Тейн: Скверна

— Только не подсматривай, Тееейн! — услышал я крик Кристы сквозь шум водопада и пение птиц.       Ну и расстояния, конечно же. Так удачно попавшийся нам на пути небольшой водопад, начинающийся небольшой речкой и заканчивающийся в неглубоком озере, находился неподалёку от места, где мы остановились, идя из одного города в другой. Криста была рада такому стечению обстоятельств, тем более после пары дней пути и ночлега под открытым небом. Да, сейчас стояла теплая осень, слава всем Богам, без дождей, но вот-вот должны были ударить заморозки. И что же тогда? Я не мог оставаться в каком-то из городов на всю зиму и начало весны! — Как будто мне делать больше… нечего! — тихо проворчал я сквозь зубы и потянул труп за руки.       Уютная поляна, где мы разбили лагерь под вечер, утром стала сценой битвы. Несколько вооруженных человек, я бы даже назвал их наемниками, в утренних сумерках подкрались и выскочили еще когда мы только продирали глаза. Хорошо, что моя сигнальная сеть сработала. А утро ведь так хорошо начиналось. Я даже начал думать, что вести или еще не доходили до этих краев, или мы удачно замаскировались. — Смерть злу! — именно с таким криком выскочил из-за деревьев первый.       Злу? Да, с начала времен в этом мире было две силы, имя которым люди дали Добро и Зло. Свет и Тьма. Две силы правят нами, враждуя, но все же находясь в некоем балансе. Как и было ранее, на одной стороне выступали светлые королевства, хранимые шестью Богами, а на другой — земли мрака и нечисти. Так было всегда, однако в последнее столетие чаши весов склонились в сторону Света. Ныне любой человек мог пройти Испытание, не за бесплатно, конечно же, и по его результатам получить благословение Богов и стать Героем. Затем после нескольких лет тренировок в специальной Академии они отправлялись на север отвоевывать земли у Мрака. По последним слухам, которыми были полны города, три армии, ведомые тремя величайшим Героями, уже глубоко продвинулись в своем походе и сейчас закреплялись, чтобы очистить их от остатков Тьмы и дождаться подкреплений. Светлые королевства ликовали, ведь впервые за всю записанную историю была одержана большая победа над врагом! — Будьте вы прокляты, Герои, — тихо прошептал я, рывком затаскивая последний труп на кучку остальных.       Я ощутил, как внутри вновь начинает зарождаться ненависть, и сжал зубы, медленно вдыхая и выдыхая. Да, я был из малого числа тех, кто не чествовал Героев как спасителей. Наоборот, я был бы рад видеть их мертвыми! По крайней мере одного из них точно. Он был таким же лжецом, как остальные, присваивающим деяния других, как свои, а также… убийцей.       Я словно вновь оказался там, в зале пещеры неподалёку от родного селения, освещаемого ярким летним солнцем через дыру в потолке. Вновь держал на руках тело Алисии и умолял ее не умирать, а он, Герой, стоял рядом с обнаженным мечом, с лезвия которого капала кровь. Вновь я будто наяву ощутил прикосновение ее пальцев к моей щеке, увидел, как потухает огонёк в глазах той, кто была для меня всем миром. Затем поднял голову и встретился с убийцей взглядом. — Тейн? — где-то на грани слышимости раздался сильный голос. — Тейн…?       Мир, вид пещеры и убийцы Алисии вдруг загородила чья-то тень, и я ощутил руки, затянутые в перчатки, на щеках. — Охх, Тейн, этот великолепный изумрудный цвет! — голос и прикосновение раскололи иллюзию воспоминания, вернув меня в реальность.       Я моргнул и вмиг вновь оказался около кучи тел на залитой кровью поляне. Криста стояла передо мною, держа мое лицо в своих ладонях. Как всегда в ее теплых темных глазах таилась улыбка, а мокрые после купания, темные, отдающие в рыжину волосы свободно спадали на плечи, доходя до середины спины. Ее дорожный костюм был весь забрызган пятнами засохшей крови, и мне невольно подумалось, что в следующем городе придется покупать новую смену ей. — Ты опять вспоминал его? — спросила она тихо, слегка улыбаясь.       