***
- Перси, мы тебя потеряли, хватит прятаться, твоя мегера приедет только через 2 дня, - на крыше восточной башни появилась лохматая голова Криса, - пойдём потренируемся, тебе надо отвлечься. -Хей, ещё немного, Родригес, и я подумаю, что ты устроился в замок нянькой работать, - с усмешкой ответил принц, - сбавь обороты со мной всё хорошо, - несмотря на грубый тон, в глазах Перси читались благодарность. В его жизни было не так много людей, которые бы искренне переживали за него. В этом мире даже государям нужны друзья, чтобы окончательно не свихнуться от всей ответственности возложенной на молодые плечи. -Замечательно, - Крис улыбнулся, - на арене мне не придется вам поддаваться, Ваше Королевское Высочество. -Кто кому ещё будет поддаваться, засранец. Молодые люди стали спускаться по узкой винтовой лестнице восточной башни. У них в запасе была ещё пара дней беззаботной юности, а потом парням предстояло стать мужчинами. Прощай детство, тёплое молоко перед сном и нелепые розыгрыши. К тренировке Криса и Перси присоединились ещё несколько парней из охраны. Бои на мечах продолжались бы до вечера, если бы в проходе не мелькнуло зелененькое платье служанки, за которое зацепился взгляд принца. Перси пробормотала что-то о важных делах и бросился вдогонку за ярким пятном одежды. Преодолев пару поворотов, принц оказался в тёмном коридоре без единого окна. Наедине с фрейлиной. И это была никто иная как Рэйчел Элизабет Дэр. Дочка одного из самых влиятельных дворян королевства. По мнению многих, самая завидная невеста города, за которой увивается табун поклонников. Тайная интрижки самого принца и просто хороший друг, выручающий в самых неоднозначных делах. -Рэйч, постой, как хорошо, что я тебя встретил, - Перси притянул девушку к себе за талию и прижал к стене, пытаясь скрыться в полумраке коридора. -Я тоже рада вас видеть, Ваше Высочество, - томный взгляд из-под опущенных ресниц мог смутить любого офицера из местного полка, но только не Перси. Он давно привык к заигрыванию Дэр. -Как ты знаешь скоро сюда прибудет принцесса Аннабет... -Если ты хочешь поговорить о своей будущей жене, то найди себе другого собеседника, - Рейчел закатила глаза, - у меня полно дел. -Хей, маленькая злюка, не ревнуй меня, - принц наклонился к лицу девушки и шёпотом произнёс, - ты же хочешь пошалить? Мне понадобиться от тебя небольшая услуга... -Ладно, - Рейчел шумно сглотнула слюну и приготовилась слушать очередной изощрённый план неугомонного принца.***
Наши дни, королевство Парфенон... Королевская вереница карет остановилась у небольшого поселения. Лошадям надо было передохнуть перед последним рывком, до моря оставалось 60 миль, а там они пересядут на корабль. Потом капитан судна будет вести флотилию на юго- восток всю ночь, там покажется берег Сейподона. Другая страна, другие поданы, другие традиции. В детстве я иногда сбегала из этого дворца, поэтому хорошо знала местность за пределами королевской резиденции. Но в этот раз всё будет по-другому. Как только моя нога в золотой туфельки вступит на пристань начнётся игра. Нет, не салочки, в которыми забавляются дворовые ребятишки, королевские особы предпочитают плетение интриг и заговоры. На чужой территории надо быть очень аккуратной, любой прохожий может оказаться шпионом или манипулятором. Несмотря на юный возраст принцессы, она была готова. Ведь не зря же она предпочитала уроки человеческой психологии и самообороны чем занятия по танцам или рисованию. У Аннабет теплилась в душе надежда, что принц Персей остался тем же глупцом, что и пару лет назад. Тогда после замужества она сможет управлять и им и двумя королевствами. Суеверный народ считает, что женщина не способна руководить страной. Ты можешь быть образованной, целеустремлённой, переполненной новаторскими идеями, но какой-нибудь ленивый обезьяноподобный субъект мужского пола будет пользоваться бОльшей популярностью. Чтобы женщина добилась мало-мальских высот в этой жизни ей надо пахать, всё время доказывать свою компетенцию. И Аннабет это жутко бесило... 