***
Девушка проснулась так же неожиданно, как и уснула. На часах было без двадцати пяти минут четыре утра, и даже несмотря на былую усталость, желание спать дальше сразу же исчезло. Чара села на кровати и достала одну плитку шоколада и начала есть её, размышляя над тем, что будет делать сегодня. Ещё слишком рано для того, чтобы подслушать ещё немного полезной информации — все точно спали. Попытаться стащить книгу снова тоже не представлялось возможным. Хоть парнишка и жил по соседству, добраться до него будет крайне затруднительно. Девушка встала и подошла к окну. Небо было тёмно-синим, звёзды почти исчезли. Совсем скоро встанет солнце и тогда на улицах медленно начнёт просыпаться жизнь. Правда, светло здесь станет немного позже, так как солнце вставало за горой Эббот… Чара вспомнила о вчерашней добыче и посмотрела на стол, на котором оставила вырванную страницу. Эти два здания находились где-то на горе Эббот… Она уже была там когда-то, когда изучала местность. Однако в покинутые дома заходить не стала: не было необходимости. Сейчас же это могло бы быть полезным. Красноглазая поняла, что уходить нужно сейчас, потому что потом есть большой риск столкнуться с остальными детьми, и тогда проблем будет очень трудно избежать. Она посмотрела на стул, на который вчера бросила одежду, однако её там не было: по всей видимости, мать забрала её на стирку. Тогда девушка открыла дверцу своего шкафа и достала оттуда коричневую рубашку, тёмные брюки и чёрные лакированные туфли с шнуровкой. Не очень удобно, но хоть что-то. Одевшись, она подошла к двери и дёрнула её за ручку, однако она не поддалась. Похоже, мать вновь заперла её комнату. Окно было заперто на маленький замок, однако Чара знала, что это не будет для неё помехой. Она достала из-под кровати спрятанный нож и с его помощью легко вскрыла замок. Открыла окно и взяла с собой шоколад. Что ж, время действовать.***
Чара пробиралась сквозь широкие кустарники, стараясь хоть как-то расчистить ножом себе дорогу. Уже давно рассвело и она знала, что именно сейчас жизнь в этом крохотном городишке начинает просыпаться вместе со всеми жителями. Сейчас можно было бы вновь попробовать подслушать полезную информацию, однако она всё ещё не добралась до места назначения, а бросать начатое она не собиралась. Красноглазая постоянно жмурилась, поэтому плохо видела, куда шла и часто спотыкалась. В один момент ей не удалось удержать равновесие и она упала. Приподнявшись, она поняла, что бесконечные на вид кустарники наконец-то закончились. Она оказалась на небольшой хорошо освещаемой солнцем полянке. Вокруг валялись кирпичи — остатки от построек, что когда-то были здесь. Единственное здание, что более-менее сохранилось — то самое здание, что девушка видела на обведённом рисунке. Открыв его старые прогнившие двери мощным толчком, Чара оказалась большом зале с гладким каменным полом, кое-где поросшим длинными лианами. Потолок в некоторых местах обвалился, так что сюда могли прорваться солнечные лучи, придавая этому месту более торжественный вид. В центре этого зала девушка увидела чёрное пятно и удивилась тому факту, что туда почему-то не попадает свет. Она решила получше разглядеть его и подошла поближе, по пути пытаясь самостоятельно дать ответ этому явлению. Чара поняла, что это было вовсе не пятно, а огромная дыра. Возможно, она сможет аккуратно спуститься вниз…? Возможно, там она и найдёт необходимые ей доказательства…? Девушка решительно опустила ногу в дыру, стараясь нащупать опору. Она начала спуск. Спустившись где-то ещё на полтора метра, она уже с трудом различала небольшие выступы в стене. Чара оступилась и полетела вниз. Она закричала, когда поняла, что эта дыра намного глубже, чем она могла бы предположить.***
— Эй…! Эй…! Т-ты жива…? — будто бы из-за какой-то пелены донёсся незнакомый дрожащий голос. Чара попыталась пошевелиться, однако почему-то не могла. Жуткая боль разлилась по всему её телу, это мешало думать, поэтому она не понимала, что происходит и где она находится. Она глубоко вдохнула и тут же зашлась в приступе хриплого кашля. — О-Ой! — воскликнул кто-то — Давай, я помогу…! Девушка почувствовала, как чьи-то мягкие и не очень сильные руки приподнимают её, помогая встать на ноги. Она практически сразу же потеряла равновесие и едва ли не грохнулась обратно, однако её смогли удержать. — Тише, тише…! Всё будет хорошо, ты в безопасности теперь…! — услышав её болезненное шипение, успокаивающе сказал кто-то — Я помогу тебе. Что было дальше, Чара помнит очень плохо. Кто-то постоянно разговаривал с ней, куда-то вёл и помогал преодолевать такие препятствия, как ступеньки или камни. Очнулась вновь она лишь спустя несколько дней, когда сквозь впервые такой чуткий сон до неё донёсся тихий напев какой-то мелодии. Девушка открыла глаза, тут же закрыла их от непривычно яркого света и слабо простонала. Напев мелодии прекратился. Затем послышался торопливый топот и потом всё затихло. Когда Чара вновь открыла глаза, в комнате никого не было. Она повернула голову — то немногое, на что она была способна в таком состоянии — и осмотрелась. Это была небольшая и вполне себе уютная комната, из мебели в которой были лишь стол, стул, шкаф и кровать, на которой девушка сейчас лежала. На стенах висели детские рисунки, содержание которых отсюда казалось крайне неразборчивым. Вдруг Чара услышала быстрые шаги и несколько голосов. Они приближались. В самом деле, спустя пару мгновений дверь в комнату распахнулась и в неё буквально вбежали три существа, подобных которым Чара никогда не видела. Она сразу же догадалась, кто это такие. Первыми были монстр и монстриха, очень похожие между собой. Разве что, монстр был явно моложе, можно даже сказать, что он был ребёнком — уж больно безобидным и наивным он выглядел. Их тела полностью были покрыты белым и на вид очень мягким мехом. Третий монстр, что сначала стоял позади, вышел вперёд и подошёл поближе. Он был менее лицеприятен, чем первые двое — худощав и бледен, одет в белый халат Вдруг Чара вспомнила вчерашний разговор о войне между людьми и монстрами. Монстры ведь могли затаить обиду. Это имело смысл и слегка напрягло красноглазую. Напряжение усилилось вдвое, когда высокий монстр потянулся к ней рукой, в ладони которой зияла сквозная дыра. Чара собрала все свои силы и резко остановила его руку и уже собиралась задать интересующие её вопросы, однако почему-то не смогла выдавить ни слова. — Спокойно. — проговорил монстр, стараясь как можно осторожней вырваться из её хватки, избегая резких движений. Но Чара не собиралась оставаться без ответов, а также ей не нравилась идея, чтобы её кто-либо трогал сейчас. Она не могла понять, почему не может издать ни единого звука, как бы не старалась, это сильно усложняло поставленную ею же самою задачу. — Ты сорвала голосовые связки, насколько я понял. — продолжил монстр, сохраняя совершенное спокойствие — Здесь нет ничего страшного. Она вовсе не боялась. Просто не доверяла незнакомцам. — М…Мы не хотим тебе навредить. — этот голос девушка уже слышала — Доктор Гастер просто хотел тебе помочь…! Чара перевела кроваво-красный взгляд на, по всей видимости, Гастера и он кивнул, подтверждая слова монстрёнка. Учитывая то, что она еле двигается и совсем не может говорить, помощь ей бы не помешала. К тому же, он доктор, а, значит, должен знать, как вернуть ей здоровье. Немного поразмыслив на эту тему, девушка всё же отпустила руку монстра и начала ожидать, что последует за этим. — Как она? — с некой тревогой спросила монстриха, подступив немного ближе. — Температура в норме, — быстро приложив руку ко лбу девушки, пробормотал Гастер — сорвала голос, видимо, когда кричала при падении. Пошевелиться можешь? Красноглазая