При одном только упоминании об убийце я вновь ощутил жаркую волну гнева в груди. Сердце застучало чаще, а руки на миг сжались в кулаки, но на этот раз я совладал с собой и быстро успокоился. — Не трогай меня! — зло прошипел я, рывком отстранился от спутницы и, резко развернувшись, отошел на пару шагов. За спиной послышался смешок, затем последовал звук шагов по траве, и мне на плечи легли две узкие ладошки. — Ты же знаешь, как мне нравится этот изумрудный огонь в твоих глазах, — приподнявшись на носки сапог, Криста тихо прошептала мне на ухо, невольно вызвав мурашки, которые тут же пробежали вниз по спине.       Изумрудный огонь? Проклятие! Опять Скверна проявила себя. Последнее время приступы становились сильнее и чаще. Да, я все еще мог сдерживать ее, не давать ярости захватить себя, поглотить с головой, но иногда она подкрадывалась так тихо. Да, за силу приходилось платить. Да и наплевать! Если это позволит мне отомстить убийце Алисии! Я сжал кулаки, слыша, как за спиной Криста шуршит одеждой, переодеваясь в чистое. Кто бы мог подумать, что хрупкая с виду девушка одна положила всех пятерых нападавших. Я же еще раз пересчитал монеты, что добыл с мертвецов, ссыпал их в кошель на поясе, а затем прошел к тому, что осталось от нашего костра. Мда, котелок с вчерашним ужином валялся неподалёку, отброшенный ногой Кристы в первого же противника, и теперь вся похлебка ушла на питание травы и корней деревьев, а куски мяса и картошки валялись в грязи. Утро сулило завтрак из хлеба и сыра. Не слишком питательно… — Тееейн? — раздался позади мягкий голос Кристы. — Ты готооов? — и шелест извлекаемого из ножен меча.       … но все же недостаточно, чтобы полностью восполнить силы от утренней тренировки. Вздохнув, я повернулся в тот самый момент, чтобы поймать брошенный девушкой мой клинок за ножны. Криста уже стояла, расслабленно покачивая одной рукой с мечом, положив другую на бедро, с собранными в высокий хвост волосами и легкой улыбкой на губах, в новенькой белой рубашке и дорожных штанах. Рядом на земле лежала кольчуга из мелких звеньев, а также нагрудник. — Может, сегодня обойдется без этого? — решил все-таки попробовать я. — Тейн, ты же знаешь, насколько важны тренировки. В какой-то момент меня может не оказаться рядом, а на Скверну полагаться не стоит, — мягко возразила девушка, изящно потягиваясь и щуря один глаз.       Не хочется признавать, но она была права. А это означало, что завтрак я сегодня так и не съем. Мое и без того нерадужное настроение сделалось еще мрачнее, и я едва не упустил момент, когда девушка, плавно качнувшись с пятки на носок, вдруг ринулась ко мне. Утреннее солнце блеснули на лезвии острия меча, устремившегося к моему горлу, но я успел выхватить свой. Сталь, скрежеща, столкнулась со сталью, и мы начали нашу обычную утреннюю тренировку… — Это было здорово! Ты видел? Видел? Кааак он на меня смотрел! А тот другой? Могу поспорить, он просто сгорал от зависти к тебе!       Криста издала смешок, а затем, не удержавшись, засмеялась в кулачок, обнимая другой мою руку и прижимаясь к плечу. Я же украдкой бросил взгляд через плечо назад, на арку ворот, через которую мы попали в город. Пара стражников из четырех, провожали нас взглядами, но в них не было настороженности. Облегченно вздохнув, я понял, что новости еще не дошли до этих мест, а те наемники, что напали на нас утром, скорее всего, просто шли по следу. К тому же, оглядевшись, я не заметил на стенах сторожей у ворот листов с нашими портретами. И ни одного Героя. Конечно, от слабых я бы мог скрыть Скверну, которую после утренней вспышки держал в железном кулаке, но вот рангом выше уже могли представлять проблему. Тем более если они были со своей группой.       