Камень опенула

      Глаза Оливера испуганно округлились. Он машинально отступил назад, как если бы на него собирались напасть прямо сейчас. Хотя, глядя на решительно настроенных канноров, Эрика не сказала бы, что это не так. Сама она поняла мало. Но, что стало ясно, как день, — Оли в опасности.       — Что происходит? — растерянно шепнула она, бегая взглядом по ряду «синих».       — Отойди, Белуха, — сверкнул глазами Дейр и положил руку на рукоять ножа, закрепленного в шлевке ремня. — Теперь ты понимаешь, почему я был против того, чтобы инсив вступал в наш лагерь? Надеюсь, впредь ты будешь выбирать себе только правильных друзей. Алистер!       Парень с темными волосами кивнул командиру и взмахнул руками. Между его пальцев проскочили яркие слепящие искры. Эрика уже видела подобное — Дейр, доказывая ей существование магии, создал огонь из воздуха. Но Дейр был иллюзионистом, его огонь не мог даже бумагу воспламенить. А вот парень, с которого он копировал эту атаку, похоже, мог ранить куда серьезнее.       Искр становилось все больше, а синий камень на шее Алистера разгорался все сильнее. В зеленых глазах зажегся радостный огонек, пламя в руках увеличилось, вытянулось и вдруг метнулось вперед живой змеей. Оливер не успел даже вскрикнуть, как яркая лента обвилась вокруг него несколькими кольцами и закрутилась, как настоящий ураган, лишь чудом не подпалив одежду и кожу.       — Попробуешь дернуться, опенул, и на твоей бледной кожице расцветет парочка симпатичных ожогов, — усмехнулся Алистер, не опуская рук.       — Следи за языком, Ал, — холодно осадил его Ил.       Эрика бросила на друга быстрый взгляд. Он выглядел… встревоженным? Похоже, тоже ни о чем не знал. Но он каннор! Он же может что-то с этим сделать!       Оли судорожно сглотнул и вытянул шею, чтобы видеть противников поверх огненной стены.       — В чем дело? О каком предательстве речь?       — Инсивы прознали о перехвате шкатулки, и наш план провалился, — огрызнулся незнакомый блондин. Дейр зло на него шикнул.       — Провалился? — ошарашенно переспросил Ил.       Сердце Эрики пропустило удар. Как? Откуда?! Инсивы никак не могли знать! И что, теперь им не удастся вернуть шкатулку?!       Но Оливер не мог рассказать никому из «желтых»! Кто угодно, только не он!       — Что? — Оли был ошарашен не меньше. — С чего вы вообще решили, что это я виноват?!       — А кто еще, инсив? — гневно прищурился Дейр. — Кто еще, кроме поганой, — он шагнул вперед, глядя на Оливера сквозь огонь ледяным взглядом, — Трусливой, — каннор шумно выдохнул, и пламя колыхнулось в сторону пленника, — Двуличной крысы?!       — Дейр, прекрати! — надрывно окликнула каннора Эри. — Нельзя обвинять человека без доказательств!       Лио медленно повернулся к ней. В его глазах цвета грозовых туч сверкнули тысячи огненных молний.       — Камень на его груди — лучшее доказательство, — произнес он со сталью в голосе.       Эрика почувствовала, как у нее от страха подкосились колени. Дейр всем своим видом излучал силу, власть и превосходство. И сейчас он, как никогда, был похож на Керал.       — Дейр, черт тебя дери, не гони коней, — окликнул друга Ил и выступил вперед. — Объясни спокойно, что случилось? Мы ни черта не понимаем!       — Нечего понимать! Давайте покончим с этим поскорее, — быстро проговорил каннор со светлыми волосами и поднял руку в темной кожаной перчатке.       Узловатые пальцы зажимали блестящую черную тросточку, не больше шариковой ручки. На ее конце сверкал крохотный набалдашник, острый и изогнутый. Оливер распахнул рот:       — Коготь Инсивской лисицы? Но…       — Мы засылаем экспедиции на ваш остров не просто так, — хмыкнул Лио и махнул рукой. — Шарль, действуй!       — Стойте! — взвизгнула Белуха, стоило Шарлю только дернуться в сторону заточенного опенула. — Я не позволю вам его убить!       Страх в душе резко сменился яростной решительностью. Нет, Оливер не умрет! Не сегодня и не так! Она не позволит, как не позволила прикончить его месяц назад!       Запястье сдавила чужая рука. Девушка попыталась вырваться, но Ил держал крепко. Что он творит? Он хочет, чтобы Оливера прикончили прямо на ее глазах?! Хочет, чтобы погиб невинный человек?!       — Что опять не так, Эрика? — Дейр в два шага преодолел расстояние до Белухи, чуть не подпалив черный плащ. — Что тебе еще нужно?! Предлагаешь простить его? Отпустить?! Мы приняли его, взяли под крыло — и чем он отплатил?! Весь план, от которого мог зависеть исход войны, пошел крахом!       — Значит, проблема была в плане! — подал голос Оливер.       Эри вздрогнула, и Ил мигом притянул ее ближе к себе, подальше от разъяренного Дейра. Алистер тихо рыкнул, и кольцо вокруг опенула на мгновение сжалось. Оли даже не дернулся.       Лио криво усмехнулся, покачал головой и вновь повернулся к пленнику.       — Что? — сипло рассмеялся он. — Я не ослышался?       — Нет, твои уши от постоянных истерик еще не заложило, — прыснул инсив и поморщился — язык пламени лизнул его по шее, оставляя красный след.       — Алистер! — одернул солдата Лио, и огненные тиски чуть расслабились. — Так что за проблемы ты, гений тактики, углядел в нашем плане?       — Вы сами не продумали схему на тот случай, что на Марго нападут. Не создали путь отступления — получили должное. Все справедливо.       — Мы все рассчитали, инсив! Ты сам слышал, что Марго должна была передать о нападении лярам.       — Должна была? — зацепился за слово Ил. — То есть, не передала? Дейр, откуда нам тогда знать, что напали именно «желтые»?       Командир едва повернул голову в его сторону, а вот Эри уставилась на друга во все глаза. Подселенец глядел строго перед собой, почти не шевелился. Он действительно взволнован. И он действительно сейчас защищает инсивов.       Алистер гневно фыркнул:       — А что, много вариантов?       — Да! — выпалила Эрика, не успел Ил даже рта раскрыть.       Мозг заработал с двойным усердием, цепляясь за случайные факты, как за тоненькие канатики, удерживающие над пропастью.       — Марго в любом случае подняла бы тревогу, если бы инсивы начали к ней подбираться. Она услышала бы их мысли с расстояния, и времени бы хватило, чтобы передать хотя бы коротенькое сообщение!       — На что ты намекаешь? — нахмурился Дейр.       — На нее напал кто-то… — Эри сглотнула и покосилась на Ила. — Кто-то, кому она доверяла. Чьи мысли посчитала за дружеские. Она же определяет человека по размышлениям, как по голосу, разве нет? Чужой бы не подобрался к ней незамеченным!       Повисло молчание. Белуха слышала, как отчетливо и быстро стучит ее сердце и потрескивает огонь вокруг Оливера. Почему ничего не происходит? Неужели они не верят ей? Неужели слепая ненависть к чужому лагерю сильнее, чем простая логика?!       Послышался тихий шорох. Каннор по имени Шарль медленно опустил коготь. Что-то с глухим стуком упало, и Алистер, будто очнувшись, взмахнул руками. Пламя исчезло. Оливер облегченно выдохнул.       Дейр пораженно распахнул глаза и уставился на своих солдат. Парни смотрели на него одинаково серьезно. Только Вирджи виновато опустила взгляд.       — Что вы… — начал было главнокомандующий, но Алистер перебил его:       — Опенулка права, Дейр. Это объективно. «Желтые» не подобрались бы к телепату так просто. Мы не учли этот факт.       — Нужно пересмотреть дело, — согласился с ним Шарль. — Не стоит брать грех на душу.       