Золотая клетка.

      Принц Ричард был младшим в королевской семье. Мать очень любила мальчика, поэтому редко наказывала за шалости и тем самым сильно избаловала его, все изменилось, когда она скончалась, король сам взялся за воспитание проблемного ребенка, но было уже поздно. Юный принц получил отличное образование, однако рос хитрым, надменным и властным, а когда ему стукнуло шестнадцать, стал все чаще ловить не себе девичьи взгляды, что не могло положительно сказаться на его характере. Ричард был, пожалуй, настоящим красавцем. От матери он унаследовал все лучшее: правильный нос, прямые длинные волосы цвета горького шоколада, темные и густые брови практически идеальной формы, красиво обрамляющие большие миндалевидные глаза чистого голубого оттенка. Ко всему прочему, юноша обладал знаниями, достаточными для поддержания практически любой светской беседы, умел произвести впечатление в меру учтивого молодого человека, приводя в восхищение королевское окружение. Но то была лишь иллюзия. Вскоре после семнадцатого дня рождения Ричарда король снова женился, только в этот раз его избранницей стала сестра правителя маленького государства на юго-западе Европы. Королева Луиза была вдвое моложе мужа и сразу невзлюбила младшего сына своей предшественницы. Принц весьма болезненно перенес женитьбу отца и еще сильнее вышел из-под контроля, превратившись в сплошной сгусток высокомерия и самолюбия. Многие дамы высшего общества, начиная от молодых девушек и заканчивая женщинами почтенного возраста, засматривались на прекрасного юношу, но отныне в ответ натыкались лишь на холодный самоуверенный взгляд. Становясь старше, принц перестал себе в чем-либо отказывать, он был в настоящим бельмом на глазу для короля, бесстыдно портя репутацию семьи. Его не волновали ни трон, ни признание народа, Ричард желал лишь свободы и власти над простыми смертными, поэтому стал неуправляемым своевольным пареньком, активно пользующимся вниманием дам и своим высоким положением. Флирт для него был таким же развлечением, как охота, игра на фортепиано или чтение. Не раз младший принц делил постель с первыми красавицами своего маленького королевства, а наутро грубо выгонял их из своих покоев без одежды, потешаясь над смущенными девушками. Особенно ему нравилось наблюдать за позором дочерей знати. Выражения лиц их родителей были непередаваемы. Все, кто хоть немного знал о том, что вытворяет избалованный мальчишка, тихо ненавидели его. Но однажды жизнь Ричарда резко изменилась, а началось все с обыкновенной прогулки.       Принц Ричард как обычно проезжал по городу в сопровождении свиты и оглядывал прохожих, смиренно склоняющих головы при виде «Его Высочества». Юноше нравилось изучать выражения лиц людей в этот момент, они говорили об истинных чувствах куда больше, чем любые слова. Зависть, злость, отвращение или же покорность и почтение,  — эмоции людей были такими разными, неповторимыми. Но у каждого из этих простолюдинов было кое-что общее. Никто не смел воспротивиться воле младшего сына короля или даже нахально ответить ему. Вдруг взгляд юноши упал на совсем юную девушку с густыми волнистыми волосами до пояса, склонившую перед ним голову. Стройная фигурка была скрыта под складками простого льняного платья, но что-то подсказывало Ричарду, без одежды девица будет куда краше. Сощурив глаза, он одарил девушку оценивающим взглядом и через секунду криво улыбнулся. — Подними голову, я хочу получше рассмотреть твое