С его стороны, с её стороны

      Она без труда нашла ближайшую деревню, а затем, расспросив местных жителей, отправилась к более крупному пограничному городу. Дороги были простые, не мощённые камнем, скорее всего потому, что эта маленькая деревня не представляла важности. Посевная площадь была впечатляющей, а вот количество обычных сельских домов было не большим, даже забора, защищающего жителей, не было. В землях, куда ей доводилось ездить с хозяином за время недолгой службы, было сильно задымлёно и жарко от постоянно работающих плавилен, используемых демонами для ковки оружия. Или невероятно сыро, отчего земля зачастую представляла сплошную слякоть, вынуждая ноги постоянно вязнуть.       Её память о себе до становления вампиром была утеряна при перерождении. Хозяин как-то раз обмолвился о том, что её постигла неудача в прошлом действии; она предполагала, что раньше была авантюристкой и была побеждена вампиром, а затем обращена. По этому поводу Апостол ничего не испытывала, хотя, наверное, должна была. Позже хозяин соблаговолил рассказать, что нашёл её тело с пробитым сердцем. Стрелой. Похоже, что она погибла от рук своих, такое бывало: люди могли что-то не поделить и решить проблему радикально. Ей просто не повезло и по большей части было безразлично.       Воспоминания о жизни или нежизни, будучи вампиром, в основном сводились к прислуживанию в лабораториях и сражениях не столько с людьми, сколько с другими вампирами или демонами в борьбе за власть и передел территорий. Это было странно, теперь она осознавала. Её нежизнь… По его словам, она должна была быть мертва? Из-за стрелы, ведь со стрелой в сердце не живут. Раньше вампир не задумывалась об этом. Она не помнила, чтобы встречала собратьев, специализирующихся на стрельбе из лука, поэтому вполне могла быть злой колдуньей, убитой эльфийским разведчиком, или аристократкой, убитой разбойником. Вариантов было множество. Разве что она задавалась вопросом: а разве вампирами не становились с помощью укуса, будучи живыми? Хозяин был некромантом и любил эксперименты, так что… она просто безразлично пожимала плечами. Прошлое должно было остаться в прошлом.       Господин был весьма честолюбив и жаден, но, пока он был жив, она повиновалась всем приказам и не видела в этом проблемы. Получив внезапную свободу, она не испытывала угрызений или сомнений о своей деятельности на стороне богов Хаоса.       Сейчас Апостол наконец была свободна и преклоняться перед новым Лордом Демонов у неё желания не было. Благодаря редкому дару жизни под солнцем она относительно безболезненно могла скрываться в человеческих городах. Скорее всего, прежде жила в одном из них. Некоторые детали человеческого быта были смутно знакомыми. Она ждала, что память вернётся после того, как связь с хозяином будет разорвана. Но с другой стороны… вампира это не беспокоило. Она умерла, человека с её именем больше не существовало.        Апостол автоматически похлопала по кожаному кошелю, где хранилась земля из её могилы. Могилы номинальной — тело после смерти пролежало больше в воде, чем в земле. Интересно, как хозяин её восстанавливал и чем обрабатывал? Пока она пила кровь, с ней всё было в порядке, но из-за длительного голода тело могло начать медленно разрушаться. Свобода немного опьяняла и пугала, она и сама не знала, что будет делать без прошлого и без конкретной цели кроме выживания. Особенно после выходки с наследием хозяина. Технически она выполнила приказ: тот волшебный артефакт-кольцо отправился на дно вулкана, где и был выкован, и никому не достанется. Она обещала — она выполнила. Вампир не чувствовала ненависти к другим представителям своего вида или демонам, даже с учётом того, что в своё время они, возможно, убили её и её семью. Она не испытывала желания убивать людей без необходимости. Поэтому Апостол была в некоторой растерянности, что не мешало ей действовать и идти в новый, неведомый мир людей.       Она внимательно изучила одежду местных жителей, встреченных в деревне. В этом месте как минимум умели обрабатывать кожу на должном уровне. Мельницы, рабочий инструмент и найденное оружие неудачливых авантюристов в пещере гоблинов помогли составить примерное состояние технологического развития. Ни одного мага или воина в деревне не было, не было и стражи из регулярной армии, что наталкивало на определённые мысли. Её нечеловеческие глаза вызвали некоторую растерянность, но не более. Видимо, жёлтый цвет зрачков тут был не частым, но обыденным.       