Эри уже хотела заметить, что они каждый день убивают своих врагов и, по сути, убийство должно было перестать считаться грехом, но поняла, что каннор говорит о лишении камня. Вот, значит, как — одна смерть куда страшнее другой. И плевать, что исход все равно одинаковый.       — И, кстати, ты собирал Сигиллу по этому поводу? На слушание ты меня точно не звал, — решил добить Дейра Ил. — Никто не может быть лишен камня без справедливого суда. По Уставу. Эрика все верно говорит: мы не можем точно утверждать, что Оливер виновен.       Дейр обессиленно рыкнул. Против Устава он идти точно не мог. А значит… победа? Лио медленно выдохнул, выпуская пар, и уставился на Эри, как на злейшего врага:       — Ладно! Пусть так. Тогда кто, по-твоему, мог это сделать? Есть мысли?       Вопрос пришелся по разуму обухом. О, мысли у Эри были. Вернее, одна мысль, которой она испугалась так, что душа в комок сжалась. Но настойчивый голос Анель все твердил и твердил, сводя с ума своей уверенностью…       — Нет, — покачала головой Белуха, опуская веки.       — Это может быть кто угодно из канноров и ляров, — продолжил гнуть свою линию Ил. Он вымученно поморщился. — Не всем из наших можно доверять. Особенно после приюта…       — Я знаю, — прошипел сквозь зубы Дейр и потер переносицу. — Значит, возвращаемся в лагерь. Ил тоже, — он зыркнул в сторону друга и съязвил, — Не могу же я созывать Сигиллу без своей правой руки!       Алистер, каннор-пиромант, раздраженно цокнул языком и что-то пробурчал. Насколько Эри поняла — о подселенце.       — Пока что под подозрением все, кто был осведомлен о деталях перехвата шкатулки. А там решим, — завершил Лио. — Опенул, переход!       Оливер, смекнув, что сейчас не лучшее время, чтобы спорить, покорно распахнул дверцу шкафа. За ней развернулось все то же темное небо.       Вирджи бросила в сторону Белухи долгий печальный взгляд — кажется, даже сочувствующий — и шагнула в переход первой. Следом исчезли и Шарль с Алистером. Ил напоследок коснулся ладони Эрики, шепнул:       — Все будет в порядке, — и выскочил в проход, теряясь где-то за стенками шкафа.       Дейр хотел уже присоединиться к своим солдатам, как Эри судорожно вцепилась в его рукав.       — А что с самой Марго? — произнесла на выдохе она.       И Эрика же знала, что он ответит. Знала, но не хотела верить. Ведь с Марго ничего не могло случиться! Да, Йенц погиб, но Марго!.. Марго, она просто не могла! Она такая живая, улыбается и плачет, как она может…       — Мертва, Белуха, — равнодушно произнес каннор и вырвал руку из чужих пальцев. — Ее тело прибило к берегу спустя два часа, как она перестала отвечать на сообщения в потоке. Смерть от многочисленных ножевых. — Он издевательски оскалился. — Могу в красках расписать, как именно какой-то урод перерезал ей горло. Будешь тогда его защищать?       Дейр шагнул прочь. Дверь захлопнулась, и разум со звоном разбился на миллиард острых осколков.       Пол под ногами вздрогнул, указывая, что в комнате не осталось больше никого из канноров. А Эрика все еще стояла на месте и глядела в пустоту, не в силах сделать вдох или выдох. Оливер сказал что-то, холодная рука опустилась на ее плечо, но в голове не осталось места ни для чего. Ни для чего, кроме одной, колющей сознание мысли.       Это был ее план отправить Марго к инсивам.       Когда Эрика проснулась, солнце уже преодолело большую часть пути по небосклону — в окно падали косые рыжие лучи. Время давно перевалило за полдень. Эри устало провела ладонью по лицу, и на руке осталась влага. Она плакала?.. Белуха села и спустила ноги на холодный пол. Глаза жутко щипало, кожу на щеках неприятно стягивало. А когда она вообще умудрилась заснуть?       Воспоминания постепенно стали выстраиваться в цепочку, и Эрика глубоко пожалела, что проснулась, а не осталась в царстве Морфея навсегда.       — Эри? — окликнул ее встревоженный голос. — Ты уже проснулась?       Девушка повернулась к двери, ни секунды не сомневаясь, что это Ил. Кто еще, если не подселенец, будет проверять ее каждые пять минут, дожидаясь пробуждения?       Однако на пороге, со стаканом воды в одной руке и какими-то корешками — в другой, стоял Оливер.       — Оли! — Эрика вздрогнула и судорожно попыталась пригладить растрепавшиеся волосы. — Что ты хотел?       Инсив прошел внутрь комнаты. Поставил стакан на прикроватную тумбочку, передал в руки Белухе корешки, а сам уселся на стул возле кровати.       — Пожуй, станет легче. Только лучше запить — они довольно горькие, — тихо произнес парень.       Эри, не сводя с него взгляда, нехотя прикусила один из стеблей. На язык брызнул едкий сок. Девушка поморщилась, но продолжила упорно жевать корешок до тех пор, пока он не превратился в безвкусную волокнистую мочалку.       — Что это? Наркотик какой-нибудь? — нехотя отшутилась Эрика и сделала пару мелких глотков из стакана. — Накормишь дрянью, а потом воспользуешься положением?       — Если бы я хотел воспользоваться твоим бессознательным телом, я бы уже это сделал. Ты так крепко спала, что тебя бы и ядерная война не разбудила, — легко рассмеялся Оливер и кивнул на корешки. — Адская магнолия. Вернее, ее корневища. Само растение ядовито, но в подземной части содержится кофеин и прочие полезные вещества. В том числе используется как мощное обезболивающее и успокоительное. Они же могут послужить противоядием для сока из стеблей. Но это так, краткий экскурс в ботанику.       — Интересно, — искренне сказала девушка. — Не думала, что ты разбираешься в травах.       — Жизнь научила. И немного твоя бабушка.       Белуха улыбнулась. Корневища адской магнолии (вот так название!) подействовали, как литр крепкого сладкого кофе — Эри почувствовала себя куда бодрее, даже настроение приподнялось. И утренние события казались не более чем дурным сном. И разъяренный Дейр, и покушение на Оливера, и гибель Марго…       — А что вообще произошло? — спросила Эрика, гипнотизируя воду в стакане.       — Ты перенервничала и потеряла сознание. — Оли недовольно покривился. — «Синяя» истеричка знатно тебя напугала. Ну ничего, я ему напомню, насколько ты важна для его обожаемого лагеря. О, пусть только сунется на Недивины!       В груди растеклось приятное теплое чувство. Оли прямо настоящий рыцарь. Ради Эрики никто раньше не отправлялся на встречу со злейшим врагом! Ну, разве что…       — А где Ил? — вспомнила о друге девушка.       Оли неопределенно махнул рукой и отвел глаза в сторону коридора.       — Только вернулся с земли Лайтов. Мрачнее тучи. Видимо, Сигилла прошла не самым лучшим образом… Впрочем, я пока жив, бравая делегация канноров еще не пришла по мою душу, а это значит, что не все потеряно.       Да, Ил явно на стороне Оливера. Пусть ему навряд ли удалось бы так просто переубедить Дейра, но повлиять на его мнение сумел точно. Плечи Эри обессиленно опустились. Когда она просила подселенца быть милее с Оли, то и подумать не могла, что ему придется выступать в роли адвоката!       — Все… все будет хорошо! — попыталась приободрить друга, да и себя тоже, девушка и положила руку поверх его ладони. — Пройдет немного времени, и все образуется!       — Не сказал бы, что времени у нас много…, - мрачно ответил Оливер.       — Что? Что ты имеешь в виду?       Инсив бросил быстрый взгляд в сторону двери и поежился.       — Ящерка тут вкратце описал мне точку зрения Лио по поводу всего произошедшего… Он так и не оправдал меня, но дал отсрочку. До зимнего Праздника Теста нужно найти доказательства вины настоящего убийцы, иначе я «автоматически», — он показал пальцами кавычки и скривился, — Становлюсь преступником. Со всеми вытекающими.       — Так значит, у нас времени до зимы! Переживать не о чем.       — Эрика, — приподнял брови Оли, — Земля Лайтов находится в южном полушарии. А Праздник Теста традиционно проводится в первый день сезона. То есть…       — Первого июня, ясно, — догадалась Белуха и глянула на календарь. — Послезавтра? Он рехнулся?!       — Хочешь знать мое мнение?..       — Как вообще можно раскрыть убийство за два дня? И что будет, если мы не успеем?       Оливер пожал плечами:       — Меня убьют. Вернее, дизнитрируют, — и тут же пояснил, так просто, словно пересказывал параграф в школе. — То есть лишат магии. Есть разные способы дизнитрации. Кого-то заставляют исчерпать свои ресурсы в кратчайшие сроки, кого-то лишают части тела, без которой невозможно колдовство: руки, ноги… Но для опенулов он единственный — уничтожение камня.       — И ты так спокойно об этом говоришь? — недоумевала Эри. Боже, а ведь это на нее еще действует успокоительное! Без него она бы наверняка уже второй раз в обморок грохнулась.       — С недавних пор я поменял свои взгляды на смерть. Оказывается, так много осознаешь, когда тебя приговаривают к смертной казни, ха! Прямо-таки… новая жизнь начинается! Недолгая, правда. Но уж ничего не поделаешь.       — Поделаешь! Мы… мы справимся! Черт подери, мы имя Керал узнали за несколько часов, что нам вычислить какого-то убийцу!       — Мы? — нервно усмехнулся Оливер и покачал головой. — Нет, Эри, прости, я не помощник. Завтра утром я должен явиться в штаб лагеря, а оттуда — под стражу. Запереть они меня, конечно, не смогут, — Он прыснул. — Но, с иной стороны, и бежать-то мне некуда.       — Под стражу?..       — Естественно. Я же преступник!       — Но ты ведь не виноват!       — Объясни это каннорам. Я уроженец вражеского лагеря, а потому всегда буду для них козлом отпущения, — нервно передернул плечами Оли. — По-хорошему, меня должны были увести еще сегодня, но дали день попрощаться. Опять-таки спасибо ящерке. Позволил нам с тобой хоть поговорить напоследок.       Тело прошиб холодный пот. Попрощаться. Эри никогда бы не подумала, насколько страшно может звучать это слово. Стоило лишь подумать, что это может быть их последний разговор, что Оливера уже совсем скоро могут…       Нет! Оливер не умрет! В конце концов, не время еще отчаиваться! Она успела побывать в ситуациях и похуже. У нее целых два дня! Два дня, острый ум и даже несколько зацепок…       — Кстати, — попыталась отвлечь их обоих Белуха, — Ил не зайдет? Можешь сказать, что я уже проснулась…       — Не думаю, что он сейчас будет особо разговорчив, — уклонился опенул.       — Почему?       — Я уже предлагал ему. Отказался.       — Отказался? Говорить со мной?       — Да. Так и сказал: «не хочу с ней разговаривать». Видимо, боялся сорвать на тебе свое плохое настроение. Кроме того, ему пора было уходить. Лио приказал ему и крошке сирин, выскочившей незадолго до того, как следует изучить местность. На предмет лазеек, где бы могли просочиться инсивские шпионы. Бесполезное занятие, как по мне…       Эри нахмурилась. Так, а это еще что за ерунда? Ил никогда бы не стал ее избегать. В хорошем настроении или плохом, в здравии или болезни, он не упускал ни единой возможности провести с подругой лишнюю минуту. Да что же с ним не так сегодня?!       Заметив, как переменилось лицо Эрики, Оливер поспешил ее приободрить:       — Впрочем, он передал тебе гостинец. — Он достал из кармана плотно сложенные сероватые бумаги. — Не совсем от него, конечно, но все равно это должно тебя заинтересовать.       