попыталась приподняться, однако это удавалось ей с большим трудом. — Больше не нужно. — услышав эти слова, Чара вновь рухнула в постель — Естественно, слабость. Доктор Гастер развернулся к ожидавшим его приговора монстрам и сказал: — Увы, более детальный осмотр я смогу провести в лаборатории, но сейчас ей желательно находиться в постели, так что приведите её ко мне, как только она сможет встать на ноги. — он повернул голову к лежавшей девушке и добавил: — Иногда проверяй свой голос, но не слишком часто. — А у тебя случайно нет лекарства, которое бы могло быстрее её вылечить? — с нескрываемым нетерпением спросил монстрёнок — Я так хочу с ней поговорить и узнать о Поверхности! Монстр слегка усмехнулся и покачал головой. — Увы, принц Азриель, боюсь, что нет. Опыт показал мне, что иногда некоторым моим пациентам даже очень полезно не раскрывать рта хотя бы несколько дней. Монстриха, стоящая рядом, тихо рассмеялась, а Азриель печально вздохнул. — Я, пожалуй, пойду. — немного помолчав, сказал Гастер, направляясь к выходу. — Может быть, чаю? Азгор вернётся с минуты на минуту… — предложила монстриха, направляясь за ним. В комнате остались лишь девушка и маленький монстр. Последний взял стул, пододвинул его поближе к кровати и уселся. — Привет. — сказал он — Меня зовут Азриель. А как твоё имя? Он сразу же осёкся и стукнул себя по лбу. Видимо, на мгновение он забыл, что ему недавно сказали. — Ты, должно быть, очень напугана и растеряна сейчас… — продолжил он — Но я хочу, чтобы ты знала, что мы тебя не обидим. «Так, значит, это правда.» — размышляла девушка, особо не вслушиваясь в слова Азриеля — «Парнишка не соврал: монстры и правда существуют, и живут под горой Эббот…» — Мама рассказывала мне о людях и я уверен, что даже несмотря на то, что они сделали, они по-прежнему не такие уж и плохие. О! Кстати, её зовут Ториель, и она всегда будет готова тебе помочь, если тебе будет нужно. «Принц Азриель…» — полностью игнорируя говорящего, думала Чара — «Значит Ториель — королева. У них есть доктор и вполне нормальные условия для жизни, должно быть, именно поэтому они всё ещё живы. Насколько их много?» — Папа тоже очень добрый. Правда, его сейчас нет — он проводит одну из своих важных встреч. Но он скоро вернётся, и вы тоже познакомитесь! «Под землёй живёт вторая раса, существование которой первая длительное время скрывала. Почему произошёл конфликт, который привёл к войне? Думаю, это придётся выяснить самостоятельно, если никто не додумается рассказать мне об этом, пока я не могу двигаться.» — Поверь, тебе будет тут хорошо…! Я буду помогать тебе…! Обещаю.***
Прошло несколько дней. Несколько очень долгих и скучных дней, во время которых Чара только лежала на кровати, погрузившись в свои мысли. С ней постоянно сидел Азриель и беспрерывно рассказывал о себе, жизни в Подземелье и о том, что ей тут понравится, потому что здесь есть всё, что необходимо. Иногда приходила Ториель и приносила еды, приговаривая ласковые слова и желая девушке как можно скорее выздороветь. Гастер больше не появлялся, зато несколько раз в комнату заглядывал Азгор — огромный монстр с большими рогами, он тоже был очень похож на Ториель и Азриеля. Было очень нетрудно догадаться, что они родственники. Среди бестолковой болтовни Азриеля иногда проблёскивала полезная информация, и тогда девушка поворачивалась и впивалась в него кроваво-красным взглядом. Так она сумела подробней узнать о местных монстрах и их жизни под землёй. Монстры владеют магией, которая, по всей видимости, и помогает им продолжать жить. Они образовали в Подземелье своё собственное, если так можно сказать, государство, которое, в свою очередь, поделили на отдельные городишки. Также интересно было то, что монстры, как оказалось, приняли поражение и теперь не намерены как-либо вредить людям. Даже если бы и были намерены, они бы не смогли. Их сдерживал некий Барьер, который по окончании войны возвели люди, и главной целью монстров сейчас было лишь своё освобождение. Сегодня Чара чувствовала себя заметно лучше. Когда она проснулась, в комнате никого не было. — …Н…Кхм-кхм… Нужно осмотреться… — по совету Гастера, она решила проверить, вернулся ли голос. Да, безусловно, звучал он сейчас не очень приятно — хрипло и обрывисто — но это куда лучше, чем было раньше. Наконец-то она сможет задать интересующие её вопросы и всё-таки получить на них ответы, а не обычную болтовню, которую она уже вдоволь наслушалась от Азриеля. Осталось лишь встать. Чара осторожно села на кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Бинты на голени и стопе левой ноги она обнаружила уже давно, так что сейчас не была уверена, что сможет встать сразу же. Ещё из самых выделяющихся повреждений была перебинтованная левая кисть, все остальные синяки и ссадины, похоже, не сочли за серьёзные травмы и оставили их как есть лишь один раз обработав. Красноглазая уже собиралась передумать вставать — всё-таки, она понятия не имеет, какие именно у неё травмы, однако чувство голода оказалось сильнее. «Нужно поесть.» — с этой мыслью она опустила обе ноги на пол и слегка удивилась, нащупав пальцами ковёр — все эти дни он был скрыт от её глаз. На полу также валялись какие-то игрушки и несколько коробок, однако их девушка решила изучить позже. Опираясь на быльца кровати, Чара встала на ноги. Левая нога отозвалась пульсирующей, но не очень сильной болью. «Перелома нет.» — заключила красноглазая и уверенно сделала шаг навстречу двери. Однако она недооценила свою травму и совсем скоро, вскрикнув от неожиданного прилива боли, грохнулась на пол, зацепив руками стол и уронив оттуда несколько рисунков и карандашей. На шум сразу же прибежал Азриель, и немного позже — Ториель. — Ой, давай, я сейчас помогу! — он принялся поднимать её. Без его помощи девушка стоять точно не сможет, так что она не сопротивлялась. — Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросила Ториель. — …Я хочу есть. — проговорила Чара. — Ох, конечно же! Сейчас, я сейчас всё принесу! Ториель поспешно удалилась, оставляя за собой открытую дверь. Красноглазая попыталась разглядеть отсюда то, что за ней находилось, однако ничего интересного так и не увидела. — Ты хочешь туда? — улыбнулся Азриель и, получив в ответ твёрдый кивок, сказал: — Хорошо, я думаю, ничего страшного не случится. Он осторожно вывел её в коридор и повёл в, очевидно, кухню. По пути девушка старалась разглядеть как можно больше. Вопреки всяким предположениям, это был совершенно обычный дом. Единственное, что могло показаться странным — отсутствие окон, однако этому было вполне нормальное объяснение. — Ох…! — пролепетала монстриха, когда они вошли в кухню — Милый, ты уверен, что ей стоит сейчас покидать комнату? — Я думаю, ничего страшного не случится, если она пообедает сегодня с нами. — заверил монстр и помог красноглазой сесть за стол — Вот так, осторожно. На обед был невероятно ароматный пирог. Девушка съела свою порцию без остатка — он был очень вкусный и сытный. — Как тебя зовут? Просто я не знаю, как мне тебя называть… — спросил Азриель — Ты уже можешь говорить? — Чара. — отозвалась девушка; она сочла необходимым сообщить им своё имя. — Чара? Красивое имя. — улыбнулся монстр. — Что ж, Чара, как ты себя чувствуешь? — Вы монстры? — проигнорировав поставленный ей вопрос, спросила та. — Эм… — замялся Азриель — Да. Я же тебе говорил. Ты что, не помнишь? Она просто решила уточнить. — Как ты себя чувствуешь? — повторила Ториель — Как думаешь, сможешь встать самостоятельно? Чара опёрлась о стол двумя руками и медленно встала на ноги. Как ни странно, сейчас она чувствовала себя значительно лучше. — Она может! — протараторил Азриель — Значит, мы можем отвести её к доктору Гастеру и показать Подземелье! Это будет довольно интересно. Однако Ториель отрицательно покачала головой. — Не думаю, что это хорошая идея… Нужно подождать ещё немного. — Он же доктор и к тому же ещё королевский учёный! Разве он не сможет вылечить её быстрее? — расстроенно произнёс монстр. Чара лишь утвердительно кивнула, соглашаясь. Ториель выдохнула. — Ладно. Подождите немного. Пока монстриха куда-то отходила, Азриель принёс девушке её обувь. — Тебе всё же лучше будет надеть их. Боюсь, для прогулок босиком Хотленд — сли-и-ишком горячее место. Да. Он уже говорил, что в Хотленде невыносимо жарко, в Ватерфолле — влажно, а в Сноудине — холодно. В комнату вернулась Ториель. — Да, Гастер готов принять нас сейчас. — Класс! — Азриель вскочил на ноги — Мы сможем показать ей Подземелье! Тебе здесь понравится… — Нет-нет, Азри, нам нужно добраться до лаборатории как можно быстрее. Гастер согласился на короткий промежуток времени включить лифт, чтобы мы смогли им воспользоваться. Думаю, Чаре будет легче, если мы сократим дорогу таким образом. Азриель, явно нехотя, кивнул.***