лицо, — приказал принц, остановившись возле незнакомки. Та подчинилась. Она действительно оказалась настоящей красавицей, каких поискать. Даже наряженные в пышные платья дочери знати едва могли сравниться с этой хрупкой крестьянкой. — Хочешь разделить со мной ложе? — Если Вы прикажете, Ваше Высочество. — Девушка вновь склонила голову выражая своё смирение, но в глазах ее таилась грусть. — Что? Я не слышу безудержной радости в твоём голосе. Ты не хочешь быть выбранной принцем?! — Красивое лицо Ричарда скривилось в ужасной гримасе. Правильные черты исказились и теперь вызывали лишь отторжение, но это продлилось недолго. Юноша вмиг стал холоден, словно айсберг, а безразличие в голубых глазах пугало куда сильнее, чем ярость. — Выходит, я не нравлюсь тебе? Что ж, казнить ее… — Моя жена не сделала ничего плохого. Она не имеет власти над своим сердцем. — раздался громкий, но спокойный голос из толпы. Принц тут же попытался отыскать нахала, посмевшего перечить ему, и наткнулся на вызывающий взгляд. Таких глаз юноша еще не видел в своей жизни. В них не было ни раскаяния, ни почтительности, ни страха, лишь гордость и уверенность. Удивительные глаза. — Как твое имя, парень? — Ричард спрыгнул с коня и подошел ближе к незнакомцу. Тот был довольно симпатичным молодым человеком. Русоволосый, стройный, высокий, опрятный и с хорошей осанкой. Если бы не дешевое тряпье, мог сойти за гордого представителя высшего общества. Даже немного грустно смотреть на таких людей, чье место не должно быть среди простолюдинов. — А разве Его Высочество не учили, что прежде, чем спрашивать имя, нужно представиться самому? — Парень ухмыльнулся. Даже сейчас, глядя в глаза надменному принцу, он оставался спокоен. Сколько же в этом человеке достоинства? Он единственный, кто не склонил головы перед сыном правителя.  — Разве? Кажется, этот урок я прогулял, впрочем, как и все остальные. Меня больше интересовали девушки, нежели правила этикета. И не тебе учить меня манерам, но раз ты такой упрямый… Мое имя — Ричард. Теперь назовешь мне свое? — Принц сам не заметил, как оказался слишком близко к этому странному человеку, позволившему себе поучать Его Высочество. Толпа моментально расступилась и теперь окружала их двоих, люди шептались о чем-то, но ни Ричард, ни его собеседник не обращали на это внимания, они были слишком увлечены друг другом. — Жак. Жак Бертлен, если будет угодно. — Нахальный незнакомец сделал короткий поклон и продолжал улыбаться, несмотря на то, что народ уже мысленно попрощался с ним, нисколько не сомневаясь в его скорейшей казни. — Может, ты хочешь занять ее место и разделить со мной постель? — Ричард кивком указал на побледневшую от страха девушку. — Люблю пробовать что-то новое, так почему бы не сделать это разок с мужчиной? Ты симпатичный, хорошо сложен… — Только если я буду сверху, иначе для Вас не будет никакой разницы между мужчиной и женщиной, — насмешливо произнес Жак и скрестил руки на груди. Похоже, его забавляло подшучивать над самовлюбленным юношей. Даже в толпе послышались смешки, но поразительно было другое. К всеобщему удивлению, принц заливисто рассмеялся и, развернувшись, зашагал к своему коню. — Ты мне нравишься, поэтому я сохраню тебе жизнь и даже пощажу твою жену. Если мы снова встретимся, я хочу, чтобы ты еще раз так посмотрел на меня. — Запрыгнув в седло, Ричард поехал дальше, а Бертлен широко улыбнулся и пошел в другом направлении, провожаемый удивленными взглядами прохожих.

