Угроза с севера

Ривердэйл — совершенно обычный город, который основал Август Пикенсон. Он славится кленовым сиропом и лучшими молочными коктейлями у Попа. Старая и потрепанная временем закусочная всегда была сердцем этого забытого богом места. Свет неоновых огней в сумраке надвигающегося полнолуния — единственный луч света. Последние дни перед занятиями молодой Джонс проводил в этой закусочной. Его лицо было освещено монитором ноутбука, а в глазах отражался яркий экран. Взгляд был направлен на монитор, но порой спускался вниз на клавиатуру, чтобы найти интересующую писателя букву. Джонс описывал происшествие, которое потрясло Ривердэйл, а именно — смерть Джейсона Блоссома. Школьник утонул на реке Свитуотер, и его тело вопреки усилиям местных властей так и не было найдено. И самое подозрительное то, что парень находился не один в момент исчезновения. Шерил Блоссом — единственная свидетельница и, по соображениям молодого Джонса, подозреваемая в убийстве. Небо рассекла яркая вспышка, а за ней раздался грохот со стороны леса и той самой реки, на которой школьник лишился жизни. «Хорошо, что Pop's работает круглосуточно», — подумал про себя Джагхед, когда заметил изменения погоды в окне старой забегаловки. Юный Джонс считал себя очевидцем, хотел описать судьбоносные события. Решения, что изменят знакомый ему Ривердэйл на совершенно чужой. Хотя Джаг не подозревал, что примет участие в этой революции. — Джагги? Какими судьбами? — услышав своё имя, юноша поднял взгляд на Эндрюса. Рыжего паренька, с которым они съели не один пуд соли. За лето он сильно изменился, так что Джонс не сразу узнал в нём своего кореша. — Не спится, — Джагхед закрыл ноутбук и отодвинул его в сторону. Перед этим он сохранил уже написанные детали будущего рассказа. — Как провёл лето? — Помогал отцу в строительной фирме… — Заметно, — перебил Джонс своего друга. — Правда? — с недоверием спросил парень, слегка приподняв брови. — Мы с Бетти договорились встретиться здесь, можешь составить нам компанию. Если хочешь, — после небольшой паузы добавил рыжий. — Я не думаю, что это хорошая идея, — Джонс слегка поморщился: он знал о безответных чувствах Элизабет к лучшему другу. — Не хочу быть третьим колесом… — Джагги, я настаиваю, — Арчибальд владел уникальным даром убеждения в большинстве случаев из-за доверчивого характера, который располагал к себе людей. Трудно отказать или соврать, когда невинные карие глаза заглядывают тебе в самую душу. Дверь закусочной открылась, и в её проёме показалась незнакомая девушка. Тёмные ровные волосы плавно закрывали шею и спадали на плечи. Такие же тёмные глаза подчеркивала смуглая кожа. Незнакомка немного промокла от дождя, который застал её врасплох. Вслед за ней в закусочную зашла её полная противоположность. Бетти предпочитала светлые и ясные тона в одежде. Блондинка всегда собирала волосы в конский хвост позади, чтобы они не мешали в повседневных делах. — Привет, — Элизабет сразу заметила парней и в знак приветствия помахала им. — Простите за опоздание, — новоприбывшие подошли к одиноко сидящим парням. — Это моя вина, — постаралась оправдать подругу незнакомка, — я только приехала и немного заблудилась, — брюнетка избегала подозрительных взглядов, из-за чего много жестикулировала руками. В большинстве случаев она просто переплетала пальцы, создавая подобие замка. — Ничего, — рыжий