Человек – единственное животное, которое знает, что его ожидает смерть, и единственное – сомневающееся в её окончательности. Стивен Уильям Хокинг
- Отпустите пони, когда доберётесь до леса. – Сказано было таким тоном, будто ото этого зависела их жизнь. Беорн радушно решил проводить путников до границ своих владений. На дворе стояло 26 июля. Денёк был донельзя пригожий: солнышко припекало, птички пели, цветочки цвели, Келла ворчала… - Ну воот. Теперь нам опять придется вставать ни свет, ни заря и есть одно и то же. – После такого удачного отдыха возвращаться в походные условия было особенно тяжело. - Что приготовишь, Келла, то мы есть и будем. – Умозаключил стоящий возле Двалин. – Тренировки в этом деле тоже очень важны. Не хотелось бы, чтоб Король помер от несварения ещё до того, как поход завершится. – И он деланно вздохнул. - Я разрешаю тебе его пнуть, - сказала Келла своей пони, так как уже на неё взобралась. – Тут было так спокойно… Не хочется уезжать. - Боюсь, что ещё одного дня нашего здесь пребывания не выдержала бы даже кладовая Беорна. – Бильбо поравнялся с ними, - да и моя печень тоже. – Он поморщился от лучика, что светил прямо в его глаза. Келла похлопала его по плечу. - Мы и так задержались здесь слишком надолго. – Торин напряженно всматривался в даль. – Больше откладывать нельзя. - Ну вот, опять начинает походить на болотное пугало. – Проворчала себе под нос гномка, но Двалин всё-таки всё услышал. – Хватит тебе дуться, ещё ничего не случилось. – Она ловко пересела на лошадь предводителя и забралась под его руки, усевшись прям перед ним. – Где же твой боевой дух? - А что с ним не так? – Он посмотрел лукавым взглядом её в глаза. – Не от тебя ли я слышал сегодня утром, что от того, что мы пойдём завтра ничего, кроме даты нашей смерти, не изменится? - Я просто спать хотела, - пробубнила гномка. - Ага, конечно. Но мне кажется, что больше ты не хотела, чтоб дядя забирал свою накидку с твоих плеч и перекладывал тебя с себя на землю. – Высказался Кили, но отхватил пинка от стоящего рядом Двалина. Келла мгновенно раскраснелась, аки помидор. «Нас раскрыли!!» – горело красным на главном экране в её башке, но об этом конечно-же никто не узнает. – А у тебя вообще самые большие паразиты!! – Первое, что пришло ей на ум было именно это, так что Келла не мешкая ретировалась с неловкой ситуации, ловко соскользнув со спины пони, перед этим легко чмокнув хохочущего Торина в щёчку. Не зная куда ей теперь бедной и отовсюду гонимой этими язвительными личностями податься, она решила попрощаться с оборотнем, тот как раз о чём-то говорил с магом. - За нами следят, - Гэндальф последил взглядом за пролетевшими птицами. -Да, Азог будет преследовать гномов до конца. – Беорн и сам выглядел не на шутку всполошённым. - Почему именно сейчас, почему ему взбрело выползти со своей норы? - Потому что крысы, перед тем как сдохнуть, обычно выползают на поверхность, чтоб не вонять. – Келла не была рада теме разговора, но это всяко лучше, чем её потаённые желания. Оборотень лишь посмотрел на гномку сверху вниз, словно на несмышлёного ребёнка. - Орки Мории и Чародей из Дол Гулдура заключили союз. - Ты в этом уверен? - Стаи орков собираются у стен крепости. С каждым днём их становится всё больше. – Келла нахмурила брови. «Насколько теперь безопасно идти по тропе?» - Что ты знаешь об этом чародее, которого называют Некромантом? - Он не тот, кем кажется. Его сила притягивает зло. Азог ходит к нему на поклон. - На поклон? – Келла удивлённо воззрилась на оборотня. – Как человек может быть