Местные магии не боялись, так что за использование заклинаний её бы не начала преследовать местная инквизиция, если она не угрожала жизням людей. Маги не правили миром людей, не было разделения на маг-феодал и обычный человек-простолюдин. Вампир обратила внимание на реакцию местных жителей: вид доспехов и меча впечатлил их. Опираясь на их слова, зачарованные вещи стоили баснословно дорого и позволить их себе могли очень обеспеченные люди. Или авантюристы высокого ранга.       Гильдия Авантюристов в её представлении, похоже, была крупным военизированным формированием, не подчиняющимся ни одному государству, и имела на своей стороне серьёзные военные силы в виде сильнейших воинов и магов. Именно авантюристы во главе с Героем, а не регулярная армия, уничтожили Короля Демонов. Конечно, были и ушедшие в отставку авантюристы, которых нанимали различные Короли, но всё же… Гильдия обладала не только военной, но политической, финансовой силой и ресурсами. Их отделы располагались в каждом городе, а системы связи и внутренней иерархии были прекрасно отлажены. Правила запрещали авантюристам вмешиваться в межгосударственные конфликты, чтобы сохранять нейтралитет. Бывали случаи, когда авантюристы, нарушившие правило, серьёзно наказывались и покидали Гильдию навсегда. И некоторых более никогда не видели.       Как местные короли могли допустить формирование такой организации? Ответ оказался вполне простым. Демоны, драконы, культисты, огры, гоблины и много прочей тёмной живности и злобных тварей прежде были объединены Королём Демонов, ни одна страна в одиночку противостоять ему не могла. К счастью, Апостол не застала основную войну — Короля Демонов свергла некая Герой, но, орда зла не спешила рассыпаться, заставляя Гильдию отправлять на борьбу с демонами всё новые силы, постепенно растягивая фронт и оставляя всё больше слабых мест в тылу. Почувствовав скорую победу, многие государства резко ослабили наступление — каждый хотел сохранить свои силы, чтобы при возможности ударить по недавним союзникам или быть готовым принять удар. Известно было, что эльфы и дворфы постоянно конфликтовали. Собственно, из-за подобных действий инициатива была упущена, и демоны снова набирали силы. Именно поэтому она выбрала глушь, находящуюся на задворках человеческих территорий. Пограничные города были многонациональными и слабо защищёнными от проникновения, создавая наиболее подходящие условия для побега вампира. Между всеми расами, стоящими на стороне богов Порядка, оставались напряжённые отношения, не разваливающиеся из-за общего врага; пограничные города были более многонациональны, свободны и дружелюбны в этом отношении.       Апостола война с демоническими лордами отныне не касалась. Покинув пределы деревни, она сняла броню и магический меч, доставшийся на службе у хозяина, аккуратно спрятала. Взяла в качестве оружия лишь несколько трофейных вещей: простой стальной меч и короткий эльфийский кинжал с лезвием из особо обработанной породы камня, — после чего отправилась к вратам ближайшего города. Одежда и так была вся в грязи и крови, потеряв дорогой вид, и она решила не извращаться над конспирацией. Денег в пещере вампир не обнаружила, а при побеге не было времени набрать золота, так как возможность появилась совершенно случайно. Но она предполагала выручить небольшие средства за более-менее хорошо сохранившееся снаряжение, оставшееся от мёртвых приключенцев. Огромный двуручник гоблина-чемпиона был слишком тяжёлым, и стройная хрупкая девушка, тащившая его, вызывала бы вопросы, поэтому кое-что пришлось бросить. Мародёрство совершенно не смущало — в конце концов, мёртвым вещи не нужны.       Мёртвым. Апостол усмехнулась собственной шутке.       Она остановилась засмотревшись на потемневшее ночное небо. Луна зелёная, а вторая — красная. Две луны. Она кивнула себе, теперь воспринимая ночные светила появляющиеся в небе совершенно иначе. Вампир считала, что в бесконечном противостоянии должен был соблюдаться баланс. Последнее поднятие нежити значительно истощило, но она знала свой предел: четыре заклинания. Физическая сила и скорость значительно упали из-за повреждений, регенерация в дневное время работала очень слабо, но теперь она должна была прийти в норму.