Этим утром, после того как я, призвав огонь, избавился от тел наемников, мы вышли к широкому тракту, по которому двигались телеги и путники. Несколько часов ходьбы по солнцепеку, на котором я не мог накинуть даже капюшон своего дорожного плаща, и мы оказались у ворот города, стены которого увидели уже издалека. Еще полчаса ожидания в очереди, пока стража проверяла содержимое повозок и взимала плату за проход, и вот мы внутри. Не думал я, что все будет так легко, держа наготове несколько шепотов силы Скверны, однако обошлось. Попав на широкую улицу, одну из четырех главных, что соединялись в центре города на торговой площади, мы очутились в толпе горожан. Гам и шум, слышимый аж с той стороны врат, словно коконом окружил нас, а толпа спешащих по своим делам горожан оттерла к самым стенам невысоких домов, сложенных из камня и с черепичными крышами, над которыми вдали возвышалась башня ратуши с часами. Но это было только на руку, так как, дойдя до ближайшего пересечения с другой улочкой, мы свернули за угол. И я тут же вздохнул свободнее, так как здесь людей было куда как меньше. Большая часть домов имела витрины или прилавки, выставленные около входа. Хм, ремесленный квартал? Торговый? Без разницы. Следовало найти недорогую гостиницу и… Моего носа коснулся аппетитный запах выпечки, на который живот тут же откликнулся урчанием. — Хороший аппетит — признак здорового мужчины, — издала смешок Криста, все так же прижимаясь к моей руке. — Или признак того, что кто-то не дал утром позавтракать, — сквозь зубы ответил я и с силой выдернул локоть из ее объятий, ощущая, как заныли свежие синяки на боку и руке. — Хватит ко мне прижиматься! Мы уже миновали ворота.       Чтобы отвести любые подозрения, мы вошли в город под видом пары, что приехала ради праздника. Впрочем, идея исходила от Кристы, а потому она могла просто дурачиться. — Буу, какой ты грубый, — тут же надула губы девушка, запахивая полы плаща, чтобы не демонстрировать всем пару мечей, висевших у нее на поясе.       Это была вторая причина нашей маленькой игры. Стража не стала досматривать влюбленную парочку, а потому наше оружие осталось при нас. Несколько лет мира без нападений монстров Скверны обленили и смягчили людей. Я тихо хмыкнул, на миг вспомнив себя примерно полтора года назад. Да, с того момента, как Героев стало куда как больше, они смогли следить за землей королевств, и гнезд Скверны почти не осталось. — Ты уверен, что он будет тут? — тихий, задумчивый голос Кристы выдернул меня из мыслей.       Мы медленно шли вдоль улицы, провожаемые криками владельцев лавок, пытающихся зазвать потенциальных покупателей. Горожан сейчас здесь было немного, и можно было не волноваться, что нас могли услышать. — Да, — так же тихо ответил я спутнице. — Если тот бард не соврал, то Рудольф, один из шайки Героя, должен быть тут.       При одной только мысли о Рудольфе Клатце я ощутил нетерпение. Еще один. Еще один шажок к цели моей мести. Уже год как я ищу его, убийцу Алисии, собирая различные слухи, и только последние месяцы принесли успех! А все из-за той удачной встречи в одном из придорожных трактиров пару месяцев назад. Вот только чего не знал бард, один из группы Героя, так это где именно искать Рудольфа в этом городе. Они поддерживали связь после того, как их отряд распался, но ничего определенного. По крайней мере ничего такого, чего не помнил бы бард, когда я вломился в его память, разорвав его сознание и оставив после себя лишь истекающего слюной безумца. Да, я мог и пощадить его, но откуда мне было знать, что он врет? Или что не наведет на нас погоню, или же не предупредит Героя. Тем более все они были там вместе с ним, в пещере. И молча наблюдали, как… Нет, не думать об этом! Сейчас следовало найти недорогой постоялый двор или таверну, где сдавали комнаты, а затем оглядеться в городе. Может, что и услышим.       Мы как раз проходили мимо лотка со свежеиспеченным хлебом, булочками и сладостями, когда моего носа снова коснулся дразнящий аромат горячей выпечки, напоминая мне, что утренняя похлебка была уничтожена, а завтрак занят тренировками. Почему после них я не подкрепился… Но время не ждало. Мне очень хотелось попасть в город до темноты, тем более я не знал, движется ли кто еще по нашему следу. Так что… — Тейн. Теейн. — от мыслей меня отвлекло подергивание за полу плаща. — Что на этот раз? — голодный и потому раздраженный, я посмотрел на Кристу, которая остановилась и, держа меня за плащ, не отрывала взгляда от лотка со сладостями.       