таким сильным? - Он не тот, кем кажется. – Лишь повторил Беорн, неотрывно глядя в даль. - В каком это смысле, Гэндальф, ты ведь был в крепости, что ты там видел? - Нам пока рано делать выводы. – Протянул маг. – Одно понятно точно: времени всё меньше и меньше. - Гэндальф, - крикнул Торин со стороны остальных, - время уходит. - И ещё, ходили слухи о поднявшихся из мёртвых в холмах Рудаура. – По реакции мага можно было понять, что это что-то очень важное. Но гномка всё никак не могла вспомнить: где же она слышала это название. – Это правда? Насчёт склепов в тех холмах? Лицо старика выражало крайнюю степень озабоченности на грани с лёгкой паникой. -Рудаур… Это же гробница короля Ангмара, -Келла прошептала это, словно одно упоминание о нём могло навлечь беду. – Как такое возможно? Гэндальф? - Да, там правда есть гробницы. - Я помню те времена, когда зло правило в этих землях. Настолько могущественное, что преодолело смерть. – Оборотень говорил, постоянно оглядываясь по сторонам. – Если этот враг вернулся в Средиземье, то тебе следовало бы мне сказать. - Саруман Белый считает, что это невозможно. Враг был уничтожен и больше не вернётся. - Тоже мне, нашёл кого слушать. Ты и сам в это не охотно веришь. – Маг удивлённо воззрился на гномку, словно только сейчас заметил, что она здесь. – Я конечно далека от мудрости некоторых, но даже мне стало понятно, о ком вы говорите. Слишком много совпадений, тебе так не кажется? Но, почему именно гномы? Ведь так много всего, что уничтожить куда проще, да и выгоднее. - Всё это из-за горы, и дракона, сидящего в ней. Он пока не определился со стороной, поэтому для обеих опасен. – Оборотень не переставая смотрел на мага. – А что Ты сам думаешь по этому поводу? Но ответа дать тот не успел, с испуганными криками вновь пронеслась мимо птица, ей вторил волчий вой. - Уходите, пока ещё светло. Ваши преследователи идут за вами по пятам. - Постой, - оборотень взял за рукав уже было уходившую гномку, - береги его. Ваши трудности только начинаются. И я даже не знаю, кого тебе стоит опасаться больше: орков, дракона, или его самого… - Беорн внимательно всматривался в выражение гномки, ища там для себе осознание его слов. – Вот, возьми это. – Он вручил ей маленький сосуд с прозрачной жидкостью. – Это поможет тебе, когда тебя достанут членистоногие. – И он загадочно улыбнулся. Кивнув, в знак благодарности гномка поспешила вернуться обратно к уже накаляющемуся от нетерпения Торину. Теперь у неё было время обо всём подумать. Об участившихся набегах на её королевство, об его уничтожении. О орках и их погоне, и самое главное – о крепости. Слишком много всего вертелось вокруг неё. Траин, Азог, Некромант… И теперь они как нельзя близко к ней подобрались. Даже само Лихолесье не внушало доверия. Чем ближе они подъезжали к лесу, тем понятнее становилось: в пещерах гоблинов и то было безопаснее. Там хоть было понятно откуда будут бить. Эта крепость с каждым годом всё больше и больше покрывалась мраком тайны и зловещности. Хотя, исходя из истории Амон Ланк, так было ещё задолго до рождения многих. «Хотя, видимо, что это волнует только Гэндальфа. Только он носится туда обратно, как угорелый. Но нам бы в пору сказать спасибо». Келла конечно же слышала о первом собрании Белого Совета. «А потом там оказался Траин с ключом. Азог вполне себе мог оттащить его туда, дабы наслаждаться вечными пытками. Пять лет… Наверное, там это казалось вечностью». Теперь Келле не казалось, что именно её отца постигла самая ужасная участь. Уж лучше умереть, защищая свой родной дом, посреди боя, отвлекая внимание, чем быть медленно разложенным многовековыми пытками.***