***

Давным-давно, в те дни, когда звёзд на небе было меньше нынешнего…       Боги света, порядка и судьбы состязались с богами тьмы, хаоса и случайности, дабы понять, кто же из них будет править миром. Но, исход борьбы решался не тяжёлой битвой, а простым броском кубика.       Или же, если быть точнее, сотней и тысячей бросков. Снова и снова, они бросали кости.       Были как победы, так и поражения, но окончание этой борьбы было все еще далеким.       Наконец, Боги устали сами бросать кубики. И создали вскоре они множество существ, которым было суждено стать их фишками в мире, что был полем их игры. Люди, эльфы, дворфы и людоящеры, гоблины, огры, тролли и демоны.       Старая фигура вернулась на игровую площадку богов Порядка и Хаоса.       Но кости. Броски костей больше не решали её судьбу.

***

      Она с удовольствием постучала тяжёлыми сапогами по мощёной дороге, отряхивая грязь, — пыльная земля порядком поднадоела. Апостол слегка запрокинула голову, посмотрев на высокую деревянную стену из толстых брёвен, окружавшую город. По одной сторожевой вышке с каждой стороны четырёх ворот, расположенных вокруг. Охрана из пяти людей внизу у входа, вооружены мечами со щитами; пара лучников на вышке. Посредственная защита, но для пограничного города с небольшим населением этого было вполне достаточно, чтобы отбиться от разбойников и гоблинов.       Двое охранников, патрулирующих около входа и регулирующих поток входящих и выходящих людей, лишь покосились на неё с лёгким интересом. Тот, что был у самых ворот, в более качественном доспехе, остановил её. Но только для того, чтобы поинтересоваться, всё ли в порядке и не требуется ли помощь. Вампир покачала головой, указала, что на неё напала группа гоблинов, но она отбилась. Капитан стражи попросил указать приблизительное место нападения и пропустил в город, сделав быстрый визуальный осмотр и объяснив место расположения ближайшего храма Матери Земли. Возможно, стоило взять рюкзак с трофеями, но боялась, что в городе могут быть знакомые тех авантюристов и того как они отреагируют на украденные у мёртвых вещи, так что пришлось перестраховаться и оставить всё снаружи под присмотром последнего волка.       Апостол неторопливо обошла город, запомнила расположение административных центров, небольших храмов, коих было несколько. Судя по всему, они выполняли не только религиозную, но и целительную деятельность. Она отметила купальни, куда стоило зайти, чтобы смыть грязь и кровь, несколько таверн, кузницу, магические лавки и другие потенциально полезные здания. Благодаря выпитой крови усталости она не чувствовала, но одинокий путник ночью — отличная мишень для разбойников. Не то чтобы она была беззащитной, но вампир прекрасно понимала уровень собственных сил: на сегодня она больше не могла использовать заклинания и её тело всё ещё регенерировало полученные травмы.       Гоблины слабы и глупы, некромантия — отличное оружие против тех, кто давит массой. У неё всегда будет прикрытие и удобные возможности для атаки и отступления. Она сама по себе была не настолько сильна, чтобы в одиночку одолеть десятки гоблинов в открытом бою, но её умения идеально подходили для этой задачи. Разбойники же были гораздо хитрее и умнее, им хватило бы мозгов сразу после первого же использования поднятия нежити понять, с кем имеют дело. У них может быть несколько магов и в ближнем бою они превосходят обычных гоблинов. Апостол честно признавала, что в одиночку не в силах противостоять нескольким достаточно умелым воинам или убийцам ассасинам. Взрослые, хорошо тренированные и обученные противники без труда справятся с одиночной целью.        С другой стороны, если она выпьет нападающих… Она покачала головой — если тут нет поблизости других вампиров, то ей стоит оставить свою видовую принадлежность в тайне. Хотя бы на некоторое время — иногда и ей нужно было спать, а во время сна вампиры абсолютно беззащитны. Она слишком много времени провела внутри закрытого аббатства, защищая гроб своего хозяина, и была практически полностью отрезана от мира. Ей требовались знания, но даже библиотеки в этом городе не было.       Она наконец добралась до крупного и хорошо укреплённого здания из камня: не слишком помпезного, но достаточно величественного, не самого красивого, но достаточно аккуратного и чистого снаружи. Высокая дозорная башня над городом была явно построена Гильдией не для красоты. Апостол зашла внутрь, пристроившись чуть позади такой же грязной группы воинов, возвращающихся с квеста. Они шумно переговаривались о сложности своего задания, бурно обсуждая бой. В безопасном городе эти люди не обратили внимания на то что она незаметно пристроилась позади. Зато каждый, кто находился внутри, мог воспринять её как часть группы. Некоторые авантюристы пили из больших пивных кружек и грызли закуски; в помещении витала атмосфера спокойствия и лёгкого веселья. Она отметила, что половина присутствующих — люди, в то время как мелькали и остроухие эльфы, и более низкорослые реи с дворфами. Она знала, что существовали ещё и виды зверолюдей, но приметила только одну покрытую шерстью зверодевушку из Бродяг.       Основной зал вмещал в себя сразу два этажа. В правой стороне была стойка с миловидными женщинами в деловой униформе и внутренними помещениями, слева — что-то вроде бара-столовой. Длинные прямоугольные и мелкие круглые столы были окружены скамейками и стульчиками; всё было сделано просто, но надёжно. Внутри в основном пахло потом от немытых тел, деревом, травами, немного табаком и металлом. Несколько крупных групп авантюристов и отдельные парочки согильдийцев тихо и неторопливо обсуждали свои дела. Она сразу приметила лестницу в глубине своеобразной столовой, ведущую наверх, скорее всего, к административным отделам. Крупные панорамные окна были только на втором ярусе, не позволяя лишним глазам заглядывать внутрь с улиц, но обеспечивая прекрасный вид на ночное небо и хорошее освещение днём. Десятки голосов, мужских и женских, сливались в тихий гул, впрочем, никто никому не мешал.       