Выбирают двое

      Законченный амулет лег в коробку, уже десятый за сегодня.       Кайс с хрустом потянулся, откидываясь на спинку стула, и пошевелил ухом, прислушиваясь: хлопнула входная дверь лавки. Из мастерской было плохо слышно, но он узнал голос Дара и успокоился: не покупатель. Значит, за заказом не явятся прямо сейчас, можно попробовать успеть поработать еще.       — Дождь идет? — поинтересовался он у вошедшего Дара, с которым в мастерскую вплыли уличные запахи.       — Ага. Бр-р-р, не люблю я осень... — тот встряхнулся, как вернувшийся с прогулки пес, мокрая челка смешно встала дыбом, и Дар недовольно пригладил ее. — Зато все купил, по списку. Как ты, сильно устал?       — Да нет, еще парочку осилю, особенно если ужинать в «Клены» пойдем. Аметисты взял? Давай сюда, погляжу, как их лучше пристроить.       — Угу, самые чистые выбрал. Мастер Мил меня уже, кажется, ненавидит за придирчивость, — Дар принялся выкладывать из вместительной корзины свертки и коробочки, раскладывая и расставляя их на положенные места.       Стараниями дотошного подмастерья в мастерской всегда был порядок. Стараниями мастера этот порядок к концу дня зачастую превращался в хаос, но Дар не ругался, просто смотрел укоризненно, заставляя эльфа виновато прижимать уши и помогать с уборкой. А с утра все снова повторялось: увлекшись делом, Кайс мог повытаскивать половину камней, подыскивая тот, который идеально подошел бы для нужного заклятья. Зато и амулеты получались хорошие, такие прослужат не один год и даже не одно десятилетие, и в покупателях недостачи не было. Да и знакомый Кайса, оказавшийся златовласым эльфом, немного себе на уме, как и вся его ветвь, не жаловался. Только смотрел на их пару и хмыкал. Дар не обращал внимания.       Со дня, когда они вышли из портала в этом городке, прошло три года. Он старался забыть как страшный сон год своей службы градоправителем Айнена и главой рода. Хотя и признавал, что, не будь его, слабенький и плохо обученный маг Дариар таким бы и остался, а со временем наверняка превратился бы в подобие Девера с его полчищем кошек, неспособный понять ни себя, ни свои предпочтения, ни развить силу, волю и самостоятельность. Как и хотела тетка Эльзэя.       Воспоминания нахлынули незаметно, против его воли. Вспомнилось, как слегка даже виновато усмехался Малмар, говоря, что решил присмотреться к тому, кого пропихнут в наследники его деда, а там уже решать, что делать. Сперва он тоже думал, что из Дара ничего путного не получится: будет куклой на ниточках, дергаться под указку тетки и жены. Потом уже, к лету, даже подумывать начал вовсе ничего не предпринимать, особенно когда понял, что завещание деда найдено не было и никаких документально подтвержденных прав на власть у него нет. Тем более что молоденький третий градоправитель отрастил острые зубки и научился очень грозно шипеть, заставляя считаться с собой. На что Дар как раз и зашипел, вызвав у мага смешок. Они долго говорили тогда. Кайса Дар уже спать отправил, а сам все сидел и сидел в кабинете с Малмаром. Тогда же и прозвучали все слова о неслучайности смертей потомков Ильмара.       — Тех, кто все это устроил, надо найти, — сказал старший маг.       — Ищи, — кивнул Дар. — Мой отец был тебе сводным племянником, я передаю тебе право отомстить за него.       — А сам?       — Нет.       Малмар понял, о чем он, когда явились в родовой дом, письмами-приказами собрав всех, и Дар, как полагалось, зачитал завещание прадеда и объявил своего преемника. А потом, когда вспыхнуло и рассыпалось заклятье душеприказчика и свидетеля с их с Кайсом рук, торжественно проговорил формулу отречения от рода.       Презрительный взгляд тетушки уже не тревожил, разве что немного грел: пусть, скоро она поймет, что спокойные дни кончились, при новом главе рода и пикнуть не выйдет, не то что козни строить. Что рука у Малмара не менее твердая, чем у Самого, Дар уже убедился.       Что касалось остальных родичей... Он разве что с Девером попрощался, не рискнув, правда, принять приглашение старика на чай: во рту тут же возник кошачий привкус. И на этом — все. Больше Дара ничего с родом не связывало.       Связывало с Кайсом. Связывало с матерью. Больше — ни с кем.       Жаль, новостей с Юга так и не было, но Кайс уговаривал не унывать: просто требуется много времени, чтобы поднять архивы и отследить путь женщины, уехавшей из страны. Что она вернется, он не сомневался, говорил Дару, что южане жутко оседлые и с места ее сдернула, скорее всего, встреча с его отцом, на Югах как раз бывавшим. Так что, вот найдут записи, которые там ведут повнимательней, чем даже книгу рода — и встретятся. Только это надежду и поддерживало. Дар, пусть и был уже совершенно самостоятелен, все равно мечтал ее увидеть, узнать заново, полюбить — тоже заново, воскрешая те смутные детские воспоминания, что еще оставались. И медальон с портретами родителей носил не снимая.       Разложив все покупки, он замер за спиной Кайса, любуясь отточенными движениями артефактолога, потом осторожно, чтобы не сбить ему концентрацию, опустил ладони на плечи, мягко разминая. Уже знал, что этим не помешает. Кайс заурчал в ответ, не отвлекаясь от кристаллов, которые так и мелькали в его пальцах. И только перебрав их, запрокинул голову.       — Дар... Я тут одну новость слышал... Ей, правда, уже не один год, но мне простительно.       — М? — Дар потерся носом о его макушку, предлагая продолжать.       — В ветвь приняли человека.       — Во-о-от как... Это возможно? Интересно, как?       — Он стал эльфом, — тихо пояснил Кайс.       Пальцы Дара сжались крепче. Он молчал, не зная, что сказать. Точнее, зная, но... Как тогда сказал Кайс? Принимать решение следует двоим, но только сейчас решать должен был эльф.       — Я тебя никак уговаривать не буду. Даже наоборот... Сам видел, что может случиться с рыжим. И это я еще не особо темпераментен, Дар! Но...       — Но? — Дар выдохнул и тронул губами острый кончик его уха.       — Я хотел бы остаться рядом с тобой еще надолго. Очень-очень надолго... Дар, прекрати! Здесь мастерская!..       — И мастер Лаис нас по головкам не погладит за непотребства в ней, ага, я помню. Кайс, ты знаешь ответ.       — Тогда я завтра схожу в ветвь... А пока — ужинать! — перехватив суровый взгляд, Кайс шутливо поднял руки. — Хорошо, навести порядок, но потом — ужинать!       Дар фыркнул и пошел помогать. Руки работали, раскладывая все по местам, сматывая проволоку, собирая камни, кусочки металлов, дерева и кожи, укладывая в коробочки и баночки, а Дар думал.       За эти три года он узнал об эльфах столько, сколько мало кто из людей мог. Знал и о том, как печально порой заканчивается для них попытка перехода из одной ветви в другую или создание новой. А он — не эльф, всего лишь слабый человек. Но тот, о ком говорил Кайс, смог, справился, выжил — и изменился. Значит, сможет и он. Да, опасно и грозит смертью. Ну так и жизнь — это, понимаете ли, путь от рождения до смерти, у человека — еще и короткий. Он не боялся умереть. Он боялся расстаться с тем, кого любит. И если это шанс остаться с ним надолго, гораздо дольше, чем это возможно для человека — то он воспользуется этим шансом.       