отодвинулся ближе к окну, уступив место одной из промокших девушек. Его примеру последовал молодой Джонс. — Я Верóника Лодж, — пусть с опозданием, но представилась незнакомка. — Мы с мамой с этого дня будем жить в этом городе. — Меня ты знаешь, а это, — Бетти, которая села рядом с Джонсом, решила познакомить новую знакомую со своими друзьями, — Джагхед… — Для друзей Джагги, — поправил Джонс свою подругу. — Я Арчи, — поспешил ответить рыжий, как только стройная девушка обратила на него своё внимание. Спортсмен встретился с тёмными глазами новой знакомой, но после недолгой паузы опустил глаза вниз, так как заметил на себе взгляд подруги детства. — Би, я так понимаю, это ты должна была завтра устроить мне экскурсию? — ловко сменила тему новая знакомая. — Да, и надеюсь, что вы, ребята… — блондинка осмотрела взглядом друзей, — мне поможете. — С радостью, — сразу согласился Эндрюс, — но у меня завтра тренировка, так что придётся вам меня подождать. — Мы никуда не спешим. А ты, Джаг? — Конечно. Не позволю, чтобы вы развлекались без меня. Стоило Попу принести сделанный ранее ребятами заказ, как в дверь потрёпанной закусочной влетел коротко стриженный юноша. Он быстро осмотрел присутствующих, а, заметив администратора, направился в его сторону. — Мне надо позвонить… здесь есть телефон? — спросил незнакомец, быстро выпалив информацию хозяину закусочной. Если непогода лишь немного намочила девчонок, то этот парень будто побывал в эпицентре бури. Его одежда была насквозь мокрая, так что холодные и грязные капли воды стекали на чистый кафельный пол и разбивались об него. — Да, пройдемте к кассе, — хозяин закусочной поставил готовый заказ на стол и извинился перед посетителями за неудобства. Лишь после этого он вернулся за кассу. Подозрительный тип подождал, когда хозяин обойдёт его и пошёл следом за ним, перед этим снова осмотрев зал. Подросток на миг остановил взгляд на шумной компании, после чего поспешил за хозяином закусочной. Поп предоставил юноше аппарат, и неизвестный быстро набрал номер, прокрутив колесо циферблата. Парень сильно волновался, пока в трубке шли гудки. Будто с каждым сигналом надежды на ответ становилось всё меньше. Так и случилось — ему никто не ответил. — Чёрт, — резко повысил голос подросток, — ладно, давай ещё раз, — подозрительный тип успокоил самого себя и снова начал крутить колесо циферблата. — Может, стоит помочь? — наблюдая за терзаниями неизвестного, предложила Бетти, на что друзья косо переглянулись. — Да, — подросток оживился, когда на другом конце провода раздался знакомый голос, — Малия, вы где…сможешь его найти… ладно, тогда… встретимся в Центрвилле. После завершения разговора парень тяжело вздохнул, запрокинув голову вверх. Он поблагодарил Попа и спросил, как добраться к гостинице в центре города. Хозяин забегаловки подробно объяснил маршрут, после чего подозрительный подросток поспешил покинуть закусочную. Парень всё также озирался по сторонам и с подозрением посмотрел на посетителей закусочной. Друзья не знали, как реагировать на внезапного гостя, которого в городе никогда не видели. А учитывая события, которые недавно произошли на реке Свитуотер, доверял приезжим не каждый житель. А если быть точнее — единицы. За коктейлями разговор пошёл более открыто: о местных слухах, теориях по поводу пропажи Джейсона и первом учебном дне после каникул.