Всю дорогу Чара молчала и совсем не была заинтересована в бесконечной болтовне юного монстра. Он что-то спрашивал, не получив ответа немного расстраивался, но считал, что она молчит лишь потому, что отвечать ей всё ещё очень трудно. Девушка про себя отметила, что даже несмотря на своё заточение, раса монстров очень продвинута. Они имели все необходимые удобства, которые были доступны людям на Поверхности. Все, кроме свободы. В Хотленде действительно было очень жарко. Как только красноглазая и монстры вышли из лифта, на них обрушилась волна горячего воздуха. Девушка невольно зажмурилась — это место было очень ярким. Она шла сощурившись и потому часто спотыкалась о кое-где неровную землю, даже несмотря на то, что Азриель придерживал её. — Потерпи немного. Мы уже пришли. Они действительно приближались к серому зданию без окон, так сильно выделявшемуся среди окружающей его местности. Его большая дверь шумно открылась, как только монстры и девушка подошли к ней. — Доктор Гастер? — неуверенно позвала Ториель, когда дверь за ними закрылась. — Нет, нет… — раздался уже знакомый красноглазой голос откуда-то. К ним навстречу вышел Гастер, он разговаривал по телефону, потому просто кивнул в знак приветствия и жестом попросил подойти поближе. Чара немного удивилась: монстры были даже продвинутей, чем она думала. Откуда в Подземелье есть связь и электричество она объяснить не могла. Разве что, если это не магия монстров, о которой когда-то ранее упоминал Азриель. — Ничего страшного. — продолжал свой разговор монстр — Нет. Уверяю вас, это крайности. До встречи. — он положил телефон в карман халата и обернулся к новоприбывшим — Прошу прощения. — Ничего. — улыбнулась Ториель — Ну, мы пришли, как вы и просили. — Вижу. — кивнул монстр и обратился к девушке: — Подойди сюда. Азриель хотел было помочь ей аккуратно дойти, однако Гастер остановил его: — Мне необходимо, чтобы она сделала это самостоятельно. Принц монстров всё же отпустил красноглазую и та пошатнулась, однако сумела удержать равновесие и дойти до королевского учёного. Тот кивнул. — Хорошо, присядь. — когда та с облегчением рухнула на предложенный стул, он спросил: — Как тебя зовут? — О! Её имя Чара. — отозвался монстрёнок. Гастер цокнул и закатил глаза. — Принц Азриель. — укоризненно произнёс он и затем вновь обратился к красноглазой: — Скажи что-нибудь. — …Как я смогла пережить падение с такой высоты…? — хрипло выдавила она один из интересующих её сейчас вопросов. Гастер ответил не сразу. Он снял бинты с её левой кисти и проговорил: — Можешь ею пошевелить? Да, вот так. — он круто развернулся и подошёл к столу — А выжила ты, полагаю, благодаря Барьеру. В том месте, куда ты упала, Барьер имеет крайне слабое влияние, поэтому он не поглотил тебя, а пропустил насквозь, значительно замедлив падение. «Слабое влияние…?» — пронеслось в голове — «Вот что это значит.» Королевский учёный вернулся с какой-то небольшой баночкой в руках. — Почему ты лечишь меня? — спросила девушка, когда монстр начал втирать ей в то место, где раньше были бинты, какую-то мазь; ей всё же кое-что до сих пор было непонятно. — Потому что меня уговорила моя королева… — пробормотал Гастер, стараясь оставаться сосредоточенным на её травмах. — Почему произошла война между людьми и монстрами? — Потому что люди очень пугливы. — Зачем люди стёрли любое упоминание о вас? — Так вот, как они сделали…! — усмехнулся монстр, вновь перебинтовывая ей руку — Уверен, вина этому тоже излишняя пугливость, если не откровенная трусость. — Чего они испугались? — Того, что произойдёт дальше, если ты не прекратишь задавать мне вопросы. Чара тут же замолчала. Очевидно, что на этот вопрос королевский учёный отвечать не собирался. Она молчала ещё с три минуты, однако затем у неё созрел новый вопрос: — Как я смогу вернуться? — Никак. Барьер тебя не пропустит. — Гастер…! — ошеломлённо пролепетала Ториель. — Что? — преспокойно отозвался монстр — Вы не собирались ей этого рассказать? Монстриха потупила взгляд. — Собирались… Но ещё слишком рано, она не готова к этому…! «Никак? Это что, мне придётся тут жить…?»***
Дни тянулись бесконечно медленно. Чара ещё несколько раз посетила лабораторию Гастера и теперь чувствовала себя значительно лучше. После каждого раза он спрашивал Ториель о каком-то эксперименте, однако постоянно получал резкий отказ. Меж тем, красноглазая потихоньку начала изучать Подземелье. Она уже полностью обошла столицу, где проживала, а также частично Хотленд. По пути ей часто встречались другие монстры, которые разительно отличались от королевской семьи, но были так же доброжелательны к человеку в Подземелье. Они часто задавали ей вопросы о Поверхности и оставались вполне довольными её сухими и короткими ответами. Из местных книг девушка узнала причину возникновения напряжённых отношений между двумя расами, которые вскоре привели к войне. Гастер был прав: люди испугались. Монстры имеют способность поглощать души людей, становясь в разы сильнее. При этом носитель человеческой души погибает. После того, как было сделано это открытие, люди стали сторониться монстров, всё чаще делили территорию и запрещали им вторгаться на их сторону. Война длилась несколько лет, после чего монстры сбежали и скрылись в огромной пещере под горой Эббот, а люди, воспользовавшись их беспомощным состоянием, навеки заточили их там неразрушимым Барьером. Однако монстры приняли своё поражение и не собирались мстить. Единственное, чего они хотели — вновь подняться на Поверхность и зажить обычной жизнью. Каждый день красноглазая проводила с Азриелем. Вернее, по большей мере, это он проводил с ней время. Постоянно шатался рядом, отвечал на её вопросы и иногда задавал свои. Чара старалась игнорировать его присутствие поначалу. Однако это стало практически невозможно, когда в комнате, где она проживала, появилась ещё одна кровать. — Теперь мы будем жить вместе…! Разве не здорово? — улыбнулся он. По факту, красноглазой было на это наплевать. Она уже просто привыкла к тому, что он постоянно где-то рядом. Он желал ей доброго утра и спокойной ночи, звал к столу, показывал интересные места в Подземелье, пытался познакомить с монстрами. Каждый день. Это стало такой повседневностью, что Чара начала кивать ему в ответ на приветствия и крайне редко, когда ни о чём не думала, отвечала на его вопросы. Когда было скучно и нечем заняться (в Подземелье, как оказалось, это довольно часто случается), она просто следовала за принцем монстров, порой даже слушала, что он говорит, хотя разговоры с ним были довольно примитивны. Что-то о рисунках, цветах или пирогах Ториель.Чара потеряла счёт дням.
