Механизмы

      За окном медленно приближался к своему закату апрель, и последний месяц весны был уже готов вступить в свои законные права. Уже давно растаял снег, который в этом году осчастливил жителей Нью-Йорка и поздравил всех с Днём Влюблённых, устлав здания, деревья, фонари, освещавшие уютные улочки, и, конечно же, Центральный Парк ровным белоснежным покровом. Продержавшись для порядка около недели или чуть больше, он уступил место привычной серой палитре, чьё однообразие, однако, расцвечивалось солнечными зайчиками и бликами возвышавшихся небоскрёбов. Не было ни привычной мартовской непонятливости, ни апрельской грязи, так ярко ассоциирующихся с весной в России даже у иностранцев. Привычно голубое небо заняло положенное ему место уже в марте, избавившись от последних остатков тяжёлых зимних туч, и лишь редкие облачка позволяли себе плыть по нему. Деревья надели свои зелёные наряды и расцветали прямо на глазах, явно готовясь радовать уставший от серых домов взгляд человека. Погода радовала необычайной стабильностью, успев подарить даже несколько особо жарких денёчков, и только ветер с океана иногда напоминал о себе резкими и внезапными порывами, заставляя ветви деревьев неистово шелестеть, а не слишком удачливых прохожих ловить свои головные уборы и поплотнее запахивать плащи.       Я смотрела в окно, сидя на большой кровати. В комнате, весьма просторной для одного человека, было относительно прохладно благодаря кондиционеру. Встав с кровати и подойдя к стеклу в половину стены, я уже в который раз пожалела, что оно сплошное. Так и хотелось ощутить прикосновение ветра, отворив створки окна, услышать шум Большого Яблока. Но мне оставалось лишь наблюдать за торопливой и яркой жизнью мегаполиса сквозь стеклянную поверхность из комнаты с большой кроватью и кондиционером. Наблюдать за жизнью, ставшей уже привычной. И никто не мог сказать мне, как скоро это должно было закончиться.       Кажется, это всё уже было. Не так. Иначе.

***

      — Так что ты обо мне знаешь? — подняв бровь, поинтересовался трикстер.       — Скандинавскую мифологию упоминать? — я невольно рассмеялась, вспомнив некоторые подробности. Например, Слейпнира. Маг, похоже, был осведомлён об этом, потому что его лицо на мгновение исказилось гримасой. — Ну, там не так много… весёлого. Но я могу примерно пересказать «Перебранку Локи» из Старшей или Младшей Эдды, точно не помню. Есть ещё специальные сайты по комиксам, так что гораздо больше можно найти в интернете.       — Люди в интернете вообще необразованные, — изрёк Локи, усаживаясь поудобнее в кресле и сцепляя руки в замок. — Когда я сказал им, что я Бог из Асгарда, они назвали меня троллем.       — Так на чём мы остановились? — откашлявшись (почти рассмеявшись), поинтересовалась я. Адекватность моего дальнейшего повествования, благодаря осведомлённости моего слушателя, находилась под угрозой.

