***
А Дамблдор, не менее увлеченный поистине выдающейся дуэлью, думал примерно о том же. В какой-то момент он даже ощутил некоторую гордость за бывшего ученика. Ведь гениальный же волшебник — без сомнения, один из сильнейших магов своего времени! И почему только такие таланты вечно находят себе самые недостойные применения? Взять, хотя бы, того же Геллерта… Очередная Авада просвистела совсем рядом, отвлекая от сентиментальных воспоминаний. Однако, если так дальше пойдет, этот «талант» его тут угробит. Где же Фоукс, Мордред его подери? Дамблдор звал его уже трижды, но верный феникс почему-то не спешил на помощь. Неужели в защитный купол вплетены и чары, блокирующие ментальную магию? А Том, между тем, наступал, тесня бывшего учителя к оконному проему. Ослепительный огненный поток ударился о массивный ледяной щит, на пол обрушился поток воды. Плохо дело…***
В общем и целом, учитывая крайнюю занятость обоих волшебников, неудивительно, что появившуюся внезапно у стены фигуру они заметили не сразу.***
— Кхм… — Стивен негромко кашлянул, привлекая к себе внимание разошедшихся дуэлянтов. И вовремя. Два зеленых луча, изменивших траекторию в последний момент, устремились прямо к нему и, пройдя насквозь, разбились искрами о стену за его спиной. Стрэндж оглянулся, восхитившись размерами новой подпалины на обоях, и снова повернулся к замершим от неожиданности волшебникам. — Приветствую, господа, как насчет небольшого тайм-аута? Увы, его вежливое предложение оценили не сразу и не все. Если Дамблдор почти сразу смекнул, в чем дело, и предпочел обойтись без лишних телодвижений, то Волдеморту понадобилось около минуты и десятка различных заклятий, чтобы слегка остыть. Стрэндж, наблюдавший за его усилиями не без интереса, дождался, пока запал Темного Лорда иссякнет, и стряхнул со своей темно-бордовой мантии (не смог удержаться, увидев ее в магазине, уж больно напоминала верный Плащ) невидимые пылинки. — Очередная иллюзия, — протянул Дамблдор, разглядывая Стивена. — Однако, выполнена мастерски… — Я бы назвал это астральной проекцией, но в целом — да, заклятие относится к категории иллюзий, — невозмутимо уточнил Стрэндж. — Иллюзия такого уровня обычно закрепляется рунами на крови, — Волдеморт сощурил глаза, умудряясь одновременно поддерживать щит и держать Дамблдора на прицеле палочки. Тот, впрочем, благоразумно делал то же самое. Стрэндж хмыкнул. — Если это тонкий намек на то, что кровная магия в Британии запрещена законом, то от вас это слышать весьма забавно… — Довольно! — прервал его Дамблдор. — Кто вы такой? Я полагаю, все это, — он обвел взглядом разгромленное помещение, — ваших рук дело? — Моих? — Стрэндж поднял бровь. — Кажется, весь этот бардак устроили вы двое. Хотя, если речь о небольшом обмане и вашем незапланированном свидании, то да — это была моя идея. Но, справедливости ради, вы не оставили мне выбора. Волдеморт с легким недоумением покосился на Дамблдора. — Что он несет? Старик качнул головой. — Думаю, в сложившейся ситуации, разумным будет дослушать… — О, — Стрэндж потер ладони, — контакт налажен. Прекрасно. Видите ли, дело в том, что пару недель назад ко мне за помощью обратилась Лили Поттер. Ее слегка беспокоило ваше, — он посмотрел на Волдеморта, — настойчивое желание убить ее годовалого ребенка, и ваши, — взгляд на Дамблдора, — мутные игры за ее спиной. Поверьте, я совершенно не собирался вмешиваться в ваши политические конфликты, но игнорировать угрозу детям — не в моих правилах. Дамблдор нахмурился. Волдеморт весь подобрался, словно хищник, готовящийся к атаке. Стрэнджу их замешательство было глубоко понятно. Оба, похоже, давно отвыкли от конструктивного общения. — И все же, кто вы такой? И почему Лили попросила о помощи вас? — Дамблдор смотрел настороженно. — Вы ведь иностранец, не так ли? По крайней мере, в Хогвартсе вы не учились… — Не учился, — согласился Стрэндж. — И, подозреваю, к лучшему. Что до моего имени — оно вам ничего не скажет, поэтому не имеет особого значения. Что