Примерно через пол дня они добрались до границы с Лихолесьем. - Здесь начинается наш путь через Лихолесье. – огласил маг, став под своеобразной аркой. То были белые деревья, что вились в причудливом узоре в форме врат. Но само Лихолесье таковым язык не поворачивался назвать. Огромные территории были скрыты под сенью вековых деревьев, но все это скрывал мрак. Воздух уже казался словно отяжелевшим от скрытой злобы и печали этого места. Некогда прекрасные узоры на листьях поблекли под слоем пыли и паутины. Казалось, что дожди уже веками не орошали почву для поддержания новой жизни… Деревья были засохшими. Их чёрные покорёженные ветви, словно руки мертвецов торчали из могил. - И это было когда-то буйным лесом полным красок?? – Скептически протянула гномка. – Видно эльфы не очень-то пекутся о своём жилище. Бильбо был того же мнения. Ещё в начале их дружбы с гномкой он много ей рассказывал о своём увлечении эльфами. Бильбо читал про Ривенделл, про Лориэн и, конечно же, про великий Эрин Ласгален. Хоббит всегда верил, что лес сохранился после всей той злобы, что пускала в нём свои корни многие годы. Но его мечтам не суждено было сбыться. - Орков не видать, удача нам благоволит. – Но Двалин даже не знал, что там, вдалеке виднелся силуэт громадного медведя, что одним своим видом распугал орков на мили вперёд. - Отпустите пони, пускай они возвращаются к хозяину!! – Прокричал маг. - А в обход никак нельзя? – Хоббит было поинтересовался и о таком решении проблемы не самого красочного маршрута, сулящего неприятности. - Если только 200 миль на север. Или вдвое больше на юг. – Сразу стало понятно, что это не представлялось возможным, с их-то нехваткой времени. Тем временем маг уже слегка продвинулся вперед по тропе. Ступая осторожно, будто боясь потревожить спящее зло, или же добро, он бесшумно пробирался к статуе женщины. -Кто это? – Келла прошептала, оказавшись рядом с ним. – Она весьма красива. Но её явно давно никто не навещал. Маг как-то грустно посмотрел на гномку, затем на лицо увековеченной женщины. – Лучше об этом здесь не говорить. Внезапно могильную тишину этого места разорвал крик Торина. Гном маячил со стороны в сторону и кричал на все и вся. То мешки надо снимать побыстрее, то нужно быть потише. «Истеричка». - А что ты думаешь о юго-западе? – Она скосила на него свои глаза. Маг поджал губы. – Об этом тоже лучше здесь не говорить. – Тихий вздох сорвался с его губ. – Он меня беспокоит, как и всегда. Тёмная сила, что там поселилась теперь обрела всю свою мощь. - А что было, когда ты нашёл Траина? Почему тебя вообще туда занесло, ты ведь что-то там искал? Или кого-то. – От её пристального взгляда не могло увернуться, что маг заметно нервничал. - Я лишь проверял слухи… И никак не ожидал увидеть в одной из темниц Траина. Он был не совсем в себе. – Волшебник упорно смотрел куда угодно, но только не в глаза гномке. Внезапно он решил вспомнить о существовании таковых. – Ты не должна ничего говорить Торину. Ему сейчас и так нелегко. – Дождавшись кивка головой маг продолжил. – Это место способно изменить кого угодно и кому угодно. Он отдал мне ключ и помог выбраться, но в самом конце на нас напал Осквернитель. Я видел, как Траина проткнули мечом. – Он по-старчески оперся на свой посох, словно с каждым словом он старел на сотню лет. Сощурившись от порыва застоялого воздуха из леса, он продолжил. – Я долгие годы хранил у себя карту и ключ, и вот, спустя сотню с лишним лет, мне