успевали улизнуть с пути в ближайший проход. Покинув коридоры, наёмники прошли пару похожих на склады помещений и, наконец, выбрались наружу.       Их вывели через одну из пристроек, ближайшую к воротам. Но оба путника и так заметили, что башню они покинули уже давно. Проходы для прислуги тянулись куда ниже первого этажа.       – Отряд, который отправляется в порт, собирается за воротами, – сообщила одна из мечниц. – Не заставляйте их ждать, или командир имеет право лишить вас головы.       С приятным серебристым смешком она растворилась в темноте. Дверь захлопнулась будто сама по себе.       – Просто прелесть, – мрачно констатировал Джей.       – У тебя всегда был вкус на эльфийских женщин.       – Пошёл ты, чароплёт. – Мечник фыркнул. – Не буду отрицать – я в шоке, что здесь есть черноглазые. Ты видел? Какого она, по-твоему, уровня посвящения?       Наёмники двинулись по внутреннему двору к воротам в отдалении. Мимо прошли несколько мужчин в простой одежде. Один покосился на чужаков с удивлением, другие поморщились. Слуги подальше старались не смотреть на белокожих вообще. Солдаты настороженно следили за чужаками со стен.       – Я не думаю, что здесь они видят других посвящённых часто, – заметил Кей. – Спорю, она вообще не знает никого кроме… своего источника. Меня смущает другое…       – Что её не прирезали как еретика? – уточнил Джей. – Да, я тоже думал. Может, потому их и обложили?       Те два дроу в таверне болтали много и о разном. Но ни слова не было сказано о других божествах, сектах или тому подобном. Казалось, дроу даже не осведомлены о том, что в мире существует десяток божеств, не уступающих в силе их Матери, и куда больше верований. Жители Кворвата не знали иной веры, кроме законов Тёмной Матери.       К счастью, тёмные эльфы также не знали о вещах родом из другого времени и других… мест. Исключая вторую дочь Дома Огня, разумеется.       – Нет… – протянул Кей. – Конечно, это был бы повод, но здесь что-то… ещё. К тому же, она уже одна из старших. Поверить не могу, что черноглазый кому-то служит.       – Семейные узы?       Маг не удержался и сомнительно хмыкнул.       – Хотелось бы верить. Посмотрим, как выглядит последняя…       У Алистраи было пять дочерей – включая приёмную Брию. Пришельцам сверху предстояло познакомиться ещё с одной, скорее всего, самой младшей. О брате, который был чуть младше Ирае, они уже слышали.       При приближении чужаков ворота открылись без понуканий – невидимые снизу часовые получили указания. Приказы в этом доме, по всей видимости, разносились со скоростью заклинания. За воротами наёмники застали два десятка солдат. Шестеро верхом на узкотелых чернокогтях, какие были у городского патруля, остальные расселись на трёх круглых как бочки ящеров с плоскими мордами. Ближайший к наёмникам круглобок поднял голову и добродушно заурчал, глядя на них большими круглыми глазами.       – Вы дикари, которых отправляют с нами?       К ним приблизился один из всадников, широкоплечий мужчина с узким лицом. Солдат был в полном обмундировании для боя, даже с малым арбалетом и парой скрытых от неопытного взгляда кинжалов.       – А здесь есть другие дикари? – саркастично спросил Джей.       – Твоя наглость буде!..       Свистнул клинок – раздался звон. Дроу планировал эффектно приложить меч к шее болтливого дикаря – но вместо этого ведущий отряда едва удержал его в руке. Джей отбил бритвенно-острое лезвие рукой, будто отгонял мошку.       Всадники немедленно сжали кольцо, покачивая обнажённым оружием. Грузовые ящеры озадаченно заурчали, встревоженные неожиданным волнением.       – Стоять! – прикрикнул ведущий.       Воины послушно осадили зверей и отступили. Клинки убрать никто не спешил.       – Вы смеете ослушаться приказа старшей матери? – с поразительно глубокой злобой прошипел капитан отряда.       – Наш приказ был «доставьте груз», – бесстрастно уточнил Кей. – Этим мы и займёмся.       – И, по-вашему, вы способны добраться до порта сами? – странно насмешливым тоном спросил командир.       Без сомнения он должен был знать, что наёмники пришли к крепости дома сами. Но почему считал, что путешествие именно до порта будет им не по силам.       – А, по-твоему, мы не способны? – подозрительно уточнил Джей.       Ведущий поднял руку и сделал замысловатое движение ладонью. За его спиной отряд пришёл движение. Круглобокие ящеры и всадники быстро двинулись по дороге, растворившись в окружающей крепость Молув’итар темноте.       – Если вы не явитесь до того, как мы заберём груз со склада, – ядовито сообщил ведущий, – старшая мать получит подробные отчёт, насколько вы бесполезны, белокожие черви!       Лихо развернув чернокогтя, командир поспешил следом за отрядом. Наёмники в темновидении смотрели, как светлые пятна тепла испаряются за ближайшим холмом.       – Он думает, мы не успеем туда до веселья, – заметил Джей. – Салага.       – Порт видно с одного из холмов, – ответил Кей. – Мы уже близко. Кстати…       – Гнилой Лес прямо за стенами их крепости, – закончил Джей. – Да, да… Ну его, двинули к делу, потом погуляем, когда будет настроение.       Джей попрыгал на одной, потом на другой ноге. Кей усмехнулся и спросил:       – Наперегонки?       – Нашёл дурака!       И мечник рванулся в темноту, взяв с места скорость хорошего рысака – магия древних стальных сапог позволяла владельцу галопировать часами. Маг со сдержанным смехом пошёл следом. На десятом шаге он беззвучно растворился в воздухе.       ***              Подземная река неспешно несла свои воды из далёких земель Западной Тьмы. Широкое зеркало воды редко нарушала рябь – хоть жизнь в тёмных глубинах кипела ни сухопутные, ни подводные обитатели не желали тревожить поверхность.       Отряд дома Молув’итар приближался к сияющим вдоль берега огням – порту Кворвата. У скопления строений, в основном обширных складов, не было имени. Его называли просто «порт», и предпочитали держаться подальше. Слишком много чужаков посещали это место, прибывая по реке на лодках и плотах.       В полумиле от ближайших к дороге зданий ящеры свернули с пути и скрылись за наростами неподалёку. По сигналу капитана шесть воинов спешились, и вместе с ним петляя между образованиями, выбрались на возвышенность, оставив отряд чуть позади.       – Наш караван не вышел на дорогу, – тихо произнёс капитан. – Что-то не так…       – Я даже больше скажу…       Спокойный голос за их спинами продрал солдат до костей.       – …посёлок этот будто вымер, – закончил Джей невозмутимо глядя на ощетинившийся клинками отряд. – На улицах всегда так пусто?       – Откуда ты?!.. – выдохнул ведущий, но быстро взял себя в руки. – Мне плевать, будь ты любимец самой матери Алистраи, ещё одна такая выходка!..       – Вам стоит заботиться о делах грядущих.       Появление мага вызвало меньше паники – дроу уже были на взводе и только нервно повели мечами.       – Откуда вы здесь взялись? – прошипел один солдат. – Вы же остались без животных!       – А мы быстро бегаем, – охотно сказал Джей.       – Не быстрее круглобока! – возмутился другой боец.       Мечник только развёл руками.       – Значит, караван должен был выйти на дорогу? – уточнил Кей. – Но как сказал мой друг, улицы пусты. Есть идеи?       – Разумеется, – буркнул командир. – Раз уж вы тут, ведите себя как следует! Живо в укрытие!       – Нет нужды, – заметил Кей. – Вас уже увидели.       – Что?..       Ведущий не успел повернуться, один из солдат, дисциплинированно прикрывающий фланг, вдруг подался вперёд, жестом сообщая, что кого-то видит. Дроу обменялись парой фраз на немом наречии.       – Это Риваз, – заметил тихо другой солдат.       – Знаю, – сухо ответил ведущий. – Прокляни Мать это всё…       К затаившейся за невысоким скоплением наростов группе приблизилась фигура. Вскоре стало видно, что это воин дроу – в броне, но без оружия, и с порванным плащом. Он приближался с расставленными в стороны руками, осторожность показывала, что он знает о сидящих за укрытием солдатах.       Капитан взялся за небольшую брошь у шеи:       – Кто приближается из тьмы? – Его голос прозвучал где-то в стороне, отведённый магией.       – Только глупец отзовётся на вызов безликого врага, – заученно ответил идущий.       Мечник с поверхности потрясённо взялся за лицо.       – Ну они серьёзно что ли?..        Пароль был правильным, командир выдвинулся из-за своего укрытия.       – Где остальные? – сухо спросил он у солдата.       – Все мертвы, – нервно ответил дроу по имени Риваз, опуская руки. – Я успел выбраться в последний момент, они застали!..       – Где груз? – перебил его ведущий.       – Они забрали его! Забрали все десять ящиков, сами погрузили на повозки и увезли в западную часть порта.       Возле командира выступил другой солдат, скорее всего второй номер, и в тон ему спросил:       – Ты знаешь, кто на вас напал?       – Нет, я не видел никаких знаков или эмблем, – качнул головой Риваз. – Мы должны спешить, прежде чем они успеют укрепиться! Наверняка они ждут…       – Без тебя знаю! – оборвал ведущий.       Если воины другого дома захватили груз и ещё не покинули порт, они, скорее всего, ждали подкрепления, чтобы безопасно вывести трофеи.       – Если они ждут подкрепления, возможно нам стоит его перехватить прежде… – начал помощник.       – У нас не хватит клинков, чтобы перекрыть все подходы, – отрезал ведущий.       – Мы можем застать их врасплох, – вмешался вдруг выживший. – Я проследил за ними, они не рассчитывали, что я выжил! Я точно знаю, в каком здании они засели, мы можем… прокрасться туда…       Он медленно умолк, не закончив мысль. Белокожие чужаки не спускали с выжившего глаз – всего лишь ответ на его собственный короткий взгляд. Очень спокойный, для перепуганного единственного выжившего.       – Что… здесь делают эти дикари? – нервно спросил Риваз.       Джей опередил ведущего:       – Мы здесь чтобы с грузом не случилось что-то… вроде тебя.       Дроу с перекошенным лицом немедленно схватился за клинок и зловеще рыкнул:       – Ты хочешь отправиться в компостную яму, белокожий червь?!       Его товарищи, однако, не спешили напрягаться. Повисла пауза. Угроза медленно стыла в прохладном воздухе подземелья.       – Что ты говоришь, белокожий? – ровно спросил ведущий.       – Мальчик-то лжёт, – с едкой иронией протянул Джей.       – Мразь, ты!..       Риваз не сделал и полшага, когда у его шеи скрестились клинки – солдаты оказались рядом мгновенно.       – Что… Что происходит?! – возмутился дроу.       – У тебя есть доказательства? – так же спокойно обратился командир к мечнику.       – Ну, это… – Тот помялся. – Его глаза, в основном. Когда он лжёт, они так характерно двигаются…       – Ты хочешь сказать, что способен читать по глазам, как мастер-шпион? – насмешливо спросил дроу в стороне. – Ты же просто дикарь!       – Это называется «быстрое чтение», – вмешался Кей. – Мой друг в нём весьма преуспел. Помогает в дуэлях.       – Как вы можете вериткхахах!..       Возмущение Риваза сошло на хрип, когда клинки солдат сомкнулись плотнее. Ведущий придержал их, подняв руку, и обратился к мечнику:       – Ты можешь сказать, в чём он солгал? Мои бойцы живы?       – Нет, – Джей качнул головой. Потом кивнул на выжившего: – Но с грузом что-то не так. Он не врал, что хочет вас вести куда-то, и…       – Засада, – сухо прервал командир.       Его рука резко опустилась – с мягким шелестом клинки накрест распороли горло дроу по имени Риваз. Вытаращив глаза, тёмный эльф вскинул руки и захрипел, булькая кровью в ране. Сильный толчок в спину отправил его на землю.       – Кусок крысиного дерьма … – обронил капитан с неподдельным презрением. – Забирайте шмотки. И не вздумайте присвоить деньги – в его кошеле я ожидаю увидеть как минимум десять монет.       