действительно важно, так это то, что я вам обоим не враг. Общее благо меня не слишком волнует… Волдеморт ехидно ухмыльнулся. Дамблдор помрачнел. — …возрождение традиций и господство над простыми людьми — тем более… Дамблдор воспрял. Волдеморт скривился. — …но поскольку конфликт ваш явно зашел в тупик, предлагаю варианты. Первый — вы оба остаетесь здесь. Защитные чары дома подкреплены кровным ритуалом, разрушить их изнутри вы не сможете, так же, как и связаться с кем-либо посредством меток и прочих ментальных фокусов. Сам дом мы скроем от чужих глаз и предоставим вам возможность наслаждаться обществом друг друга до тех пор, пока вы не придете к соглашению… ну, или не убьете друг друга. Глаза Волдеморта полыхнули бессильной яростью, и в Стрэнджа полетел очередной зеленый луч. Дамблдор чуть заметно побледнел. — Вариант второй, — безмятежно продолжил Стивен, — дом вместе со всем содержимым, включая вас, уничтожается Адским пламенем. Трагический несчастный случай — оба лидера противостояния отправляются в мир иной, а мирное население, настрочив пару некрологов, закатывает рукава и разгребает весь устроенный вами беспредел. Дамблдор и Волдеморт невольно переглянулись. — Это блеф… — Отнюдь, — развел руками Стрэндж. — Если для восстановления мира в стране, где живу я и мои знакомые, мне потребуется пожертвовать вами двумя, я сделаю это не задумываясь, можете не сомневаться. Вариант третий и последний — вы оба прямо сейчас заключаете мир, даете Непреложные Обеты, исключающие возможность причинения вреда кому бы то ни было, включая друг друга, текст я для вас уже подготовил, и спокойно возвращаетесь к своим делам. Правда, вам, господин Волдеморт, пожалуй, придется сменить имя и уехать из страны. Репутацию вашу вряд ли что-то спасет. Волдеморт разъяренно прошипел что-то неразборчивое, но явно нецензурное. В мозгу Дамблдора почти осязаемо заскрипели невидимые шестеренки, просчитывая возможные варианты и лазейки в них. А Стрэндж вежливо кивнул. — Ну, вы подумайте, взвесьте все «за» и «против», я торопить не буду, — и, окинув обоих слегка насмешливым взглядом, растворился в воздухе.***
Несколькими минутами позже Стрэндж вместе с дожидавшейся его компанией, аппарировали в Коукворт. — Наконец-то! — в гостиной дома Эвансов их встретили бледная Петунья, качавшая на руках не желающего засыпать Гарри, и мечущийся по комнате Ремус, оставленный на всякий случай в качестве охраны. — Я уже не знала, что и думать! — Как все прошло? — тут же подхватил Люпин. — По плану, — вошедшая первой Лили сразу же кинулась к сестре, забирая у нее хнычущего сына. — Все хорошо, родной… — А остальные? Как… — начала было Петунья, но внезапно замерла, увидев двух идентичных Поттеров, появившихся следом. Те, заметив ее взгляд, переглянулись, и один из них знакомо скривился. — Брр, убери это выражение с моего лица! — второго ощутимо передернуло. — Когда уже действие оборотки кончится? — Минут через десять-пятнадцать, — протянул первый и ехидно добавил: — Что, Поттер, противно смотреть на себя со стороны? — О, умоляю, только не снова! — возвел глаза к потолку Блэк, падая в кресло. — Даже не начинайте… — Сири! — возмутился настоящий Джеймс. — Что? — в тон ему отозвался тот. — Ну правда, уже сил никаких нет ваши склоки слушать. Как дети! — С каких это пор ты стал таким рассудительным, Блэк? — хмыкнул Снейп. — С тех пор, как ощутил себя частью «дружного» и «сплоченного» коллектива Пожирателей! И тут отмерла Петунья. — Кто-нибудь наконец объяснит мне, что произошло?! Доктор… — Все прошло почти идеально, — удовлетворенно сообщил Стрэндж. — Лили и Северус, принявший облик Джеймса, заманили в дом Дамблдора, Сириус привел туда же Волдеморта, а мы с Джеймсом вовремя активировали защиту, завязанную на его крови. — Ага, — растерянно пробормотала Петунья, — и что дальше? — А дальше будем ждать. И надеяться, что здравый смысл, если он у них еще остался, победит. Кто-нибудь, кроме меня, хочет кофе?***