***

      В дверь негромко, но настойчиво, постучали. Отвернувшись от окна, я пригласила посетителя войти.       — Эй, ты что нос повесила? — улыбнувшись, Пеппер подошла ко мне и приобняла за плечи. Надо же, а стоило всего лишь задуматься, и вот тебя уже обвиняют в излишне грустном выражении лица.       — Да, — я аккуратно высвободилась и вновь повернулась к открывавшейся панораме. Быть может, рассказать про странные сны, донимавшие меня уже последние несколько дней?       Да нет, ещё к психологу сошлют. Или, того хуже, на очередной допрос в Щ.И.Т. А я там, надо сказать, не появлялась пару месяцев после одного из инцидентов, о котором в Башне Старка негласно решили не вспоминать. Собственно говоря, моей вины там особо и не было. Честно. Просто оказалась не в том месте и не в то время.       Грустно усмехнувшись и повернувшись обратно к мисс Поттс (ну невежливо спиной к человеку разговаривать), я продолжила: — Так, в календарь заглянула.       — И? — явно не понимала Пеппер. — Мы что-то пропустили?       — Нет, нет, ничего, — нервный смешок. — Просто представила, что сейчас бы я начинала готовиться к сессии… ну, там. А если сказать честно, то недели через две должен бы быть мой настоящий День Рождения. Помнишь, вы меня спрашивали, когда же стоит поздравлять именинницу, если вы даже даты не знаете? — Пеппер кивнула, всё ещё не совсем понимая, куда я клоню. — Так вот, я тогда назвала февраль только потому, что это было бы правильно с точки зрения всех тех перемещений и так далее. Вот только я никакая не рыба — это прерогатива моего папы. Я самый настоящий телец. То же число, только месяц другой. Я тогда сказала, а потом и вовсе забыла со всей этой круговертью. А сейчас вот, ностальгия решила вдарить в полную, — почувствовав непрошеное жжение в глазах, я отвернулась.       Мне не хотелось огорчать Пеппер ещё больше. К тому же, по части организации спокойного празднования Дня Рождения (в чём я уже имела честь убедиться на своём личном опыте) ей не было равных. Да и подарки не оставили бы в равнодушных ни одного фаната — сначала это был фирменный коммуникатор дизайна Stark Industries, в котором было, по-моему, просто всё — даже голлографический проектор, — который я получила на Новый Год. Я довольно часто им пользовалась (пожалуй, даже больше, чем самим коммуникатором), чтобы посмотреть несколько семейных фотографий, случайно обнаруженных на фотоаппарате, который пропутешествовал со мной прямиком из Лондона. Это было довольно неожиданно, потому что перед поездкой я почистила память устройства, дабы больше влезло. Подчистую. Я так думала. К счастью, я в очередной раз оказалась не права, и у меня появилась замечательная возможность видеть их лица. Хоть фотографии и были уже трёхлетней давности.       Второй же раз (уже на День Рождения) мне преподнесли роскошное платье в пол цвета индиго, сделанное словно из шёлка или какого другого невесомого материала. Оно идеально подчёркивало фигуру и при этом было достаточно закрытым. Серебристая отделка придавала платью определённый шарм, в котором не было и намёка на пошлость, какой, бывает, появляется у чрезмерно блестящих вещей. Нет, только не здесь. Оно было идеально во всех отношениях: когда я просто стояла, материал неподвижными волнами спускался вниз, напоминая мрамор античных статуй. Но стоило лишь нетерпеливо взмахнуть рукой или сделать неторопливый шаг, как платье словно оживало, буквально стремясь за всеми твоими движениями, обволакивая тебя, но в то же время создавая невесомый шлейф, который практически мгновенно становился мрамором, стоило лишь тебе замереть на месте. Это был невероятный подарок, который мне пока ещё не предоставилось вывести в свет. Но это платье уже успело запасть мне в душу, и, если настроение было соответствующим, я надевала его у себя в комнате и просто крутилась у зеркала, рассматривая себя с разных сторон. Почему именно платье, Тони и Пеппер так и не сказали. Лишь ответили, что когда увидели его в магазине, то сразу поняли, что это именно то, что они искали.       Более того. Это платье безумно напоминало мне моё собственное, в котором я выходила блистать на паркет. Однако одно весьма существенное различие, помимо прочих, существовало — в этом платье я бы решилась танцевать, разве что, неспешный вальс, но никак не зажигательный и драйвовый джайв или, тем более, страстный пасодобль. Если только я не желала разорвать его в клочья.       Но вернёмся же в мою небольшую комнату. Конец апреля, небольшое откровение между мной и Пеппер в очередной раз разбередило уже почти успевшие зажить рубцы памяти. Мисс Поттс же поражённо вздохнула. Развернувшись, я увидела азартный, почти маниакальный блеск в её глазах и, спохватившись, скороговоркой произнесла: — Нет-нет-нет! Не говори Тони! Он же будет, не знаю, подкалывать. Да и праздновали мы уже!       — Да нет же! — воскликнула Пеппер и выскочила из комнаты, оставив меня стоять с открытым ртом и поднятым вверх указательным пальцем. Мне не хотелось лишнего внимания, вот только Вирджиния, кажется, так не считала. Язык мой — враг мой. Возможно, что именно так.       Я не знала, что будет дальше. Лишь жила в постоянном нервном ожидании примерно с января этого года. Если мои расчёты были верны, то события фильма «Мстители» были уже, фактически, на пороге. И я должна была быть к этому готова.