***
Открыв глаза на этот день, Чара была немного удивлена, не увидев Азриеля в кровати напротив. Она даже не поняла, почему посчитала это чем-то неправильным. Девушка села на кровати и потёрла лоб. Голова побаливала — красноглазая почему-то плохо спала сегодня ночью, будто бы предчувствовала что-то. Она быстро оделась и решила поискать монстра, потому что его внезапное исчезновение несколько озадачило её. Конечно, она собиралась сегодня добраться до Сноудина… «Но это может немного подождать.» — решила она, выходя в коридор. Из гостиной доносилось два уже знакомых ей голоса. Говорили на повышенных тонах, что тоже было крайне необычно для этого дома. — Вы не понимаете, что мы теряем, Ваше Высочество…? — Я отказываюсь. На моё решение может повлиять только Азгор. — Но он сказал то же самое про вас…! Чара зашла в гостиную. Гастер и Ториель пока что не замечали её. Оба были несколько раздражены, однако старательно скрывали это друг от друга. — Я не могу вам этого позволить. Это слишком рискованно, мы не имеем права так рисковать. — Безусловно, мои слова не звучат убедительно. — согласился королевский учёный — Но мы должны хотя бы попробовать. Это… Возможно, это единственная надежда на спасение. — Где Азриель? — спросила Чара; её не особо интересовал их разговор. Они вздрогнули и обернулись. — Ох… Ч-Чара…! — пролепетала Ториель, в один миг потеряв всю былую категоричность. — Подслушивать крайне неприлично. — холодно заметил монстр и повернулся к правительнице Подземелья — Я всё же настоятельно рекомендую вам вновь тщательно обдумать моё предложение. Передайте мои слова Азгору. — Разве вы не пересекались сегодня? — Нет, я не нашёл его. До свидания. Он поспешно вышел и монстриха ещё какое-то время смотрела ему вслед. Затем выдохнула. — Где Азриель? — повторила свой вопрос красноглазая: она не хотела оставаться без ответов. — Он ушёл сегодня утром. Сказал, что у него есть кое-какое дело. — монстриха пожала плечами — Я не знаю, где он может быть. Азриель обычно если и уходит, то уходит ненадолго, поэтому Чара всё же решила дождаться его возвращения. Идти его искать было бы довольно глупо, ведь они могли разминуться по дороге. Она должна дождаться его хотя бы потому, что Подземелье он знает лучше её. Скорее всего, он также знает более короткий путь до Сноудина. Девушка уселась на пол у камина и, чтобы скрасить ожидание, достала с полки неподалёку книгу. Ториель ушла что-то готовить на кухню. Прошёл где-то час, когда монстриха вернулась из кухни и поставила горячий пирог на стол. — Азриель ещё не вернулся? — спросила она несколько озадаченно. В ответ Чара лишь покачала головой. — Он не говорил тебе вчера о том, что собирается делать сегодня? «Она не знает даже, где он может быть.» — пронеслось в голове красноглазой — «Обычно она в курсе его дел.» Не получив никакого ответа вновь, Ториель вновь выдохнула и нахмурилась. — Можешь перекусить. Я попробую узнать у Азгора, может быть, Азриель с ним. Чара подумала, что действительно хочет перекусить, потому отложила книгу, встала и села за стол. Она видела, как Ториель вышла, чтобы поговорить по телефону (она всегда выходила, когда ей нужно было воспользоваться телефоном), и собиралась уже начать есть. Однако даже несмотря на урчание в животе, девушка почему-то застыла с вилкой в руке и прислушивалась к звукам в соседней комнате. Нависла напряжённая тишина. — Странно. — пробормотала правительница, вернувшись обратно — Я не могу до него дозвониться. Монстриха в всё той же растерянности села за стол. — Я… Думаю, ничего страшного. Наверное, Азгор просто занят, а Азриель снова прогуливается по дальним частям Подземелья. — успокаивая больше себя, чем красноглазую, произнесла она. Что ж. Возможно, это действительно так. После обеда Ториель вновь попробовала позвонить Азгору, однако ответа так и не последовало. Тогда она набрала Герсона (местный герой, проживающий в Ватерфолле и довольно тесно общающийся с королевской семьёй) и Гастера и спросила, не встречали ли они их сегодня. Последний сказал, что после сегодняшнего разговора видел их обоих в Ватерфолле, однако не узнал, куда они направляются. Посоветовал просто набраться терпения и бросил трубку, ссылаясь на занятость. Чара сидела на стуле и смотрела на входную дверь. В её душе засели какие-то сомнения: она не могла понять, что происходит. Она периодически поглядывала на Ториель, что сидела в кресле у камина и читала. К вечеру ни король, ни принц так и не объявились, и по мере возрастания тревоги Ториель, в девушке тоже что-то пробуждалось. Это чувство… Внутри будто бы что-то сдавливало, не давало нормально вдохнуть. Мысли никак не могли сосредоточиться на чём-то одном, и девушка осознала, что забыла сделать то, что планировала ещё вчера: исследовать Подземелье ещё лучше. Она никак не могла дать объяснение своей растерянности, однако заметила, что как только входная дверь немного скрипнула, её сердце забилось чуточку быстрее и она, вскочив со стула, побежала в коридор. Монстриха поспешила за ней. — Азгор, Азриель! Вы вернулись! — с явным облегчением воскликнула она — Где вы были, я вся извелась!? Оба как-то по-детски потупили взгляд. — Прости. Азриель хотел сделать сюрприз, и я не мог ему не помочь. — улыбнувшись, проговорил Азгор — Поиски его подарка заняли много времени. Он достал из-за спины огромный букет из маленьких золотых цветов и Ториель, ойкнув, широко улыбнулась. — Чара! У меня для тебя кое-что есть! — радостно сказал Азриель, привлекая к себе внимание красноглазой девушки. Она повернулась к нему. — Просто… Ты всегда кажешься мне грустной… — промямлил он — Я знаю, как тебе, наверное, тяжело вдали от дома, но мне хочется, чтобы ты чувствовала себя лучше. Надеюсь, это поможет тебе. Он протянул ей небольшой золотой кулон в форме сердца, однако девушка была в каком-то непонятном ступоре и не могла заставить себя пошевелиться. — Эм… Сейчас. — растерянно пролепетал монстр и аккуратно надел ей свой подарок на шею — Вот так. Только сейчас Чара смогла опустить взгляд и взять в руку этот кулон, чтобы получше рассмотреть. Он оказался немного тяжелее, чем можно было бы подумать. — Вот, смотри! — вновь привлёк к себе внимание принц монстров — У меня такой же! Думаю, это делает нас теперь лучшими друзьями, правда? Ториель, держа в руках подаренный букет, звонко рассмеялась: — Конечно правда, Азри…! Идите сюда. Азриель взял Чару за руку и король с королевой тут же утопили их в своих нежных объятиях. Девушка просто замерла, вновь не в силах пошевелиться или же выдавить из себя хотя бы одно слово. В её груди что-то разлилось странным, непонятным и несколько пугающим теплом. Она не понимала, что это. — Там осталось немного пирога, предлагаю попить чаю. — улыбнулась монстриха, отстраняясь. Все охотно согласились. За столом Чара сидела молча. Она плохо ела и Азриель периодически с тревогой поглядывал на неё, однако пока что ничего не говорил. — Дитя, тебе нехорошо? — всё-таки спросила Ториель — Может быть, ты устала? Тебе не обязательно сидеть здесь с нами, можешь идти отдохнуть. Да. Возможно, уйти сейчас было бы самым правильным решением. Красноглазая встала из-за стола и поковыляла в свою комнату. Она легла на кровать, хотя сна не было ни в одном глазу. Почему-то она чувствовала себя как-то странно сегодня. Девушка вновь посмотрела на свой подарок. Кулон красиво поблёскивал, отражая в себе слабый свет ночника. В нём нет никакой пользы, и Чара это прекрасно понимала, однако почему-то не захотела его снимать. Она пролежала неподвижно до того самого момента, когда дверь тихонько скрипнула и в комнату тихо вошёл Азриель, впуская так же полоску жёлтого света с коридора. Монстр, стараясь передвигаться как можно бесшумней, прошёл по комнате. В этот момент красноглазая повернулась к нему и он понял, что она не спит. — Ох… Я надеюсь, не разбудил тебя…? — шёпотом спросил он — Извини. Девушка слышала, как он залез под одеяло. Воцарило молчание, хотя никто из них не спал. Послышалась возня: Азриель перевернулся. — Мама и папа говорили о тебе. Они, как и я, обеспокоены твоим состоянием. — прошептал монстр в темноту — Ты в порядке? Чара не отвечала. Она не была в этом уверена. — Что ж… Я буду просто надеяться, что с тобой всё хорошо. — помолчав ещё немного, всё ещё шёпотом сказал принц монстров — Они ещё говорили что-то о докторе Гастере. Что он ведёт себя как-то странно… Конечно, они попросили меня никому этого не говорить, особенно тебе… Но я думаю, что тебе можно доверять. Мама и папа не хотят, чтобы ты пока что ходила к нему. Они попросили, чтобы я следил за этим. — он выдохнул — Гастер хороший… Не знаю, почему они в последнее время не ладят. Сейчас в Подземелье довольно трудное время. У родителей очень много работы. Завтра их не будет целый день, так что мы можем посидеть дома. Или, если ты хочешь, пойдём в Ватерфолл — там очень красиво и всегда спокойно. — Азриель зевнул; видимо, он очень устал — Ладно. Тебе, наверное, сейчас лучше отдохнуть. Спокойной ночи.Она ещё очень долго лежала и смотрела в потолок, прежде чем смогла заснуть.