Над дроу разлилась беззвучная волна досады.       – Тихо! Деньги предателя вернутся обратно в казну дома, – сухо сообщил ведущий. – Они пойдут в оплату кому-то получше, как приказала госпожа Вьерна!       Лежащее луже крове тело поспешно отволокли за камни, оставив тусклый след тепла на камнях.       – Моим рассказам поверят просто так? – уточнил мечник.       – Возможно, он был под сомнением, – заметил Кей.       Джей согласно покивал. Солдаты зашли «выжившему» за спину немедленно, как только завязался разговор, капитану даже не пришлось давать приказ прижать мечи к его шее.       – Я подозревал, что Риваз попытается подлизаться к одному из городских домов, – подтвердил командир. – За ним есть история продажи чужих шкур…       – Вы ребята довольно преданные, – заметил Джей. – Разве этот ублюдок не пытался просто… следовать слову богини?       Ведущий окинул мечника недобрым взглядом и зло сплюнул:       – Молув’итар не нуждается в бесполезных кровопийцах. Предатель дома отправляется на корм крысам! Нужно проследить, чтобы его не загребли собиратели Иннива’шанра. Хватит с них трупов и в городе…       – Если вы подозревали, то почему он не отправился в яму ещё раньше? – спросил маг.       – Потому же, почему вы ещё не висите выпотрошенными где-то на ящериной ферме, дикарь, – протянул ведущий. – Старшая мать даёт шанс тем, кто его ищет.       Он демонстративно обвёл руками вокруг:       – Если ты способен принести пользу Дому Огня – тебя ждёт награда. Половина наших солдат была бы простыми безродными, если бы их не взяли на службу в Молув’итар. Сожри его Пустоты, даже этот порт был бы свалкой отребья, если бы не мать Алистраи! А эта падаль, – он указал за камень, где валялся труп предателя, – думает, что он лучше нас? Что он может убивать нас?       Капитан с презрительной усмешкой отмахнулся, показывая, что он думает о подобных намерениях. Сделав солдатам знак следовать, он двинулся обратно к оставленному позади отряду. Наёмники молча пошли следом.       – Эй, дикарь, – обронил ведущий через плечо, – ты сказал, что он врал о грузе? Что это значит?       – Сложно сказать… – протянул мечник.       – Возможно, они пытаются отвлечь отряд, чтобы выскользнуть в пустоши? – предложил маг.       – Может и так… – протянул дроу.       Вернувшись к отряду, командир коротко подозвал всадников на чернокогтях. Обменявшись с ним парой жестов, солдаты скрылись во тьме.       – Если они попытаются вытащить груз даже на руках – мы узнаем, – сказал капитан. – Так будет даже лучше, в пустошах мы легко возьмём их за задницу.       – Полагаю, подкрепление вы перехватите без труда? – сказал Кей.       – Если оно будет, – вмешался Джей. – Раз нас ждут, то почему бы не нанести визит?       Ведущий смерил его взглядом:       – Я немного поспешил с Ривазом, так что мы не знаем где засада. В западной части полсотни зданий, десятки подходящих. И с какого демона нам ввязываться в бой? Мы двигаемся к складу, посмотрим что там.       Последнее было приказом. Отряд пришёл в движение. Воины, разделившись на две группы, двинулись по обе стороны дороги. На ящерах остались только возницы, пустив животных прямо по ней.       – Если они вправду пытаются отвести нас от склада, – заметил ведущий, – то возможно они попытаются загрузить и вывезти ящики, пока мы гоняемся за туннельными тенями в темноте.       Наёмники промолчали, двигаясь чуть в стороне от солдат.       Нырнув между зданий, дорога повернула и пошла вдоль берега невидимой ещё реки. Даже со стороны было видно, что на улицах порта слишком пустынно для жилого поселения, но вблизи это стало очевидно. В пригороде Кворвата было немало прохожих и транспорта. Здесь по улицам лишь иногда парили тусклые огни освещения.       Отряд двигался в полной тишине. Несколько бойцов ушли вперёд для головной разведки, оставшиеся рассыпались вокруг ящеров, готовые нырнуть в укрытие при первом признаке нападения.       – Жители прячутся в домах, – заметил вдруг маг. – Похоже, здесь это нормально?       – Чёртовы ублюдки, – процедил капитан. – Обычно мы сами приказываем очистить улицы, знаете ли. Напасть на нас, на нашей же территории! Нужно узнать кто ответственный, или госпожа Вьерна снимет с нас всех шкуры…       – Порт принадлежит дому Молув’итар, – ровно сказал Кей. – Разумеется, другие дома не стерпели бы, если бы им перекрыли доступ к реке.       – Ты понятия не имеешь, как тут всё устроено, беломордый, – отмахнулся ведущий. – Только благодаря руке Старшей матери Алистраи порт принадлежит городу! Это мы выгнали отсюда кабал поработителя. Они лет сто собирали со всей торговли оброк. А когда появились первые безмозглые вообще неизвестно. Местные торговцы и владельцы складов умоляли госпожу Вьерну, чтобы она прислала своих солдат на их защиту.       – Что ещё за «поработитель»? – спросил мечник.       – Неизвестно, – коротко ответил дроу. – Никто их никогда не видел. Но когда ты превращаешься в бездумную марионетку, и твои мозги вытекают через нос – они рядом. Но у города даже поработителю сожрать всех было бы не по силам. Он организовал себе кабал из безмозглых и пары прихлебателей. Благородные дома быстро это всё приспособили для своих нужд, потому кабалу позволяли держать под собой пристани. Но когда в порту пропала пара наших солдат, мать Алистраи не стала просто терпеть такие выходки…       От протянувшейся сквозь поселение дороги разбегались дюжины тёмных переулков. По приказу ведущего отряд свернул в один. Они пытались что-то обойти.       – Мило, – заметил Джей. – А мы слышали, что порт не пользуется… популярностью. В городе, по крайней мере.       Дроу покосился на белокожего, презрительно дёрнув краем губ:       – Всего день в городе, а уже говоришь как слизняк из Подножья? Тошнотворно.       – Подножье – это верхняя часть города? – уточнил мечник.       – Район вокруг Старых шпилей. Вы их видели, раз вы входили со стороны Разлома, это самые старые здания в городе, в паре миль вокруг террасы Трона.       – Центр, – констатировал маг. – Там живёт большая часть дроу?       – И стоит больше всего резиденций младших домов, – едко уточнил ведущий.       Они покинули переулок и снова вышли на свет. Никого вокруг не было, но среди домов впереди показался просвет. Там виднелась тёмная гладь подземной реки.       – Дома средней силы, – продолжил капитан. – Средняя власть, средний доход, среднее уважение. Средняя жизнь для средних дроу. – Он презрительно фыркнул. – Разумеется, столь чистым господам, почти у Матери в подоле, не пристало якшаться с чужаками в порту. Я говорю – в Бездну их!       – Но не похоже, что Молув’итар держит монополию на торговлю в порту, – уточнил Кей. – Кто торгует с чужаками?       – Представители младших домов. Они держат склады. Если конечно, – дроу усмехнулся, – могут их защитить. Знаете, что самое смешное?       – Что вам не нужно нападать на склады, младшие дома сами уничтожают охрану в междоусобицах? – предположил Джей.       – Ты быстро соображаешь, дикарь, – удивился дроу. – Точно. Но это не всё – иногда склад остаётся без хозяина и так. Те или сваливают под юбки в городе, или… – Он приложил палец к горлу. – Тогда здание занимаем мы. Или один из наших…       Его вдруг прервал солдат, неожиданно возникнув рядом из темноты. После пары коротких жестов отряд дроу стремительно растворился в переулках. Наёмники остались одни.       – Не думаю, что он стоит такого движения, – меланхолично заметил Джей.       Из-за ближайшего поворота показался высокий угловатый гуманоид. Его тело покрывала в основном чешуя, только на суставах виднелась грубая серая кожа. Голова сидела на короткой шее, лицо выглядело так, будто рыбью морду натянули на тыкву. Чёрные глаза пучились.       Неизвестный поспешно подбежал к наёмникам, но растерянно остановился, разглядев, что те не похожи на тёмных эльфов. В следующую секунду его окружили ожившие тени – дроу собрались в кольцо, обнажив клинки.       – Я не драться! – пробулькал рыбоподобный гуманоид. – Я пришёл с вестью! От вождя! Вождь предаёт весть для хозяев камней!       – Мы хозяева камней, тупомордый, – сухо ответил ведущий. – Что вождь гудриль желает сказать дому Молув’итар?       – «Гудриль»? – искренне поразился Джей.       – Старое наречие, – ответил ему маг. – Не думал, что его ещё используют…       Создание было водным жителем. Земноводные гуманоиды обильно заселяли весь мир, варьируясь в видах не меньше любого другого разумного рода. Они, однако, всегда оставались весьма примитивны. Будто что-то в их природе противилось уходу от первобытных корней – родоплеменного образа жизни охотников и рыболовов.       – Большая беда на наше племя, – прокряхтел гудриль. – Вождь хочет говорить с воинами хозяев камней, Малуватар!       Дроу скривился, но молча сделал жест бойцам построиться.       – Ты ведь знаешь как себя вести, если вы хотите говорить с дроу? – угрожающе спросил он.       – Мы знаем, знаем, – закивал водный житель. – Вождь ждёт! Ждёт на берегу!       Гуманоид отбежал по дороге, потом обернулся, словно ведущая хозяина собака.       – Не ждал, что дроу будут терпеть племя возле своего города, – заметил Кей.       Командир поморщился как от зубной боли.       – Не буду скрывать, когда дело касается рыбоголовых уродов я понимаю, отчего городские кривятся. Но пока они ведут себя послушно, им позволяют жить на противоположном берегу. Гудриль водят плоты, торгуют рыбой за ножи и побрякушки, следят, чтобы ничего интересного не уплыло в Разлом без нашего ведома.       – А вот мы на поверхности их всех зовём рыболюдами, – охотно сообщил мечник. – Их полно наверху. Что, по-твоему, они хотят?       – Понятия не имею. Им приказано держать морды под водой, когда в порту проблемы.       Рыболюд вывел отряд к вырезанной из базальта набережной. Рядом тёмную воду рассекал длинный каменный брус пристани. Там топталось несколько подводных жителей, высоких и массивных, с примитивными копьями в перепончатых лапах.       – Вождь ждёт хозяев камней, – уточнил провожатый и убежал к сородичам.       Отряд встроился на берегу, заняв круговую оборону. Разведчики растворились в темноте среди зданий. Капитан и наёмники двинулись к «делегации». Один из гуманоидов вышел им навстречу.       – Мы пришли приветствовать хозяев камней, Мулувитар! – пробухал он будто из бочки. – Мы пришли говорить о врагах.       – Каких врагах? – ровням тоном спросил ведущий.       – Враги забрали ваши квадраты! Мы знаем, куда ушли враги, мы видели, где ваши вещи.       – Вы знаете о нападении? – напряжённо уточнил дроу. – Откуда? Вам запрещено показываться на улицах без сопровождения.       – Наши рыбаки торговали, – охотно ответил вождь. – Они видели, как каменное гнездо разорили чёрные сухопутные. Не вашего гнезда, не хозяева камней.       Дроу замешкался, обдумывая ситуацию.       Его мысли прервало стремительное движение.       Клинок врезался в первого гуманоида, рассекая его пополам, будто он и впрямь был простой рыбой и Джей собирался хорошенько её выпотрошить. Следующее движение лишило второго рыболюда головы – и прежде чем она успела плюхнуться в воду, по изящно дуге остриё вошло в морду третьего, прямо между тёмных выпуклых глаз.       – Итак!       Мечник даже не сбил дыхание, его звучный голос раскатился над водой. Он вырвал клинок из головы жертвы и рыболюд рухнул на камень.       – Три ваших воина умерли меньше чем за мгновенье – и я только начал! Ваш вождь придёт говорить, или я лишу ваше племя всех мужчин! Копья из воды, живо!       Стряхнув оцепенение, ведущий поспешно отскочил от сумасшедших парламентёров подальше, с клинком наготове. Отряд дроу с арбалетами наготове занял позицию на набережной, не зная в кого целиться – в наёмников или в воду.       – Я сказал, живо копья из воды! – прорычал Джей.       Хоть гудриль и были примитивными тварями, такая бравада казалась даже дроу нелепой – Дикарь стоял перед рекой, которая могла кишеть рыбомордыми. И он напал первым!       Якобы.       На поверхности переговоры с рыболюдами вели чаще, чем в Кворвате, и пришельцы из верхнего мира хорошо в них поднаторели. Над тёмным полотном воды медленно поднялись древки копий, остриями вниз. Не меньше десятка.       – Уже лучше, – крикнул мечник. – Остальные могут остаться. Да, уроды, я вас вижу, я знаю, что вас там три десятка!       – Пять, – поправил Кей.       – Пять десятков! – не меняя тона, добавил Джей. – Вождь выйдет говорить!       После небольшой паузы над водой у причала появилась пара массивных лап. Вождь, куда массивней прежнего самозванца-подсадного, ловко вынырнул из реки и навис над наёмниками как осадная башня.       – Хозяевам камней нет таких как ты, – пророкотал рыболюд на ломанном подземном. – Ты кто есть?       – Я тот, кто спасает ваше племя от ошибки, – отрезал Джей. – Зачем вы пытались обмануть дроу? Черных сухопутных. Хозяева камней вам не враги.       – Враги! – неожиданно злобно рыкнул вождь. – Враги! Украли наши дети! Гнездо разрушено, кладки нет!       – Эм… – Джей озадаченно сморщил лоб. – Ты говоришь, что дом Молув’итар украл кладку ваших яиц? Ваше потомство?       – Украл детей, – угрюмо бухнул вождь. – Разбил гнездо, когда жёны в воде за рыбой.       К переговорам настороженно приблизился капитан Дома Огня:       – Это нелепо, – сухо заявил он. – Нам не нужны проблемы с вашим родом, ни тем более ваши… кладки! Тебе лучше объясниться, пока…       – Детей мало, зачем украли?! – взъярился рыболюд, угрожающе подаваясь вперёд.       Резкий стук и волна неестественного холода заставили всех умолкнуть и невольно поёжиться.       – Давайте немного остынем, – спокойно произнёс маг. – Вождь, ваши кладки пропали, я верю. Ваш род всегда тревожится о потомстве.       – Без выводка не будет рода скоро, – мрачно заметил вождь. – Много старых, мало молодых.       – Их похитили тайно?       – Никто не видел, жёны за рыбой, охотники за рыбой…       Вождь будто неожиданно словно уменьшился, будто пропажа его придавила.       – Нельзя было бросать, – тоскливо булькнул он. – Но мало молодых, жён увели в воду…       – Вы оставили кладку без присмотра, – понял Джей. – Это… неудачно.       – Глупо, – буркнул вождь.       Ведущий недоверчиво покачал головой.       – Этот урод хочет сказать, что дроу украли их яйца?       – Судя по всему, так они считают, – заметил Кей.       Вождь угрюмо сверкнул глазами на сухопутных.       – Но с чего вы взяли, что именно Молув’итар, хозяева порта, забрали кладку? – спросил маг.       – Нам сказал другой чёрный земляной, – ответил вождь. – Он сказал, что в квадратах, в каменном гнезде их они прячут!       – И вы просто поверили какому-то дроу? – презрительно обронил командир. – Как вы только дожили до сих пор?       Кей взмахом руки прервал очередную вспышку агрессии.       – Это хороший вопрос – почему вы поверили ему? Он доверенный племени?       – Нет. Он принёс одну кладку. – Вождь поколебался. – Мою кладку. В квадрате, как сухопутные носят на животных.       – Ящики, – понял Джей. – Он показал им ящик с яйцами.       – Это могли быть какие угодно ящики! – раздражённо взмахнул рукой капитан.       – Верно, – заметил Кей. – Но у меня дурные новости, вождь. В этом посёлке ваших яиц нет.       – Нет! Я видел! Они пря!..       Его прервал жест – маг угрожающе указал на рыболюда чуть раскрытой ладонью. Тот невольно замер, нутром ощущая шаткость своего положения.       – Я, кажется, дал понять, что могу увидеть вас даже сквозь воду, вождь, – сухо заметил Кей. – Я знаю, что вас там больше пятидесяти, и я знаю, что твои воины пытаются выбраться чуть дальше по берегу…       Капитан дроу немедленно вскинул руку, просигналив коротким жестом. Часть отряда живо развернулась вдоль дороги.       – …и я знаю, что ваши женщины непослушно увязались за вами следом, – закончил маг. – Они болтаются в потоке в центре реки.       Вождь удивлённо булькнул и, резко обернувшись, что-то скомандовал на гортанном наречии. По водной глади в ответ пошли круги.       – Я сожалею, но в пределах города ваших яиц нет. Там нет ничего и никого, что принадлежало бы вашему роду, вождь.       Рыболюд снова повернулся к магу. Постоял секунду, тоскливо опустив голову. Затем развернулся к воде. Его окликнул командир:       – Если к вам ещё раз придёт тот дроу, не убивайте. Захватите и пошлите гонца к нам. Может, мы выясним… – он помолчал, – кому вы можете отомстить.       Вождь обернулся и кивнул. Затем прыгнул с пристани и с поразительной для такого бугая грацией вошёл в воду.       – Эй, погодите отчаливать! – окликнул Джей. – Я хочу знать, куда вы планировали заманить отряд.       Вождь не показался, но над поверхностью всплыло несколько голов. Одна принадлежала прежнему провожатому.       – Тот чёрный хотел, чтобы воины хозяев камней пришли в ту часть большого гнезда.       Рыболюд, подняв брызги, махнул лапой вдоль берега. В направлении западной части порта.       – У меня есть интересная идея… – протянул Джей. – Эй, ты, ну-к вылазь на берег. Да не кривись, покажешь дом… то есть гнездо, и сразу назад…       Спрятав клинок, мечник чуть ли не толчками погнал рыболюда к дороге, проследив, чтобы тот не улизнул обратно в реку. Кей и командир дроу отошли к отряду.       – Мы разделимся, – сообщил маг. – Вы отправляйтесь к складу и действуйте, как собирались. Мы отправимся посмотреть на засаду.       Ведущий недоверчиво посмотрел на белокожего.       – Даже из засады они не посмеют поставить против нас меньше трёх десятков солдат, – сухо заметил он. – Моих бойцов тренировал мастер Ларрион, лучший мечник в городе, и они, кто бы они ни были, это знают. Вас прирежут ещё на…       – Я думаю, уже вполне очевидно, что мы можем позаботиться о себе сами, – ровно перебил маг. – К тому же, есть шанс что они и вправду хотят вас отвлечь, чтобы выскочить из порта. А значит…       – Они выйдут, как только начнётся бой, – понял дроу. – Это верно, но…       Они поколебался. Потом фыркнул и ткнул в мага пальцем:       – Я бы поставил на то, что вы вернётесь живыми, белорожий, но я слишком ценю свои монеты.       После отрывистой команды отряд двинулся обратно, направляясь куда-то к центру поселения. Наёмники, ведомые нервным рыболюдом, пошли по вьющейся вдоль тёмной реки набережной.       ***               Порт Кворвата состоял всего из пары улиц. Несмотря на это зданий здесь стояло довольно много, посёлок растянулся по берегу до самой западной стены грота. Периодически то тут, то там поднимались из воды причалы, казалось, у каждого склада был свой. На вопрос наёмников рыболюд сказал, что это нормально для дроу, «плавучие штуки» всегда утыкались в отдельный причал. Возможно, торговые дома не могли разделить пристань между собой, и каждый возводил себе новый причал. Сейчас впрочем, не было видно ни одного плота или лодки.       Вскоре они добрались до окраины. Здесь дома становились всё темнее, магических огней на них было всё меньше. За окраинами виднелись только скальные образования, и за ними монолит стены. Водная гладь сливалась с темнотой – тоннель был слишком широким и длинным для темновидения.       Рыболюд с облегчением исчез в реке, как только указал на здание, куда следовало привести воинов дома Молув’итар. Это была округлая постройка, с парой широких ворот и без окон.       Гости с поверхности устроились на плоской крыше здания через дорогу. От цели их отделяла сотня шагов.       – Простенько местечко, – заметил мечник.       – Обычный склад. – Маг кивнул в сторону: – Дорога рядом, а что ещё тебе нужно?       – Огни.       Вокруг здания сгущалась темнота.       – Засели, – констатировал боец. – Сколько их там?       – Хм…       Кей задумчиво промолчал. Оставив друга размышлять над тактикой, Джей встал на низкий бортик крыши и, нагнувшись, помахал рукой в темноту переулка.       – Эй, наш маленький тайный друг, – вполголоса протянул мечник. – Наверх подняться не желаешь? Засветишь нашу позицию.       В ответ прозвучала тишина.       – Лезь сюда или я тебя за шиворот вытащу, пацан!       Вскоре за углом здания раздался шорох и на крышу с другой стороны от Джея выбрался один из дроу из отряда Молув’итар. Солдат был довольно молодым, наверняка только недавно с обучения, не старше тридцати.       – Меня… прислали проследить, что с вами будет, – сбивчиво сообщил эльф.       – Брехня, – равнодушно ответил мечник. – Ты здесь чтобы узнать, что мы задумали, и не в сговоре ли с противником.       Застигнутый врасплох парень собрался было отнекиваться, но Джей прервал его раздражённым жестом:       – Сиди тихо! Нас закрывает магия, а вот твои движения они могут засечь.       – Но не чувствую магии, – не поверил дроу.       – Разумеется нет.       Маг небрежным жестом двинул ладонью. Рядом с ним в воздухе возник тусклый многогранник. Каждая из двадцати граней была украшена символом или руной, они быстро менялись.       – О-хо! – поразился Джей. – Достал игрушки для старших ребят. А я и не при параде. Может и правда сто…       – Нет, – серьёзно отрезал Кей. – Порушишь полгорода. Иди, я прикрою.       Мечник с усмешкой двинулся к краю крыши.       – Так сколько их там?       Маг сдержанно рассмеялся. Символы на многограннике вспыхнули на миг, одна грань очистилась. Дроу невольно охнул – он не был даже на уровне ученика в магии, но сейчас даже у него прошла по спине волна дрожи.       – Какая разница? Всех. Я закрыл здание.       – Никому не уйти…       Джей мягко рухнул вниз с края крыши. Дроу поспешно подскочил к краю, стараясь держать низкий профиль и прикрываясь плащом.       – Где он?..       На земле под стеной никого не было. Но неожиданно раздался мощный удар. Парень понял глаза, чтобы увидеть, что ворота здания напротив распахнуты настежь и вокруг едва заметно клубится пыль.       – Может, вы и правильно зовёте нас дикарями, – задумчиво протянул Кей. – Ну чего стоит хоть раз открыть дверь руками?..       – Он… это… выбил её ударом?! – поразился дроу.       – Ноги. Да. – Маг коротко вздохнул. – Называет это «динамический вход». Понятия не имею, где он этому набрался…       До наблюдателей на крыше донеслись отрывистые крики. Затем несколько воплей, и мощный удар. Ещё крики и звон, затем…       В воротах возникла фигура – это был дроу. Он планировал выскочить из здания… но с силой врезался в невидимый барьер. Солдат попытался встать, но что-то тёмное и квадратное, возможно ящик или стол, врезалось него с такой силой, что влажный удар было слышно даже на крыше соседнего дома.       – Хм. Среди них есть маги, – сказал вдруг Кей. – Как интересно…       Из дверного проёма сверкнули лучи света, сиреневого, затем белого, раздался треск молнии.       Маг поднял руку и его многогранник, резко крутнувшись, вдруг застыл. Одна из рун испарилась, оставив ещё одну пустую грань. Вокруг ладони белокожего заклубился мощный сгусток магической энергии. У молодого солдата зарябило в глазах от непривычки.       – Кажется… это женщина, – вновь задумчиво сказал белокожий. – Жрица Тёмной Матери, без сомнения.       – Они привели с собой жрицу? – поразился дроу. – Но это же!..       Он резко осёкся.       – Полагаю… вам двоим она не опасна…       – Это верно.       Маг сделал жест, будто странно указал на кого-то, сложив указательный и средний пальцы – с них сорвался полупрозрачный луч энергии. В стене появилась оплавленная дыра.       – Опс… – Маг коротко усмехнулся. – Хе-хе, оплошал…       Наёмник «выстрелил» ещё несколько раз – луч прошивал камень с лёгкостью протыкающего бумагу швейного шила. После пятого луча он опустил руку. Чуть ослабевший сгусток хватило бы ещё на пару зарядов, но чародей просто его стряхнул как воду.       – Такими темпами… – протянул маг и вдруг глядя перед собой скомандовал: – Джей! Оставь послед… – Маг осёкся и досадливо закончил: – …него для допроса. Н-да.       Он вздохнул.       – Молодец. Знаю, что не собирались, но ты… Нет, мог бы!       Дроу озадаченно таращился на белокожего.       – Ладно, вылазь оттуда… Ты ж говорил, что ничего тебе не нужно! А. Ладно, только быстро…       – Ты говоришь с ним! – понял дроу. – Ты говоришь со своим приятелем!       Кей смерил молодого бойца взглядом.       – С чего это ты взял? Идём, мы здесь закончили.       Без единого жеста белокожий поднял себя левитацией и спустился на землю. Дроу ошарашенно огляделся, но многогранник с символами испарился совершенно для него незаметно.       Когда маг приблизился к разрушенному складу, без ворот и с дырами в стенах, навстречу ему по створкам воротам вышел мечник.       – Эй, я тут кое-что нашёл, – заявил Джей. – Но сначала – ты чего себе удумал? Одна из твоих штуковин меня чуть не поджарила!       – А нечего было тискать девок, когда я пытаюсь их прикончить, – отрезал Кей.       Джей недовольно фыркнул. К ним поспешно подбежал спустившийся с дома солдат.       – Эгей, приятель, – обратился Джей. – Да, забыл я про пленных, так что допроса не будет. Но я нашёл у пары покойных эту эмблемку, когда… Эй, ты меня слышишь?       Молодой солдат не слышал. Он поражённо таращился мечнику за спину. В помещении склада царил полный хаос. Железные полки и ящики из гриба были уничтожены, обратившись в кучи обломков. В потолке зияли дыры, разбитые брусья и доски перекрытий покрывали пол. В остывающей крови лежали изломанными куклами тела воинов дроу. Не меньше двух десятков.       Кровь была повсюду. На полу, на стенах. Даже на потолке.       – Эй, проснись и пой!       Джей постучал парня по голове заставив отшатнуться.       – Ты видел такую эмблему?       Дроу поймал в воздухе брошенную стальную бляху и присмотрелся. Узор изображал пару змей.       – Я думаю… – Дроу напрягся. Их заставляли запоминать эмблемы домов, с которыми были или могли быть проблемы. – Это Даан’тарик! Дом Даан’тарик… Кажется, Двадцать седьмой дом Кворвата? Или Тридцать седьмой?..       – Ну вот и отлично.       Джей хлопнул парня по плечу, заставив нервно поёжиться. Даже этот молодой боец уже не раз пробовал кровь врагов своим длинным клинком. Но поверить, что натуральную бойню устроил один единственный дикарь было невозможно!       Когда они уходили, молодой воин дроу бросил последний взгляд на трупы в темноте старого склада.       Другого выбора не было. Только поверить.       ***              Обширное хранилище, куда свозили свои товары подданные дома Молув’итар стояло в центре портового посёлка, в самой престижной части. Здесь было чисто и светло, вытянутое овальное здание окружала широкая улица. На другой её стороне располагались лавки местных ремесленников, и пара питейных заведений, где солдатам Дома Огня наливали даром – хоть и только раз.       Сейчас, однако, на улице всё ещё было тихо и пусто. Ворота стояли нараспашку, из них бойцы в полной экипировке выносили тела дроу – без доспехов и оружия. Трофеи грузили отдельно.       Белокожие чужаки и их соглядатай подошли как раз, чтобы услышать команду капитана:       – Наших грузите отдельно.       Один из солдат удивлённо оглянулся на командира:       – Да какая разница? Мы же их всех на фермы, так?       Не снисходя до ответа, ведущий, проходя мимо, ощутимо врезал болтливому дроу по затылку. Другие бойцы поддержали это одобрительным гомоном.       – Я вижу, груз в сохранности?       Кей приблизился к командиру. Дроу оглянулся на наёмников со смесью недоверия и удивления.       – Что, вы никого не нашли? – спросил он.       Вперёд шагнул отправленный в слежку молодой:       – Я… Вообще-то, они нашли. Там, где указал рыборожий, действительно была засада.       Командир покосился на наёмников.       – И что?       – И они… от них избавились, – выдавил боец.       Повисла пауза.       – Ладно… Живо внутрь, получишь указания от второго клинка.       Дроу поспешно заскочил через ворота в склад. Джей метнул ведущему жетон, добытый в засаде.       – Даан’тарик, Двадцать седьмой дом, – мигом распознал дроу. – Вы достали это у солдат из засады?       – Точняк.       Капитан секунду помолчал, ошарашенно крутя в пальцах бляху.       – Нелепо. Какого дьявола Даан’тарик в союзе с Шалдори?       – Звучит знакомо… – протянул Джей. – Это не…       – Дом, который конкурирует в охотничьих угодьях на севере, – закончил Кей.       – Чего? – поразился командир. – Они начали бардак и на севере тоже? Ну это… Кто-то сильно уповает на милость Матери! Самонадеянные сучки…       Командир спрятал эмблему в поясной мешок.       – Солдаты, которых вы нашли здесь… – начал Кей. – Они ведь не из дома Даан’тарик?       – Нет, – качнул головой дроу. – Я уже сказал, здесь были дроу Шалдори. Их старшая мать многовато себе позволяет в последнее время… Но это не моя – и не ваша, дикари – забота.       – Точно, – заметил Джей. – Наше дело – доставить груз.       – Верно.       Капитан обернулся, чтобы окинуть взглядом работу. За распахнутыми воротами помещения топталось пять ящеров с круглыми грустными мордами, вьючные круглобоки. На них группа орков десятка в полтора грузила продолговатые ящики, подвязывая их по бокам животных. На ящиках побрякивали навесные замки.       – Вы серьёзно уложили целый отряд солдат младшего дома? – не оборачиваясь, спросил дроу.       – Всего пара десятков эльфов, – отмахнулся мечник.       Капитан отряда промолчал.       – Эй, откуда эти орки? – спросил вдруг Джей. – Они живут в этом складе, что ли? В смысле, дома вокруг ещё все закрыты…       – Точно, это рабы для погрузки, – ответил ведущий. – Их держат под рукой, в подвале. Чтобы не гнать из бараков на окраине каждый раз.       – Ага.       Джей прошёл мимо командира и приблизился к рабочим. Дроу удивлённо нахмурился и пробурчал в воздух:       – Я надеюсь, это не очередная выходка…       – Я бы не надеялся, – заметил Кей.       Деловито осмотрев рабочих, как будто он разглядывал какой-то экспонат, Джей наконец привлёк внимание одного орка. Плоскомордый пугливо втянул голову в шею, сжимаясь под дружелюбной улыбкой белокожего.       – Урглок маргак, обурол, – радостно сказал путешественник. – Ахалаг могурак дагар так мошмош дарк?       Орк неуверенно стрельнул глазами из стороны в сторону и осторожно выдавил:       – Ургок…       – Ургок ларгак, – одобрительно заметил Джей и похлопал орка по плечу.       Темнокожий гуманоид нервно кивнул и отвернулся.       Отчётливый влажный хруст разрубаемых костей заставил всех вокруг нервно вздрогнуть. Голова орка – всё ещё соединённая с правым плечом и правой рукой – отпала в сторону. Остальное тело рухнуло вперёд. От резкого движения рядом круглобок сонно встрепенулся.       Джей раскинул руки, угрожающе указывая на рабочих-орков и рыкнул:       – Кто дёрнется – лишится головы!       Дроу в очередной раз сбросили оцепенение и мигом окружили погрузку. С клинками в руках, хоть и без уверенности, что именно нужно делать.       – Да что же это… – прошипел ведущий, подбегая к мечнику и трупу орка.       – Это иллюзия, – ровно ответил всё ещё стоящий в воротах маг. – И очень качественная притом.       Командир вдруг застыл на месте, заметив что-то краем глаза, и резко посмотрел вниз. Черты орка таяли – образ размывался как чернила в воде. И под ними появился разрубленный пополам труп тёмного эльфа в боевом снаряжении, в кольчуге и при мече, только и без плаща.       Резкое движение снова заставило дроу нервно вздрогнуть. Джей, будто растворившись в воздухе на секунду, теперь держался за рукоять врубленного в тело другого орка меча.       – Я же сказал…       С влажным хрустом лезвие вышло из плоти жертвы. Руки орка, застывшие у пояса – где по виду ничего не было, – конвульсивно дёрнулись.       – Кто дёрнется…       Мечник коротко махнул клинком – опять раздался влажный стук об пол.       – Лишится головы. Вы, ребята, никогда никого не слушаетесь?       Оставшиеся орки испуганно застыли, таращась то на мечника, то друг на друга.       – Сбросьте иллюзию и мы подумаем, чтобы оставить вам жизни! – свирепо скомандовал капитан дома Молув’итар.       Орки замерли на секунду.       – Мы… мы не можем снять иллюзию сами, – протянул один из них, совершенно не орочьим голосом.       Неожиданно их облик размылся, заставив некоторых солдат дёрнуться. Маг спокойно опустил руку.       – Не нужно благодарности.       Вокруг ящеров стояли воины дроу. С полным вооружением и в кольчугах, только без плащей.       – Оружие на пол! – рявкнул командир.       Под недружелюбным присмотром солдат Дома Огня лже-орки быстро разоружились. Вскоре ящик с трофейным снаряжением заполнился до края, а пленников эффективно вязали по рукам и ногам.       – Откуда ты вообще узнал, что это не орки? – обратился капитан к присевшему на бочку у ворот мечнику.       – Ну, это… Интуиция.       – Его бесполезно спрашивать, – заметил маг. – Он сам не знает.       – Мне не нужно знать, я высококвалифицированный профессионал! – отрезал Джей. – Но. Орк, который не знает шутку про яйца старика Ахалага? Подделка!       – Ты не думал, что их фольклор может отличаться в Нижней Тьме? – скептически спросил Кей.       – Нет! Нелепо! Ахалаг герой древних времён! Но это уже не важно. Мне интересней чего эти-то хотели добиться? – протянул Джей. – Неужели запланировали ещё одно нападение? Во время перехода?       – Наверняка, – заметил Кей. – Нет вестей от патруля?       – Нет… – протянул командир, напрочь забыв возмутиться, что дикари лезут в его дело. – Но если их отряд далеко… и если они знают, что груз направлялся в дом Ортвилле…       – Что?!       Ближайший пленник с нервным воплем подался вперёд, но попятился перед парой клинков у шеи.       – Но это же… – растерянно протянул он. – Вы же… Вы же не из Дома Огня, так?       Командир медленно подошёл к застывшему с перепуганным лицом безоружному дроу.       – Этот груз принадлежит дому Молув’итар. И ты, – он указал на пленного, – пытался его украсть.       Тот потрясённо закрутил головой:       – Нет… нет, нет! Это же должен был быть груз морского шёлка! Тот, что украли в нападении на караван с востока!       – Ты свихнулся от страха? – нахмурился капитан. – Это металл для Ортвилле, его привезли по реке.       – Но нам сказали, что это шёлк, который пытаются ввести в город Шалдори! – отчаянно взвыл дроу. – Мы не… не посмели бы напасть на благородный дом Молув’итар, мы бы никогда!..       Командир прервал пленного ударом по лицу.       – Закрой рот и веди себя тихо, – ровно приказал он. – Может у тебя будет шанс всё объяснить. Если вам повезёт, мясо. Грузите их!       Вскоре пленных вывели из помещения под конвоем. Командир выдал бойцам указание найти в округе других грузчиков – если они не хотят делать всё сами. Несколько складов и лавок, принадлежащих Молув’итар были совсем рядом.       Наёмники остались на складе. Командир дроу присел на освободившуюся бочку у ворот, и устало вздохнул. Джей, поглаживая дружелюбно урчащего ящера, протянул:       – Да что с вами не так, народ? Здесь всегда такой бардак, или только по праздникам?       – По слухам, для дроу это нормально, – заметил Кей. – Интриги.       – Вот только раньше младшие дома старались держать это на своей территории, – буркнул капитан. – Три дома – и всем нужен наш груз! Нелепо. Это же просто железо…       Двое наёмников и командир дроу синхронно покосились на ближайший ящик.       – Не вздумайте трогать, – предупредил эльф. – Этот груз уже принадлежит дому Ортвилле. Если они его забракуют…       Джей опустился на колено возле ящика.       – Я запечатаю всё, как было, – заверил капитана Кей.       – Ну-ка, ну-ка… – протянул Джей, размахиваясь стальным кулаком.       Одним ударом замок сорвало вместе с петлями. Мечник поддел крышку пальцами и отбросил. Забыв про угрозы, дроу склонился над ящиком вместе с наёмниками.       Внутри лежали ровные ряды скучных железных слитков.       ***              – Что там происходит?       Командир повернулся к магу и небрежно отмахнулся:       – Конец десятидневья. Госпожа Алистраи зажигает огонь вокруг Гнилого Леса. Можете свалить посмотреть, вы мне больше не нужны.       – Ну раз нас великодушно отпускают… – протянул мечник.       Вернувшись в крепость Молув’итар отряд застал во внутреннем дворе небольшое движение. Свободные от немедленного исполнения обязанностей слуги и солдаты двигались к южной стене, где собирались на верхних площадках. Наёмники присоединились к группе слуг на одной из площадок. Прислугу легко можно было отличить по неброской одежде. Простым дроу не стоило носить дорогие наряды. Не на глазах у хозяев, по крайней мере.       В полумиле за южными стенами крепости тянулась хорошо видимая и в темновидении и в нормальном спектре линия огней. Видимое даже отсюда, жёлтое пламя было впечатляющих размеров. Но сейчас оно угасало.       За огнями что-то разглядеть было проблематично. Можно было только догадаться, что там тянется густая чаща неродных Нижней Тьме первобытных растений, плотно покрывающих полмили до края Разлома.       – Что-то я никого не вижу, – сообщил Джей.       Рядом со стеной пламени не было движения.       – А там никого и нет, – ответил Кей. – Она в своём заклинательном покое.       Не оборачиваясь, маг поднял руку, указывая пальцем на верхушку центральной башни. Джей с интересом посмотрел туда, но наверху виднелись только острия зубцов, похожих на вогнутые внутрь когти.       Неожиданно среди дроу пронёсся шёпот. Пламя на горизонте резко вспыхнуло, и начало расширятся – в темновидении огонь стал совершенно ослепительным. Одновременно с этим полыхнули магические факелы и на территории дома. Башню украшало пламя её хозяйки.       – Там есть кто-то ещё, – задумчиво заметил маг.       – Где? – не понял мечник. – В лесу?       – Нет… Не знаю, что там. Я имею в виду, кто-то с ней на башне.       – Давай спросим?       – Нет нужды, это…       Маг прервался и тяжело вздохнул – его товарищ уже был рядом с ближайшей группой слуг. Скользнув к одной из служанок, мечник взял женщину за тонкое плечико. Та обернулась, и нервно вздрогнула, обнаружив у своего лица белую рожу дикаря.       – Эй, в вашем доме есть маги? – насел Джей, не давая ей опомниться. – Кто может сопровождать Старшую мать во время ритуала? Ты знаешь?!       Белокожий требовательно схватил дроу за плечи наседая ещё сильнее. Опешив от такого напора, эльфийка испуганно сжалась в его руках. Окружающие нервно попятились, дроу подальше уже успели раствориться в тенях на спусках со стены.       – Ну же! Ты же что-то знаешь так ведь? Ведь так?!       – Да, это… – пролепетала служанка. – Только господин Тессар может…       Она прервалась – к женщине, наконец, вернулась её гордость тёмного эльфа. Свирепо вырвав руки, она отшатнулась:       – Пусти, дикарь! Как ты смеешь меня трогать?!       Эльфийка в сердцах размахнулась, чтобы засадить наглецу крепкую пощёчину. Но замешкалась. Дикарь не спешил закрыться, или отпрянуть, или вообще как-то защититься. Наоборот, он наклонился поближе, и заглянул эльфийке в тёмные глаза.       – Ну же. У тебя такие мягкие ручки…       В ответ на комплемент дроу с силой пихнула его в грудь, заставив чуть шатнуться, и поспешно зашагала прочь. В темновидении острые уши горели двумя фитильками.       – Это. Было. Странно, – с расстановкой заметил Джей.       – Что эльфийки сходят по тебе с ума? – уточнил Кей, и деланно вздохнул: – Боюсь, это уже закон природы…       – Пошёл ты! Ты знаешь.       – Да. Её реакция.       Разумеется, вогнать в краску даже простолюдинку не способен был бы ни один мерзкий белокожий червь. И, тем не менее, сбежавшая молоденькая, не старше ста лет, дроу была более чем взбудоражена жаркими мыслями. Предположительно, о человеческом самце и ею самой в совершенно специфических обстоятельствах.       Расовая нетерпимость дроу заметно крошилась даже под лёгким давлением.       С другой стороны – это была простая служанка.       Чужаки из верхнего мира направились в башню. Искать проход для слуг наёмники не стали, вошли прямо через парадный вход. Их перехватили у лестницы в холле.       – Я… эм… я должна проводить вас… двоих в ваши комнаты…       Каким образом это невыносимо нежное создание попало на службу в правящий дом было загадкой. Прелестной служанке в мягком неброском платьице и с трогательной косичкой было не больше пятидесяти. Девушка испуганно смотрела на пару наёмников большими серыми глазами.       – Старшая мать не желает принимать вас немедленно… – прошелестела девушка, не выдержав тишины. – Вы должны следовать за мной…       – Мы поняли, – ровно ответил Кей.       Джей ошарашенно таращился на миленькую дроу.       – Ты… тебя наказали? – поразился он. – Каким образом ты оказалась при нас?       Девушка испуганно сжалась, сдерживая желание испуганно запищать и рухнуть в обморок. Дикарь был совершенно прав – её держали в доме на правах хрустальной статуи. Всё было хорошо, пока она выглядела приятно и очаровательно звенела, если её щёлкнуть. Маленькая красавица держалась настолько далеко от неприятных обязанностей, насколько это было возможно.       Смотрительница, главная над всеми слугами крепости, однако, невзлюбила её с первого дня и при любой возможности отправляла смазливую соплячку на худшую из доступных работ. В данный момент – присматривать за дикарями.       Разумеется, на ней также лежала ответственность следить за каждым их шагом…       – Ты в таком состоянии, что это нам придётся тебя нести, – заметил Джей. – Ты ведь никогда не была приставной?       У девушки всё же вырвался испуганный писк. Она поспешно зажала зубы, панически пряча глаза. Было поздно – мечник добродушно рассмеялся.       – Что за несчастное созданье…       Он потянулся к её волосам, но Кей сурово треснул товарища посохом по руке.       – Ты всерьёз хочешь, чтобы она сомлела? – едко спросил он, затем обратился к служанке: – Веди нас, и поживее.       – Да, г!..       Сглотнув второе слово, девушка отвернулась и поспешила к боковому проходу. Если кто-то узнает, что она едва не назвала дикаря «господин», вся прислуга города будет над ней измываться до конца жизни.       Хоть залы и комнаты располагались в основном вокруг главного спирального коридора, в башне хватало других проходов. Короткие переходы и странные маленькие залы с балконами превращали комплекс в лабиринт, стоило неудачно свернуть. Вскоре наёмники стояли в одном из внешних, господских коридоров, хоть провела их служанка через внутренние помещения.       – Ваши комнаты… – прошелестела дроу, старясь не поднимать глаз. Смотреть на проблемных гостей не хотелось.       – Можешь быть свободна, – властно скомандовал Кей.       – Если вам…       – Нам ничего не нужно, – перебил маг. – Передай другим слугам, чтобы нас не беспокоили без приказа матери. Соглядатаи могут следить, сколько хотят, но пусть держатся подальше.       Сухие приказы белокожего наёмника неожиданно вернули девушку в форму – наглые дикари не многим отличались обычных гостей. Служанка даже позволила себе замечание:       – Но вам полагается подать ужин…       – Как я сказал, нет нужды. Можешь так и передать другим.       – Но если вы не захотите есть, это могут расценить как оскорбление.       Жест мага окончательно вернул её к реальности – Кей просто отмахнулся от служанки пренебрежительным жестом. Дроу сердито чмыхнула тонким носиком и, надув губки, оскорблённо убежала.       – Какая трудолюбивая, – заметил мечник.       – За то и держат, наверно…       Разумеется, их благополучие прислугу волновало не больше чем комфорт крыс в подвале – просто, если бы их грандиозно казнили в назидание, это могло бросить тень и на неё тоже.       Наёмники отвернулись к двери. И молча замерли. Дверь была из гриба, странного гладкого материала, заменившего дроу дерево, с округлым верхом и витой резьбой по краю…       Джей медленно повернул голову в сторону.       В одном из проходов на краю его зрения мелькнуло что-то расплывчатое, скрывшись за поворотом.       – Кажется, нас преследуют призраки… – вкрадчиво протянул мечник.       Путешественник стремительно оказался у прохода и заглянул за угол. В конце коридора, за поворотом мелькнуло тёмное пятно, украшенное чем-то белым и пушистым.       – Верно, – согласился маг, подходя следом. – Призраки.       – Мм… – протянул Джей. – Призраки…       Он снова двинулся по коридору. Покинув проход, он вышел на середину и огляделся. Слева снова мелькнул белый пушистый хвост. Под сводами отразился едва слышный смешок.       – Приизракии…       Джей двинулся следом за неуловимым привидением дома Молув’итар. Несколько раз мечник спускался по лестнице и петлял по внутренним проходам. Привидение ловко ускользало в последний момент, показывая только белоснежный хвостик. И иногда серебристо хихикало.       Погоня привела мечника куда-то на уровень первого этажа, в один из внутренних коридоров, тускло освещённых одним единственным огоньком. Ниже лежали только хозяйственные помещения.       – Хмм… – отчётливо произнёс мечник. – Куда же запропастился этот вёрткий призрак? Наверное, мне его не найти…       Со зловещим скрипом в дальней части коридора, приоткрылась погружённая в таинственный полумрак дверь. В проходе никого не было, ни единого звука больше не раздалось в тишине каменной твердыни.       Джей приблизился к двери и распахнул её пошире.       Внутри полутёмного помещения плавал один единственный тусклый голубоватый огонёк. Напротив двери в центре комнаты стояла маленькая девочка в мешковатом платье. Серая ткань казалась грязной, но всё же выглядела достаточно мягкой для удобной одежды. Лазурные глаза юной дроу хитро сверкали. Она с короткой улыбкой помахала пришельцу с поверхности маленькой ладошкой.       – Хммм…       Джей медленно шагнул за порог комнаты. С узкого личика девочки не сходила очаровательная улыбка маленького дьяволёнка.       – Хмммм…       Задумчивое мычание не прервалось ни на ноту, когда раздалось свирепое, хоть и несколько тонкое шипение. Нечто размером с мяч рванулось в лицо незнакомцу откуда-то из темноты слева.       Джей не глядя вскинул руку – мохнатый «мяч» крепко встрял в его сжатых пальцах, будто так и было задумано. Хулиганская улыбка немедленно испарилась с лица девочки, сменившись распахнутыми в удивлении глазами.       – Кажется, в вашем доме водятся призраки, – сообщил мечник.       Мохнатый шар оказался крупным пауком. Захваченный мёртвой хваткой, арахнид испуганно сжался в комок, лишь иногда подёргивая в тихой панике лапами.       – Ты ничего об этом не знаешь?       Джей демонстративно приподнял кулак с пауком и чуть сжал пальцы. Паук издал почти птичий писк. На узкой мордочке юной дроу возникла тень отчаяния.       – О призраках, я имею в виду, – зловеще протянул белокожий.       – Думаю, мы их нашли.       Раздался панический визг. Из тёмного угла слева выскочила другая девочка, не старше первой, и резко вцепилась в руку сестрёнки. Та потеряла равновесие, и обе неловко шлёпнулись на пол, стянув со стоящей рядом постели простыню с грудой подушек.       – Пара призраков, – бесстрастно произнёс маг, выступая из угла.       Он вдруг возник прямо за спиной девчонки, едва не доведя до обморока.       – И таких миленьких притом, – добавил мечник, подбрасывая пленного питомца в руке.       Дети затравлено сжались на полу. Обречённо сложив лапы, паук выглядел совершенно как мячик. Джей перекинул его из руки в руку, словно ярмарочный фокусник.       – По… пожалуйста… – с мольбой в янтарных глазах подала голос та что пряталась в тени, – не убивайте Малыша…       – Так это твой, что ли? – уточнил Джей. – Какая безответственная хозяйка. Он ведь из-за тебя…       Джей сделал запястьем резкое движение. Секунду девочки ошарашенно смотрели, как Малыш лихо крутится на пальце дикаря.       – Пожалуйста, мы просто… – пролепетала первая.       – Мы только пошутили… – со слезой добавила вторая. – Мы больше не будем!       – Конечно нет… – зловеще протянул Джей. – Посмели напасть на гостей вашего дома? Вот я скажу вашей матери…       Ответом был отчаянный предсмертный стон. Наёмники не смогли сдержать усмешек.       – Ладно, отдай детям заложника, – сказал Кей.       Джей с усмешкой бросил паука хозяйке. Та рванулась навстречу, но арахнид, ощутив свободу, резко растопырил в полёте лапы и ловко врезался ей в лицо. Девчонка недовольно замычала, пытаясь отодрать любимца, но не тут-то было – проворно перебирая лапами, паук рванул ей на спину, спрятавшись под копной шелковистых белых волос.       – Ну я его теперь год выманивать буду, – буркнула девчонка, извиваясь в попытке выудить питомца.       – Он такой трусливый, – недовольно заметила «приманка». – Я говорила, что ничего не получится!       – Ты?! Да это твоя идея была!       – Ты сама хотела!       – Лгунья!       – Дурочка!       Девчонки рванулись друг к дружке с явным намереньем высвободить раздражение хоть на ком-то.       – А ну-ка…       – …прекратите.       Джей схватил «приманку» за шиворот, как котёнка. Хозяйка паука испуганно ойкнула, медленно подлетая к магу.       – Благородным дамам не престало так себя вести, – попенял Джей.       Обстановка в комнате была скудной. Вдоль дальней стены стояла пара кроватей, где девочки спали голова к голове. На другой висели полки, под ними стояла укрытая тощими подушками каменная скамья. Там и уселся Джей, посадив скандалистку себе на колени.       – Чего ты можешь знать про это, ты же дикарь, – в голосе голубоглазой «приманки» звучало странное раздражение. Ей не нравилось, что её поучают.       – Уж больше вашего, маленькие скандалистки, – заметил мечник.       Малышка тонко ойкнула, ущиплённая за бочок, и сердито попыталась вырваться. Кей усадил вторую девочку на одну из кроватей и сел рядом.       – Это ведь ты создала этот огонь? – сказал маг. – Очень неплохо.       – Правда? – Маленькая дроу просияла. – Я так долго тренировалась!       – Я тоже так умею! – немедленно встряла первая.       – Какие вы обе умницы, – заметил Джей, удержав её за талию. – Почему тогда вас держат в этом подвале? Провинились, видать?       – Мы должны здесь жить, – сообщила она. – Мы же ещё маленькие.       – Мы будем жить наверху, когда станем принцессами дома, – заучено ответила хозяйка паука. – Так говорит сестра.       – Вот оно как… – протянул Кей.       Было вполне очевидно, что наёмники обнаружили будущее поколение дома Молув’итар. Две малышки в блеклых некрашеных платьях были благородного рождения.       – И как вас зовут? – спросил мечник приманку.       – Я тебе не… Йяй!       Строптивая принцесса испуганно дёрнулась, когда Джей подул ей в волосы. Сестрёнка весело захихикала.       – Отвечай, не то укушу, – пригрозил мечник.       – Мидорае, – пробурчала голубоглазая. – А она…       – Я сама могу представиться! – возмутилась вторая, и, выпрямив спинку гордо завила: – Я Квейлан из дома Молув…       – Нечестно! – возопила Мидорае. – Ты не имеешь права называться именем дома, ты ещё мелкая!       – Ты сама мелкая! – тут же вскинулась Квейлан. – Я могу, я дочь!..       – Сестра Ирае говорит, что мы не имеем права называться именем дома, она нас выпорет! Тебя, а потом и меня тоже, так что закрой рот!       Очевидно, что перспектива порки была ужасна.       – Но сестра Брия говорила, что мне нужно гордиться тем, что я из дома Молув’итар, – кисло пробурчала Квейлан.       – Брия не сестра-наставница, откуда ей знать, – горячо заявила Мидорае.       Детей в обществе дроу воспитывали не родители. За ними присматривали опекуны. Только среди самых бедных, практически безродных дроу эти роли совпадали. Родительская привязанность если и встречалась, то подлежала искоренению. Тёмная Мать не прощала излишеств вроде привязанности. Это делало её детей уязвимыми и отнимало время, которое, часто напоминали её жрицы, можно было с толком направить на умножение своей власти.       В общинах простолюдинов воспитанием занимались мастера, обучающие детей приносить пользу общине, дому, которому они будут служить, и обществу в целом. Именно в таком порядке. Для постороннего взгляда всё это выглядело так, будто дети тёмных эльфов поголовно росли в приютах.       В благородных домах, однако, детей как правило было немного. Воспитанием занимались женщины семьи, или доверенные служанки, прививая им необходимые для дома черты характера.       – Значит, за вами присматривает Ирае, – констатировал маг. – Как же вы учились, когда её не было?       Маленькие принцессы дружно приуныли. Мидорае даже позволила мечнику легонько покачать себя на коленях, оставив попытки вырваться.       – Мы читали, – протянула Квейлан. – Но сестры не было так долго…       – Целых два месяца! – подхватила вторая. – Это целых шесть недель! Мы выучили всё что могли, а потом…       – Было так скучно, – уныло добавила желтоглазая. – Поверить не могу, что я скучаю без сестры Ирае. Она вечно нас наказывает.       – Неужели никто больше не взялся за вами присматривать? – спросил Джей. – Вы ведь расшалились, как я погляжу…       – Это всё она придумала! – немедленно ткнула Мидорае в сестру.       – Лгушка!       – Сама такая!       – Цыц!       Мечник склонился и резко куснул Мидорае за острое ушко. Девочка на секунду замерла, вытаращив глаза как рыба. А потом…       – Вайиии!.. Пустиии!..       Квейлан залилась серебристым смехом, подпрыгивая на кровати от возбуждения. Джей перехватил корчащуюся пленницу покрепче, малышка отчаянно визжала.       – Тебя ест дикарь! Дикарь съест!.. – веселилась Квейлан.       – Нееет!.. Не хочу, пустии!..       Джей держал девочку мягко, но выскользнуть из его стальной хватки не представлялось возможным.       – Их нужно есть пока маленькие! – зловеще провозгласил он.       Мидорае крутилась изо всех сил, стараясь избежать надругательства, но мечник снова куснул её за другое ухо, вызвав новый предсмертный визг.       – Ага. Пока они о свадьбе не заговорили, – с насмешкой заметил Кей.       – Да пошёл ты.       Но аппетит к эльфийским ушкам у Джея пропал, он усадил девочку ровно. Мидорае сердито урчала, брезгливо вытирая пострадавшие места.       – Но ты же кажется довольно талантливая, – заметил Кей, поглаживая Квейлан по голове. – Неужели Старшая мать совершенно не заинтересована в вашем обучении?       Весёлая улыбка девочки потухла.       – Я не знаю, – сдавлено ответила она. – Я ходила к брату Тессару. Он такой потрясающий маг, он умеет сразу десятки огней делать, и вообще ещё кучу всего!       Золотые глазёнки засияли жадным пламенем будущего адепта. Потом опять потухли:       – Но он… он сказал, что не может меня учить. Только если Старшая мать прикажет. К тому же он мужчина, и не может меня обучать, я ведь маленькая.       – Да, только сестра Ирае может нас учить, – заметила Мидорае. – Так сказала Тёмная Мать, а значит так и будет!       – Тёмная Мать знает всё, – протянул маг.       – Да, – удивилась девочка. – Ты знаешь? Вы правда дикари?.. Вай!..       Джей клацнул зубами у её уха, заставив испуганно сжаться.       – А ты как думаешь? – протянул он. – Но кто-то же обучил вас основам магии. Вы же дроу.       – Сестра Ирае нам показывала, как делать призрачные огни, – охотно ответила Квейлан. – У меня здорово получается, да?       Она оглянулась на Кея, явно желая получить похвалу. Тот лишь сдержанно погладил её по пушистым волосам. Отношения с детьми дроу были очень хрупким льдом.       – Я могу не хуже тебя зажечь, – ревниво заявила Мидорае.       – Ничего ты не можешь, – возмутилась сестра. – У тебя нет таланта, ты просто пыхтишь весь день, а ничего не светится!       – Нахалка! – поразительно искренне возмутилась голубоглазая. – Я скажу сестре, что ты меня не слушаешь, она тебя выпорет!       – Она тебя тоже выпорет! За то, что ты к ней пошла с этим!       – Не выпорет! Я выше тебя!       Мордашка Квейлан заполыхала жаром.       – Не выше! Да ты ниже на два пальца!       Теперь девочки горели обе. Мидорае опять попыталась вырваться из рук мечника, Квейлан вскочила с постели, сжав кулачки.       – Ты даже не принцесса! – зло выпалила Мидорае.       – И ты тоже!       – А ты никогда не будешь!       – А ты бездарная! Так Ирае сказала!       Поток личных оскорблений стремительно перерастал в свирепый женский скандал. Наёмники синхронно закрыли разошедшейся мелкоте рты: Джей буквально, придушив Мидорае рукой; Кей коротко двинул пальцами, и Квейлан удивлённо схватилась за слипшиеся губы.       – Итак, – ровно произнёс маг. – Мы в тишине, и вы потрудитесь её сохранить.       – Иначе нам придётся сделать работу вашей сестры, – пригрозил мечник.       Джей убрал руку со рта Мидорае, Квейлан с усилием разлепила рот.       – Вам нельзя нас трогать, вы же просто дикари, – заикнулась Мидорае. – Вас накажут! Убьют!       – Нам нельзя делать… – начал мечник.       – …многие вещи, – подхватил маг.       – И тем не менее…       – …мы делаем.       Девочки испуганно притихли. Джей смягчил обстановку, проведя пальцем по ушку Мидорае – та возмущённо взвизгнула, закрывая уши ладонями. Квейлан злорадно улыбнулась.       – К чему эти ссоры, девочки? – спросил Джей, прижимаясь подбородком к пушистой гриве Мидорае.       – Она меня не слушает… Хнх!… – С натужным пыхтением малышка тщетно попыталась вырваться. – Хоть я выше её по рангу!       – Ничего ты не выше! – возмутилась Квейлан.       Кей погладил её плечу.       – Какой ранг? Вы же ещё маленькие дети, вы даже не вправе носить имя дома. Нет?       – Да, но… – Мидорае понурилась. – Разве так не положено? Кто-то должен быть ниже, а кто-то выше!       – Положено кем? – спросил Джей.       – Так сказала богиня. Только самые лучшие получат её благословение…       Повисла тишина. Квейлан удивлённо закрутила головой, по очереди глядя на бесстрастные лица наёмников.       – Вы хотите услужить вашей богине? – ровно спросил маг.       – Конечно, – удивилась Мидорае. – Разве не все хотят так делать? Тёмная Мать наша спасительница и госпожа.       – Тёмная Мать даёт нам всё, что у нас есть, – добавила Квейлан.       Разногласия были забыты – маленькие принцессы охотно сплотились, рассказывая о слове Тёмной Матери.       – И для этого вы ссоритесь? – спросил мечник.       – Но мы не…       – Мы не ссоримся…       Девочки переглянулись. Потом отвели глаза друг от друга. Повисла неловкая тишина.       – Что будет, когда кто-то станет выше, а кто-то ниже? – тем же ровным тоном продолжил Кей.       – Ну тогда… – Мидорае задумалась на секунду и неуверенно выдавила: – Может… сестра Ирае престанет меня пороть?       – Она тебя наверно будет пороть даже больше, – тоскливо заметила Квейлан. – Раз ты старшая… Старшие должны быть самыми лучшими.       – Да…       В комнате снова повисло молчание. Мидорае поёрзала, ухватившись за руки наёмника и устраиваясь на коленях поудобнее. Она бы не призналась, но ей нравилось так сидеть. Её ещё никто не сажал себе на колени.       – Вам не нужно ссориться.       Джей погладил малышку, поправляя её пушистые волосы. Та забавно задрала голову, загадывая ему в лицо.       – Даже если вы не родные сестры.       Девочки испуганно вздрогнули, и уставилась на поднявшегося мага.       – Откуда ты?.. – пролепетала Мидорае.       Кей проходя, погладил её по голове:       – Не отчаивайся. Уверен, твоя мать тебя… – он запнулся, – ценит.       – Лучше скажите, откуда вы сами это знаете, маленькие непоседы?       Мечник ссадил с колен Мидорае и встал рядом с магом. Та отошла к сестре, растерянно глядя на наёмников. Девочки машинально взялись за руки и прижались друг дружке. В волосах Квейлан над плечом показалась тёмная голова Малыша.       Хоть она и была младшим ребёнком Алистраи, синеглазая Мидорае явно не унаследовала магическую силу матери. Зато Квейлан, с глазами чистого золота, дочь воинственной, но мало сведущей в магии Вьерны, пылала от дара.       Наёмники встали перед дверью. Сразу же снаружи раздались отчётливые шаги и скоро дверь раскрылась. На пороге встала Ирае, испуганно вздрогнув при виде белокожих чужаков.       – Вижу, вы вернулись в норму, госпожа Ирае, – заметил Кей.       Жрица Тёмной Матери подавила удивление.       Вместо походного снаряжения на ней теперь была длинная чёрная мантия из жёсткой плотной ткани, расшитая серебряной нитью. В узоре извивались пауки, ящеры и летучие мыши. Тонкая эбонитовая ладонь скользнула к поясу, где висел необычный кнут – кончик заменяла искусно изготовленная змеиная голова.       – Что вы… здесь делаете? – сухо протянула Ирае.       – Ловили призраков.       Жрица смерила Джея взглядом, чуть склонилась в бок, глядя между белокожими. Даже мимолётного взгляда сестры хватило, чтобы девочки ощутили неприятный зуд пониже спины.       – Вам запрещено приближаться к детям! – рявкнула Ирае. – Прочь отсюда.       Наёмники шагнули к выходу. Прямо на Ирае. Жрица осталась стоять непоколебимо, встретив вызов высокой грудью.       Кей шагнул мимо. Джей задержался рядом всего на миг.       – Ваше будущее в чужих руках.       Ирае судорожно сжала зубы, уродуя прелестное личико бурами желваков.       – Убирайся отсюда!.. – с ненавистью прошипела дроу.       Но наёмники уже уходили прочь. Полоснув спины чужаков злобным взглядом, Ирае резко развернулась к детям. Девочки испуганно вздрогнули.       Скрипнув зубами, Ирае глубоко вздохнула. Затем вошла в комнату. Спокойно.       ***              Всю ночь слуги терялись в догадках, что же происходит в комнате белокожих чужаков. Дикарей с поверхности многие не видели даже на арене, или в рабских рядах – слугам нечасто удавалось выбраться из хозяйских крепостей.       Смотрительница свирепо выдала приказания следить за дикарями во все глаза. Но это явно была её собственная придумка – никто не слышал, чтобы хозяйки дома даже говорили о белокожих. Потому рваться на разведку в их комнату никто не спешил. Весть о выходках этих чужаков разлетелась как под заклятьем, а они дали чёткие указания их не тревожить. Никто не желал на своей шкуре проверять, посмеют ли чужаки разделаться со шпионом, и накажут ли их за это.       С другой стороны, даже слугам хотелось знать, чем же белокожие заняты. Они и вправду не вышли из комнаты, ни за едой, ни по другой нужде. В конце концов, решился один из «портовых» – молодой дроу из новых слуг, бывший рабочий из порта. План был не столько впечатлить молодых горничных из прислуги хозяек, сколько не потерять перед ними лицо. Парень решился прокрасться к комнате дикарей и бесшумно приоткрыть дверь…       – Сожри его тьма!.. – панически выдохнул дроу.       В комнате было пусто.       – Чего там?       – Да дикари! Сбежали!       – Да ты что? Куда ж они делись, как прошли?       – Да какая разница, – досадливо обронил парень, отшатываясь наружу, – нужно немедленно бежать к смотрительнице, а то нам шку… Аагх!..       Дроу шарахнулся в сторону, неизящно плюхнувшись на зад. Над ним нависла пара белокожих наёмников.       – Ну давай, живенько, – подбодрил слугу Джей.       – А то уйдут, – меланхолично добавил Кей.       Оставив тёмного эльфа на полу, с грохочущим в груди сердцем, путешественники развернулись и двинулись вверх по коридору.       – Что-то шумно сегодня, – заметил мечник.       В коридоре стояла тишина.       – Вроде так и есть, – согласился маг. – Кажется… кто-то прибыл в дом.       Вскоре они стояли возле дверей большого зала, где Старшая мать давала аудиенции. По обе стороны от двери стояли стражницы. Не мечницы в цветных платьях – те куда-то пропали со вчерашнего дня. Это были воительницы, как та, что проводила вчера наёмников в зал для приёма.       В доме Молув’итар служило немало женщин. И почти все они были воинами – высокие широкоплечие эльфийки, с коротко остриженными волосами, в кольчугах и при мечах. Это было довольно странно.       Женщины дроу предпочитали оставить смерть в бою мужчинам, и если уж женщине приходилось встать на путь воина и солдата, обычно это были элитные бойцы, офицеры и телохранители. Но не меньше сотни вышколенных воинов служили под покровительством Дома Огня, падение которого ждали со дня на день.       И в контраст этому ни женщин адептов тайной магии, ни тем более жриц в крепости дома видно не было.       Стражницы смерили белокожих взглядами, но ничего не сказали. Кей поднял руку и двинул пальцами, заставив двери бесшумно распахнуться. Дроу остались неподвижны.       – …очевидно, что наш дом лишился милости Тёмной Матери!       Из зала разнёсся свирепый звонкий голосок молодой девушки. Наёмники шагнули в зал, и двери закрылись.       Вся семья Правящего дома была в сборе. Старшая мать восседала на троне, как и прежде в простом белом платье, выгодно подчёркивающим её грацию. По правую руку стояли массивная Вьерна, снова в полном доспехе, затем Ирае в мрачной мантии высшей жрицы, и за ней Брия. Пятую дочь силой запаковали в узкое тёмное платье, и она ощущала себя как на эшафоте.       По левую руку матери стояли лишь двое – Шалшари в светлом платье, созданным замысловатым плетением широких полос ткани, и вряд ли скрывающим даже половину её гладкой кожи. У последней «трибуны» стоял сухощавый мужчина дроу, с узким лицом и тёмными глазами. Гладкие белые волосы стягивала на затылке в свободный хвост серебристая цепочка. Просторная тёмная мантия, традиционная одежда учёных и философов, выдавала в нём адепта тайной магии.       – Все эти нападения не более чем знак, что богиня недовольна нами! И вы все знаете, чем это грозит!       В центре же бушевал маленький хрупкий ураган. Девушка была молода, едва ли полсотни. Но она уже носила чёрную мантию жрицы Тёмной Матери. Только без замысловатой дорогой вышивки. Длинный белый хвост плескался из стороны в сторону, по мере того как девушка тревожно металась туда-сюда перед троном Матери.       Стоя спиной к двери, наёмников она не заметила. Остальные вторжение либо игнорировали, либо не придали ему значения.       – Мы должен немедленно выяснить, что прогневило богиню и всё исправить, – нажимала младшая дочь. – Иначе нам всем можно просто броситься в Разлом с таким же успехом!       – Ты думаешь, что просто пара видений решат наши проблемы? – рыкнула Вьерна. – Что нам нужно, так это выгнать мелочь с магмовых полей!       – Ты думаешь, что прижать пару фермеров это решение нашей ситуации? – издевательски спросила младшая. – Не удивительно, что тебя не отправили в Собор, сестра!       – Придержи язык, Четвертая дочь! – рявкнула Вьерна.       – Я говорю как е…       – Греянна.       Мягкий голос Старшей матери заставил девушку осечься.       – Если ты пришла сюда дерзить сёстрам, то ты проведёшь остаток дня, залечивая свои ожоги, – равнодушно сообщила Алистраи. – Ты права, мы все знаем, как важно сохранить благосклонность Тёмной Матери. Но она не явится к нам из тьмы Пустот, чтобы накормить наших солдат и заплатить за их оружие.       – Я… разумеется я понимаю, – уже спокойней ответила Греянна. – Но разве не очевидно, что если столько младших домов посмели пойти на нас войной…       – Никто не говорит о войне, Греянна, – устало заметила Ирае. – Ты плохо слышала доклад Тессара?       – Но как ты объяснишь, что столько домов замешано в нападении? – остро спросила младшая.       – Они просто считают, что мы не в состоянии постоять за себя, – неожиданно резко ответила ей Брия. – Это ложь, и это всё просто результат нелепых слухов! Нам просто стоит прирезать парочку идиотов, которые…       – Если ты бросишься в город ловить каждого идиота, – прервала Вьерна, – тебя живо отправят на Костный двор.       – Но ведь… – Брия понурилась, – мы должны что-то… – Она осеклась, и уверенней закончила: – Мы должны это пресечь!       В зале раздался прекрасный мелодичный звон – младшая едко рассмеялась.       У всех до единой дочерей Алистраи были голоса певчих птиц. В них непостижимо звучали забытые тёмными эльфами песни жриц Луны, которые на поверхности даже спустя десять тысяч лет все ещё танцевали порой под её серебряным светом. Джей невольно поёжился.       – Вы видите, что происходит? – насмешливо спросила Греянна. – Вы опять уводите всё внимание на такие… мелочи!       Девушка резко ткнула пальцем в сторону Тессара:       – Он сказал, что эти три дома понятия не имели, что они нападают на наш груз. Что замешан кто-то ещё, кто подначил тех уродливых рыб! Такое возможно только по одной причине – мы лишились благословения Тёмной Матери, и они это знают!       На лихорадочное откровение семья ответила кислыми минами.       – Греянна… – с досадой протянула Алистраи.       – Всё это значит лишь одно, – глухо процедила Вьерна, – что замешан кто-то, кто выше их всех.       – Правящий дом, – закончила Ирае. – И не из торговых. Кто-то повыше.       – Аллат’сенери может организовать такое за полдня… – прошипела Брия.       В ответ Греянна только пренебрежительно фыркнула:       – Нелепо. Зачем Первому дому нападать на…       – Потому что мы лишись благословения богини, – подозрительно мягким тоном перебила Алистраи. – Разве нет, дочь моя?       В воздухе разлилось напряжение. Греянна застыла перед матерью.       – Это… так, – неохотно выдавила она. – Но даже… Это неважно, кто желает нам зла, они склонятся пред волей богини!       Обнаружив лазейку, она немедленно вновь пошла ввысь:       – А значит, мы тем более должны выяснить, как вернуть благословение Матери! Мы должны вернуться к церкви и искать их совета. Мы можем прислать солдат для Дэв-Пала, это принесёт нам преимущество! Посмотри на наши войска, мать Алистраи, у нас нет даже младших жриц. Они покинул нас, потому что знают…       – Они покинули наш дом, Греянна, – устало перебила Алистраи, – потому что я отказала им в тех крохах власти, которые они привыкли высасывать в услужении у других господ. И отказала распоряжаться мужчинами из моих солдат как им угодно. – Старшая мать едко улыбнулась: – Вот уж дерзость…       – Жрицы Матери не настолько мелочны! – заявила Греянна.       – И это говорит послушница, которой сменили третью служанку. – Ирае издала короткий смешок, не отрывая от сестры глаз. – Как наивно.       Та ответила злым взглядом.       – Вы не можете отрицать, что без поддержки дочерей Тёмной Матери наши силы истощились, – зло сказала Греянна. – Если вы ищите слабость – вот она!       – Мы можем обойтись и без постоянного надзора со стороны воспитанниц Джай-Крессва, – буркнула Вьерна.       – Всего две жрицы на весь наш дом не достаточно.       – Особенно при том, что одна из них ещё в обучении, – ровно заметила Ирае, вновь заработав злой взгляд.       – Всё что нужно, это наказать тех глупцов, кто пытается нам помешать, – отрезала Вьерна. – Милость богини здесь не имеет никакого значения!       Греянна заметно раздулась от возмущения.       – Милость богини – это единственное, что имеет значение! – пророкотала она поразительно мощно для такого хрупкого создания. – Я видела, что бывает с теми, кто прогневил нашу Мать!       В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом пламени.       – Поразительно, сестра, – ровно произнесла Ирае. – Всего пять лет, едва ли десятая доля того, что требуется провести в школе, но тебя уже посетили видения от Тёмной Матери?       Поняв, что проговорилась, Греянна заняла оборону.       – Я… Разумеется нет, какая дерзость, – выдавила девушка. – Я просто…       – Ты просто видела, что бывает с теми, кто прогневил нашу Мать, – сухо закончила Алистраи. – Это значит, что тебе кто-то показал.       Греянна умолкла, мигом растеряв весь свой правоверный запал.       – Потому ты так медленно продвигаешься в обучении, Греянна, – холодно заметила Ирае. – Ты так наивна! Хуже Брии…       Обе младшие дочери жарко вспыхнули.       – Не сравнивай меня с каким-то приёмышем! – рыкнула Греянна.       – Придержи язык, глупая девчонка, – резко приказала старшая мать. – Она твоя сестра, и вы обе будете служить на благо моего дома, либо останется только одна!       Младшие коротко скрестились раскалёнными от ненависти взглядами.       – Либо никого, – сухо добавила Вьерна. – Было время, когда я вела наших солдат одна.       Девушки потупилась.       – Греянна, кто к тебе приблизился? – мрачно спросила Ирае. – Одна из наставниц?       Неожиданно младшая дочь выпрямила спину и сверкнула на сестру непреклонным взглядом.       – Моя госпожа Шпиля, – сообщила она даже с гордостью.       Ирае и Старшая мать издали усталый вздох.       – Какая глупость… – протянула Алистраи. – Я начинаю думать, что милости Тёмной Матери нас лишила ты! Твоя наивность.       Такой ответ выбил молодую жрицу из колеи. Она тайно гордилась тем, что сама госпожа одного их Шпилей Собора пригласила её – из всех учениц, только её! – в свои покои, и говорила с ней как с равной. Впервые Греянна ощущала, что к ней проявляют положенное по статусу уважение – по статусу благородной дроу.       – Эта старая крыса служит кому попало, бессмысленно пытаться выследить источник, – протянула Ирае.       – Неважно… – отмахнулась старшая мать.       – И она любит молоденьких дурочек, даже без сиропа, так что держи ушки на макушке, сестрица, – сухо добавила третья дочь.       Греянна жарко засияла румянцем. Унизительно было и то, что она уже обдумывала такой вариант – наставница была немолода, но вполне привлекательна, а место фаворитки открывало массу возможностей.       – Вы так и не сказали, что мы будем делать с милостью богини в нашем кармане…       Шаловливый голосок лизнул всех присутствующих в ухо. Шалшари потянулась, продемонстрировав, что её платье может быть даже более откровенным.       – Камень придётся отдать Собору, разумеется, – ответила Алистраи. – Нам он ни к чему.       – Что?.. – выдохнула Греянна. – Вы… Мы вернули сокровище Трона?..       – А ты думала, мы просто сбежали, как перепуганные крысы? – сухо спросила Ирае. – Не большого же ты о нас мнения, Греянна.       – Я не … – Четвёртая дочь быстро опомнилась: – Но почему мне не сказали? Такая реликвия!..       – Полагаю, теперь с благосклонностью богини вопрос решён, – прервала Алистраи. – Раз мы отдадим ей то, что она приказала вернуть, явившись в видении целому собранию старших жриц в Джай-Крессва.       В голосе матери дома сквозила ирония. Греянна в поразительном приступе дочерней верности рухнула перед ней на колено:       – Мать Алистраи, позволь мне вручить сокровище трона в Соборе…       – Ты не думаешь, что эта честь принадлежит твоей сестре, Греянна? – сухо поинтересовалась Алистраи.       Третья и четвёртая дочери скрестились взглядами.       – Возможно, сестре не стоит покидать тебя, Старшая мать, – прошелестела Греянна.       – Ах, ты боишься, что меня вскроют клинки прямо на площади перед паломниками, сестрица? – мягко промурчала Ирае совсем не сестринским тоном. – Как мило с твоей стороны…       – На самом деле, я не уверена, что вообще кто-то кроме меня всё ещё может свободно войти в город и вернуться живым, – колко заявила Алистраи. – Но для начала, пришла пора узнать, зачем нас посмели потревожить в столь важный час.       Она сделала жест рукой. Греянна обернулась и с очаровательным девчачьим вскриком подпрыгнула от неожиданности. Шалшари издала издевательский смешок.       – Ну только не говори, что…       – Что здесь делают эти дикари?! – взвыла Греянна.       Означенные дикари в лёгком удивлении свели брови.       – Они помогли с тем случаем в порту, – сообщила Алистраи. – И они ещё не…       – Это одна из тех причин, – возопила юная жрица, – по которой Тёмная Мать гневается на нас! Дикари, в правящем доме!       – В домах правящих семей полно чужаков… – хмуро заметила Ирае.       – Но эти твари родом с поверхности! – брезгливо возмутилась Греянна. – Нам стоит освежевать их и подарить их шкуры дому Санриг’сар!       – Обойдутся! – неожиданно серьёзно отрезала Вьерна.       Мечник усмехнулся и склонился к другу:       – Она довольно молода, как для фанатика.       Маг задумчиво хмыкнул. Греянну перекосило от бешенства.       – Не смей говорить в моём присутствии, животное!!       Змееголовый хлыст, редкое и очень специфическое оружие. Жрица Тёмной Матери получала такой, когда… Тёмная Мать разрешала ей его получить. Это воспринимали как благосклонность богини, если в руках молодой жрицы оказывался один из таких.       Греянна выхватила его с заметной сноровкой. Она обожала свой хлыст. В школе было полно рабов, которых разрешалось забить до смерти, так что тренировки ей хватало. Это был подарок от неизвестного покровителя, – хлыст просто явился к послушнице однажды во сне, а утром она нашла его на подушке. Греянна была счастлива, ей все так завидовали – дочь проклятого дома владеет хлыстом богини!       Раскрученный хлыст вытянулся почти на десять шагов. С оглушительным щелчком в воздухе голова ударила дикаря по лицу. Клыки, пропитанные ядом, который по желанию хозяйки мог парализовать не только тело, но даже само сердце, впились в голову белокожего чужака…       Все замерли.       Затем маг обернулся к другу и критически осмотрел , как сомнительную выщербину на дорогой вазе. Змея впилась мечнику в скулу мёртвой хваткой, клыки глубоко погрузились в плоть.       Массивный кулак с хрустом сжался на хлысте у головы. Пасть раскрылась от давления. Медленно оттянув верхнюю челюсть, Джей вынул клыки из раны. На щеке скользнула пара капель крови.       Глаза змеи пучились, будто от ужаса. Греянна выглядела не лучше питомца.       С демонстративной медлительностью мечник отвёл кулак с зажатым хлыстом. Потом взялся за кнут другой рукой и подтянул поближе. Окаменевшая Греянна держалась за свой дар мёртвой хваткой, натягивая изо всех сил. Её ноги чуть проехали по полу.       Растянув кнут в кулаках, Джей поднёс его к лицу. Раскрыл рот.       И медленно перекусил. В глухой тишине раздался хрустящий звук.       – Живой? – поинтересовался маг.       – Не. Конструкт.       Мечник сплюнул кусок кнута на пол, потом бросил голову. Выпущенный кнут шлёпнулся на пол обрывком каната. Греянна тяжело дышала, застыв на месте. Вместо того чтобы свернуться по её мыленному приказу, кнут просто… лежал на полу. Девушка резко отбросил рукоять, будто та могла её ужалить.       – Греянна.       Голос матери Алистраи вернул девушку в реальность. Она нервно обернулась.       – Я призвала тебя обратно, потому что в одиночку ты уязвима, – ровно сказала мать. – Останься дома.       – Я… – Греянна усилием воли взяла себя в руки. – Я желаю продолжить своё обучение, мать Алистраи. При твоём согласии, я хочу вернуться завтра же.       Хозяйка Молув’итар издала усталый вздох, потом сделала небрежный жест:       – Тогда иди.       Стараясь не смотреть на вежливо посторонившихся наёмников, четвёртая дочь выскочила из зала. Следом за ней направилась Ирае.       – Я тоже желаю вернуться в Собор. Есть кое-какие дела, что нуждаются… в моём присутствии.       – Ты не останешься? – игриво спросила Шалшари.       – Я покорюсь решению матери.       Ирае покинула зал. Алистраи сделала жест приблизиться, и когда белокожие подошли, сказала:       – Вы так и не решили, какую награду желаете взять за возвращение моих дочерей?       О работе в порту она не упомянула намеренно. Маг подвох просто проигнорировал.       – Как я и сказал, вы вольны сами определить нашу награду, мать Алистраи.       Матриарх дома Молув’итар помедлила.       Она прекрасно понимала, что подобных агентов не мог себе позволить ни один дом. Они были так чудовищно опасны! Скрытные, непредсказуемые, и, по виду, вовсе неуязвимые. Даже в Аллат’сенери не рискнули бы связываться с подобными чужаками.       – Я всё ещё считаю, что их нужно прикончить, – сообщила Вьерна. – Меньше проблем!       – А я думаю, они мииленькие… – протянула Шалшари, кусая губку.       Алистраи вопросительно посмотрела на Брию.       – Я… – Та замялась, но потом выпрямила спину: – Я думаю, они слишком опасны.       Мать обратила взгляд на мага, и тот впервые подал голос:       – Отрицать их силу бессмысленно.       В контраст сёстрам, голос Тессара был глухой, как шуршание щебня в мешке.       – Об этом я и говорю… – буркнула Вьерна.       Старшая мать посмотрела на лица наёмников. Те были сокрушительно спокойны – и развитым за годы правления шестым чувством хозяйка Молув’итар ощущала, что это не результат потрясающего самообладания.       Целый правящий дом планировал их смерть. А им было всё равно.       – Вы очень эффективно расправились с ситуацией в порту, – сказала Алистраи, – так что вы заслуживаете награду и за это. Вы хотите денег?       – Вообще-то, – заметил Кей. – Я удовольствуюсь вопросом. Как адепт тайной магии, вы знаете, где в городе лучшие библиотеки. Ваш совет был бы бесценен.       Алистраи помедлила – в её сознании метались десятки причин, по которой чужак мог бы просить подобное. Много десятков…       – Одна из лучших библиотек города находится над нами. Моя личная.       – В таком случае, возможно, вы позволите мне посмотреть некоторые книги о вашем народе? Ничего… излишнего, я уверяю.       И, тем не менее, жуткое ощущение возникло в груди дроу, когда она думала о том, что именно может понадобиться магу такой силы в её книгах. В её доме. В её городе.       – Если я соглашусь пустить тебя в библиотеку, то… что дальше? Вы просто уйдёте?       – Разумеется, – ответил Джей. – Эй, пригоршня монет и пара книг – нам, бывало, платили куда меньше.       – Но вы… планируете остаться в городе? – уточнила Старшая мать Молув’итар. – Здесь, в Кворвате.       Наёмники коротко переглянулись.       – Дааа… – подозрительно щурясь, протянул мечник.       – В Троне Богини, где половина младших домов уже объявила на вас облаву? – сухо уточнила мать.       В ответ белокожие… просто пожали плечами. Не сговариваясь, одновременно, с совершенно равнодушными лицами.       Подхватив окутанный пламенем посох, мать Алистраи гибко встала на ноги и сделала несколько шагов вперёд.       – Я желаю, чтобы вы оба остались в моём доме.       Вьерна и Брия взволновано шевельнулись, но мать прервала их коротким взмахом руки.       – Всего на пару дней. На правах гостей дома.       Наёмники безмолвно ждали продолжения.       И маг, и мечник, и Старшая мать благородного дома дроу – все трое прекрасно понимали, что это предложение не более чем одна большая уловка.       – Взамен я хочу, чтобы вы сделали для меня кое-что…