Золотая клетка.

      Покинув родной дворец, Ричард, недолго думая, отправился прямиком в город, пока королевские стражники не кинулись вдогонку. Юный принц не знал, куда податься, но и обрекать себя на долгие годы заточения в чужом королевстве намерен не был. Оставив коня в стойле недалеко от постоялого двора и побродив по улицам, принц несколько раз наткнулся на людей короля. Благо, они его не заметили, пока опрашивали прохожих. Похоже, Вильгельм уже хватился сына и приказал начать поиски. Нужно было срочно где-то скрыться, пока верные псы Его Величества рыскали повсюду. Скитаясь по улочкам и наконец забредя в какой-то мрачный закоулок на окраине города, покалеченный принц перевел дыхание. Он осторожно огляделся, но рядом не было никого, кроме старой нищенки, торгующей цветами, и парочки пьяниц. — Купите цветок для Вашей возлюбленной, юноша, — тихим скрипучим голосом проговорила незнакомка. Ее морщинистое лицо было скрыто под капюшоном, но казалось, что ей не меньше семидесяти лет. Мало кто из людей доживал до такого возраста, а эта даже на ногах стояла. Экая прыткая старушенция. — Нет на свете такой девушки, которая смогла бы покорить мое сердце, — ответил Ричард, тяжело вздыхая. Ему даже не хотелось язвить, первые жизненные тяготы взяли свое, лишив его привычной надменности. Да и не в том положении находился Его Высочество, чтобы нос воротить. Всего лишь за несколько часов он порядком устал прятаться, но все еще оставался тверд в своем решении избежать свадьбы. Свобода — непозволительная роскошь для людей его круга. — Тогда подарите этот цветок тому, кого однажды полюбите. Я чувствую, что это произойдет совсем скоро. — Нищенка протянула юноше белоснежную розу. Она была поистине прекрасна, как юная дева, ещё не познавшая мужских ласк. Принцу стало даже немного жаль, что через несколько дней этот нежный цветок завянет и сморщится, как кожа его хозяйки. Его Высочество хотел было послать навязчивую торговку подальше, но что-то заставило его передумать. — Ладно, давай сюда свою розу. Я покупаю ее. — Ричард бросил незнакомке несколько золотых монет и принял цветок из ее рук, но тут же зашипел от боли, уколов палец. К его удивлению белоснежные лепестки в ту же секунду окрасились в черный. Удивлению юноши не было предела, такого он не видал даже во снах. Гнев заполнял легкие, страх предательски сковал тело, отчего даже пошевелиться молодой принц был не в силах. Мы часто боимся того, чего понять не можем. — Что за чертовщина? Что это за магия?! — Эта роза очень похожа на Его Высочество. Внешне она прекрасна, но стоит неосторожно взять ее в руки, как она тут же уколет своими острыми шипами. Цвет, в который она окрасилась, отражает то, что на данный момент в сердце человека, уколовшего палец, но если в нем нет ни капли доброты, роза сразу засохнет. Ваше сердце черно, мой принц, но где-то в глубине за всей этой маской самодовольства скрывается добрый человек. Я помогу Вам, следуйте за мной. — С каждой секундой голос нищенки становился все мягче, а последняя фраза прозвучала так, словно ее произнесла молодая девушка. И голос ее почему-то показался Ричарду знакомым. Он пошел за странной женщиной, не задавая лишних вопросов. В конце концов, у него не было выхода, кроме как довериться этой ведьме или вернуться домой.       Вскоре они оказались в тупике, но незнакомку это ничуть не смутило. Нащупав один из кирпичей на стене, на первый взгляд ничем не отличающийся от остальных, она надавила на него, после чего прямо перед ней открылся маленький проход. Разинув рот, принц смотрел на происходящее перед ним чудо и опомнился лишь, когда ведьма поманила его пальцем за собой. Ричард чувствовал, как его сердце забилось быстрее от страха, но, встряхнув головой, он отбросил нехорошие мысли и поспешил зайти внутрь, пока секретный проход не закрылся. Теперь молодые люди оказались в темном тоннеле. Нищенка сняла со стены факел, щелчком пальцев зажгла его и уверенно зашагала вперед. Шли они в молчании, поначалу юноша смотрел по сторонам, но там не было ничего интересного, кроме голых кирпичных стен. Минут через пятнадцать незнакомка остановилась перед