***
На следующий день Чара вновь проснулась какой-то измученной и уставшей. Она села на кровати и широко зевнула. — О, доброе утро, Чара! — улыбнулся Азриель. Он сидел за своим столом и что-то рисовал. В комнате витал аромат знакомых маленьких золотых цветов, их источником оказался небольшой букетик, что стоял всё там же, на столе. Красноглазая встала на ноги и подошла к монстру поближе, чтобы увидеть, что он там рисует. На белом листке бумаги она увидела один из каменных домов, которые она видела в столице. По какой-то причине здесь также были кристальные звёзды, находящиеся в Ватерфолле. — Хочешь тоже нарисовать что-нибудь? — предложил принц — У меня ещё много бумаги. — Я не умею рисовать. — ответила Чара. — Иногда для того, чтобы рисовать, не нужно уметь рисовать. — улыбнулся он и подвинулся, чтобы она подсела к нему — Попробуй. Девушка колебалась пару мгновений, однако потом всё же уселась рядом и взяла себе чистый листок бумаги. У Азриеля было много цветных карандашей, но она не знала, что будет рисовать, поэтому не знала, какой цвет должна выбрать. Чара бегло взглянула на рисунки монстра, в надежде найти тему для рисунка. И вдруг её взгляд поднялся на вазу с цветами, стоящую рядом. Рука несколько неуверенно потянулась к жёлтому карандашу. Красноглазая раньше никогда не рисовала, хотя мать когда-то купила и ей цветные карандаши. Она не была уверена, как ей правильно рисовать, поэтому она, наблюдая за умелыми движениями соседа, просто старалась делать линии как можно аккуратней. Зелёные листья, немного оранжевого цвета в лепестках… Девушка так увлеклась процессом, что не обратила внимание на то, что Азриель уже продолжительное время смотрит на её листок. — Вау…! — сказал он, когда та остановилась — У тебя очень красиво получилось! Чара взглянула на свой рисунок. Возможно, это было не очень похоже на настоящий цветок, однако в самом деле получилось не так плохо. Она отложила карандаш в сторону и встала из-за стола. — Ты куда? — спросил Азриель. Девушка молча взяла свой рисунок и повесила его на стену к остальным. Ей почему-то показалось, что так будет правильно. Странное чувство до сих пор не покидало её. Прошло ещё несколько дней. Ториель и Азгор уходили утром и возвращались лишь вечером, так что все эти дни Чара провела вместе с Азриелем. Она уже совсем забыла о своём недавнем желании посетить Сноудин и просто бродила вместе с монстром по столице и Хотленду. Они иногда разговаривали, девушка чаще слушала, причём внимательно, что бы он не сказал. Она знала, что, скорее всего, история о том, как он, будучи ещё совсем ребёнком, упал лицом в снег и застрял там, мотыляя ногами, вряд ли пригодится ей когда-нибудь, однако всё равно внимательно слушала. Сегодня Азриель предложил ей наконец-то пройтись по Ватерфоллу. Сказал, что нашёл там одно красивое место, где никто никогда не ходит. Красноглазая согласилась. — Вот, мы почти пришли! — весело сказал он, ускоряя шаг. Ватерфолл прекрасен и спокоен, как всегда. Отовсюду доносился тихий шум воды и девушке невольно начинало казаться, что кроме их двоих, воды и каменных звёзд на потолке здесь больше никого нет и быть не может. Однако это было совсем не так: Ватерфолл был довольно большим, в нём проживало много монстров, которым был по душе такой влажный климат. — Фу-ух… Ну вот, мы на месте. Правда, здесь красиво? Чара осмотрелась. Эта часть Ватерфолла выглядела так же, как и любая другая. «Чего здесь такого особенного?» — пронеслась мысль в голове. Однако красноглазая всё-таки утвердительно кивнула, усаживаясь вместе с монстром на тёмную траву. Тот поднял голову и сказал: — Когда я долго смотрю на эти звёзды, мне начинает казаться, что они выложены в форме какой-то фигуры. — он немного помолчал и затем воскликнул, тыкнув пальцем куда-то вверх — Вот, смотри! Эти несколько звёзд напоминают папину корону! Иногда мне кажется, что кто-то это специально сделал. Чара тоже подняла голову и попыталась увидеть то, что он показывал. — О! А вот эти очень похожи на меч! Правда, очень-очень кривой… Всё-таки похоже ведь! — Нет, не похоже. Мне это больше напоминает ложку. — спокойно возразила красноглазая, чуть лучше вглядевшись в указанную область. — А теперь представь, если бы наши гвардейцы вместо мечей носили ложки! О, это оказалось не так трудно. Почему-то Чара легко сумела представить себе больших и грозных королевских гвардейцев, использовавших в качестве оружия этот столовый прибор. Азриель рассмеялся. Осознав всю нелепость представленной картины, девушка почему-то не сумела сдержаться и тоже звонко рассмеялась. Смех монстра резко прекратился. Он замер, не отводя ошеломлённого взгляда от красноглазой персоны, продолжавшей смеяться. Однако вскоре и она затихла. Его реакция не была ей понятна. — Что? — спросила она — Почему ты так смотришь? — Я… Я просто впервые за всё это время вижу, как ты смеёшься. — выдавил принц монстров. «В самом деле…?» — Это плохо…? — Что ты! Конечно же нет! Смейся почаще. — улыбнулся монстр. Они улеглись на траву и ещё пару минут пролежали в полном молчании. — А на Поверхности звёзды такие же? — вдруг спросил Азриель, достаточно долго вглядываясь в свод пещеры. Этот вопрос застал девушку врасплох. Она обычно не обращала на это внимания. — Я не помню. — призналась она. — А что ты помнишь? Что она помнит? В голове зароились воспоминания. Чара вспомнила, как регулярно сталкивалась с компанией местных детей. Они поначалу пытались хоть как-то наладить с ней отношения, однако девушка не была в этом сильно заинтересована. Особо выделившимися из этой компании были рыжеволосая девушка и светловолосый парень. И если первая изначально задиристо и как-то слишком агрессивно относилась к красноглазой, то второй, хоть и не стремился с ней задружиться, относился лучше остальных. Возникшие споры или даже драки он всегда стремился прервать на корню, однако Чара никогда не делала из этого никаких выводов. Было время, когда его товарищи начали упрекать его в этом, и тогда он постоянно сидел один с несколько печальным видом, но у красноглазой так и не возникло ни малейшего желания составить ему компанию. Внутри девушки что-то будто бы сжалось, заставляя её зажмуриться и даже немного скривиться. Затем тут же всплыл образ худой женщины с тёмно-каштановыми волосами. Самым первым воспоминанием с ней можно было назвать то, когда они остались вдвоём. Чара не помнила, почему её отец ушёл из семьи, её это не особо волновало, пока она жила на Поверхности. Мать тогда сильно переживала и старалась уделять ей много внимания, которое той было не интересно. Красноглазая вспомнила, что её мать постоянно была где-то рядом, когда она влипала в очередные неприятности. Она вспомнила шоколадные плитки, которые женщина не переставала прятать в одно и то же место, даже несмотря на то, что те постоянно пропадали оттуда. Она вспомнила, как отчаянно мать защищала её от взбешённых родителей других детей, которые потребовали у директора исключить её из школы. Она вспомнила, как какое-то время она пыталась заниматься с дочерью на домашнем обучении, однако в один момент той наскучило и она перестала сидеть на этих занятиях. Она вспомнила, как после её двухдневного исчезновения мать начала запирать дверь на ключ перед сном. Как затем сделала то же самое и с окном… Она вспомнила всхлипы из комнаты матери, которые нередко слышала перед тем, как пойти спать… Её сердце отчего-то забилось быстрее. Она ведь даже не предупредила, что уходит в такую рань…! На глаза девушки начали медленно наворачиваться слёзы. Боль в груди становилась практически невыносимой. Она представила, как спустя пару часов после её ухода эта хрупкая женщина с тёмно-каштановыми волосами отпирает дверь её комнаты, чтобы пожелать дочери доброго утра и не получить ответа… Однако кровать уже давно пустует. Открыто окно. И на столе, помимо фантиков от съеденного шоколада, лежит помятая страница из какой-то очень старой книги, на которой едва разборчивым почерком написано что-то о горе Эббот. Она представила, как мать в панике выбегает на улицу и в надежде, что это произошло не так давно, бросается к соседям и случайным прохожим с кратким описанием внешности дочери. Она представила, как упало её сердце, когда никто не дал ей утвердительного ответа на её вопрос. Как эта женщина, забыв про завтрак и уже даже обед, бродит по городу, выискивая знакомое лицо среди лиц прохожих. Как вечером возвращается, купив несколько плиток шоколада и положив их на то же самое место, куда клала всегда. Затем она садится за стол на кухне, где просыпается на следующее утро. Но её дочь так и не появилась. Она вновь бежит к соседям и расспрашивает, видел ли кто-нибудь её дочь вчера. Однако вновь не получает ответа, который так хочет услышать. Она представила, как её мать, вспомнив угрозу со стороны рыжеволосой хулиганки, в ужасе бежит на их привычное место обитания — за недостоенным домом, однако вскоре они прогоняют её оттуда, попутно высмеяв. Бежит в полицейский участок с заявлением о том, что её ребёнок пропал. Она представила, как её мать с каждым днём всё реже и реже выходит на улицу, всё чаще забывает поесть и всё больше плачет… — Ч…Чара…? — неуверенно позвал Азриель, услышав первый всхлип. Чара закрыла лицо руками и заплакала. Ей было невыносимо больно сейчас. От осознания того, что она уже не может ничего исправить становилось ещё хуже. — Ч-Чара, что случилось?! — дрожащим голосом спросил монстр, подрываясь с земли. Только сейчас она ощутила всю серьёзность её вины. Только сейчас она поняла, насколько неправильно поступала. Горячие слёзы ручьём стекали по её лицу, обжигая щёки и мешая открыть глаза. Она села, поджав к себе колени. «Что я натворила…?» — Чара…! — по-прежнему дрожащим голосом произнёс монстр, крепко обняв её — Прости, я не хотел, чтобы ты плакала…! Я не должен был спрашивать тебя об этом…! Прости, я больше не буду…! Однако перестать плакать сейчас было чем-то невыносимо сложным, ведь слёзы безостановочно лились из её глаз. Азриель не прекращал прижимать её к себе, пытаясь успокоить. — Пожалуйста, перестань…! Я… Я сейчас тоже расплачусь…! Услышав его всхлип, девушка всё же немного успокоилась. — Почему ты плачешь…? — выдавила она едва слышно. — Потому что мне очень грустно видеть, как ты плачешь. — честно признался он — Извини, я не хотел будить в тебе эти воспоминания… Я просто хотел поговорить с тобой, я думал, что так смогу помочь тебе…! Почувствовав приятное тепло, что разлилось по телу от этих слов, Чара нерешительно ответила на объятия. — Пойдём домой.***