Белуха тут же узнала эти документы — записи Керал. Значит, Назар их уже перевел. Да уж, Эри сейчас не помешает немного переменить течение мыслей. Она улыбнулась — дожили, развлекает себя военными реформами!       Девушка уже потянулась к бумажкам, как Оли отвел руку и хитро подмигнул.       — Что такое? — не поняла Эрика.       — Мы не будем читать их здесь. По опыту знаю, подобные вещи лучше просматривать на свежем воздухе. Да и нам обоим не помешает проветриться.       Он поднялся на ноги и подошел к выходу из комнаты. Эри встала следом.       — Опять затащишь на Инсив?       — Поверь, крошка, это не такое хорошее место для личных бесед, как могло показаться, — Оли надавил на золоченую ручку. — Кроме того, Дейр несколько ограничил мои передвижения… Но это не значит, что мы не сможем насладиться видом в границах города. Да и ты же не скажешь ему о моей маленькой шалости?       — Не скажу, — прищурилась Белуха. — Если обещаешь не называть меня больше «крошкой».       — Твое желание — закон.       Он распахнул дверь и галантно указал на развернувшийся за порогом ночной пейзаж.       — Прошу. Дамы вперед!       На сердце враз потеплело, и Эрика, ведомая быстротечным, но таким необходимым счастьем, шагнула из комнаты навстречу темноте и ветру.

***

      Пламя свечей пускало по обгоревшим темным стенам чудовищные тени. Сизый дым скопился под потолком удушливыми облаками. Кислорода не хватало. Влажный подвальный воздух забивался в легкие и закупоривал гортань, отчего каждый вдох казался нестерпимой мукой. Стоило лишь спуститься по узкой лестнице, как кожа мгновенно покрылась липкой испариной.       Грэг понимал: Керал любит пафос. Но пафос на похоронах от удушья уместен не будет.       Клео и Тео — маленькие, хрупкие Клео и Тео — с трудом захлопнули люк над головой. Грэг мог поднять его одной рукой, а этим малышам приходилось наваливаться всем своим весом. Еще три года назад паникер бы посчитал их слабость отвратительной. Но сейчас ему больше всего хотелось, чтобы они побыли детьми еще немного. Милыми, наивными детьми с большими честными глазами.       Он знал, на что шел, и хотел бы взглянуть в детские глаза перед этим.       — Штейн, — произнесла Керал.       То ли модулятор голоса начал барахлить, то ли на одну из свечей попала капля воды, но фамилия прозвучала так, будто ее произнесла огромная шипящая змея.       Грэг коротко склонил голову и коснулся непривычно холодного камня на груди в знак приветствия и уважения к командиру. Пусть уважения и не осталось.       — Где Анель? Я просила к себе Анель, — быстро протараторила Керал, поднимаясь с импровизированного трона, собранного из досок, ящиков и прочего хлама, найденного в подвале заброшенного приюта.       — Она занята, — холодно отчеканил паникер.       — Чем? — Массивная темная фигура сделала несколько гулких шагов. Керал оказалась выше Грэга на полголовы и едва ли не вдвое шире его в плечах. Это не могло не пугать. — Чем таким важным может быть занят авитар, чтобы не явиться к главнокомандующему?       — Готовится к вылазке, — так же ровно отчеканил Штейн. — До нас дошли сведения, что канноры усиливают охрану особняка Керш. Анель разрабатывает новый план по наблюдению за ним.       — Новый? — механически удивился искаженный голос. — Значит, был и старый? Она следила за особняком? Без моего приказа?!       — Вы были заняты реформой опенульской системы. Она не хотела отвлекать вас по мелочам. Кроме того, вылазки не дали ожидаемого результата. Удалось лишь узнать о неудавшейся попытке перехватить шкатулку при переносе ее в шахты Каннорского хребта.       Командир инсивов тихо усмехнулась — так, что это не уловил даже механизм — развернулась на каблуках и вернулась к трону. Пламя свечей колыхнулось и разгорелось даже ярче.       — Значит, попытка все-таки неудачная… Шантаж ляров не удастся? Это отвратительно. Я так рассчитывала взять эту телепатку в плен! Пора наносить врагам новый удар, а что мы можем предпринять?! — Она треснула рукой по подлокотнику. — Что скажешь, Штейн?! Есть предложения?!       — Еще одно массовое предательство? — приподнял бровь паникер.       — Снова?! Ты идиот! Рано или поздно и до канноров дойдет, что они нужны нам исключительно как пушечное мясо! Лио, как бы то ни было, учится на своих ошибках. — Керал сцепила руки в замок. Грэг был готов спорить, что под плотным капюшоном она мечтательно улыбается. — Глупый, упрямый мальчишка-каннор… Надо бить его по самому дорогому. Чтобы у него подкосились ноги, чтобы он упал на колени и молил меня уничтожить его! Чтобы не осталось в этом мире ничего, что давало бы командиру «синих» поводов жить!       Грэг гулко сглотнул. Керал молчала — ожидала следующей реплики в этом придуманном ею спектакле.       — Секретный пакт? — предположил юноша. — Вы знаете, где он находится, и могли бы…       — Ты точно идиот, Штейн! Думаешь, если бы я могла заглянуть в пакт, я бы не сделала это за те два года, что он заключен? Лио наложил иллюзию, чтобы ни один человек, из канноров, ляров или инсивов, не сумел его отыскать. Сам он, безусловно, знает о его местоположении, но — ох, известная каннорская честь ни за что не позволит ему поступить так низко. Как бы сильно ни желал он меня уничтожить… Так и знала, что ты не предложишь ничего путного, — Керал щелкнула пальцами и махнула рукой. — Тогда пусть Анель займется этим. Немедленно! Мне плевать, какие она там разрабатывает планы. Это приказ.       Паникер не двинулся с места. Он смотрел прямо на командира, как если бы видел ее глаза через черный капюшон. Керал не шевелилась тоже. Ее массивная фигура со всех сторон освещалась многочисленными свечами. Пахло копотью и гнилью. Грэгу казалось, что это прогнило чужое сердце.       — На правах авитара Анель имеет права ослушаться приказа мажортесты, если посчитает его неуместным, несвоевременным или попросту ненужным. Вы не должны ждать от нее безукоризненного выполнения. Она делает то, что считает необходимым, и ее решения зачастую куда продуктивнее тех, что предлагаете вы!       Керал напряглась. Пошевелила сцепленными в замок пальцами и хмыкнула. Грэг не боялся. Если в его душе где-то и хранился страх, то сейчас он отодвинул его в самый дальний угол.       — К чему ты клонишь, Штейн? — прошипела Керал. — Уж не к тому ли, что Анель более достойна места главнокомандующего, чем я?       — Я ни к чему не клоню. Я констатирую факт: Анель исключительно умна и обладает военным талантом. Выводы делаете вы сами.       Паникер услышал, как заскрежетал от частого дыхания модулятор, и почти мог представить, как под этим капюшоном багровеет неизвестное лицо. Керал ненавидела, когда кто-то играл не по правилам — а Грэг сейчас рушил все ее выдуманные законы.       Спустя минуту, командир заговорила, чуть склонив голову набок. Парень чувствовал на себе ее заинтересованный взгляд.       — Ты ведь знаешь, что она с тобой лишь из безысходности? — равнодушно говорил механический голос.       Грэг сглотнул. Керал и не думала отступать:       — На твоем месте мог быть кто угодно другой — она бросилась бы ему в объятья с той же прытью. Ты просто удачно попался под руку. Давний друг, изученный и проверенный.       — О чем вы?       Она вцепилась в подлокотники, подалась вперед всем своим массивным телом и замерла в свете пламени.       — Ты знаешь эту историю не хуже меня. У нее был любимый человек. А потом он умер. Вот трагедия — все ее планы пошли крахом! И ты стал заменой. Такая удобная кукла, с которой можно притворяться, что в сердце не пусто. Если ты погибнешь, она быстренько найдет себе новенького простачка, который будет вестись на ее красивую фигурку и очаровательные глазки!       — Ваши слова имеют отношение к делу? — нетерпеливо проговорил Грэг, сжимая руки в кулаки.       Этот мимолетный жест не укрылся от глаз Керал, и сквозь модулятор прорвался победный смешок. Инсив откинулась на доски, выполняющие роль спинки, и издевательски продолжила:       — Нет. Не имеют. Однако мне противно видеть, во что тебя превращает глупая привязанность, которую ты с чего-то принял за любовь. Ты далеко не дурак, Штейн. И дар у тебя по-своему уникальный. Ты мог бы с легкостью заполучить звание авитара. Или же в рядах моих солдат появилась идиотская тенденция бояться повышения по службе? Как беглый опенул, безбедно куковавший в звании медитоллы, будто это верх его мечтаний, едва ли не восемь лет подряд?       — Человек с двумя правыми руками обречен погибнуть, решая, в какую из них вложить клинок, — Грэг ухмыльнулся одним уголком рта. — Доминик Марьер, ваш предшественник.       — Не лучшая личность для цитирования… Впрочем, тут я соглашусь. Два авитара — действительно неудобная схема. Но я и не говорила об увеличении их количества. Я имела в виду, — Керал сделала круговое движение пальцами, — Смену. Ну что, Штейн, подсидишь жену? А я с радостью поддержу тебя в этом!       Грэг вскипел. Глаза налились кровью, ногти впились в ладони, сердце застучало на весь подвал, а дыхание стало тяжелым, будто легкие наполнились ртутью.       — Анель служила вам верой и правдой много лет, — скрежеща зубами, прошипел он. — Всю жизнь отдала Инсиву! Едва не отказалась от ребенка, а после добровольно лишилась возможности видеться с ним — и все ради того, чтобы продолжить службу! И теперь вы готовы так просто заменить ее? Лишить ее смысла существования из-за какой-то вашей прихоти? Из-за того, что она ведет наш лагерь к победе, пускай и ослушиваясь ваших приказов?!..       — Анель, — искаженным от громкости голосом перебила его Керал, — Далеко не идеальный солдат. И у нее есть грешки за душой. Вроде сбежавшего брата, матери-потаскухи или, скажем, ее… хм, довольно подозрительной заинтересованности каннорским авитаром. И это еще исключая факт, что она выдала мой дар той гадкой опенулке, племяннице Керш, из-за чего «синие» на шаг ближе к раскрытию моего условия Секретного пакта! — Инсив шумно выдохнула и вздернула голову. Из-под капюшона стал заметен массивный подбородок. — Как говорится, из двух зол выбирают меньшее. И за тобой, как мне кажется, значится куда меньше злодеяний. Только подумай, Штейн! Новые возможности, новый статус, больший вес в обществе и огромная власть. Неужели ты достоин этого меньше Анель?       Грэг перевел глаза на пляшущее пламя ближайшей свечи. По виску скатилась горячая капля пота. Керал молчала, дожидаясь ответа. Время словно замерло.       — Поверьте, Керал, — медленно повернул голову к главнокомандующему паникер, — У меня за душой намного больше грехов…       Он знал, на что шел. Сейчас или никогда!       В одно мгновение Грэг пнул по одной из балок. Конструкция из деревяшек с грохотом повалилась на пол, застеленный старыми газетами, увлекая за собой несколько свечей. Парень вскочил на лестницу, выхватил с пояса скользкую флягу и наугад плеснул заранее подготовленный спирт куда-то вниз. Бумага вспыхнула мгновенно, следом за ней пламя бросилось за сырое дерево — в воздух повалил серый дым, и дышать стало абсолютно невозможно. Судорожно хватая ртом воздух, паникер рванул наверх и вылетел из подвала. Кожа натянулась от перепада температур, лицо обдало холодом.       Снизу раздался озлобленный рев, искаженный выходящим из строя модулятором, — и Грэг с грохотом захлопнул люк, придавив его всем своим весом.