***

      Принцу вскоре надоело слоняться по округе. Ни одна девушка отныне не казалась ему привлекательной. После встречи с Жаком, он не хотел видеть скучных и смиренных красавиц, которые без лишних слов были готовы ему повиноваться. Бертлен интересовал его куда больше. Конечно, Ричард и не думал делить с ним ложе, но хотелось еще раз поговорить с человеком, который не боится, не заискивает, не льстит. Удивительно, но таких было совсем мало. Разве что его отец — король Вильгельм, старший брат Ричарда — Карл и сестра Виктория. Конечно, во дворце жила еще королева Луиза, но ее юноша старался избегать.       Так и не найдя ничего интересного в городе, принц вернулся во дворец, пытаясь по пути придумать себе занятие. В этот раз он не привез с собой девушку, поэтому находился в некоторой растерянности. Однако стоило Ричарду перешагнуть порог дома, проблема решилась сама собой, так как юношу ждал неприятный сюрприз. Сам король Вильгельм приказал слугам найти и привести сына, а такое случалось редко, и еще ни разу аудиенция с отцом не закончилась для принца благополучно. Неужели кто-то опять распустил какие-то грязные слухи? Стоило проучить этих мерзавцев за сплетни. — Вы хотели меня видеть, отец? — Оказавшись в покоях короля, Ричард склонил голову в почтении. — Да, у меня для тебя дурные вести. Завтра к нам приезжает гость. Нашему скромному королевству нужны сильные союзники в предстоящей войне, а король Фредерик любезно согласился выделить армию взамен на одного из моих сыновей. — Король тяжело вздохнул. Похоже, эти слова дались ему нелегко, одного взгляда было достаточно, чтобы заметить страдания правителя. — И что Вы хотите этим сказать? — Юноша нахмурил брови, не понимая, а вернее, не желая понимать, к чему клонит его отец. — Ты станешь его мужем. И это не обсуждается. — Вильгельм посмотрел в окно, не желая встречаться с сыном взглядом, его лицо выражало крайнюю печаль, даже морщин, кажется, стало вдвое больше. — Я разузнал о нем прежде, чем согласился на такие условия. Король Фредерик — справедливый правитель, он очень добр, умён и богат, ты будешь жить в роскоши, ни в чем не нуждаясь. — Что? Мужем?! Он же мужчина, а я не люблю мужчин! Это мерзко… Отец! Как ты мог так поступить со мной? Если это очередная идея королевы, то ничего хуже просто придумать невозможно! Ее Величество всей душой хочет избавиться от меня! — Ричард не желал больше ничего слушать, он, не дожидаясь ответа, быстрым шагом выскочил из королевских покоев и направился к себе. На душе было так противно, будто туда плюнули, руки непроизвольно сжимались в кулаки. «Может, это сон? Ведь отец не мог так поступить со мной? Почему я? Не Виктория, не Карл?» — Юноша ударил кулаком по стене, пытаясь выместить злость. Нет, это, должно быть, шутка. Сейчас он займется своими обычными делами, а потом ляжет спать. К утру все станет как прежде. Вдруг принц услышал слабый стук в дверь. Видеть никого не хотелось, но находиться в одиночестве было еще невыносимее. — Войдите! — Ричард, я слышала, что отец тебе все рассказал. — В покои вошла принцесса Виктория. Она была полной противоположностью своего младшего брата. Такой же красивой, как он и их покойная мать, но серьезной и мудрой девушкой. В ней присутствовали все черты, свойственные истинной принцессе. Внешнее спокойствие, доброта и мягкость, гордость, но никак не надменность. — Выходит, о предстоящей свадьбе не знал только я? — ужаснулся юноша. — Но почему мне ни о чем не сказали?! — Отец приказал молчать. Мы не могли ослушаться. Видимо, он не хотел травмировать тебя раньше времени и позволял тебе беззаботно веселиться без мыслей о помолвке с королем. — Виктория опустила взгляд. — Ты не обязан любить короля Фредерика, но хотя бы постарайся узнать его получше. Я слышала, что он хороший и интересный человек. Вы можете стать близкими друзьями. — Хороший человек не будет насильно женить на себе ни в чем не