Если в прошлой жизни у неё ничего не получилось, то в этот раз она собиралась взять от жизни всё. Чара изо всех сил старалась быть обычным ребёнком и частью королевской семьи Дримурров. И у неё получалось, ведь её постоянно поддерживали в этом. В самом начале это было притворством. Девушка считала, что не посмеет расстраивать или разочаровывать этих монстров своим поведением, и потому старалась во многом подражать Азриелю, заставляя всех поверить в то, что она счастлива здесь. Однако спустя пару месяцев такой ''игры'', Чара начала осознавать, что порой в её словах, действиях и мыслях мелькают подлинные. Совсем скоро это притворство было окончено. За эти пару лет Чара поняла, что наконец-то научилась чувствовать. Она не понимала, почему раньше не испытывала ничего подобного, но была безумно рада тому, что это случилось. Ей удалось найти общий язык с монстрами и вскоре те признали её возможной наследницей трона, на который она, между тем, совершенно не претендовала. Ежедневные прогулки по разным частям Подземелья помогли красноглазой запомнить каждый его уголок. Иногда ей и Азриелю хотелось уйти незамеченными, и на этот случай девушка сумела найти небольшой лаз в стене одной из комнат замка, о котором никто кроме них не знал. Они каждую ночь вспоминали о произошедшем за день, делились друг с другом впечатлениями. Ториель взялась за их обучение, по секрету сказав, что всегда хотела быть учителем, а не королевой. Азгор хоть и часто был занят, всё равно считался «отцом №1». Всё шло как нельзя хорошо. До того момента, когда Чара начала всё чаще замечать Азриеля в какой-то несколько печальной задумчивости. Она никак не могла понять причину его тоски до этого дня. Они как обычно сидели в Ватерфолле. Это было их излюбленное место — на небольшой площадке у воды, прямо у Эхо-цветов. — Слушай, а что он тут делает? — спросила красноглазая, наблюдая за каким-то монстром вдали. Он появлялся здесь практически каждый день. И каждый раз делал одно и то же: поднимал голову вверх, говорил несколько слов, которых с такого расстояния разобрать было невозможно, и затем уходил прочь. — Я думаю, он загадывает желания на звёзды. — отозвался принц монстров, немного помолчав. — На звёзды…? — переспросила Чара, приподняв бровь. — Да. Я где-то слышал, что они исполняют желания. Разве люди так не делают? В ответ девушка лишь пожала плечами. По крайней мере, она так точно ещё никогда не делала. — Слушай, а давай попробуем? — выпалила она, вскакивая с земли. — Не думаю, что они действительно исполнят моё желание, Чара. — усмехнулся монстр, тоже поднимаясь. — Ты говорил, что до моего появления часто бродил тут один и что тебе было очень одиноко. Так… Вот она я. Азриель немного нахмурился, кажется, вспоминая свои слова. Затем поднял голову и начал пристально вглядываться в светящиеся камушки на своде пещеры. — А какое у тебя желание? — с интересом спросила девушка. Было бы здорово, если бы он загадал что-то простое, вроде ирискового пирога или новых карандашей. Тогда бы она поспешила любой ценой выполнить его желание, доказывая, что звёзды всё-таки работают. Они бы посмеялись над этим, и затем это стало бы их новой привычкой — делиться со звёздами своими желаниями. — Я не скажу тебе. Оно глупое, ты будешь смеяться. — всё же выдавил Азриель. — Не буду, честное слово! — улыбнулась красноглазая. — Ладно. — всё же выдохнул монстр — Я бы хотел когда-нибудь увидеть настоящие звёзды. Улыбка девушки тут же поблекла. Он сказал это с такой нескрываемой горечью, что ей невольно стало не по себе. — А ты? — вдруг спросил принц монстров. — А… — Чара не знала, что ей сказать, потому выпалила первое, что пришло ей в голову — То же самое. Это и моё желание тоже. Азриель как-то странно на неё посмотрел и затем отвернулся. — Ну… Надеюсь, наше желание сбудется. — пробормотал он.***
На следующий день Ториель попросила их посетить лабораторию доктора Гастера, чтобы он передал ей несколько важных бумаг. Пока королевский учёный собирал всё необходимое, Чара заскучала и наугад вытянула книгу с одной из полок и открыла её на первой странице. Это оказалась рукописная книга, и мелким неаккуратным почерком на в ней было написано:«Есть что-то, что пропустило её душу сквозь Барьер. Оно не позволило ей сгореть или расплавиться под его влиянием. Возможно, оно также имеет отношение к тому, что человеческие души способны сохранять свои свойства и способности после смерти носителя. Это может быть нашей последней надеждой на спасение — сила, позволяющая, в некотором роде, жить после смерти.»
Девушка нахмурилась и перевернула страницу.«Начинаю сбор информации и проектировку нового изобретения, способного выявить и извлечь энергию такой мощности.
Эксперимент не получил одобрения со стороны Дримурров, я вынужден прекратить его продолжается.
— W.D.»
***
Следующие несколько дней красноглазая была растеряна: её мысли были поглощены книгой, которую она начала читать в лаборатории. Она не сомневалась, что написал её сам Гастер, а также что книга имела к ней прямое отношение. В голове мелькнули воспоминания двухлетней давности… Кажется, Гастер уже не раз упоминал о каком-то эксперименте, являющимся последней надеждой монстров. И на какое-то время Ториель запретила ей посещать лабораторию в Хотленде. На тот момент отношения между королевской семьёй и королевским учёным смело можно было назвать напряжёнными, однако продлились они не так долго. Ей нужно разузнать об этом как можно больше. Она знала, что если пойдёт днём, то Азриель последует с ней, а она хотела самостоятельно во всём разобраться. Ей просто нужно достать эту книгу, там должны быть ответы на все возникшие в голове вопросы…! Как на иголках, красноглазая дождалась наступления ночи и убедившись, что вся семья Дримурров сейчас спит, тихо выбралась из кровати и, быстро одевшись, поспешила покинуть дом. Надеясь, что жители Подземелья в такое время уже не ходят по улицам, Чара как можно скорее направилась в сторону Хотленда. Дверь всё так же шумно открылась, однако в самом здании света не было. Вероятней всего, Гастер просто ушёл домой. «Он же не живёт прямо в лаборатории…?» — стараясь успокоить бешено колотящееся в груди сердце, подумала девушка. Она знала, что королевский учёный любит порядок, поэтому, скорее всего, он положил книгу на ту же самую полку. Едва ли она вслепую и по памяти добралась до места назначения, послышались шаги, а затем и скрип открываемой двери. Включился свет и Чара замерла. — Тебе не следовало приходить сюда ночью. — холодно заметил Гастер — Ты рискуешь попасть самой и впутать меня в большие неприятности. Красноглазая обернулась. — Я хочу прочесть ту книгу, что вы забрали у меня пару дней назад, когда мы с Азриелем пришли к вам. — Это я понял ещё в тот же день. — монстр сделал несколько глотков кофе, что принёс с собой — Тебе это не нужно, поверь на слово. — Но мне это нужно! — возразила она — Вы писали обо мне, связали всё это с каким-то экспериментом и…! — однако её перебили. — Эксперимент прерван. — Вы зачеркнули эту надпись и написали, что он продолжается. Гастер раздражённо фыркнул. — Уходи отсюда. — Вы писали что-то про последнюю надежду на спасение… Я готова помочь…! — Вам это не нужно, вы и так счастливы. — устало выдохнул монстр. — Да ведь вам самому хочется всё-таки закончить этот эксперимент…! — с ноткой презрения в голосе произнесла Чара и усмехнулась — Будь это не так, вы бы давно вышвырнули меня прочь! Чара ошеломлённо моргнула, когда прямо перед её лицом закрыли дверь. Похоже, Гастер не из тех, кого получится взять «на слабо». Она пнула дверь ногой и затем уселась на землю, облокотившись об неё. — Азриель несчастлив. — сказала она достаточно громко, чтобы её было слышно по ту сторону двери — Да как и многие другие. Вы думаете, я не вижу, что происходит? Что я не знаю, как сильно все хотят выбраться отсюда и как им тяжело мириться с мыслью о том, что этого, скорее всего, никогда не произойдёт? Она томно выдохнула, понимая, что ответа не последует. Встала на ноги и перед тем, как уйти, твёрдо сказала: — Я готова помочь всем. Любой ценой.***
Шли дни, и Азриель, казалось, уже забыл о своём недавнем желании, и теперь вёл себя точно так же, как и всегда. Он забыл или подавил это желание. Но Чара помнила, как он его произнёс. Она никак не могла выбросить это из головы. Она пыталась найти хоть какую-нибудь информацию о Барьере и его мощности в книгах дома, однако с удивлением отметила, что тех нет. В библиотеке Сноудина она нашла тоже мало чего полезного — только историю, а также сомнительные предположения, вроде того, что Барьер разрушится самостоятельно с течением времени. Также ей удалось раздобыть легенду об Ангеле, который спасёт всех монстров из заточения. И больше ничего. Вероятней всего, книги, которые могли бы ей помочь, можно найти лишь в лаборатории. И вот, когда девушка уже была готова бросить эту затею, Гастер вновь объявился. Он пришёл к ним домой под предлогом того, что ищет короля Азгора. — Папа в замке. — нахмурившись, произнёс Азриель — У него там много работы. Вы разве не знаете? — Нет. — преспокойно отозвался королевский учёный — Принц Азриель, не могли бы вы посмотреть, не оставил ли он мне никаких бумаг сегодня утром…? — Я, конечно, посмотрю… — пробормотал монстр — Но не помню, чтобы он упоминал что-то подобное сегодня. Азриель вышел из коридора. Монстр какое-то время смотрел ему вслед и затем повернулся к красноглазой. Он протянул ей сложенный пополам лист бумаги. Чара в нерешительности замерла. Затем, услышав шаги, отчего-то дрогнувшей рукой схватила бумагу и поспешно спрятала её в карман. — Нет, он ничего не оставлял. — сообщил Азриель, вернувшись обратно — Попробуйте его сами найти. Возможно, он надеялся на встречу…? — Непременно. — почтительно кивнул королевский учёный — До свидания. — Пока! Когда монстр ушёл, девушка всё ещё находилась в каком-то ступоре. — Что такое? — спросил принц монстров, увидев такое странное поведение. Это будто бы вернуло красноглазую в чувство. — А, ничего. — отмахнулась она, улыбнувшись — Просто задумалась немного. Прочесть то, что было на бумаге, Чара смогла лишь только вечером, когда все готовились ко сну.«Я говорил, что тебе не следует знать этого. Однако, несмотря на заявления и просьбы короля с королевой, я склонен считать, что ты должна самостоятельно решать, что тебе делать. Только лишь руководствуясь несколькими обязательными правилами. Не делай ничего из любопытства, это приведёт к негативным последствиям. Подумай, прежде чем что-либо сделать. И, прошу, не приходи среди ночи. Где меня найти, ты знаешь. — W.D.»