Несколько взглядов скользнули по её фигуре с долей интереса, не более. Ещё один новичок, коих хватало в Гильдии. Деревенские парни, мечтающие о славе и подвигах, молодые аристократки, не желающие находиться в четырёх стенах и нянчить выводок детей или сидеть у какой-нибудь вышивки, бывшие рядовые солдаты, оставившие службу по своим причинам, и многие другие приходили испытать свою удачу на стезе искателя приключений.       Она проследовала к стене с объявлениями: к вечеру их осталось совсем немного. Лишь самые простые и низкооплачиваемые для новичков вроде уничтожения крупных крыс и тараканов в канализациях. Набирались добровольцы в какой-то водный город на востоке — тоже что-то связанное с канализацией — и одно задание для опытной группы не ниже изумрудного уровня. Неизвестный монстр в западных лесах. Отмечалось, что уже три предыдущие группы не вернулись, хотя последняя состояла сплошь из стальных авантюристов. Она нахмурилась, не совсем понимая, что обозначали упомянутые металлы и камни. Вернее, какие ранги и силы. Она поискала глазами местный аналог справочной системы. В углу одной из стен стоял массивный шкаф без створок, наполненный толстыми книгами. Апостол провела по корешкам, пальцем выбирая приблизительно нужный раздел.       Платина и золото — высшие ранги, как правило, занимались проблемами государственного уровня; дальше шло серебро, бронза… Эм, рубин и изумруд? Она моргнула, пытаясь осознать, кому пришло в голову поставить драгоценные камни ниже бронзы по рангу. Но в любом случае это было не важно, всё равно жетоны, которые выдавали авантюристам, просто окрашивали в красный и зелёный цвета соответственно, никто не тратил такие ценности. Высшие пластинки тоже делали из простых нержавеющих металлов, лишь покрывая напылением. Жетоны были опознавательными знаками, если что-то случится с авантюристом, и Гильдия вовсе не жадничала, а предусмотрительно следила, чтобы пластинки не воровали мародёры. Понятно, это было рациональным решением.       Низшие — фарфоровые и обсидиан, но, опять же, жетон последнего десятого ранга был лишь внешне похож на фарфор: просто нержавеющий металл, покрытый белой краской, — иначе сломать такие было бы плёвым делом. Видимо, Гильдии нравилось пускать пыль в глаза. Она улыбнулась — наверняка подобные организации просто обожали заниматься подобным. Всего десять рангов, для регистрации требуется лишь заполнить бланк и соглашение об отказе Гильдии нести ответственность за сохранность жизней авантюристов на заданиях. Вампир посчитала этот пункт довольно милым. Ну, в конце концов им, как наёмникам, платили за риск, были скидки на услуги и покупки в магазинах Гильдии и никого не принуждали силой, так что вроде бы всё в порядке.       В данный момент у неё не было желания вступать куда-либо. Ей просто нужна была информация и она хотела проверить, нет ли тут задания на ту пещеру, которую она зачистила. Было бы проблематично, если бы туда кто-то сунулся раньше времени. Учитывая, что она обнаружила пленных девушек, такое было вполне возможно. Вампир осмотрела просторный и хорошо освещённый зал, обдумывая свой следующий шаг. Пожалуй, она займётся изготовлением фамильяров и обдумает место для ночлега.       — Эй красавица, — едва войдя и увидев её, сразу же подкатил какой-то копейщик. Она инстинктивно напряглась. Несмотря на раздолбайский вид и довольно расслабленную позу, которую мужчина принял, Апостол легко могла увидеть опытного воина. Этот человек определённо носил хорошую броню не только для вида. Во взгляде была самоуверенность, но высокомерие в его случае вполне могло оправдываться опытом и умениями. Чуть позади копейщика весьма раскованно, если не вульгарно, двигалась ведьма в откровенной мантии и с выдающимся декольте. Наверняка её кровь была бы прекрасна на вкус. Вампир перевела взгляд, изучающе пробежалась глазами по длинному деревянному и слегка изогнутому посоху, от которого веяло древней силой. Эта ведьма явно была непроста.       — Ты выглядишь так, как будто тебя кто-то обидел. Скажи мне, кто этот подлец, и я его накажу, — мужчина с копьём ослепительно улыбнулся, придавая голосу доверительные нотки; Апостол умело скрыла лёгкое раздражение. Такое частенько бывало при общении с демонами в те редкие дни, когда ей приходилось сталкиваться с ними и не убивать.       — Не надо навязываться… новичкам, — мягко оттеснила напористого авантюриста ведьма, за что вампир была ей крайне благодарна и даже кивнула.       Волшебница сразу приметила, что жетона на неизвестной не было. Отсутствие дорогой экипировки не обмануло её. Маг умела определять зелёных новичков с первого взгляда. И если бы её компаньон не вёл себя как зазнавшийся кобель во время гона, то тоже бы это заметил. Но ведьма промолчала — у некоторых были причины скрывать свои умения, а негласное правило авантюристов запрещало лезть в личную жизнь других членов Гильдии без веской причины, у некоторых за плечами имелось не совсем законопослушное прошлое. Например, у неё самой.       — Гоблины, — коротко ответила Апостол, указывая на грязь и кровь на своей одежде, отчего собеседник по непонятной ей причине скривился, словно у него разболелся зуб, ведьма же наоборот улыбнулась шире. — Не стоит беспокоиться, они мертвы.       — Разумеется, — фыркнул мужчина, как она заметила, испытывая некую личную неприязнь к этим существам, — даже новичок бы справился с кучкой гоблинов.       — О, — только и протянула вампир в удивлении. А местные авантюристы весьма сильны, раз такими противниками, каких встретила она, занимаются даже новички. Она бы даже не поверила, но судя по снисходительным смешкам других, как она заметила, стальных, сапфировых и изумрудных рангов, этого мнения придерживалось большинство. — Я впечатлена — сама справилась с некоторым трудом, — честно признала некромант. Тот гоблин, которого она прозвала шлемом, был довольно сложным противником. Хотя шлема он не носил — только нагрудник и наручи. У неё плохо выходило давать опознавательные маркеры.       