Я проследил за ее взглядом. А, ясно. Там были яблоки в меде, карамели, конфеты и медовые соты. Было странно думать о девушке, только этим утром положившей нескольких здоровых мужчин, как о сладкоежке, но таковой она и была. Мой взгляд скользнул на лоток рядом со сластями, где в теньке, падающем от дома, лежали пироги и булочки с мясом и яйцом. Только при виде одной этой еды мой живот взмолился потратить и так небольшие сбережения, не дожидаясь таверны или постоялого двора. Проклятие, я был чертовски голоден и потому под тихий довольный писк Кристы нехотя направился к лоточнику.       Цена меня удивила, так как была чуть больше обычной, но это было и понятно — близился праздник и цены росли. Что могло сказаться и в цене на ночлег. Потому я спросил лоточника о ближайшей таверне, где можно было снять комнату или две. — Комнату на ночь? — задумчиво переспросил тучный мужчина, почесывая бороду, и перевел взгляд с меня на Кристу, с видом счастливого ребенка грызущую яблоко в меде, и обратно. — О, понятно.       Он усмехнулся и подмигнул мне. Что… Стоп! На миг я представил, как мы выглядим со стороны, и мои щеки покраснели. — Нет, это не то… — начал было я говорить, но лоточник рассмеялся и махнул рукой. — Все спешат на праздник в город. В честь победы на севере в этом году планируется карнавал с постановкой известного Марчеза «О Героях». — он вновь подмигнул мне, и я едва сдержался, чтобы не заскрипеть зубами от неловкости. — Заведение Купера. На следующем повороте направо и прямо, вы увидите. — мужчина, продолжая улыбаться, махнул рукой прямо, в сторону улицы. — У него, конечно, вы не найдете роскошных комнат, но там хоть нет клопов, и кормят сносно. — Премного благодарны, — надеюсь, в моем голосе не проскользнули нотки раздражения, и я, сделав вид, что не замечаю насмешливый взгляд Кристы, отсчитал монеты. — Идем, — бросив девушке, я быстрым шагом направился в указанном направлении. — Дорогой, подожди меня! — наиграно воскликнула та, бросившись догонять, и вновь вцепилась в мою руку, с довольной улыбкой хрустя яблоком.       Впрочем, стоит отдать должное, пирожки с мясом оказались отличными, и я их быстро прикончил, едва мы свернули за угол, выйдя на другую улочку. Заведение Купера, как его назвал лоточник, мы нашли сразу благодаря большой вывеске и паре пьянчуг, которых здоровенный мужик выкинул на улицу почти нам под ноги. Это оказалось двухэтажное здание, первый этаж которого был сложен из камня, а второй из дерева, с большой вывеской, изображавшей корону и две пивные кружки по ее бокам. В открывшуюся дверь был виден погруженный в сумрак зал с круглыми столами и часть стойки, что отгораживала любителей выпить от пузатых бочонков с пивом, да пол, уложенный соломой. Да, как там говорил лоточник? — небогато. Дверь качнулась на петлях и закрылась, а я встретился взглядом с мужчиной, что остался на улице и теперь, скрестив руки на мощной груди, наблюдал за нами. Высокий, одетый в простую жилетку и штаны, крепкий, с бритой головой, я немало повидал таких за время нашего путешествия, и зачастую их руки сжимали какое-нибудь оружие. Солдат? Или наемник? Пара шрамов на правой руке, похоже, оставленные пронесшимся вскользь лезвием меча, только подтвердили мои догадки. — Что-то надо? — проворчал он, вскинув темную бровь.       Держался он уверенно и расслаблено. Двое, которых выкинули из заведения, тихо что-то ворча, отползали в ближайшую подворотню, чтобы там проблеваться. — Купер? — решил не заходить издалека я. — Ну? — мужчина кивнул, прислонившись спиной к косяку двери.       