***

Молодой Джонс весело провёл время с друзьями, хотя жалел, что не смог поработать над своим новым романом. Но, учитывая произошедшие события, писатель догадывался, что не только смерть Блоссома будет в центре его творчества. После расставания с друзьями Джаг направился в пустой автокинотеатр. Место, которое сейчас служит ему домом. Не то, чтобы он бродяжничал — парень принципиально не желает возвращаться домой, где находится его нетрезвый отец. Непогода распугала возможных зрителей и членов местной банды, которые зовут себя Змеями. Мать Бетти при любом удобном случае обвиняет их во всех смертных грехах. Площадка была совершенно пустой, а в лужицах отражался свет фонарей. Джаг остановился, наблюдая за этим действием. Ему было неважно, что тёмная куртка и тканевой рюкзак пропитываются каплями холодного дождя. За голову парень не переживал, ведь, как-никак, шапка с немного загнутыми концами была как никогда к месту. Хоть и с шапкой на голове, сейчас, в летнее время, он не выглядел глупо. Вероятно, молодой Джонс так и продолжил бы наблюдать за пустырём, если бы не выстрел. Разум настойчиво отрицал возможность стрельбы, и на миг показалось, что это была молния. Хотя шанс на это был очень призрачным. Внезапный звук вывел Джага из прострации, но ему в голову не пришла мысль спрятаться, чтобы следующая пуля не нашла новую мишень. Джонс пригнулся, когда заметил людей, быстро идущих к припаркованному за зданием пикапу. В темноте сложно было разобрать, но неизвестные сели в машину. Пара новых огней загорелась, но почти сразу исчезла. Следующее, что удалось услышать, — это гул мотора, который удалялся с каждой минутой. Джонс осмелился вылезти из подобия убежища лишь когда машина отъехала далеко от площадки. Парень поднялся и побежал через мокрую площадку на задний двор. В темноте не было времени и желания разбирать, куда ступать, так что Джаг отчётливо ощущал, как на штаны ложатся капли грязи. Вероятно, кроссовки находились не в лучшем состоянии. Джагги более осторожно начал ступать, когда приблизился к зданию, которое отделяло участок кинотеатра от пустоши. Юноша осторожно выглянул из-за угла: хотел убедиться, что сам не поймает шальную пулю от неизвестного. К счастью или нет, но на заднем дворе не было никого, кто твёрдо стоял бы на ногах. Позабыв об осторожности, Джагхед полностью вышел из-за угла. В темноте слышалось тяжёлое дыхание, но увидеть, из какого источника оно доносится, было трудно. Джаг достал из кармана джинсовых штанов телефон и нескольким нажатием клавиш включил тусклый фонарь, свет которого пробил темноту, озаряя небольшой участок. Этого вполне хватило, чтобы определить, откуда точно исходит звук. Джаг заметил за мусорными баками движения, что скорее были похожи на ёрзание. Парень подошёл ближе, освещая подозрительный участок фонариком. Чем ближе он подходил, тем ярче и отчётливей видел картину происходящего. Выстрел не был галлюцинацией или молнией где-то в тёмном небе. Джагхед вовсе забыл о безопасности, когда заметил истекающего кровью незнакомца. Намерение сообщить об этом в полицию даже не пришло в голову молодого Джонса. Подросток прекрасно понимал, что может дорого заплатить за сокрытие преступления. Хотя подобные мысли в данный момент вообще не интересовали подростка. Джаг закинул руку неизвестного себе на шею, от чего пострадавший поморщился от резкой боли. — Потерпи, скоро всё закончится. Джонс не понимал, как добрался к жилому зданию и закинул пострадавшего на диван. Парень действовал на автомате, хотя не знал, спасут ли эти действия пострадавшего. Пару раз он видел в кино, что пули извлекают таким образом, но кто знал, что просмотр боевиков научит оказывать первую медицинскую помощь. Джагхед налил в тазик тёплой воды и оставил напротив дивана. Он искал подходящие инструменты в деревянной шкатулке механика среди гаечных ключей разных размеров, молотков, щипцов, ножниц и остальных инструментов для ремонта бытовых предметов. Парень выбрал самые подходящие из них, полил их спиртом из аптечки и поднес к огню. Вот и момент истины. На удивление, страха не было. Джонсу некогда было бояться и думать о неудаче, сейчас от этих действий зависит жизнь человека. Незнакомец покрылся потом, который стекал с него на покрывало дивана. Дыхание стало глубоким и частым, а глаза пытались спрятаться от источника света. — Подожди ещё немного, — Джонс стал на колени возле больного, разложив на кофейном столе приготовленные ранее