лестницей и начала подниматься. Ричард не отставал, ему уже порядком надоело идти, он устал и жаждал объяснений. И вот они остановились перед массивной деревянной дверью. Принц искренне надеялся, что это конец их пути: нога все еще болела, да и день выдался не из легких, хотелось поскорее вздремнуть, да и желудок завязался узлом от голода. Отворив дверь, нищенка прошла внутрь, а юноша тут же последовал ее примеру. Они оказались в маленькой комнатке, обустроенной без всяких излишеств. С одной стороны располагалась старенькая, но крепкая кровать без балдахина, а у противоположной стены, возле окна, стояли два стула и квадратный столик с резными ножками. Когда дверь закрылась, Ричард увидел, что потайной проход был замаскирован под картину. Удивительно, как люди это придумали. Но долго разглядывать великолепное творение юноша не стал, он перевел взгляд на незнакомку. Она, ничего не сказав, сняла капюшон и легко улыбнулась. — Так это ты? — воскликнул Принц, узнав в своей спутнице ту самую девушку, которую спас Жак. Только сейчас в ней не было той покорности. Она словно преобразилась, становясь от этого еще прекраснее. — Все еще хотите разделить со мной Ваше королевское ложе? — Красавица с вызовом посмотрела на Ричарда, а тот лишь покачал головой. — За последние два дня я кое-что осознал. Замужние дамы меня не интересуют, поэтому предпочту развлечься с какой-нибудь другой красоткой. Но сейчас нет настроения. — Ричард, не спрашивая разрешения, уселся на стул и закинул ногу на ногу. — Почему ты решила помочь мне после того, как я грубо обошелся с тобой. — Не знаю. Возможно, я слишком наивна и верю, что Его Высочество не такой ужасный человек, каким кажется на первый взгляд. А теперь слушайте меня. Надолго Вы здесь остаться не сможете. Матушка вернется через три дня, если она узнает, что я привела домой мужчину, она убьет нас обоих, поэтому за это время постарайтесь что-нибудь придумать. Я знаю, почему Вы сбежали. Теперь Вас ищут по всему городу. Вам лучше незаметно уехать отсюда и покинуть королевство, если действительно не хотите жениться. — Произнеся это, девушка вышла из комнаты и вскоре вернулась, держа в руках сверток. — Эта одежда не такого отменного качества, как та, которую привык носить Его Высочество, но в ней Вас будет труднее узнать.       Положив сверток на свободный стул, прекрасная незнакомка ушла, дав принцу время, чтобы переодеться. Он чувствовал себя несколько неуютно, облачившись в такие грубые ткани, но похоже, что теперь можно забыть о беззаботной жизни и довольствоваться тем, что есть. На одной из стен висело зеркало. Юноша зачем-то заглянул в него и начал с интересом рассматривать свое отражение. Да, высокий, широкоплечий, но черты лица столь мягкие и изящные, что отдавали толикой женственной красоты. Ричард действительно очень походил на мать, у него ее губы, ее нос, ее глаза и даже такие же гладкие и мягкие волосы, которые сейчас были убраны в низкий хвост. В эту минуту ему в голову пришла идея. Принц, немного подумав, достал небольшой ножик, который всегда носил с собой, и безжалостно провел лезвием по волосам. В этот момент в комнату зашла девушка. — Что Вы делаете? — Она взглянула на преобразившегося принца и легко улыбнулась. — Его Высочество довольно сообразителен для того, кто прогуливал занятия. Значит, Вы настроены серьезно? — Теперь меня будет труднее узнать. — Юноша провел рукой по волосам, которые теперь доходили лишь до подбородка. — И еще, думаю, больше не нужно называть меня «Его Высочество». Мое имя — Ричард. — Хорошо, Ричард, Вам нужно отдохнуть. Вскоре Вас ждет далекий путь. — Девушка хотела уйти, но принц вдруг кое-что вспомнил. — Постой, я хочу увидеть Жака, он сейчас здесь? — Совсем забыла об этом… Я не замужем, в тот день я увидела этого доброго человека впервые. А еще, можете звать меня Ирен. С моей стороны было бестактно не представиться. — Рыжеволосая красавица лукаво улыбнулась и покинула комнату, а Ричард задумался. Он взглянул на черную розу, которая теперь лежала на кровати. Ирен сказала подарить ее человеку, которого он полюбит. Если такой человек и появится, это будет не король Фредерик.