Не слишком приветливо. И это владелец таверны? Я привык к более заинтересованным в деньгах людям. Да и само заведение выглядело скорее питейным, нежели постоялым. Впрочем, оно же имело второй этаж, сложенный из дерева, где должны были находиться комнаты. Окинув заведение еще одним взглядом, я уже собирался открыть рот, как Криста, все еще держась за мою руку, сказала: — Мы ищем комнату на ночлег… — Две комнаты, — тут же перебил ее я, подняв руку и привлекая к себе внимание.       Попытался освободить другую, но девушка лишь крепче вцепилась в нее, прижавшись щекой к плечу. — На пару дней, в период праздника. — Два Венца за каждую в день и по десятку Дем за ужин, обед или завтрак, — хмыкнув, произнес Купер.       Что?! По две серебряных за день?! Да у него там что, пуховые перины и ковры?! Я огляделся. Нет, улочка не выглядела так, словно на ней жили богачи, и явно не являлась центром города. В возмущении я вновь посмотрел на владельца таверны и тот, вздохнув, поднял руки. — Хорошо, по Венцу, однако это последнее условие, — произнес он и кивнул в сторону, где предположительно был центр города. — Сейчас многие спешат сюда, и другие постоялые дворы могут быть забиты. Либо соглашайтесь, либо ступайте искать, где дешевле.       Открыв было рот, чтобы возразить, я тут же его захлопнул. Да, в этом был резон. Если к празднику люди из ближайших городков и сел направились сюда, включая торговцев, циркачей и ремесленников, желающих продать свои товары, то… Я скрипнул зубами. Он мог быть прав — либо места в других постоялых дворах были уже все разобраны, либо цены на них взлетели. К тому же крутиться там, где могли появиться Герои, мне не хотелось, а потому выхода не оставалось. Ощутив, как мой локоть сжали пальчики, я посмотрел на Кристу, и девушка слегка кивнула. — Годится, — задавив в себе нежелание расставаться с монетами, я вздохнул и махнул рукой.       Купер еще раз хмыкнул, затем ухмыльнулся и толкнул дверь, открывая ее перед нами. — Тогда прошу, гости, входите, — произнес он нам, продолжая ухмыляться, обходя сзади и отрезая путь отступления, чуть ли не вталкивая в зал. — Прошу! Даня скоро приготовит мясо на обед!       Попав в сумерки зала после яркого солнца улицы, я на миг зажмурился, прогоняя начавшие плясать перед глазами зеленые круги, а затем, открыв глаза, осмотрелся. Ощущение, что мы попали в питейную, только усилилось. Стоило нам только переступить порог, как в нос ударил запах кислого пива, жарящегося мяса и содержимого чьего-то желудка. Сам зал оказался небольшим, с камином напротив стойки и входа на кухню, прикрытого чистой тряпицей, батареи пузатых бочонков, которые мы видели с улицы, а также несколькими круглыми столами с табуретами и одним большим, у дальней стены, около которого стояла скамья. Около стойки вверх уходила лестница, явно ведущая к комнатам. Не успел я оглядеться получше, как дверь за спиной закрылась, и мне стало неуютно. Я ни за что в жизни не зашел бы в такое место, тем более не говоря уже о ночлеге, если бы мой локоть не сжимали пальчики кого-то вроде Кристы. Что-то было такое в воздухе, что заставляло чувствовать себя неуютно. — Деньги, конечно же, вперед, — с этими словами Купер нырнул за стойку и достал откуда-то из-под нее пару ключей.       Может, дело было в самом владельце? Непривычные манеры, отсутствие этой угодливой улыбочки? Его прошлое? Ох, или, видимо, слишком свежо еще было утро этого дня. Кажется, у меня начала развиваться аллергия на наемников, пусть даже и бывших. Послышались шаги, и из-за тряпицы выглянула молодая девушка в чистом, но не первой белизны переднике и с убранными под платок русыми волосами, пара прядок которых выбивалась и падала на высокий лоб. Дочка? Поймав мой взгляд, девушка шустро прошмыгнула мимо, держа в одной руке ведро с песком, а в другой чистую солому. Купер кашлянул, привлекая внимание к себе, и мы направились к стойке. Криста наградила меня недовольным взглядом. Ну и плевать.       