подвернулся шанс отдать их владельцу. - Значит, он до последнего момента оставался собой. – Гномка потупила свой взгляд на землю. Неприятно было осознавать, что надежды Торина с прахом разбились за две минуты, но, правда была именно такой. – И ты больше никого, кроме этого ублюдка однорукого, там не видел? -Не всегда ты видишь всю истину. Боюсь, что в скором времени этот мир изменится. - Ты сожалеешь? – Наткнувшись на непонимающий взгляд мага гномка продолжила. – Что оставил его там. Что не смог забрать его тело. - Я многое видел, мой друг, многое пережил… И, если бы я каждый раз думал о всём этом, от меня бы ничего не осталось. Хмыкнув Келла развернулась и пошла прощаться со своим пони, в который раз она останется одна. - Не утратив, не сохранишь, - Сказал маг, глядя на статую. Но этого гномка уже не услышала. Гномка не могла увидеть, как в это время маг резко сдёрнул ветви, обвившие столб дерева. На нём оказалось око. Красное око, что словно рана отравляло совей неестественностью. Но гномка смогла увидеть побледневшее лицо хоббита. - С тобой всё в порядке? – Тревожно заглядывая в его глаза, поинтересовалась гномка. Быстро одёрнувшись, словно ото сна, Бильбо резко поднял на неё глаза. – Да, я в норме. – Келла с подозрением покосилась на его карман, откуда с поразительной скоростью только-что высунулась рука полурослика. - Оставь мою лошадь, она мне нужна!! – Маг пулей вылетел из леса. Отряд уже было столпившийся в одну кучу удивлённо воззрился на мага. - В каком это смысле?? – Келла тоже на него уставилась. – Ты нас бросаешь? - Я остался, если бы мог. – Сожаление читалось в его глазах. Торин стал ещё более мрачным. Уже на подходе к лесу даже Келла не рисковала его задевать, но теперь… Бильбо лишь шмыгнул носом и уставился в одну точку на земле. - Ты изменился, Бильбо Бэггинс. Ты уже не тот хоббит, что вышел из Шира. – Так маг пытался поддержать друга, что оставался наедине со своими страхами. Ведь за всё время похода именно Гэндальф стал отрадой полурослика. Именно ему он мог рассказать всё и обратиться за советом. И это хоббит и хотел сделать сейчас. - Я давно хотел тебе сказать… - Хоббит очень волновался. – Я кое-что нашёл в гоблинских пещерах. - И что же это? Бильбо вновь запнулся. Он словно решал для себя самую важную дилемму жизни. И он новь потянулся в карман… Гномка стояла в паре шагов, но она это про себя отметила. «Что ты там так прячешь?» - Свою храбрость, - «Пф-ф-ф, он хоть видел свое выражение лица? Неужели и он темнит душой? Ну ничего, мы этого воришку на чистую воду выведем, благо времени у меня теперь будет предостаточно, пока маг будет отсутствовать.» - хорошо, она тебе пригодится. – Подбадривающе сказал маг. - Я буду ждать вас на подходе к горе. Не потеряйте ключ с картой. – Теперь он больше походил на многодетную мамочку перед уходом на работу. – И не заходите в гору без меня. Торин кивнул. Драматичности всей ситуации добавил начавшийся дождь. - Гэндальф! Ты можешь хоть что-нибудь нам объяснить? – Келла смотрела на него снизу-вверх перед его лошадью. - Сейчас у меня нет ответов. – Он ласково ей улыбнулся. – И я должен постараться их найти. – Келла только и могла, что открыть рот и позволить каплям дождя скатиться с её глаз. – И не ты ли не любишь вопросов, на которые заранее известен ответ? «Он отправляется туда. Это точно». – Но ведь просто самоубийство. Почему нужно делать это прямо сейчас? – За их спинами начали переговариваться. Торин и Двалин внимательно наблюдали эту сцену, глотая каждое слово. - Потом может быть поздно. - Этот лес теперь