К чести Великих и Ужасных, им потребовалось совсем немного времени, чтобы принять правильное решение. Всего каких-то восемь дней. За это время они успели разнести полдома, устроить пожар, потушить пожар, обвалить крышу, съесть запас продуктов, понять, что защиту им не взломать, выдохнуться, снова собраться с силами, основательно друг друга потрепать, заработать стойкую паранойю, заключить перемирие на несколько часов (вражда враждой, а спать надо всем), снова подраться, смириться с тем, что силы их примерно равны, объединиться в ненависти к Стрэнджу и даже прийти к некоему подобию взаимопонимания. Короче, к концу недели оба основательно подрастеряли боевой пыл, озверели от необходимости сосуществования в замкнутом пространстве и появившемуся на девятые сутки Стрэнджу обрадовались, как джинну из лампы. — Давай сюда свою клятву, чертов фокусник! — Мне больше по душе — Мастер Иллюзий, — Стрэндж за последние годы успел соскучиться по некоторому пафосу. — Для ни на что не претендующего ты — сама скромность… — Кто бы говорил, милорд Волдеморт… — Мальчики, не стоит ссориться, — вымученно улыбнулся Дамблдор. — Давайте уже покончим с этим, и вернемся наконец к делам. Меня ждут в школе! — Кстати, мистер Мастер, вы в курсе, что для принесения Непреложного Обета необходим свидетель? — ехидно осведомился Волдеморт. — И ваша иллюзорная персона на эту роль не подходит. — О, ну разумеется, — заверил его Стрэндж. — Специально для этого торжественного случая я пригласил сюда сразу двух свидетелей. Уверен, вы оцените — оба представители древних и благородных фамилий. Господа, — он выглянул в окно, — проходите, мы достигли соглашения. Хлопнула входная дверь, и на пороге показались Сириус Блэк и Люциус Малфой. Брови Дамблдора поползли вверх. Волдеморт при виде верного сторонника заметно скис. — Текст клятвы Люциус составлял? — без восторга поинтересовался он у Стрэнджа. — Именно так. — Ссскотина… — Не стоит его винить, — посоветовал Стивен. — Видите ли, охота на младенцев в духе царя Ирода противоречила моральным принципам мистера Малфоя, поэтому, когда мистер Блэк предложил ему сотрудничество, чаша весов склонилась не в вашу сторону. Волдеморта слегка перекосило. Малфой побледнел. — М-мой Лорд… — Умолкни. — Вот поэтому у тебя никогда не будет верных союзников, Том, — назидательно заметил Дамблдор. — Ты слишком авторитарен. — Ты зато демократичен до маразма! — огрызнулся тот. — То-то твои орденцы ко всяким залетным позерам сбегают! — Один-один, — возвестил «залетный позер», хлопнув в ладоши. — А теперь клятва, и расходимся. У меня сегодня последний день отпуска…***
Как только Обеты были принесены и засвидетельствованы, а защита снята, Волдеморт, витиевато выругавшись, аппарировал в неизвестном направлении. Бледный и слегка нервный Малфой последовал примеру бывшего Повелителя. Дамблдор, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре, снизошел до вежливого прощания, хотя в глазах его читалось страстное желание удавить всех присутствующих голыми руками. А после того, как основные действующие лица разошлись, в доме появились Лили, Снейп и Джеймс с Ремусом. — Ну что, я поздравляю нас, — усмехнулся материальный Стрэндж, развеивая собственную иллюзию. — Угроза временно устранена, все живы и относительно здоровы, осталось только сделать ремонт, — он оглядел разгромленную гостиную. — Погодите, док, вы сказали «временно»? — насторожилась Лили. Стивен пожал плечами. — Судя по статистике, за последние лет пятьсот подобные восстания самозваных темных лидеров в магической Британии происходят регулярно. Дело-то ведь не в одном конкретном злодее, а в общем уровне развития магического сообщества. — Но устои магического сообщества не менялись со времен средневековья! — возразил Блэк. — В том-то и беда, — заметил Стрэндж. — Привычные волшебникам экономические и политические системы катастрофически устарели. К слову, все попытки революций совершались либо магглорожденными, либо полукровками. Свежий взгляд, так сказать… — И что же тогда