повинного принца. — Ричард стиснул зубы, он не хотел даже видеть своего будущего мужа, не говоря уж о том, чтобы разговаривать и дружить с ним. — А ты знаешь, как этот Фредерик выглядит? Он хотя бы красивый? — Нет, мне ничего не известно. Но люди относятся к нему с должным почтением и даже благоговением. Дело ведь не в красоте, гораздо важнее его душа. — Принцесса подошла к окну и прикрыла глаза. — Знаешь, я бы и сама вышла за него замуж, если бы смогла спасти тебя от этой участи, но король не любит женщин, он потребовал именно юношу, что бывает крайне редко. — И почему теперь я должен страдать из-за его дурацкой прихоти? Где я согрешил? В чем провинился? — Ричард запустил пальцы в волосы и взъерошил их. Он чувствовал, как его глаза становятся влажными от слез. Удивительно, в последний раз он плакал, когда матушка отошла в мир иной. Видимо, такое предательство он не мог перенести с привычным хладнокровием. — Может, есть вероятность, что я ему не понравлюсь? Тогда он выберет кого-то другого. — Я так не думаю. Королю уже показали твой портрет, он остался доволен, поэтому вряд ли изменит решение, если, конечно, его не отпугнет твой характер. Но прошу тебя, дорогой братец, хотя бы попытайся узнать его получше. Матушка тоже не любила отца, но ей пришлось выйти замуж. — И где она в итоге оказалась? Разве она была счастлива с ним? Да как можно быть счастливым рядом с человеком, которого не любишь? И отцу было все равно, что с ней случится, он даже не попытался ее спасти, хотя мог! Он же король. Я никогда не подпишусь на это! — Принц резко поднялся и начал расхаживать по комнате, задумчиво глядя куда-то вперед. Он не мог поверить, что его просто напросто продали. — Ладно, я сказала все, что хотела. Дальше решай сам. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, но запомни еще кое-что. Никто не может принимать решения за тебя, если ты этого не позволишь. У каждого из нас есть выбор. — Виктория развернулась на каблуках и зашагала к выходу, оставляя юношу наедине со своими мыслями.       Ричард лежал в своей постели и смотрел в потолок. В голове было пусто. За окном уже стемнело, но спать не хотелось. Свистящий за окном ветер будто насмехался над расстроенным юношей. Принцу не хотелось ничего: ни девиц, ни вина, ни веселья. Лишь бы события прошедшего дня оказались ночным кошмаром. Но все происходило на самом деле. Надменный принц попался в паучьи сети куда более крепкие, чем он мог сплести сам, и теперь барахтался в них как муха, но освободиться не мог. Так вот какова его расплата за грехи и недостойное поведение. Вот как чувствовали себя униженные девушки, когда им приходилось делать выбор между казнью и пожизненным позором. Теперь он такой же слабый и ничтожный. Ничего не изменилось.

***

      Принц не помнил, как уснул. Когда он открыл глаза, уже давно рассвело. Благо, слуги позаботились о том, чтобы задернуть плотные шторы, не пропускающие свет. Первые минуты нового дня были для Ричарда прекрасными, пока он не вспомнил вчерашний разговор с отцом. Желание залезть под одеяло и навсегда остаться в мире грез завладело юношей, но погрузиться в объятия Морфея ему не позволили. Сегодня должен был прибыть король Фредерик, поэтому слуги с самого утра умывали Ричарда, причесывали и одевали в лучшие одежды. Юноша не понимал, зачем нужен весь этот лоск, но не сопротивлялся. В какой-то момент принцу стало все равно, ему просто не оставили выбора и теперь обвешивали золотом и драгоценными камнями, чтобы он сиял как огромный бриллиант. На душе все еще лежал камень, давящий всей своей тяжестью, но в какой-то момент Ричард понял, что принес людям достаточно боли, чтобы заслужить такой печальный финал.       