Копейщик аж засиял от радости и гордости. Она предположила, что всё же имело место быть недопониманию, но в данный момент не стала ничего уточнять.       — Благодарю вас за вашу службу, я бы не хотела встречаться с такими опасными гоблинами впредь, — итак, впечатление скромной и слабой девушки, по её мнению, было произведено. Теперь расположив собеседника, она перешла к делу: — Прошу прощения, у меня вопрос к вам, как к опытному авантюристу.       — Конечно-конечно, юная леди, спрашивай. Я серебряного ранга, так что, — он вытащил опознавательный жетон и подмигнул. Несмотря на некоторую несдержанность, мужчина не позволял фривольности перейти определённые нормы, сохраняя её личное пространство и не распуская руки.       — Я читала про авантюристов, но мне бы хотелось узнать, что происходит с их имуществом, если они погибают, — она сделала задумчивое лицо. — Если я погибну, мне бы хотелось, чтобы этот меч, принадлежавший моему отцу, вернулся к нему, — не моргнув глазом, солгала она. Тут её никто не мог знать, а оружие не имело никаких опознавательных знаков, поэтому она не боялась быть пойманной на лжи.       Лишь позже Апостол отметила, что была слишком прямолинейна и поторопилась, ей явно не хватало социальных навыков в общении. Копейщик, явно не ожидавший такого пессимизма, как-то резко сдулся, а улыбка его поблекла.       — Мне жаль, милая… но если ты не договоришься со своей группой, то всё утерянное становится… ничейным, — ответила вместо него ведьма, делая периодические паузы. — Мы, не армия, а наёмники и нам платят… за риск. В том числе… риск собственной жизнью и снаряжением. Как правило… снаряжение павших авантюристов продаётся в магазин Гильдии. Где его за гораздо более низкую цену приобретают… в основном новички.       Она снова молча кивнула, признавая логичность данной системы. Новички могли получить лишь самые низкооплачиваемые задания и, соответственно, у них не могло быть денег на покупку качественного нового снаряжения. А то, что снаряжение поношенное и его бывший хозяин погиб, по её мнению, было делом даже не второстепенным.       — Воу-воу ты чего пугаешь новичка, — повернулся мужчина к компаньонке, а затем обратно к ней. — А ты ещё такая молодая, а уже о смерти. Откуда столько негатива?       Апостол молча осмотрела свою одежду и потрогала царапину на лице. По её мнению, у неё были причины для пессимизма. Например, отряд демонов, жаждущих её разорвать за… нетрадиционный подход к чужому имуществу. Или за ней могли послать боевой отряд клириков-воинов как за прислужницей богов Хаоса и практиком некромантии. Плюс по мелочи. Да, у неё были причины для осторожного пессимизма.       — В твоём возрасте мечтают о подвигах и принцах, — строгим тоном возмутился он и раздражённо цокнул, почесав свою короткую торчащую причёску. — Слушай, давай пока походишь с нами, присмотришься, поднаберёшься опыта, я подскажу ещё чего по ходу дела.        Она посмотрела на недовольную от этих слов ведьму, которая, впрочем, не стала отрицать предложение, медленно перевела взгляд на копейщика и попыталась улыбнуться. Должно быть, по человеческим меркам ей мало лет. Должна ли она выглядеть слишком юной для авантюриста? Она немного удивлённо нахмурилась от того, что её видят настолько молодой, но времени озаботиться внешним видом не было, а до этого особой необходимости не возникало. Она не знала, как выглядит её лицо.       Вампиры не пользовались зеркалами, так как они были бесполезны.       Главное, она узнала, что хотела: сможет продать трофейное барахло без риска попасть под уголовную ответственность. Причём даже внутри Гильдии. Не сегодняшние трофеи, конечно, но на будущее полезная информация. Этого пока было достаточно. Нужно будет сделать несколько заказов у сторонних торговцев, загнав снаряжение и позже ознакомиться с местными справочниками поподробней.       — Вы неплохой человек, — ровно сказала она своим немного хрипловатым голосом, — но не беспокойтесь, я не собираюсь делать глупостей, а в вашей высокоуровневой группе буду лишь балластом. В критической ситуации это может погубить всю группу.       — Мудрое решение, — кивнула ведьма, — Тогда вот тебе пару советов… никогда не ходи одна… не пытайся брать задания, которые тебе не по уровню. В местных книгах лишь общая информация по монстрам… для новичков. И средних рангов, — немного подумав, она осмотрела её пытливым взглядом, курительная трубка появилась в её руке, — И да, думаю, хотя бы простая дешёвая кольчуга и шлем… не будут лишними. Как минимум от касательных и лёгких атак защитит. Мы можем немного помочь тебе с этим на днях… В конце концов авантюристы должны помогать своим… новичкам, — она томно подмигнула, крутя трубку в двух изящных пальчиках, облачённых в перчатки.       Волшебница по какой-то причине была уверена, что это не понадобится. Лишь обозначила дружественные намерения, чтобы посмотреть на реакцию. В отличие от Копейщика, она была куда проницательнее.       Учитывая, что сама ведьма эти предметы защитной экипировки не носила, Апостол бы возразила, но понимала, что сейчас её воспринимают не как мага, а как мечника. Её это устраивало. Она задала ещё несколько вопросов, на которые мог ответить лишь опытный искатель приключений. Слишком увлекаться она пока не стала — это бы смотрелось подозрительно. В свою очередь серебряные авантюристы не лезли к ней с вопросами и удалились тихо. Хотя Копейщик всё же обернулся и бросил озабоченный взгляд напоследок. Неожиданное проявление заботы, учитывая, какое он производил первое впечатление.       Она не стала идти к стойке регистрации. Это пока подождет. Вместо этого вампир пошла назад; у неё уже были идеи, на что потратить вырученные деньги. Ей нужно поохотиться на волков, не привлекая внимания, так как она собиралась сделать из них несколько фамильяров в будущем, чтобы не тратить заклинания на призыв. Для этого ей понадобится мясо, грубая щётка и нитки, а в будущем холодное место для хранения. Хотя у её хозяина не было книг, по которым она могла бы узнать об окружающем мире вне аббатства, у него был огромный опыт, которым он иногда делился со своими охранниками.