инструменты. За время приготовления мед. инструментов кровь незнакомца полностью пропитала рубашку в клетку, часть тёмных штанов, а также перешла на покрывало. — Я смогу, — если до этого Джагхед осознавал свои действия и был уверен, что они помогут, то сейчас перед глазами встала тёмная пелена, несмотря на то, что в комнате горел верхний свет и настольная лампа. Руки потянулись в тазик с чистой водой, но подросток видел лишь полупрозрачную муть, будто на глаза надели повязку. — Разрежь… — пациент находился в полубреду, но осознавал происходящее. В руку Джагхеда вцепились острые когти, которые вернули подростка из прострации. — Я помогу. Вероятно, адреналин снова притупил страх или же поддержка незнакомца воодушевила подростка. Джаг быстро окунул в теплую воду руки по локоть и тщательно вымыл их, хотя не помнил, как именно. Из приготовленных инструментов взял ножницы и начал разрезать пропитанную кровью рубашку. Среди алой жидкости проступали сбитые в небольшие группы частички черного порошка. Эта смесь будто обжигала тело в пределах здоровой ткани. После приготовления операционного поля Джаг чистыми полотенцами убрал кровь с примесью странного порошка, а также грязь, которая, вероятно, попала в рану во время падения или периода, когда писатель нёс пострадавшего в дом. Осталось самое сложное — достать пулю из раны. Молодой Джонс снова помыл руки в уже холодной воде, среди инструментов взял приготовленные ранее щипцы. От осознания, что сейчас ему придётся лезть в открытую рану, парень стал бледнее обычного. — Будет больно, — предупредил он своего пациента и, вздохнув, направил свет настольной лампы в рану, чтобы лучше было видно чужеродный объект. В одной руке Джонс крепко сжимал щипцы, а в другой ножницы, которыми раздвигал ткани в поисках пули. Дрожь прошла, Джагхед сосредоточился на своей задаче. Происходящее рядом перестало его волновать, пока пациент не схватил его руку. — Это она, — произнёс пострадавший, хотя скорее закричал. Подросток перевёл взгляд на своего спасителя и только теперь понял, что было не так с незнакомцем. Острые когти временами впивались в правое предплечье и успели оставить на нём небольшие, но глубокие ранки. Лицо изменилось, его сложно было назвать человеческим. Хотя самым странным были глаза. На Джагхеда была направлена пара ярко-алых огней. Неизвестный отодвинул руки «хирурга» от ранения. Окунув острые когти вместе с кистью в миску с водой, брюнет приложил усилия, чтобы прикоснуться к горящей плоти. В первый раз незнакомец отдёрнул руку, издал звук похожий на рычание, видно, ощутив резкое жжение. Во второй раз пострадавший медленно и с осторожностью продвинул кисть в рану. Он не смотрел на своё тело, его широко раскрытые глаза были направлены в потолок. Джагхед наблюдал, как острые когти проникали все глубже в тело, а лицо незнакомца менялось от испытываемой боли. Он крепко сжал зубы и не спеша вытащил металл из кровоточащей раны. После чего обессиленно опустил ладонь на пол со сжатой в ней пулей. — Всё. Одно слово вернуло подростка в реальность, и он снова обработал рану, теперь остановив кровотечение. Хотя не полностью, ведь повязку время от времени заполняла кровь со странной примесью тёмного порошка. Джаг заранее приготовил чистые повязки, чтобы менять их и следить за состоянием неизвестного всю ночь. «Хирург» убрал все рабочие инструменты и успел вымыть их на кухне. Закончив с уборкой, подросток всё ещё не мог осознать, что сделал. Хотя писателя скорее волновало увиденное, было ли это игрой разума, галлюцинацией или действительностью? Он вернулся в гостиную и подошёл к дивану, на котором лежал прооперированный им недавно человек. От пережитого в голове писателя невольно появилась мысль: «Человека ли он спас?» Взглянув на руки, Джаг вспомнил длинные когти, которые ковырялись в собственной плоти. От нахлынувших воспоминаний парню показалось, что его сейчас стошнит. — Выглядишь хуже, чем я, — отозвался пострадавший, когда заметил состояние спасителя. — Худшее уже позади. — Твои глаза, — Джагхед указал пальцем на свои глаза, — они были красными, а сейчас карие. — Это сложно объяснить… — странный парень запрокинул голову назад то ли от головной боли, то ли из-за того, что затекла шея. — А ты постарайся, времени у нас много, — сказал так Джаг, но, косо взглянув на часы, убедился, что это не совсем правда. Ведь стрелки на циферблате показывали пятнадцать минут четвёртого. А подростку утром на учёбу.