Увидев в зеркале результат всеобщих стараний, принц ужаснулся. Настолько нелепо он, наверное, еще никогда не выглядел. Он был одет в небесно-голубой жюстокор, украшенный камнями, золотом и вышивкой, жилет в тон, кюлоты и белоснежные шелковые чулки. В попытках приукрасить и без того смазливого юношу, слуги сильно перестарались. Впрочем, была вероятность, что Фредерик, увидев такое выряженное бледнолицее с нездоровым румянцем чудо, откажется от свадьбы или попросит найти кого-то другого. Улыбнувшись своим мыслям, принц поспешил в зал, где он должен был встретить своего будущего супруга. Возле дверей Ричард встретил Викторию и Карла. Те о чем-то оживленно беседовали, но замолчали, стоило им увидеть брата. — Добрый день. Отлично выглядишь. — Карл с трудом сдержал едкий смешок, но на всякий случай прикрыл рот кулаком, чтобы скрыть легкую улыбку. — Не слушай его, он просто ничего не понимает в моде, все не так ужасно. — Виктория бросила строгий взгляд на старшего принца. — Вот только этот огромный медальон стоило бы снять, но можно оставить и так, подчеркивает статус. — Что вы, все это только ради моего любимого жениха, — Ричард закатил глаза и сделал реверанс, явно насмехаясь над собой и нелепой ситуацией, в которой он оказался. — Вы уже видели этого Фредерика? Мне стоит бояться? — Кажется, он там. Красавчик, каких только поискать. — Карл ухмыльнулся и кивнул в сторону двери. Ричард скривился, надеясь, что слова его брата хоть немного правдивы, уверенным шагом проследовал ко входу в зал и негромко постучал. Двери тут же отворили и объявили о прибытии юного принца, который начал лихорадочно искать взглядом новые лица и, увидев незнакомца, стоявшего в стороне от танцующих дам и кавалеров, тут же отпрянул. Это был немолодой человек довольно низкого роста с кудрявыми мышиного цвета волосами и крючковатым носом, он о чем-то увлеченно беседовал с Вильгельмом, то и дело поглядывая на кружащиеся под музыку пары. Даже с натяжкой его трудно было назвать красавцем или хотя бы симпатичным. Отталкивающая внешность испугала бедного юношу, поэтому он, не дожидаясь, пока двери за ним закроют, развернулся на каблуках и поспешил покинуть зал, приводя всех в состояние полного шока. — Шутите?! Да он просто ужасен! Меня не волнует, насколько он хорош в остальном, но я никогда не женюсь на человеке с таким уродливым лицом! — Ричард с отвращением скинул с себя тяжелые и дорогие цацки и стрелой помчался прямиком в свои покои, не слушая, что кричат ему вслед.       Сердце колотилось с такой силой, что принцу казалось, будто оно сию же минуту выскочит из груди, а стоит ему хоть на мгновение остановиться, как его моментально схватят и женят на уродливом короле. Оказавшись в своих скромных владениях, юноша запер дверь, снял с себя неудобную одежду и отбросил уродливый парчовый жюстокор в дальний угол, чтобы больше никогда не видеть его, затем умылся, надел свою любимую свободную рубашку и вздохнул с облегчением. Но долго Ричарду отдыхать не позволили, потому что уже через несколько секунд в дверь настойчиво постучали. Принц, недолго думая, подбежал к окну и с досадой отметил, что с третьего этажа будет прыгать только сумасшедший. Стук в дверь повторился, но в этот раз стал куда громче. Юноша хотел было окончательно смириться со своей участью и открыть, но в этот момент в его памяти всплыли слова Виктории. Никто не примет за тебя решение, если сам этого не позволишь. Ричард понимал, что у него совсем мало времени. Разворошив всю комнату и соорудив из простыней некое подобие каната, он привязал один конец к ножке кровати, а другой спустил из окна. До земли, конечно, оставалось еще довольно далеко, но это гораздо лучше, чем ничего. Захватив деньги и надев камзол, принц удостоверился, что самодельный канат достаточно крепкий, и начал аккуратно спускаться, стараясь не глядеть вниз. Он почти добрался до конца, когда тонкая ткань все-таки не выдержала, поэтому беглец рухнул на землю. Но даже боль в колене после неудачного падения не остановила его. Юноша, хромая, поспешил в стойло, схватил первого попавшегося коня, взобрался на него и поскакал прочь из дворца.