***

      Удивительно, но до самого вечера ко мне больше никто не заходил, и лишь заботливый Джарвис напомнил своим обычным слегка роботизированным голосом, что пора выходить к ужину. Никакого предупреждения о специальном костюме не было, поэтому и наряжаться я не стала. Я решила не напоминать о сегодняшнем разговоре и, вооружившись лучшим настроением, какое у меня только было в запасе, отправилась наверх.       Поднявшись на лифте, я попала в нужное мне помещение. Пентхаус, как бы сказали многие. Ну да, вечеринки чаще всего проводились именно здесь. Огромный бар, который, как казалось многим, было невозможно когда-либо опустошить, изобиловал разнообразными напитками, к которым заботливый миллиардер редко кого подпускал, кроме себя, себя и, ещё раз, себя. Как он никогда не брал из рук, так он никому не доверял свой бар. Пеппер, пожалуй, была единственным известным мне исключением.       Я уже давно ко всему привыкла и даже по прошествии месяцев уже не особо вспоминала то, что должно было здесь произойти. Бросая взгляд на ступеньки или огромные окна, я всякий раз старалась отогнать мысль, что ничего не изменится, что таймлайн не нарушен, и всё будет так, как было. И лишь изредка на задворках сознания маячила мысль, нет, некая фраза: «С мужиками такое случается — один раз из пяти», которая могла вызвать только тень улыбки.       Внезапно стало темно. Нет, не то, чтобы совсем ничего не было видно (так как свет соседних высоток, особенно Крайслер билдинг, достигал и наших окон), но свет в башне точно был отключён.       Лишь теперь я заметила Пеппер, находившуюся перед камерой, работавшей на батарейках. Девушка махнула рукой, приглашая присоединиться к ней. Запнувшись о ступеньки, я всё же встала сбоку от Поттс и принялась наблюдать за тем же, чем и она.       — С моей стороны всё готово, остальное за тобой, — из динамиков донёсся деловой голос Железного Человека, спешившего обратно в свою Башню.       — Линии передач отключил? Мы без питания? — уточнила Пеппер, едва заметно улыбнувшись.       — Башня Старка будет первым маяком, сияющим от чистой энергии, — в каждом слове миллиардера была гордость за своё детище.       — Да, при условии, что дуговой реактор запустится и всё обеспечит, — скептически заметила Поттс.       — Я уверен, — почти сквозь зубы вымолвил Старк. — Зажигай.       Через несколько мгновений помещение вновь наполнилось светом, заставив нас с Пеппер часто заморгать. Одновременно открылись и голограммы здания, показывавшие перемещение энергии в Башне. Я почувствовала, как лицо медленно краснеет от волнения, ибо, если я не ошиблась, то это было оно. То самое. Какое я безумно боялась спугнуть и именно поэтому даже не позволяла себе завершить мысль целиком.       — Как смотрится? — с нескрываемым волнением спросила Поттс, немного прикусив губу.       — Как на Рождество, только свечусь — я, — гордость миллиардера была ощутима даже сквозь динамики и камеру, передававшую нам его изображение, и заставила Пеппер улыбнуться.       Для себя я отметила, что Тони не сводит глаз со своей верной помощницы. Когда волнение стало прорываться наружу (отметила за собой, что начала дышать поверхностно и часто, я, не став слушать разговор дальше и не желая выдать себя, отошла к дивану). Да и им нужно было побыть вдвоём.