опасен. Он уже не тот, что раньше. В лесу есть ручей, на нём лежат тёмные чары, не пейте воды из него, даже к воде не прикасайтесь! – Маг давал последние напутствия перед уходом. – Перейдите его по мосту. Даже воздух в этом лесу пропитан дурманом. Он постарается проникнуть в ваш разум и сбить вас с пути. - Сбить с пути? Это каким образом? – Хоббит всё опасливее поглядывал в сторону Великой Пустоши. - Не сходите с тропы! Ни на шаг! Иначе вы больше никогда её не найдете. – И он умчался. - И что нам теперь делать? – Келла посмотрела на Торина. - Идёмте, нам нужно достичь Эребора до дня Дурина. У нас три дня, чтоб пересечь этот лес. - Что-то я сильно в этом сомневаюсь, - гномка переглянулась со стоящим рядом Балином. Тот лишь молча пожал плечами.***
Брат Альберт живо смекнул, что она с придурью, и, рассудив, что для него это сущий клад, внезапно и без памяти в неё влюбился. Джованни Боккаччо
- Тропа сворачивает сюда. – Торин как всегда вёл их отряд и непрестанно отстукивал по земле палкой, дабы не пропустить нужный поворот. С первых же минут на гномов буквально обрушилась древность этого места, воздуха, деревьев. Они были настолько высоки, что свет лишь изредка пробивался лучиками на путников, напоминая о существовании внешнего мира. Тропа петляла, словно змея, все сильнее пытаясь запутать путников. Мешки с едой и редкими пожитками давили на спины, благо, что Беорн скупиться не стал и снабдил их едой, а на их сознание давила атмосфера. «Даже воздух в этом лесу пропитан дурманом…», словно эхо отзывались эти слова в головах каждого из гномов. Идти ставало всё труднее с каждой минутой. Тропа была узкой, больше чем одному по ней было не пройти. Так что все полагались лишь на Торина и его зрение. Келла шла после Балина, но перед Двалином. Замыкали строй Бофур и племянники. Бильбо решили втиснуть между Двалином и Глоином. - Здесь ведь даже животных нет, чего уж говорить о эльфах, - Келла с осторожностью осматривалась по сторонам. – Как такие ряженные куклы могут жить в таком месте? - Дворец короля расположен на севере, - подал голос Балин. – И он охраняется чарами, так что там должно быть не так плохо. - Тихо, - Торин резко обернулся, - нам не стоит привлекать к себе излишнее внимание. «Мы здесь всего пару часов, а у него уже складка меж бровей глубиной в копи Мории». Келла решила протиснуться вперед, и, юркнув перед Балином, она оказалась за Подгорным Королём. Гномка ухватилась за его шубу, на что тот обернулся. Нотка возмущения блеснула в его глазах. - Всё будет в порядке. – Она мягко улыбнулась. Черноволосый гном толи хмыкнул, толи рыкнул, но, всё-таки, развернулся и вновь стал отбивать ритм. Спустя пару часов дурман стал оказывать своё влияние, и гномка споткнулась о собственную ногу. Упала она конечно же на спину Торина. Тот быстро обернулся и поймал её. - Что с тобой? – Он крепко сжимал её за плечи, словно боялся, что она тотчас растворится в воздухе. - Всё хорошо, - она склонила голову лбом к его груди, - просто голова закружилась. Торин зарылся носом в её волосы и хмуро оглянулся вокруг. От времяпрепровождения у Беорна не осталось и следа, хотелось есть, пить и спать. Как и всех, его тоже донимал местный воздух. В голове всё шло вверх дном, мерещились какие-то тени, шёпот. Можно было смело записываться к лекарю для душевнобольных. «Даже запах лаванды через это не пробьётся». - Нам всем нужно связать себя верёвкой, чтоб никто не отстал. Следите в оба! Торин уже отвязывал бечёвку от своего пояса. Обмотав себя и талию Келлы, он послал её дальше по шеренге. Присев