***

      — Хей, Волшебница, не надо так жестко с милыми новичками, — недовольно, но тихо сказал мужчина, когда они сели за отдельный столик с кружками, наполненными алкоголем. Выпить после тяжёлого дня он любил, впрочем, напивался всерьёз очень редко.       — Сколько новичков на твоей памяти пользовались справочниками и изучали бестиарии? Мой глупый компаньон… Копейщик, — медленно и с расстановкой, спросила Волшебница, мягко улыбнувшись соблазнительными губами.       — Эм… я, — он неуверенно замычал, пытаясь нащупать в памяти хоть что-то.       — Ладно… задам вопрос по-другому: ты хоть сам читал их? — и прежде чем мужчина ответил, она добавила: — Когда сам был новичком… а не когда огр чуть не размазал тебя по полу? — хмыкнула ведьма, делая большой глоток вина, неторопливо и вкрадчиво продолжила, намеренно постоянно делая паузы в предложениях. — Что, впрочем, всё равно было бы глупо… Информация на высокоуровневых монстров находятся в отдельном реестре… не тут.       — Ну я был молод, жаждал приключений, как и любой юнец, — наконец сдавшись, пожал плечами он, признавая свою глупость в молодые годы. На долю секунды его лицо просветлело. — Ты! Ты изучала справочники, когда мы только встретились.       Ну теперь Копейщик по крайней мере изучал материал по неизвестным существам, хотя в основном уже перед самой миссией. Лень некоторых авантюристов была просто за гранью логики. Волшебница сокрушённо покачала головой.       — И только благодаря мне ты до сих пор жив, — мягко пожурила она, задумчиво разглядывая девушку и разжигая табак.       И это была правда. Горькая и довольно глупая, но всё же… правда жизни. Большинство новичков горели жаждой приключений и считали, что раз они всё равно берутся за простые задания вроде очистки канализаций от гигантских крыс и охоты на гоблинов, то и изучать бестиарий пока нет необходимости. К тому же у каждого новичка всегда была мысль о том, что «уж он-то справится» или «он-то знает, как надо». Гильдия была достаточно мудра, чтобы не разбрасываться своими авантюристами, собирая накопленные знания в специальные справочники и держа их в каждом отделении в свободном доступе. Так каждый искатель приключений мог подготовиться к бою с определённым монстром, уже зная его слабости и сильные стороны. В справочник также нередко добавлялись комментарии и советы опытных авантюристов ветеранов. О возможных ловушках, какими атаками и способностями пользуются разные виды существ и в каких местах обычно селятся.       Но, к сожалению, тут играл обычный человеческий фактор: многие новички элементарно ленились читать или просто не умели. К тому же регистраторши могли подробно рассказать о некоторых монстрах новичкам, если бы те спросили. Так что в большинстве своём все эти справочники не пылились в шкафах, но и не доходили до авантюристов-новичков не по вине Гильдии. Случаи с нахождением трупов фарфоровых новичков, которые решили пойти на гигантских крыс в одиночку и с простой палкой, до сих пор случались.       До многих новичков не доходила простая истина: если бы с этими заданиями справился любой простой крестьянин, их бы не вывешивали в Гильдии.       — И тебя не смутило, что «новичок» без жетона… вооружённая… лишь простым мечом, — она сделала очередную, на этот раз большую паузу, вдыхая из своей курительной трубки, — прежде чем нестись к регистрации на всех парах, она начала изучать книги. К которым новички, как правило, не подходят… Хм… Скорее всего даже не подозревают о существовании оных, — продолжила Волшебница, стряхивая пепел в чашку для мусора. — Эта девушка вся в крови… и причём крови явно большей, чем от пары гоблинов… Ах… А как она спокойна. — в глазах ведьмы промелькнуло легкое озорство, — Тебе не показалось странным такое поведение… для новичка? Учитывая репутацию гоблинов… и то, чем они любят заниматься с похищенными девушками?       — Меч всё ещё очень острый, почти не повреждён, — наконец с Копейщика спали шоры, и он пригляделся к неизвестной. — Думаешь, она может быть засланной? Демонами?       — Демонов, перевоплощающихся в людей, мы уже встречали. Когда охотились на культистов, — Волшебница сделала ещё один глоток вина. — Пока просто присмотрим за ней…

***

      Убийца Гоблинов отправился выполнять задание. Селяне в отдалённой деревне всё ещё были в опасности. Из-за молчаливости и односложности коротких фраз, которыми он всегда отвечал, многие в Гильдии считали его мрачным и нелюдимым. Для него самого это не было проблемой, поэтому он никогда не пытался как-то разубедить других авантюристов. Пока он работал один, то и рисковал лишь своей жизнью. Несмотря на то, что многие считали его чудаком, зацикленном лишь на гоблинах, или трусом, боящимся более сильных монстров, он уже давно не испытывал страха, а уничтожение гоблинов стало продолжением самого его естества. Это чувство уже давно перестало быть простой ненавистью или местью. Он ложился с мыслью о том, как эффективней убивать гоблинов, и вставал с мыслью об охоте на этих существ. Вся его жизнь и время были посвящены оттачиванию навыка по уничтожению этих тварей, что практически граничило с фанатизмом. Он жил их уничтожением и знал, что не остановится, пока не убьёт всех.       Убийца Гоблинов никогда не покупал дорогой брони или оружия, каждый раз принимая тот факт, что однажды он может не справиться и его снаряжение канет вместе с ним, доставшись гоблинам, и оно не сделает их сильнее. Ему не нужно было дорогое оружие, потому что любой подходящий предмет он превращал в него. Пока он был жив, он сам был оружием.        Он постарался успеть в деревню до того, как гоблины достаточно осмелеют, чтобы с похищения еды переключиться на деревенских девушек. Когда у этих тварей Хаоса были пленники, это всегда означало, что будут лишние сложности и дополнительные ограничения в возможностях.       Пленницы им были нужны не только для производства детей. Гоблины резали людей по кусочкам не только ради пропитания. Они использовали заложников, как живые мишени, поджигали заживо просто ради наслаждения агонией жертв… Они были тварями, творящими зло ради зла. Гоблины никогда не пытались что-то сделать сами — они умели лишь отбирать и воровать, все их жилища, инструменты и порой даже одежда принадлежали до этого кому-то другому. Обычным делом было и воровство внутри стай. Даже будучи скитальцами без жилья, гоблины прятались возле деревень, терроризируя их, вместо того, чтобы заниматься собирательством. Они не умели и не хотели создавать. Завистливые, жадные, похотливые и злобные существа. Нередки были случаи, когда Убийца Гоблинов вынужден был действовать гораздо осторожнее и находил лишь остатки истерзанных женщин. Мёртвые тела, распоротые и осквернённые.       Поэтому он отправился выполнять задание каждый день: сначала гоблины, всё остальное позже.       — Что? Вы собираетесь идти в их логово один! — ужаснулся встретивший его старик, скептически оглядывая авантюриста в грязном дешёвом снаряжении. — И что вы будете делать?       — Я сделаю то же, что и всегда, — холодно произнёс он, показав серебряный жетон; в голосе его была такая твёрдость и уверенность, что у старосты деревни отпали всякие сомнения.        Убийца Гоблинов тщательно обследовал территорию вокруг. Он взял в деревне моток колючей проволоки, используемой для оград крупного рогатого скота. Немного широких досок он связал вместе, сделав небольшой переносной щит. Затем выдвинулся к гнезду.       — Я уничтожу всех гоблинов…