делать? — растерянно спросила Лили. — Ну, я бы на вашем месте огляделся, посмотрел, как живут люди в наиболее развитых странах, сравнил, сделал выводы и начал бы потихоньку действовать. Не в одиночку, разумеется, но если организовать что-то вроде Совета, куда входили бы представители наиболее влиятельных магических семей и магглорожденных… — Стрэндж осекся, заметив скрестившиеся на нем задумчивые взгляды всех присутствующих. — О, нет. Нет-нет-нет, не смотрите на меня так. Политика — это не мое… — Но ваши рассуждения… — Всего лишь мысли вслух! Ради бога, я даже не британец! И вообще, я тут проездом. Чем мог — помог, а дальше вы уж как-нибудь сами! Судя по решительному лицу Лили, она хотела было возразить, но в этот момент… Стрэндж в первую секунду глазам своим не поверил, когда в нескольких шагах от него в воздухе засверкали до боли знакомые оранжевые искры, постепенно превращаясь в вихрь портала. А в следующее мгновение из его центра к Стивену метнулось что-то мягкое и красное, обвившись вокруг и едва не придушив на радостях. Плащ! Не может быть!.. — О, док! — вслед за Плащом из портала показалась физиономия Старка. — Ну наконец-то! Стрэндж почувствовал, как у него совершенно неконтролируемо отвисает челюсть. — Тони? — он даже моргнул пару раз. А тот, обернувшись, махнул рукой, и в комнате один за другим появились Вонг, Барнс и Ванда. — Нашелся, — с облегчением выдохнул Вонг, вытирая лоб. — А главное — быстро! И сотни реальностей не облазили! — съязвил Старк. — Реальностей? — эхом повторил слегка обалдевший Стрэндж. — Ну да, — развел руками Тони. — Тут дело-то в чем, после того беспредела, который устроил Танос, всех «распыленных» мстителей раскидало по параллельным мирам. Ну, знаешь, теория множественности, все дела… Долго объяснять, но мы уже полгода по вселенным скитаемся, народ собираем. У тебя тут, я смотрю, еще прилично, — он оглядел замерших статуями магов. — Здрасте. Барнсу меньше повезло, он в какую-то Империю чего-то там угодил… — Ситхов, — коротко сообщил Барнс. — Вот-вот. Ванду, вон, вообще из дикой местности вытащили — эльфы, орки, Темные властелины с кольцами — жуть! На накидку твою наткнулись случайно — ее в замок с живой мебелью и посудой занесло… Стрэндж тряхнул головой, неосознанно поглаживая мягкую ткань льнущего к плечам Плаща. — Знаю, звучит, как бред полный, но детали объясним по дороге, — заверил его Старк. — Нам еще Паучка найти надо, его что-то пока не видно нигде… Эй, док, ау! Вы идете? Стивен посмотрел на онемевших от изумления волшебников. Да, права была тибетская ворожея, когда говорила, что искомое найдет его в самый неожиданный момент… — Док, — севшим голосом выдохнула Лили, — это… — Это, судя по всему, конец моего отпуска, — с легкой грустью, но без тени сомнения, отозвался Стрэндж. — То есть… вы вот так уйдете… и все? — ее голос дрогнул. — А как же… ваша работа… и мы? Стрэндж вздохнул. — Я с самого начала знал, что все это временно. Но я рад, что успел сделать что-то полезное… Кстати, — он обернулся к Старку, — подождите меня здесь. Мне нужно попрощаться с одним человеком, — и аппарировал. Мстители проводили его недоуменными взглядами. — Ого, — хмыкнул Старк. — Где это он так научился? — Это называется аппарацией, — осторожно уточнила Лили, на всякий случай сжимая в руке палочку. Но внезапные гости, похоже, были настроены очень миролюбиво. — А, ну это все объясняет, — фыркнул Старк и оглядел компанию. — И долго вы, бедолаги, его тут терпели? — Года четыре… — Сочувствую…***