на землю, он потянул на себя гномку. - Тебе уже лучше? – Он пытался казаться спокойным, но какое тут к чёрту спокойным, скорее подавленным и одурманенным. - Лучше мне станет, когда мы отсюда выйдем. – И, решив лишний раз не делать ему нервы, добавила. – Да, сейчас посижу и отпустит. - Мы всё!!! – послышалось с дальнего конца. - Торин, нам бы всем не мешало отдохнуть. – Балин тоже присел рядом. - Сколько мы уже здесь? По ощущениям не меньше 8 часов. - 8 часов?! По-моему, целая вечность прошла! – Двалин тоже решил присесть. В целом, сейчас все откинулись без задних ног, кроме полурослика. Он что-то старательно высматривал в темноте деревьев. По отряду начала ходить вода и еда. - Здесь быстро темнеет, - Торин осмотрелся вокруг, с тропы нам сходить нельзя. Значит будем ночевать так. - Неба не видно, - Балин сощурился, всматриваясь в тьму крон. – В копях и то легче. - Мы здесь тащимся не меньше 12 часов. – Без толики энтузиазма сказала Келла. - С чего это ты так решила? – Бильбо видимо решил вернуться к отряду не только телом и желудком, но и разумом. Гномка молча тыкнула в сторону леса, а, конкретнее цветочков. – Вот, они уже распустились, причём уже как не первый час. - Что это? – Двалин весьма скептично отнесся к такому доказательству. - Это табак, - со вздохом ответила Келла. – А он распускается часов в 10 вечера. – На гномку посмотрели, как на умалишённую. – Что? Разве кроме меня этого никто не знал? Неужели даже наша садовая фея ничего об этом не знает? – Она язвительно посмотрела в сторону вспыхнувшего хоббита. - Келла права, - робко подал голосок Ори. – Этот цветок называется табак душистый. Он не очень привередлив в уходе и растет… - Ну всё, достаточно. – Дори не собирался выслушивать лекции по садоводству. - Ха, - Двалин потёр свою лысину, - а я и не знал, что ты так увлекаешься цветочками. - Просто в руки попала книга, вот и решила прочитать. У нас то цветы особо не росли, вот и было интересно, что остальные могут видеть не в засушенном виде в палатах целителей. – Гномка скромно опустила глазки. - Ладно, нам всем пора спать. Тут и заночуем. Эти цветочки, - он странно скривился на этом слове, - хоть пахнут, так что не чувствуешь себя, как в склепе. – Отряд лишь одобрительно загалдел и начал готовиться ко сну. Торин тоже вернулся на своё место рядом с гномкой. – Я правда поражен твоими познаниями. – Он прошептал её на ухо, пока Келла устраивалась под его боком на руке. – Спи, надеюсь, что мы не сильно шумели. - Думаю, что нет. – Она игралась с кончиками волос гнома. – Мне от этого места не по себе. Иногда мне кажется, что за нами кто-то следит. Что в тенях деревьев кто-то стоит. - В таком случае - я дежурю первый. – Торин закрыл пальцами её веки, и приготовился слушать. - Ох-х-х-х, ладно, попробуем по-другому намекнуть. – Буркнула сонная Келла. Сперва Торин ничего не понял, потом – он тоже ничего не понял, затем он услышал тихий ржач в дальнем конце верёвки и тихое покашливание в районе Двалина. Издав внутренний рык (да, звучит по-идиотски, но я не знаю, как это описать), от которого Келла заёрзала на его груди, он демонстративно цыкнул и сказал: «Дальше дежурит Двалин». Спустя пару минут все спали. День был не из лёгких, хоть и сражений не было. «Ты не умеешь, нет, не так, ты ненавидишь готовить, ты знаешь, когда цветёт табак. Дерёшься, как воин и любишь пони. Пахнешь лавандой, и не любишь букашек. Пьешь, как гном, даже не гномка и выводишь меня из себя также легко, как способна меня успокоить. Что же ещё я забыл? Ах, да, ты же ещё любишь звёзды».