Итого две серебряные монеты — Венца — в день. Поначалу я думал, что это чересчур, но, когда владелец показал нам комнаты, усомнился в своих выводах. Да, небольшие, но теплые. Окна, выходящие в переулок, где двое недавних посетителей «У Купера», закончив прочищать свои желудки, валялись в теньке, можно было закрыть на защелку, а сами ставни двигались легко на хорошо смазанных петлях. Пол из крепких, явно недавно положенных досок не скрипел при шаге, а на кровати — Скверна меня побери! — были настоящие матрасы! И не из тряпки с соломой, какую я привык видеть в дешевых постоялых дворах на дороге, но и не с пухом, как в первоклассный заведениях, а с пером, как и подушки. И шерстяные одеяла. Честно говоря, входя в зал таверны, я и не надеялся увидеть нечто подобное, и потому был, мягко сказать, удивлен. Тело, измученное дорогой и ночлегом под открытым небом, заныло от желания сразу же упасть на мягкое. Казалось, я вовсе забыл, каково это — спать в подобной постели. Также в каждой комнате был стул и сундук для вещей. Немного, но комнаты все же тянули на свою цену. Однако высыпав остатки денег из кошеля, я недовольно хмыкнул. У нас оставалась одна золотая Корона, семь серебряных Венцов и с десяток мелких медных Диадем, или просто Дем. Не очень много, а до утра было и еще меньше, но к концу этого дня сумма обещала сократиться на треть. Провизия в дорогу — ведь уходить придется быстро, новая одежда для Кристы, да и кое-какие мелочи.       Сев на тихо скипнувшую кровать, я прислонился затылком о стену позади и прикрыл глаза, ощущая, как тело слегка гудит от усталости. И нетерпения. Рудольф становился все ближе и ближе, а это означало, что все ближе и Герой. И моя месть. Вот только еще стоило найти этого мечника. Перед моим внутренним взором предстало его лицо. Узкое, с высокими скулами и тонкими губами. Темно-русые волосы стянуты в хвост, а в карих глазах брезгливое презрение. Он стоял чуть правее убийцы, укутанный в кольчугу и простой плащ, готовый прикрыть Героя щитом. Интересно, вспомнит ли он меня, как тот бард, или нет? Ощутит ли страх, или же не заметит меня до самого последнего момента? Но главное — знает ли он, где сам Герой? Или кто-то из его отряда. Кто-то… Лица остальных были как в тумане, но я помнил еще троих, кроме самого Героя, лицо которого частенько видел в кошмарах. Сколько бы ни пытался их вспомнить, постоянно терпел неудачу. Это было влияние Скверны, которая постепенно поглощала меня?       Тихий стук в дверь вырвал меня из мыслей. Пару раз моргнув, я понял, что в комнате стало чуть темнее, а тени сдвинулись. В свете солнца, которое сейчас светило в подворотню и окно комнаты, мелькали тысячи пылинок, среди которых блеснуло несколько изумрудных искорок. Я что, уснул? В этот момент стук повторился. — Тееейн? — позвала из-за двери Криста. — Ты там? — Да, я тут, — мой голос прозвучал хрипло и, сев, я ощутил, как заныла шея от пребывания в неудобном положении.       Да, значит, уснул. Впрочем, это был неудивительно, если учитывать утро и путь до города. Хоть не было моих обычных кошмаров, и то хорошо. Я потер лицо ладонями и затем посмотрел на вошедшую девушку. Криста была без плаща и мечей, спрятав последние в комнате, все в той же дорожной одежде. В руках она держала миску с мясной похлебкой, от которой разносился аппетитный запах. — Ты… — Криста прикрыла дверь, толкнув ее бедром, и я, поморщившись от вспыхнувшей боли в шее, сказал: — Да, я уснул, — покрутил головой, ощущая, как подкатывает привычное спросонья ощущение вялости, будто был болен.       Хотя в какой-то мере так-то оно и было, но горячая, густая похлебка и мясо вернули мне силы. К тому времени на улице начался вечер. Часы, установленные на башни ратуши в центре города, пробили пять раз, и, если мы хотели купить одежду Кристе, а также пополнить запасы еды на дорогу, стоило поспешить, о чем я и сказал ей. — Мы идем гулять по магазинам? — с улыбкой девушка шагнула ко мне, сложив руки за спиной.       