***

      — Хей, Старшой, да у тебя много идей! — хохотнула девушка, весело наблюдая за ним.       — Почему ты называешь меня Старшой? — спросил он из-под своего шлема с обломанными рогами. — Ты старше меня.       — Ну я ведь всего лишь обсидиановая, а ты у нас уже стальной! — она хихикнула, весело болтая ногами с перекладины недостроенного забора. — А ещё весь такой серьёзный и грозный в своём ведре, вот и Старшой.       — Как скажешь, — пожал плечами он — спорить с девушкой было лень.       — Ладно, не куксись, я тоже почти всегда хожу в шлеме, как ты и учил, — закатила глаза она. — Я сейчас тебе помогу, вот только объясни, зачем тебе столько соломы? — девушка не очень изящно спрыгнула с забора и присоединилась к созданию деревянного щита, за которым можно было прятаться…

***

      Местные сказали, что среди гоблинов был один особенно огромный и уродливый. Убийца считал, что селянам повезло, гоблин-чемпион по каким-то причинам откладывал нападение, возможно, собирал достаточное количество для захвата всей деревни. Он не собирался сражаться с таким противником лицом к лицу. Сняв выстрелом из пращи единственного часового, Убийца Гоблинов быстро начал свою работу. В этот раз гоблины обосновались в заброшенной шахте, у которой был всего один выход, но огромное количество разветвлений внутри, что уходили вглубь горы, но не вниз. Он не сомневался, что там его ждало множество ловушек.       Закончив со входом, Убийца, закрепив деревянную преграду, приготовил лук и стрелы, затем поджёг специальный сосуд с древесной смолой и серой, чтобы выкурить гоблинов. Те любили устраивать засады, но никогда не готовились попасться в них. Он терпеливо ждал с готовой пращей.       — Один, — глухо сказал он из-под шлема, сбив первого выбежавшего, отчего товарищи заверещали в ярости и бросились к выходу.       — Два, — эта шахта станет их могилой. Он снова запустил камень, раскалывая ещё один череп; небольшой костерок возле его укрепления колыхнулся от ветра.       — Три, — досчитал Убийца Гоблинов, когда бегущие твари запутались в растянутой колючей проволоке; остальные, не щадя собратьев, побежали прямо по их телам, чтобы тоже напороться на следующий ряд острых металлических шипов.       — Четыре, — он сменил оружие на лук и прицелился в следующего; теперь нужно было увеличить скорость.       Гоблины истошно вопили, разрезая себе кожу в кровь и пытаясь выпутаться из ловушки, что им бы даже удалось, если бы их бесцеремонно не затаптывали. Гоблины были мстительными и эгоистичными существами. Сейчас ими двигало лишь желание растерзать наглого человечишку, убивающего собратьев, что вовсе не мешало им самим приближать смерть тех, кто корчился под ногами.       — Пять, — констатировал он, вонзив стрелу в глаз ещё одной твари; прилетающие в ответ снаряды сталкивались с простой деревянной защитой. Всё же праща или стрела, пущенная обычным гоблином, не обладала высокой пробиваемостью.       — Семь, — он выглянул с другой стороны щита и удачно прострелил горло насквозь, попав в голову идущему позади.       — Восемь, — ещё один гоблин упал, а линии колючей проволоки подходили к концу.       — Девять, — его голос оставался спокойным, он продолжал считать, пока гоблины, жаждущие его крови, подбадривающе выкрикивали что-то на своём языке, ведь оставалось совсем немного.       За спинами мелких тварей наконец появился их лидер: гоблин-чемпион с шипастой булавой в мощных руках. Он отобрал это оружие у другого авантюриста и им же проломил жалкий череп человечишки. И когда они вырвутся, гоблины окружат человека. Они изобьют его, отрежут руки, которыми он убивал их, сожрут ноги, наслаждаясь его криками, а потом сожрут, если авантюрист всё ещё будет жив. Он сполна поплатится за то, что сделал. Так они считали.       Но Убийца Гоблинов лишь бросил оценивающий взор сквозь шлем. Вытащил склянку с дурно пахнущим содержимым, называемым маслом Медеи или нефтью, и точно бросил в центр толпы. Вязкая жидкость растеклась по телу гоблина-чемпиона, взревевшего в бешенстве. Убийца, никак не отреагировав, быстро взял другую стрелу, поднёс её к костру и прицелился чуть ниже, прямо под ноги гоблинам. Туда, где под колючей проволокой была расстелена сухая солома.       — Десять, — досчитал он. Пламя ярко вспыхнуло, оглашаясь предсмертными криками и визгами гоблинов.       Чемпиону удалось выбраться. Безжалостно давя и отбрасывая своих прислужников в страхе, он трусливо стремился спастись. Гигант, объятый огнём, упав на землю, начал крутиться, стремясь сбить пламя. Убийца Гоблинов выстрелил из лука, а затем ещё раз и ещё раз, пока крики не превратились в стоны вперемешку с бульканьем из пробитого горла. А затем он добил противника, расчётливо и хладнокровно. Он терпеливо ждал, пока дым душил тех, кто пытался выбраться в толкучке сзади. Убийца смотрел, как шипы глубже вонзаются в плоть, впитывая крики агонии. Наблюдал, как почерневшие тела переставали двигаться…       — Двадцать три, — бесстрастно продолжил счёт авантюрист, добивая последнее обгоревшее тело задохнувшейся твари.       И наступила тишина. Мёртвая тишина. Он поджёг от костра факел, проверил снаряжение и вошёл внутрь шахты. Он пошёл убивать гоблинов…