***

      Прошло три дня с тех пор, как Ричард сбежал из королевского дворца. И вот настало время покидать дом Ирен. Она оказалась приятной собеседницей и не держала обиды за случай, произошедший во время их первой встречи. Юноша хотел щедро наградить ее за гостеприимство, но девушка не взяла денег, а попросила лишь сохранить в тайне то, что она способна колдовать, и не выкидывать розу, которая, к слову, все еще выглядела так, словно ее только что срезали. Похоже, и здесь не обошлось без магии.       Принц, взяв все необходимое, покинул временное убежище. Поначалу он волновался, что в городе его тут же узнают и силой отправят во дворец, но, к счастью, никто не обращал внимания на обыкновенного простолюдина. Вот только не стоило забывать о поисковых отрядах, их все еще следовало опасаться. Возвращаться на постоялый двор было слишком опрометчиво, поэтому Ричард остановился в небольшой таверне на окраине, попросив за хорошую плату покои поприличнее. Прошли еще два дня. Юноша решил, что сначала было бы неплохо основательно подготовиться к долгой поездке, поэтому не торопился покидать город. Прежде всего Его Высочество купил новую лошадь и шпагу для самозащиты, а напоследок сменную одежду, флягу для воды и немного съестного в дорогу, на третий день он готов был отправиться в путь.       Шагая по широкой торговой улице, Ричард думал, как не хватает ему мягкой постели и сытной еды. Он так и не смог привыкнуть к тому, что подавали в местных забегаловках, поэтому ел через силу, с трудом проглатывая овсяную кашу, выглядевшую крайне неаппетитно и больше напоминавшую вязкую субстанцию непонятного происхождения, чем что-то съедобное. Если бы он получше подготовился к побегу, то непременно захватил с собой повара. Когда голова юноши была полностью забита мечтами о сочном и нежнейшем цыпленке и вкуснейшем десерте из свежайших фруктов, из-за угла выехал всадник, одетый в форму с гербом короля. Принц растерялся, пусть он сменил одежду и обрезал волосы, но если кто-то из дворца увидит его лицо, то непременно узнает. Юноша стоял как вкопанный, не зная, куда себя деть. Вдруг кто-то резко схватил его за руку и потащил за собой. Когда они оказались в одном из тесных закоулков, человек крепко обхватил принца за талию, прижимая к себе спиной. Ричард хотел было закричать, но ему не позволили сделать этого, довольно грубо зажав рот свободной рукой. Несколько секунд беглец так и стоял, прижатый к чужому телу, но, придя в себя, начал вырываться. — Т-ш-ш, не привлекайте к себе внимание, Ваше Высочество. Вас ищут по всему королевству. Поисковые отряды уже прочистили весь город и теперь направляются в соседние деревни, — раздался шепот. Принц вздрогнул, ощущая теплое дыхание говорившего, почему-то от него по телу пробежали мурашки. Когда наконец-то хватка ослабла, юноша смог и развернуться и посмотреть, кому обязан спасением. Какого же было его удивление, когда он наткнулся на знакомый вызывающий взгляд. — Ты! Не ожидал встретить тебя. Я… я запомнил твое имя, Жак. — Ричард прикусил губу, чтобы не позволить предательской улыбке исказить его лицо. Он был несказанно рад встрече с новым знакомым. — Польщен. Это честь для меня, Ваше Высочество. — Бертлен ухмыльнулся, всем своим видом показывая, что ничуть не удивлен. Все такой же бесцеремонный и самоуверенный, принцу вдруг захотелось треснуть паренька чем-то тяжелым или отправить на виселицу, чтобы посмеяться перед казнью. — Что ж, дорога расчищена, теперь мы можем идти. — Куда? — Ричард бросил полный непонимания взгляд на парня, стоящего напротив. Желание отомстить зазнайке сменилось удивлением и растерянностью. — Во дворец, конечно. За поимку принца дают круглую сумму… — Договорить светловолосый не успел. Услышав про дворец, Ричард хотел тут же убежать, но в последний момент был пойман. — Я пошутил, меня не волнуют деньги, принц мне куда интереснее. Давайте пойдем в безопасное место, там Вы мне расскажете, почему скрываетесь.       