В свете солнца ее темные глаза, казалось, поблескивали предвкушением, и это мне сразу не понравилось. Однако поделать я ничего не мог и, вздохнув и кивнув, поднялся с кровати. Потянулся, ощущая, как с новой силой вспыхивают болью утренние синяки и шея, и подумал, что день сегодня был явно не моим. Зная привередливые вкусы Кристы, а также дурной характер, можно было предположить, что поиски на этот вечер откладываются. Но, по-видимому, у Богов на этот раз были иные планы на меня, так как уже во второй лавке мы подобрали ей вполне сносный дорожный костюм на замену, а остальное время просто осматривали город.       Вначале мы прошли к центру города, где имелась большая площадь, заполненная в этот час гуляющими и рабочими, уже украшенная лентами и флажками, где готовился подиум к выступлению актеров Марчеза. Марчеза… Я и не слышал о таком. Впрочем, сложно быть в курсе всех новостей, когда скитаешься по лесам и дорожным трактирам, а в города и деревеньки заглядываешь лишь ради припасов. Да, я мало видел листовок о нашем розыске, но больше на юге, откуда был сам родом, но все равно стоило держаться настороже — Героев в нынешнее время было слишком много. А может, я был слишком осторожен. Ну кто мог знать о нас? Лишь несколько человек по всему королевству, да могли ощутить Скверну во мне встречные Герои? И это наводило меня на мысль о том, как нашли нас те наемники утром. Возможно ли, что среди них был обладающий благословением Богов? Возможно, но я этого не ощущал. Впрочем, все случилось так быстро, что почувствовать его мог и не успеть. Он мог лечь первым, срезанный как колос пшеницы мечом Кристы. Это была самая верная догадка. — Интересно, каков вид оттуда? — задумчиво протянула моя спутница, прижимаясь плечиком к моему плечу.       Девушка, запрокинув голову, смотрела на высокую башню с часами ратуши, трехэтажного здания, которое являлось одновременно государственным зданием и особняком мэра. Он высился над остальными домами богатых горожан, торговцев и аристократов, только одним своим видом напоминая всем, кто здесь главный. Построенный из белого камня, с колоннами на входе, он мог лишь соперничать с храмом Богов, расположенным на противоположной стороне площади. Высокое здание с куполом и простым шпилем на крыше словно сочилось некой силой, аурой… величия и мощи, которую я ощущал даже издали. Не скажу, что это было неприятное чувство, но подходить ближе у меня желания не было — слишком высок был риск оказаться замеченным служителями. Или самими Богами. Последняя мысль заставила меня передернуть плечами. Хотя, может, это было от того, что Криста подула мне на шею. — Хочешь, я окрашу стены и пол храма в алое? — тихонько прошептала девушка мне на ухо, почти касаясь его губами. — Что? — вновь поежившись, ощущая, как по спине пробегают очередные мурашки, я повернулся и встретился взглядом с ней.       В темных глазах моей спутницы поблескивали изумрудные искорки, а на губах играла лёгкая улыбка, хорошо знакомая мне — обычно именно ее противники девушки видели перед тем, как меч обрывал их жизни. Искорки Скверны, живущие и в ней, желали крови. Встретив мой взгляд, Криста вопросительно вскинула брови. Быстро глянув по сторонам, чтобы удостовериться, что нас не слышат, я мотнул головой и попытался вырвать свою руку, но девушка лишь посильнее вонзила в нее ноготки. Создалось такое ощущение, что вот-вот, и они прорвут ткань куртки, вопьются в мою кожу. — Не говори глупостей. Это, проклятие, храм! — процедил я сквозь зубы, отворачиваясь и уводя девушку подальше от здания. — Ты можешь себе представить, сколько там силы? — Но у тебя самого есть сила, — мягко заметила Криста, шагая рядом и слегка ослабляя хватку на моем локте. — И я не собираюсь пользоваться ею. Не тут. Не сейчас, — отрезал я чуть громче нужного и поймал пару непонимающих взглядом горожан.       В ответ мне был лишь разочарованный вздох, но само выражение личика девушки говорило, что она довольна моим решением. Как бы то ни было, я решил поскорее увести Кристу подальше от храма. Мы прошлись по другой главной дороге, которая вела от площади ровно на запад, и мельком глянули на небольшую крепость стражи, сложенную из серого камня и являющуюся одновременно тюрьмой города. Неподалеку от нее я ощутил слабую ауру Героя — возможно, он даже был в самом здании стражи, и нам пришлось сворачивать еще раз, на уже более малолюдную улочку. Если судить по тому, что я ощутил, Герой был не такой уж сильный, и вряд ли сумел бы засечь Скверну, но лучше подстраховаться. Тем более солнце уже начинало клониться к закату. На улочках стали попадаться фонарщики, проверяющие масла в фонарях, а на самих главных улицах зажигаться магические светильники.       