В душе мелькнула крохотная надежда. Значит, ещё не всё потеряно…! Осталось лишь дождаться удобного случая, потому что, она уверена, Дримурры явно не будут в восторге, если узнают об этом.***
— Гастер? — неуверенно позвала Чара. Она уже окончательно решилась. Она не собиралась терять возможность спасти всех. Только не теперь, когда она дала себе негласное обещание. — Мм… Ты всё-таки пришла. — протянул королевский учёный. Он сидел за рабочим столом и что-то писал. — Да. — твёрдо отозвалась девушка, подходя ближе — Я решила, что всё-таки хочу помочь. — Что ж, похвально, похвально… — Гастер кивнул на стул, предлагая ей присесть — Ты в таком возрасте, когда должна начинать принимать решения головой, а не порывами души. То, что ты пришла спустя два дня — хороший показатель. Но я хочу быть уверен, что ты очень хорошо подумала, прежде чем прийти сюда снова. — Да. Я хорошо подумала над этим. — не колеблясь ответила Чара. — Так вот, о чём это я. Я уже очень долго пытаюсь найти способ уничтожить Барьер. Изучить его природу возможно лишь поверхностно. Поэтому я пришёл к выводу, что мне следует подробнее изучить того, кто сумел его возвести. Человек. — он достал из шкафчика какую-то довольно потрёпанную книгу — В вашей душе есть что-то, что помогает ей не распасться сразу же после смерти. Ваши тела гниют порой годами. Люди почему-то ''крепче'' монстров. Душу человека можно сохранить, душа монстра же разрушится сразу же после разрушения физического тела. Я пытался выяснить причину, исходя из известных фактов, некоторых источников и воспоминаний, однако, конечно же, не смог дать ответа. И вот, в Подземелье упала ты, как живое доказательство того, что человеческие души напрямую связаны с Барьером. Он пропустил тебя. Или же тебе хватило сил пройти через него. — То есть, я могу выйти обратно? — Не совсем. — протянул Гастер — Как я говорил ранее, то место, куда ты упала, находится под очень слабым воздействием Барьера. Сомневаюсь, что тебе удастся вскарабкаться обратно, а другим выходом воспользоваться ты точно не сможешь. Тебе понадобится больше сил. — И где же мне их взять? — Интересный вопрос, я согласен. Тебе бы понадобилась ещё одна душа, чтобы пройти сквозь Барьер и, по моим подсчётам, в сумме где-то семь таких же, как и твоя, чтобы полностью разрушить его. Он замолчал, ожидая дальнейших расспросов. Однако Чара была совсем не уверена в том, что именно ей стоит спрашивать. Она пока толком не понимала, что от неё требуется. — Ещё одна…? — пробормотала она в растерянности — Но ведь монстр не сможет пройти через Барьер, разве нет? — Сам — нет. — Подождите-ка! — в голове мелькнула догадка — Вы имеете ввиду, чтобы кто-то из монстров поглотил мою душу, сумел пройти через Барьер и добыл ещё? Гастер нахмурился и постучал пальцами по столу. Очевидно, это не то, что он хотел предложить. — Это могло бы быть вариантом, если бы не убивало тебя. — сказал он наконец — Я хотел предложить менее кровавый способ. Используя ту самую энергию, о которой я тебе только что рассказывал, можно попробовать создать искусственные души или же, объединив её с душой монстра, сделать его сильнее, как если бы он поглотил твою душу. Искусственное поглощение человеческой души — можно сказать и так. Чара ещё какое-то время переваривала услышанную информацию. Что ж… То, что этот метод не окончится для неё смертью, уже радует. — И как же нам это сделать? С помощью той машины, что вы начали проектировать? Вы закончили её? — Нет. Но она почти завершена. Мне потребуется ещё немного времени, чтобы завершить её. Затем лишь настроить и… Единственный минус — мы не сможем провести пробу машины, ведь нам просто не на ком. — Ничего страшного, думаю, всё должно получиться. Гастер вновь внимательно изучил выражение её лица и затем выдохнул: — Что ж. В таком случае, пойдём, мне надо сделать кое-что. И затем ты можешь идти домой. «Я спасу всех. Обещаю.» — довольно подумала девушка, выходя из лаборатории и прижимая кусочек ваты к месту, из которого буквально только что у неё взяли пробу крови.***
Посещать лабораторию беспричинно оказалось довольно затруднительно — все как-то с подозрением к этому относились. Да и сам Гастер был против этих посещений. Он каждый раз ни с чем выставлял её за дверь, говорил, что оповестит, когда ей будет нужно появиться там. За всё это время Чара чувствовала себя просто превосходно. Она уверяла себя, что совсем скоро сделает то, что должна была. Каждый раз, глядя на монстров и на то, как они проводят дни в бесконечном ожидании, она лишь улыбалась, понимая, что не может пока что раскрыть им свою маленькую тайну. И вот наконец-то она получила очередную короткую записку:«Всё готово. Постарайся не вызвать к себе подозрений.»