Через полчаса ребята добрались до небольшого ветхого домика расположенного у самой стены. Отворив дверь, Жак вошел внутрь и велел гостю следовать за ним. Они оказались в маленьком, но уютном месте. Здесь было на удивление очень чисто и свежо, во всяком случае, в сравнении с постоялым двором. Ричард жадно изучал взглядом помещение, пытаясь запомнить каждую деталь. — Это твой дом? — Принц подошел к окну и увидел, как мимо промчались два всадника. Когда же они закончат эти бессмысленные поиски? В этот момент юноша ощутил легкое прикосновение к своим волосам и резко обернулся. — Что ты делаешь? Не трогай меня. — Такие хорошие и густые волосы. Зачем Вы их обрезали? Неужели все для того, чтобы Вас было труднее узнать? — Бертлен отошел в сторону и уселся на старенький диванчик, непонятно как сохранивший свои свойства. Похоже, мебель здесь была хорошего качества, поэтому еще не развалилась. — Этот дом когда-то принадлежал моему… другу. — Вот оно что… — Юноша сел напротив в свободное кресло, облокотился на спинку и расслабился. — Здесь так спокойно. Мне нравится. Что ж, кажется, ты хотел услышать рассказ про то, почему я сбежал. Вечером того дня, когда я впервые тебя встретил, отец сообщил мне крайне досадную весть. Он собрался женить меня на неком короле Фредерике, который согласился стать опорой нашего скромного королевства с условием, что отец отдаст ему одного из сыновей. Я даже догадываюсь, почему выбрали именно меня. Конечно, я был против, но никто об этом не захотел слушать. Так же мне сообщили, что мой будущий супруг должен прибыть во дворец на следующий день. — Чем же несчастный Фредерик не устроил Вас? Я многое слышал про этого короля. Говорят, он очень приятный молодой человек и интересный собеседник. — Жак лукаво улыбнулся и с легкой насмешкой посмотрел на Ричарда, лицо которого тут же исказилось в гримасе отвращения. — Ничего подобного! — Принц резко встал и принялся расхаживать по комнате. — Он просто ужасен. Это оказался какой-то кучерявый беззубый старик! Его лицо внушает ужас, я ни за что не женюсь на таком человеке. — Его Высочество слишком большое внимание уделяет внешней оболочке. Впрочем, я не могу винить Вас, так как сам этим грешу. — Бертлен тяжело вздохнул, облизал пересохшие губы и вдруг негромко рассмеялся. — Подумать только, надменного принца хотят насильно женить. Кому расскажу, не поверят. — Если будешь смеяться надо мной, то я… — Что? Казнишь меня? — В мгновение ока Жак преобразился, он поднялся с диванчика, подошел к Ричарду и схватил его за волосы, разворачивая к себе лицом и заставляя смотреть в глаза. Принц не успел среагировать прежде, чем оказался в столь беспомощном положении. — Попробуй, но тогда тебе придется вернуться во дворец. Сейчас у тебя не больше прав, чем у всех остальных. Я не хочу делать тебе больно, но со мной тебе стоит отбросить свою надменность. Во мне ее тоже хоть отбавляй, но я до этого момента хотя бы пытался быть вежливым. — Отпусти меня! — Принц попытался вырваться, но светловолосый оказался сильнее. — Попроси меня по-хорошему. — Выражение лица Жака в этот момент было поистине диким. Столько холода таилось в глазах, что юноша невольно содрогнулся. — По… пожалуйста… — процедил сквозь зубы Ричард, отводя взгляд. — Хорошо. Прошу прощения за мою бестактность. Иногда я становлюсь неуправляем. — Бертлен вмиг преобразился и вновь улыбался как ни в чем