Побродив по городу еще немного, скорее уже ради интереса, чем из цели услышать нечто новое, кроме разговоров о грядущем празднике, в таверну мы вернулись уже ближе к сумеркам. Купер лишь что-то проворчал о ужине, но мне как-то расхотелось есть. Возможно из-за недосыпа или усталости, но вернулась болезненная слабость, которую я ощутил этим днем. А еще стоило очистить Кристу от тех искорок Скверны, что стали в ней проявляться. Однако посмотрев, как девушка направляется к своей комнате, ощущая слабость и сонливость, я подумал, что это может подождать и до завтра. — Спокойной ночи, Тееейн. — на пороге двери девушка обернулась ко мне и подмигнула. — Если что, то я не буду закрывать… — Просто иди уже спать, — сквозь зубы простонал я, не в силах больше выносить ее шуточки сегодня, и вошел в свою комнату, услышав лишь недовольное ворчание.       Не раздеваясь, плюхнулся на кровать и вздохнул. Нет, жизнь на природе, где невозможно нормально отдохнуть, была явно не для меня. Тем более когда по пятам шли наемники, или Герои пытались выполнить возложенный на них Богами долг. Уже прошел год, а я так и не отвык от мягкой постели. И сейчас, лежа на кровати, перевернувшись на спину и глядя в потолок, слушая, как готовится ко сну в другой комнате Криста, я мог закрыть глаза и представить, что ничего этого не происходило. Что мне не пришлось бежать из родного селения, что мой дом, доставшийся в наследство от отца, не полыхал огнем, окрашивая алым ночную тьму, что Алисия все еще жива, а Герой… Прошел всего лишь год-полтора.       Вздохнув, я оттолкнул прочь непрошенные мысли и, раздевшись, улегся отдыхать. Завтра нужно было прошерстить город получше, отправить Кристу прогуляться по местным тавернам, поспрашивать о Клатце, а самому заняться планом отхода из города. Однако сколько бы я не ворочался, сон так и не шел. В один момент мне стало душно и я открыл окно, впуская в комнату прохладу ночного воздуха, но и это не помогло. Лоб был покрыт испариной, меня слегка трясло. Да что же происходит?       В раздражении я сжал пальцами подоконник, опираясь на него и подставляя прохладному ветерку лицо, и только через мгновение разглядел слабое зеленоватое свечение, идущее из-под моих ладоней. Скверна. Отняв ладони от дерева, я увидел тонкие трещинки, где лежали до этого мои руки, сочащиеся изумрудным светом. Более не имея контакта с кожей, со мной, сияние стало постепенно меркнуть, оставляя на подоконнике лишь черные трещины. Проклятие! Опять она даёт о себе знать. Но в чем причина? Может, слишком ослабил контроль над собой? Не может такого быть. Но просмотрев в уме все события, что сегодня произошли, начиная от утреннего нападения и заканчивая этим вечером на площади с храмом, я уже был не так уверен.       Вновь подул прохладный ветерок, скользнув по покрытому испариной лбу. Я знал, что сегодня, скорее всего, не усну, да и сидеть в душной комнате, перебирая в голове воспоминания, планы и надежды у меня тоже не было настроения, а потому, одевшись, я выскользнул из комнаты. Половицы коридора тихо скрипнули под ногами, когда я прошел к лестнице и спустился вниз. В зале было сумрачно, и, что меня слегка удивило, только свет одинокой свечи освещал стойку, за которой сидела… дочь Купера? Девушка латала какую-то одежду и, когда я спустился в зал, подняла на меня удивленный взгляд. Но у меня не было желания что-то ей объяснять, и потому, быстро пройдя к двери, я откинул запор. — Я скоро буду, — бросил через плечо, краем глаза заметив, как дочка хозяина таверны начинает подниматься из-за прилавка, и выскользнул в прохладу ночи.