6 лет назад, королевство Парфенон... Август заканчивался, а это значит уже совсем скоро гости из Сейподона уедут обратно, домой. Чем запомнилось это лето одиннадцатилетней принцессе? Волосами, покрашенными в синий цвет, избитыми коленками и совершенно не королевским поведение. И если в первых двух позициях был виноват тринадцатилетний Перси, то вина за плохое поведение лежала на Аннабет. У принцессы не было друзей, а пожилая няня не могла угнаться за непоседливой девчонкой. Этим летом Чейз решила дать шанс дружбе между ней и Джексоном, но Его Высочеству это было даром не надо. Аннабет научилась лазать по деревьям, стрелять из лука, кататься на изогнутых перилах, но это никого не впечатлило, кроме строгой гувертантки ( леди ведь себя так не ведут). -Глупый, заносчивый, высокомерный, - девочка шла по аллее пиная камень. -Мисс Чейз подбирайте слова, вы дочка короля, а не сапожника, - солнечный свет не давал хорошо разглядеть говорящую женщину. -Хорошо, мамочка, - девочка подбежала к королеве и крепко обняла за талию, - почему он меня так ненавидит? -Моя дорогая, Перси юн, а в юности принято совершать нелепости, - ... присела на корточки и заглянула в глаза дочери, - ты - будущая правительница, у тебя на пути будет много трудностей. Испорченные синие кончики волос только начало, но ты должна быть сильной... -Можно мне тогда ударить принца? -Нет, дорогая, быть сильной значит любить, прощать, уходить, отпускать, и пытаться добиться своего, снова-снова. Чтобы жизнь тебе не подкинула, Аннабет, помни, твоё оружие разум. Пусть враги считают тебя наивной маленькой белокурой принцессой, озабоченной только цветом наряда. Ты их ещё удивишь. Политика не больница. Кто слаб, того пятками вперёд вытаскивают. Научись играть на слабостях соперника, пусть он тебя недооценит. В нашем мире на сцене господствуют мужчины, но самое главное происходит за кулисами, где главные женщины. Аннабет, ты меняла поняла? -Да, мамочка, - нет, больше половины слов одиннадцатилетняя девочка пропустила мимо ушей. -Тогда беги к врачу, эту жуткую ссадину на коленке надо обязательно обработать. Это был единственный случай когда королева. ....... заговорила с дочерью о её королевском долге. А спустя три года, королева умерла от вспышки черной оспы на юге страны. Она уехала по поручению короля, но уже домой не вернулась. В стране был объявлен траур, погибло около 1000 человек, в число которых входила и королева. Иногда Аннабет задавалась вопросом: "Почему она? Почему мама так плохо подготовила её ко взрослой жизни? Почему, почему, почему... Наши дни... -Нико, мне удалось уговорить отца задержаться на один день в этом поселение. Дорога была очень изматывающей, нам всем надо немного передохнуть, прийти в себя... -Всем кроме меня, - парень запустил руку в спутанные тёмные волосы, - я так понимаю. -Да. Отправляйся сегодняшним рейсом вместе с купцами, я уже договорилась, - Аннабет на секунду замялась, - разузнай обстановку, что люди говорят о королевской семье и власти, настроение и положение простого народа. -Хорошо, я отправлюсь на пристань прямо сейчас, но, Чейз, тебе нельзя оставаться без охраны. -Не беспокойся за меня, я только что получила письмо от Клариссы, она мчит коней как может, скоро нас догонит. При дворе она будет представлена как моя фрейлина, вопросов возникнуть не должно. -Принцесса, я всегда буду беспокоиться за тебя. -Я знаю, - девушка взяла Нико за руку, - по этому и доверяю как никому другому. -Ой, только давай без этих ваших девчачьих нежностей. -Эй, за такие слова можно и получить, ди Анжело, - Аннабет весело рассмеялась. -Ну, а если серьёзно, на Ла Ру можно положиться, - Нико на секунду замолчал, - хотел бы я увидеть лицо бедняги, который посмеет нарушить твоё личное пространство. Эта машина для убийств от него мокрого места не оставит. Болтая парень и девушка вышли к главной дороги. Там Нико ждал его черный жеребец, вместе они пересекут океан и отправятся исполнять королевский приказ: -Ди Анджело, обещай мне что будешь аккуратен. Твоя задача тихая-мирная разведка, понятно? Не лезь на рожон, - несмотря на то, что работа друга подразумевала выполнение таких заданий, Аннабет с тяжёлым сердцем отпускала Нико в другое королевство. С другой стороны ей действительно больше некому было довериться, та же Кларисса устроила бы потасовку, не ступив на землю. Парень же умел быть незаметным, но... У Аннабет было плохое предчувствие, больше идея отправить собственного гвардейца вперёд не казалась хорошей. Но Нико не дал принцессе передумать, быстро вскочив на коня, молодой человек прокричал: -Не скучайте, Ваше Высочество, - и умчался в даль. Сами того не зная Перси и Аннабет сделали первые шаги в шахматной партии. К чему это приведёт? Один Бог знает. Воспользовавшись помощью Рейчел и Нико они сделали себя уязвимее, ведь теперь в игру замешаны дорогие им люди. Монархи могут быть безжалостными, жестокость - это издержка их работы. Но бессердечие королей можно понять и простить, они кладут собственную жизнь на алтарь благополучия страны. Заранее не узнаешь к чему приведут пути, выбранные правителем: к счастью или невзгодам. Как их имена впишут в страницы истории...