не бывало. — Так выходит, Вы настолько не хотите жениться, что сбежали из дворца… Что ж, я помогу Вам покинуть королевство, если Вы этого желаете. Почему-то Вы нравитесь мне, пусть даже для того, чтобы разглядеть в Вас что-то хорошее, нужно, как минимум, увеличительное стекло. — Даже не знаю, оскорбил ты меня или похвалил, но все равно я благодарю тебя. Только у меня есть одна просьба. Теперь, когда я покинул дворец, мы стали равны, поэтому называй меня просто по имени. Не хочу, чтобы ты обращался ко мне «Ваше Высочество», тебе это не идет. — Принц нахмурился. Этот Жак был удивительным малым, даже его грубость почему-то привлекала, но, в то же время, раздражала. — Как тебе будет угодно Ричард. Предлагаю на несколько дней остановиться здесь. За это время я попытаюсь раздобыть униформу с королевским гербом, чтобы мы могли беспрепятственно и не привлекая лишнего внимания покинуть город. Уверен, ворота сейчас охраняются куда лучше прежнего. Скорее всего, король приказал никого не впускать и не выпускать без подтверждения личности. Но если на нас будет форма, никто не станет проверять. — Бертлен вмиг превратился из беззаботного паренька в серьезного мужчину. Теперь он выглядел задумчиво и взросло, несмотря на то, что его юное, почти мальчишеское лицо говорило об обратном. — Надо же, ты такой предусмотрительный. А сколько тебе лет? — Этот вопрос совершенно внезапно возник в голове принца. — Двадцать один, а что? — Жак отвлекся от размышлений и теперь с интересом смотрел на Ричарда. — Удивительно, сначала я решил, что мы ровесники, но когда ты начал составлять план моего побега, я подумал, что ты старше, чем выглядишь, вот и спросил. — Юноша принялся изучать лицо своего внезапно появившегося союзника. Сейчас он казался еще красивее, чем при первой их встрече. Длинные волнистые волосы с одной стороны были заправлены за ухо, а с другой — падали на плечи. Густые, слегка небрежные брови красивой дугой обрамляли симпатичное лицо, а немного печальные глаза, уголки которых были слегка опущены, сейчас выглядели такими добрыми, что невольно завораживали, но чувствовалось в них еще что-то неуловимое, что Ричард пока не распознал. Нос Бертлена был широким, но довольно аккуратным и слегка вздернутым и даже несколько бесформенные, но пухлые губы почему-то казались такими мягкими, что хотелось к ним прикоснуться. Настолько красивых мужчин принц еще не видел в своем королевстве. В нем ощущались мужественность и сила вкупе с юношеской свежестью и хрупкостью. Опомнился принц только когда понял, что разглядывает собеседника не меньше пяти минут. — Кхм, ты… Я просто… У тебя красивое лицо, поэтому хочу, чтобы ты был моим другом. — Ты и друзей выбираешь исходя из внешности? Чем же тебе так противны остальные люди? Неужели они хуже лишь из-за того, что не обладают от рождения такой спорной привилегией, как красота? — Жак нахмурился. Казалось, даже черты лица его стали резче, каждая новая эмоция этого человека преображала его в нечто иное, заставляя по-новому смотреть на общую картину. — Главное, что ты ею обладаешь. — Ричард подошел к другу и провел ладонью по его щеке, заставляя того замереть в удивлении, а потом резко оттолкнул. — Знаешь, сегодня в какой-то момент я растерялся, когда ты весьма грубо схватил меня за волосы, но во мне достаточно гордости. Тебе так просто не сломать меня. Пусть я для тебя всего лишь Ричард, но в моих жилах течет королевская кровь, поэтому я все еще твой принц. — Впервые я слышу от тебя достойные слова. Я рад, что ты сказал это. — Бертлен устоял на ногах и, несмотря на повисшее в комнате напряжение, тепло улыбнулся. — К восемнадцати годам принц все-таки начал взрослеть.