***

      Пахло ландышами и медом. Пахло настолько навязчиво и ярко, что Дар чихнул. Он вообще не любил сильные запахи, особенно после того визита к Деверу, а тут было никуда не деться: пахла подушка, на которой он лежал.       Он поднял руку — она весила, кажется, как каменная, но пересилил — и потер нос. И снова чихнул. Нет, надо было встать и выбраться из этой запашистой ловушки, пока он не дочихался до крови из носу. Дар открыл глаза и сощурился, свет, рассеянный, зеленоватый, все равно казался слишком ярким. Перед глазами был выбеленный потолок, пару минут он рассматривал его, пока не сообразил повернуть голову, изучая все, что попадало в поле его зрения. Например рыжую макушку Кайса, появившуюся там внезапно.       — Живой? — просиял тот.       — Ка-а-айс... Забери меня отсюда. Иначе я возненавижу мед и ландыши на всю оставшуюся жизнь... — голос немного хрипел. Потом Дар и вовсе замолчал, внезапно испугавшись, что ничего у них не вышло, и он остался человеком.       — Как лекарь ветви разрешит, — заверил тот, выплетая заклятье.       Дышать стало ощутимо легче, навязчивый запах пропал, и Дар лег ровно, пытаясь понять, почему Кайс перебирает черно-рыжие пряди. Причем, вроде бы, не свои...       — Дар. Заплетешь со мной косу?       Вопрос озадачил, Дар не сразу вспомнил, что он значит. Да и волосы у него были всегда подстрижены довольно коротко, едва касались плеч. Только когда эльф слегка потянул двухцветную прядку, дошло, что вот это черно-рыжее — это теперь принадлежит ему. И смысл вопроса тоже дошел, и Дар выдохнул, улыбаясь:       — Да, Кайс, я заплету с тобой косу.