А Стрэндж, между тем, аппарировал в дом Эвансов, где Петунья присматривала за Гарри. — Доктор? — она с некоторым удивлением оглядела Плащ с оживленно трепещущими полами и ластившимся к щеке Стивена уголком воротника. — Перестань, — строго сказал Стрэндж, и воротник неохотно успокоился. Стивен поднял взгляд. — Привет, Петунья… — Какой у вас интересный… предмет гардероба, — заметила она, покосившись на потянувшуюся к ней полу. — Вроде, раньше я его не видела… — Раньше его со мной не было. Петунья, я пришел попрощаться. Девушка вздрогнула. — Попро… — она поймала его взгляд и замерла на полуслове. — Навсегда? — Ну, я бы не был столь категоричен, в жизни всякое бывает… — он посмотрел в ее застывшее лицо. — Но да, скорее всего, я больше не вернусь… — и он вкратце описал ей сложившуюся ситуацию. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, а потом Петунья вдруг резко подалась вперед и обняла его, уткнувшись лицом в плечо. Стрэндж, чуть помедлив, обнял ее в ответ. — Не грусти, Петунья Эванс, — он едва заметно улыбнулся. — У тебя все будет хорошо. Будущая «миссис Грин»… — «Доктор», — пробормотала Петунья, глотая слезы. — Что? — переспросил Стрэндж. Она отстранилась и улыбнулась, шмыгнув носом. — Я предпочитаю — «Доктор Грин».***
Десять лет спустя. 1 сентября 1991 года выдалось на редкость солнечным и теплым. Шумная толпа на вокзале Кингс-Кросс пестрела еще по-летнему яркими цветами, на голубом небе не было ни облачка. Платформа 9 и ¾ была по обыкновению переполнена. — О, мам, смотри, там Блэки! — черноволосый, зеленоглазый мальчик радостно улыбнулся и бросился к крестному, державшему за руки двух мальчиков-близнецов. — Гарри! Гарри, не беги так, собьешь кого-нибудь! — крикнула Лили, заправляя за ухо прядь рыжих волос, и, оглядевшись, обернулась к мужу. — Сев, а где Эйлин? — Я тут, мам! — восьмилетняя девочка с большими черными глазами и рыжими косичками налетела на нее сбоку. — Я тоже хочу в Хогвартс! Как Гарри! — Родная, тебе еще рано, — Лили улыбнулась, глядя на обиженную мордашку дочери. — Через три года… — Но это до-олго! А я хочу сейчас! Я уже могу колдовать! И мы с папой сварили все зелья из учебника за первый курс! И все-все получилось, правда, пап? — Правда, — губы Северуса невольно дрогнули, но он тут же строго добавил: — Но нет предела совершенству. Эйлин было надулась, но примчавшийся обратно Гарри отвлек ее. — Мам, Сев, ну чего вы застряли? Там уже все собрались! И папа с Джудит, и Сириус с Дорой, и Лонгботтомы… — Идем, уже идем, — заверила его Лили. Гарри хотел уже было снова убежать, но затем вдруг остановился. — Мам, слушай, я тут хотел спросить… — Что, милый? — Лили потрепала его по волосам. — Я вчера читал книжку по истории, ну ту, новую, которую крестный с мистером Малфоем издали… Там про войну с Волдемортом, его исчезновение и про вас с папой… А еще там упоминается какой-то Мастер Иллюзий, сыгравший значительную роль в окончании войны. Кто это? Вы раньше про него не говорили… Лили оглянулась на Северуса, а затем присела рядом с сыном, заглянув ему в глаза. — Это один замечательный человек, Гарри. Он очень помог нам тогда, без него все могло бы сложиться совсем по-другому… — А как его звали? — с интересом спросил Гарри. — Его звали Стивен. Доктор Стивен Стрэндж. — А он правда был доктором? Как тетя Петунья? А где он сейчас? — Я… я не знаю, — Лили покачала головой. — Он пропал сразу после окончания войны. Но я очень надеюсь, что у него все хорошо. Гарри задумчиво кивнул и, сдув со лба челку, убежал, прихватив с собой сестру. Лили поднялась на ноги, глядя ему вслед. На плечо легла ладонь Северуса. — Я бы на твоем месте не беспокоился за него. Такие, как твой Стрэндж, всегда выходят сухими из воды. — Я знаю, — Лили усмехнулась. — Я просто иногда думаю… как сложилась бы наша жизнь, не появись он тогда в Коукворте? Мы с тобой могли бы не помириться, Петунья не стала бы врачом, и мне… мне не к кому было бы бежать за помощью в восемьдесят первом… — Не думай об этом, — Северус коснулся губами ее виска. — Ты ведь сама всегда говорила, что ничто не происходит просто так. И если он появился в нашей жизни именно тогда, значит ему было суждено изменить ее к лучшему. Лили внезапно рассмеялась. — Это точно. Я, кстати, говорила тебе, что Петунья решила написать книгу? — Серьезно? — Ага. Мотивирующую автобиографию для будущих медиков. Знаешь, как назвать собирается? — Боюсь даже предположить… — Тебе понравится, — хитро сощурилась Лили. — «Жизнь после Стрэнджа»…