***

      — Старшой, — её голос непривычно тих.       — Что? — коротко ответил он, не поворачиваясь, после того как они успешно зачистили очередное гнездо.       Они не успели спасти девушек и теперь смотрели на обглоданные лица пленниц.       — Если… — она проглотила слова, но он её понял. Он кивнул в знак того, что услышал. — Можешь мне пообещать, что я не достанусь им живой, — шепнула напарница.       Он снова лишь кивнул.       — Почему ты продолжаешь этим заниматься? — внезапно спросил Убийца Гоблинов, накрывая тела жертв, пока она вырезала выводок в потайном отделении.       — Помнишь, я говорила, что ты немного похож на моего братика? — вместо ответа спросила она, и её весёлый тон уже не казался таким весёлым. Кинжал опустился и последний писк детёныша гоблина затих. Она неуверенно сняла шлем.       — Ты не говорила, — констатировал он, наконец повернувшись, и в свете факела её лицо впервые выглядело таким… таким чужим.       — И правда, Старшой, — она издала смешок. — Всё-то ты помнишь.       Они ещё некоторое время молчали, вытирая оружие и осматриваясь в поисках полезных вещей, — для них это уже рутина.       — Я не говорила, потому что у меня больше нет братика — на нашу деревню, как и на твою, напали гоблины. Пока родители пытались их задержать, я с младшим братом бежала оттуда. Но мы были детьми и не могли далеко убежать, а ещё он постоянно спотыкался.       Она странно смотрела на кинжал в своей руке, расфокусированный взгляд словно ничего не замечал, пока лезвие медленно приближалось к её лицу. Он напрягся всем телом, готовый остановить её, но этого не требовалось.       — Он был таким громким, так кричал и плакал, — она убрала оружие, глубоко вдохнула затхлый запах и закашлялась. — Когда он снова споткнулся и начал звать маму… я побежала дальше. Я слышала, как его нашли гнавшиеся за нами гоблины. Я слышала, как он звал меня, но я продолжила бежать.       Она больше ничего не сказала, а ему больше ничего и не требовалось услышать.       — Поэтому я не буду просить тебя никогда не оставлять меня — лишь не отдавать живой, Старшой, — произнесла она.       — Я сделаю то, что нужно, — кивнул он. — Я убью гоблинов…

***

      Лишь полностью зачистив гнездо и убедившись, что выживших тварей не осталось, он вернулся в деревню неподалёку от таинственной пещеры. Было уже поздно, и большинство жителей готовились отойти ко сну. Ему не хотелось тревожить старосту и местных без необходимости, но время, как правило, в таких ситуациях не терпело. Он столкнулся с чем-то ему неизвестным и достаточно эффективным.       Он узнал, что это была молодая девушка в дорогой экипировке, у неё были необычные жёлтые глаза, невысокий рост и бледная кожа. Она отправилась в ближайший крупный город, в котором находилась Гильдия Авантюристов, где он брал задания. Прошло достаточное время с её ухода, а он уже слишком устал. Убийца Гоблинов остался заночевать в деревне. К удивлению местных, авантюрист выбрал для ночлега чердак амбара и ночью, закопавшись в сено, так и не снял своих дёшево выглядящих доспехов, пахнущих ржавым металлом.       С первыми лучами восходящего солнца он отправился в город, чтобы сдать задание, получить награду и, возможно, взять новое на убийство гоблинов. Именно поэтому его и прозвали Убийцей Гоблинов. Ведь для большинства простых обывателей эти твари ростом и силой приблизительно равной человеческому ребёнку, были несущественной угрозой. Общепринято было считать гоблинов слабейшими монстрами. Да и оплату фермеры могли предоставить самую скромную. В убийстве этих тварей не было славы или выгоды — эти существа не угрожали миру, как армии демонов или свирепые набеги драконов.       Но дайте детям всю ту злобу и зависть, что была в гоблинах, дайте им оружие и даже трое-четверо этих карликов смогут справиться с неопытным авантюристом-новичком. Некоторые деревенские мальчишки, отгоняя одиночек палками, ошибочно считали себя победителями. Но гоблины хоть и глупы, но умеют учиться и мстить. Для них нет правил, нет норм, они эгоистичны и с лёгкостью готовы принести в жертву десятки и сотни своих сородичей ради собственной выгоды или выживания.       Он спешно вошёл в город, лишь чтобы узнать о том, что утром, незадолго до его прихода…