Это было сигналом к решительным действиям. Однако с ними пришлось повременить до ночи, потому что сегодня, как назло, все были дома. Красноглазая знала, что королевский учёный будет далеко не в восторге от того, что она придёт ночью, но она очень сильно не хотела ждать до завтрашнего утра. Оставалось надеяться, что он до сих пор ждёт её. — Я так и знал. — раздражённо фыркнул он, едва ли она показалась на пороге лаборатории. — Не могу ждать больше. — честно призналась девушка — Извините. Гастер вновь фыркнул, но всё-таки повёл её в глубь лаборатории. — Мне удалось выяснить, что именно позволяет человеческим душам сохраняться после смерти. Я назвал её Решимость. В любой человеческой душе есть Решимость, конечно же, в разном количестве. — он коротко глянул на неё — Должен признать, что нам с тобой чертовски повезло. Процент Решимости, содержащийся в твоей душе, крайне высок. Что ты видишь? Перед Чарой появилось маленькое красное сердечко. — Свою душу. — Обрати внимание на её цвет, ведь это очень важно. Из всей палитры качеств ты обладаешь красным — Решимостью. Это крайне редкое явление, во всяком случае, лично я не сталкивался с этим, находясь на Поверхности. И при этом ты являешься вполне нормальным человеком. — В каком смысле? Это не должно быть так…? — переспросила Чара. — Всё должно быть соразмеренно. Переизбыток какого-либо качества в человеческой душе окажет на него серьёзное влияние. Он может быть чересчур слаб или силён, крайне глуп или умён, чрезмерно эмоционален или же наоборот — выражение чувств затруднительно для него. Бывают разные последствия. — Эм… — протянула девушка в ответ — Кажется, у меня всё-таки были подобные проблемы. — Надо же. Душа исчезла так же внезапно, как и появилась. Они вошли в какую-то просторную комнату, в центре которой находилась внушающих размеров машина. Она выглядела несколько угрожающе и Чара невольно вздрогнула, представив, как сейчас это будет происходить. — Всё ещё хочешь продолжить? — прервал нависшее молчание королевский учёный — Ещё не поздно отказаться. — Нет. Я готова. — охрабрившись, сказала девушка — Что мне делать? — Сохранять спокойствие. Всё остальное я сделаю сам. Он усадил её в небольшую кабинку и крепко пристегнул. — Процесс, возможно, будет немного болезненным. — предупредил он. Чара прикрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердце, бешено колотящееся в её груди. Наконец-то это случится. — Я всё ещё не уверен, что эта мощь содержится только в душе, потому воздействие будет происходить на всё тело. Однако оно направлено исключительно на Решимость, так что можешь не беспокоиться за остальные качества. Я буду контролировать процесс. Он провёл над машиной ещё какие-то махинации, однако красноглазая отсюда не могла увидеть, какие. — Всё готово. Начинаем на счёт три. Раз. «Всё будет нормально.» — Два. «Отказываться всё равно уже поздно…! Так будет лучше…!» — Три. — в этот же момент послышался громкий щелчок. По её телу будто бы прошёл разряд и она вздрогнула и сдавленно зашипела от боли. В принципе, пока что ещё терпимо. Однако это продлилось совсем немного — спустя пару секунд Чара не смогла сдержать крика. Её тело пронизывали тысячи иголок, она чувствовала, будто бы из неё высасывают кровь и воздух.Что-то пошло не так…?
Боль путала мысли, лишая девушку возможности принять хоть какое-нибудь решение. Она едва ли могла оставаться в сознании сейчас.Почему он не остановит?!
Её собственные крики заглушил невероятно громкий грохот и треск. Замелькала яркая слепящая вспышка.***
Азриель вскочил с кровати, когда услышал громкий грохот. Он сильно испугал его, однако сильнее испугало то, что он не нашёл свою подругу в кровати напротив. — Чара…? — Азриель! Чара! — в комнату ворвалась заспанная Ториель — Вы в порядке?! — Её здесь нет…! — монстр встал на ноги. Меж тем, грохот не прекращался. — Он доносится из Хотленда. — проговорил Азгор — Наверное, что-то с Ядром. Я должен найти Гастера. — П-подожди, я пойду с тобой! — сказала Ториель, следуя за ним. — Я не хочу оставаться один! Мы должны найти Чару, она могла пострадать! — Азриель бросился вдогонку.***
— Гастер? Я требую объяснений! — выкрикнул предводитель. Перед семьёй Дримурров предстала такая картина: Чара без сознания лежит на полу около какой-то дымящейся машины, со всех экранов мелькают сигналы об опасности и среди всей этой суматохи королевский учёный, стараясь сохранять хладнокровие, в спешке перебегает от одного экрана к другому, с каждым проделывает какие-то махинации. — Объяснения могут подождать…! — сдержанно ответил он. — Что ты…?! — однако его тут же перебили. — Я сказал, не мешайте мне! Больше никто не смел даже пошевелиться. Из оцепенения они вышли лишь когда сигналы об опасности потухли и королевский учёный перестал метаться из стороны в сторону и с явным облегчением выдохнул. — Чара…! — Азриель метнулся к ней — Что с ней? — Объяснись наконец…! — сквозь стиснутые зубы процедил Азгор. Гастер ничего не ответил, лишь подошёл и быстро проверил у девушки пульс. Затем напряжённо пробормотал: — Очень слабый… — О нет, она же не…? — принц монстров оборвался. Перед красноглазой затрепетало маленькое серое сердечко. — Что с её душой?! — ужаснулась Ториель, приподнимая девушку на руки. Гастер пребывал в растерянности несколько мгновений, затем обернулся, встал и подошёл к машине. Вскоре он вернулся оттуда с небольшой колбой, в которой светилась ярким красным цветом какая-то жидкость. Он осторожно вылил на серую душу девушки несколько больших капель и её бледные щёки налились румянцем. Душа приобрела розоватый оттенок, после чего её дыхание участилось. Королевский учёный облегчённо выдохнул. — Она будет в порядке. — сказал он — Ей сейчас нужен лишь покой. — Что ты с ней сделал…? — Что-то пошло не так, эксперимент провалился. — Эксперимент?! Я же запрещала тебе даже прикасаться к моему ребёнку! — закричала Ториель так, что королевский учёный невольно прищурился. — Всё не совсем так, как может вам показаться. — сдержанно сказал он. — Ты подверг всех смертельной опасности, Гастер. — холодно отрезал Азгор — В том, что случилось, твоя вина. — Вы делаете выводы лишь по тому, что увидели…! Я пытался помочь. — Я не собираюсь выслушивать твои оправдания. Мы забираем её домой. С тобой я поговорю позже. — Ей лучше находиться здесь. — заметил Гастер. — Ни за что…! — прошипела Ториель.***
— Чара…! Чара, пожалуйста, проснись…! Пожалуйста…! — донёсся будто бы издалека знакомый голос — Чара…! Девушка собрала все оставшиеся силы и открыла глаза. Она тут же почувствовала, как кто-то крепко сжимает её руку. — …Азриель…? — слабо простонала она. Монстр сидел на коленях перед её кроватью и едва ли не плакал. Как только он услышал её слабый голос, он поднял голову. — Чара…! Она очнулась! Она очнулась! — закричал он — Ты наконец-то очнулась… В комнату поспешно вбежали Азгор, Ториель и Гастер. — Ох, Чара…! — проронила монстриха — Дитя, я так волновалась…! — У нас получилось…? — прохрипела девушка, обратив свой кроваво-красный взгляд на королевского учёного. — Не совсем… — отозвался он — Что-то пошло не так — даже несмотря на предохранительную систему, машина не выдержала нагрузки. Она очень сильно повредила твою душу. Мы получили так мало, отдав так много. Я постараюсь с этим что-нибудь сделать, быть может, этого будет достаточно… «Так ничего не получилось…?» — пронеслась мысль в голове — «Я не смогла ничем помочь…? Всё это было просто так…?» Она, не справившись с резко накатившим отчаянием, заплакала. — Тебе лучше уйти. — процедила Ториель Гастеру, даже не обернувшись. Тот задержался лишь на одно мгновение. — Мне жаль. — сказал он, после чего ушёл. Чара постаралась взять себя в руки. Если судить по такому холодному тону монстрихи, то можно догадаться, что она всё не совсем правильно поняла. Похоже, они все не знают, кто же на самом деле виноват в случившемся. — …Но он не виноват…! — выдавила она — Это всё моя вина…! Гастер отговаривал меня и постоянно прогонял, однако… однако я настояла на своём…! Он предупреждал о том, что может случиться, но я не слушала…! Ториель и Азгор неуверенно переглянулись. — Пожалуйста, не надо винить никого… Кроме меня. В бреду она провела ещё одну ночь, на протяжении которой принц монстров не отходил от неё ни на шаг. — Я чувствую себя очень плохо, Азриель… Будто бы что-то рассыпается внутри меня… — пролепетала Чара, закрывая глаза, чтобы сдержать слёзы — Азриель, я умру… Я знаю это. Прости, что не смогла ничего сделать… Я правда пыталась…! — Пожалуйста, не говори так…! Ты не умрёшь…! — он попытался выдавить из себя улыбку — Всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем…! Я обещаю, что мы что-нибудь придумаем…! Её взгляд упал на вазу с маленькими золотыми цветами, что стояла на столе. В голове зароились воспоминания…***
— Зачем ты сделала это?! — Я хотела пошутить…! — Чара звонко рассмеялась и затем глянула на лицо своего друга; однако на этот раз оно выражало лишь испуг. — Что здесь смешного?! — монстриха придерживала Азгора за плечи — Это не смешно…! Азриель, срочно позови сюда доктора Гастера…! Монстр поспешно кивнул и пулей вылетел из кухни. Девушка находилась в полной растерянности. Она не понимала, что сделала не так. — Но… Разве это не одна из тех шуток со словами, которые ты любишь? — проговорила она — В твоей книге эти цветы подписаны как «Buttercups», а в книге рецептов сказано добавить «cups of butter»…! Это же… Они же похожи, так разве эти шутки не так работают…?! — Они ядовиты! В большом количестве они способны убить!***
— Азриель… — слабо, но твёрдо позвала она — У меня есть план…