***

      — Двенадцать процентов? — возмущалась Пеппер, идя в моём направлении. — Моего ребёнка?       — Но я, кхм, делал всё самое тяжёлое…       — Старк, признай, ты влип, — встряла я, оборачиваясь в сторону изобретателя. Придав лицу максимально спокойное и естественное выражение, я позволила себе отпустить едкий, как мне казалось, комментарий в сторону изобретателя.       — О, а вот и наша неудавшаяся именинница! — разведя руки в стороны, не остался в долгу Старк. — Пожалуйста, объясни мне: зачем вообще было переносить дату собственного появления на свет?       Пеппер мягко, но достаточно требовательно коснулась руки Тони, как бы говоря «Не стоит».       — Вот такой я человек — бывает, слишком привязываюсь к чему-то, — буркнула я в ответ, отворачиваясь и откидываясь на спинку дивана. Объяснять мои мотивы не очень хотелось.       Вирджиния, удостоверившись, что перебранки не будет, отправилась наливать шампанское, всё ещё настороженно посматривая в сторону диванов.       — Ладно, не переживай, — мягко начал Тони. — В конце концов, я не могу знать, какого это… всё. Так что, если ты вдруг захочешь отпраздновать День Рождения в положенную дату — мы это сделаем. Почему бы и нет? — лукаво усмехнувшись, миллиардер продолжил. — В конце концов, можно будет, хоть и с запозданием для тебя, устроить общую вечеринку. Или разбить и сделать две!       — Ха-ха, нет, на это я подписываться не собираюсь! — лукаво улыбнувшись, Пеппер вернулась в диванную зону и отдала Тони бокал.       — Нет, не нужно вечеринки, — улыбнулась я в ответ. — Да и к тому же, у меня ещё не было возможности опробовать подарок за этот год на практике, так что не думаю, что стоит.       — Вот и повод для вечернего платья, — подмигнув, улыбнулся Старк.       — Ладно, согласна на спокойный ужин — без всяких подарков — в кругу семьи нас с вами, — предложение наконец-то выйти в платье из комнаты (хоть и в другую комнату) оказалось выше меня, и я приняла его без особо долгих споров. Поэтому улыбнувшись словно в знак согласия, я заставила бокал вылететь из руки Старка. Третий наполненный бокал стоял на столе рядом, но так было веселее. Изобретатель хотел было поймать ускользавший напиток и даже успел мне что-то возразить, но тут изобретателю позвонили.       — Говорит жизнеспособная модель Тони Старка, оставьте сообщение, — не дослушав и отложив трубку, миллиардер с укором посмотрел на меня.       — Да ладно, забавно же вышло, — усмехнулась я, подхватывая висящий в воздухе бокал. — Ой, ладно, извини. Держи.       Мне абсолютно не хотелось ругаться в такой мирной обстановке, так что наполненный третий бокал тот час подлетел к миллиардеру, не пролив и капли.       Тони, подхватив бокал, хотел было ещё что-то сказать, но тут двери лифта разъехались в стороны, впуская Колсона в помещение.       — Проникновение, твой прокол, — цокнув языком, произнёс Старк, переведя взгляд на Пеппер.       — Фил, давайте, проходите, — та встретила агента как старого приятеля, вставая со своего места.       — Фил? — мы со Старком присоединились к девушке, встав слева от неё. Дабы не привлекать излишнего внимания, я расположилась чуть позади всех.       — Я не смогу остаться, — быстро произнёс Колсон, крепко держа в руках чёрный органайзер.       — Разве его имя не «Агент»? — почти искренне недоумевал миллиардер.       — Ты почти прав, — вставив свои ненужные пять копеек, я пригубила напиток и добавила: — Мистер Колсон женат на своей работе.       Как обычно, когда я волновалась, то начинала нести какую-то чушь. И за время моего пребывания здесь Тони и Пеппер уже научились подмечать подобную мою черту. Но сейчас они никак не отреагировали на это.       — Или она на нём, — пробубнил себе под нос Старк так, чтобы я его услышала, но не Колсон. — Так какими судьбами, Агент?       — Проходите, у нас тут торжество, — радушно сказала Поттс.       — Можно сказать, двойное, и именно поэтому он не может остаться, — сквозь зубы молвил филантроп последнюю часть фразы.       — Вы должны на это взглянуть как можно скорее, — сказал Колсон, молниеносно протягивая Старку органайзер с символикой Щ.И.Т.-а.       — Ааааа-я не беру из рук, — Тони сделал шаг назад, пытаясь защититься от папки как от дикого зверя. Я фыркнула себе под нос, но всё же привлекла внимание агента, взглянувшего на меня с толикой любопытства. Я постаралась не подать виду, но чувствовала, как необратимо краснею. Я не знала, сколько необходимо было ждать этого момента, боялась, что он не наступит, а сейчас вела себя как последняя идиотка.       — Я обожаю брать вещи из рук, меняемся, — сориентировалась Пеппер и произвела нехитрый обмен.       — Мисс Браун, как Ваши дела? — поинтересовался Колсон, пытливо изучая меня.       — Не жалуюсь, — коротко ответила я и снова пригубила шампанское.       — Официально часы консультации с восьми до пяти каждый второй вторник, — деловито произнёс Тони.       — Это не консультация. — так вот что значит «сказал, как отрезал».       — Это касается Мстителей? — удивлённые взгляды мужчин обратились к мисс Поттс, которая тут же добавила: — Но я… я ничего не знаю об этом.       Неужели всё вернулось в своё русло? Нетерпеливо посматривая то на папку, то на Колсона, не обращая внимания на его настороженный взгляд, я решила, что будет лучше вернуться к дивану, чтобы не привлекать лишнего внимания, но при этом наблюдать со стороны.       Тони открыл все папки, запустив многочисленные видео-, фото- и просто досье.       Но меня интересовало лишь одно дело, которое напрямую было связано с моими странными снами, так назойливо появлявшимися в последнее время. Видимо, я так усердно всматривалась в него, словно пытаясь найти отгадку, что вернуть в реальность меня смог только двойной удивлённо-возмущённый возглас.       — Что случилось? — я переводила взгляд с одного лица на другое, ища причину такого всплеска эмоций.       — Я лишь сказал, что Вы понадобитесь для ведения операции, — невозмутимо молвил Колсон.       Я вскочила с места, не зная, радоваться мне или плакать. Я ведь готовилась к этому. Да чтоб, Тони сам лично готовил меня к этому! Так почему же меня всю трясёт?       Я попыталась поставить бокал на столик, но не рассчитала. Соскользнув с края стола, он разбился на многие сотни и тысячи осколков.