Приключения некроманта

Над лесом застыли густые сумерки, лошади осторожно шагали по потемневшим тропам. Лань Ван Цзи хранил гордое молчание, что, к удивлению чародея, вызывало у него ужасное беспокойство. Лишь когда они пересекли границу между уделами, вампир спросил: - И вот зачем тебе понадобилось вступать в этот Черный Ковен? В его голосе слышалось такое искреннее возмущение, что беззаботное "да просто так!" застряло у Вей У Сяня в горле. - Тебя что-то беспокоит? - осторожно уточнил чародей. - Они - некроманты. - Я, вообще-то, тоже, - напомнил Вей У Сянь. - Убивают людей и называют это наукой, - скривился вампир. - Да, да, согласен. Этот магистр Кориус - та еще помешанная скотина. Но вот Феррел и Радмила вроде не такие конченные. - Может, у них просто еще не начался старческий маразм, а потому они не разбалтывают о своих "исследованиях" первому встречному? И потом, не забывай, что та самая Ангельмина, что едва не принесла тебя в жертву, тоже состояла в этом так называемом Ковене. Так что даже если эти двое сами не делают ничего противозаконного, они все равно покрывают преступников. Глядя на его серьезное лицо, чародей невольно усмехнулся: - Знаешь такую поговорку: "держи друзей близко, а врагов - еще ближе". Являясь полноправным участником их маленькой, но гордой кучки, я могу следить за ними. Возможно, предотвращая самые гнусные планы, о которых в ином случае просто бы не знал. - Не ты ли клялся в неразглашении? - А зачем что-то разглашать? Я - основатель темного пути, забыл? Кому, как не мне, воспитывать местных темных магов? - Ты вообще к чему-нибудь можешь относится серьезно? - горестно вздохнул Лань Ван Цзи. - Знал бы ты, сколько раз Учитель задавал мне этот вопрос, - бессовестно улыбнулся Вей У Сянь. На этом короткий разговор оборвался, но обстановка как будто разрядилась. По крайней мере, при подъезде к особняку, Лань Ван Цзи напоминал просто ледяную глыбу, как, впрочем, и всегда, а не персонификацию пронизывающего до костей боевого заклятия мороза. - Есть хочется, - грустно произнес Вей У Сянь, разглядывая обветшалые стены. Он очень надеялся, что после собрания хотя бы состоится ужин, но то ли это было не принято, то ли по какой-то другой причине, все магистры буквально испарились, стоило заседанию закончится. - У меня есть походный котелок, - вспомнил вампир. - Могу попробовать сварить что-нибудь горячее. - С удовольствием! - обрадовался чародей. С того памятного собрания Черного Ковена прошла неделя. По уму, Вей У Сяню стоило провести эти дни, выделенные адептам на подготовку к Государственному Экзамену по Магии, штудируя конспекты и учебники. Но чародей был уверен, что на тройку он знает и так, да ниже наставники и не поставят - неужели за все годы, проведенные в стенах Школы, они еще не поняли, кто на что способен? Поэтому он решил посвятить себя инвестиции в будущее и всерьез занялся ремонтом поместья. Сидя на кое-как сколоченной скамейке, Вей У Сянь наигрывал на флейте бодрый мотив, а десяток скелетов, накопанных на самых заброшенных кладбищах (дабы не раздражать немногочисленных местных жителей), без устали выносили из остатков особняка мусор и сваливали в кучу на заднем дворе. Погода стояла теплая, так что проводить дни на свежем воздухе было одно удовольствие. - Вей Ин! - позвал Лань Ван Цзи от сарая-беседки. - Обед готов! Чародей опустил флейту, и скелеты попадали на землю рядом с кучей, которую только что воздвигали - оставлять их без присмотра Вей У Сянь пока не решался. По большому счету, весь дом был одним большим нагромождением хлама - столько возможностей для лишенных мозгов черепушек перепутать и оторвать что-нибудь относительно нужное. К его приходу стол был уже накрыт, он котелка поднимался теплый пар. Опустошив без перерыва две миски, Вей У Сянь в который раз поблагодарил: - Спасибо, что ты этим занимаешься. Один я бы одичал и оголодал здесь в первые дни. - Кто-то же из нас должен, - привычно отозвался Лань Ван Цзи. - Травяной настой? - Да, пожалуй. Со стороны леса, где паслись лошади, раздалось предостерегающее ржание, затем стало можно услышать глухой топот копыт по земле. И вот во двор ворвался черный конь породы, что так нравилась Ангельмине Риольской. Сидевший на нем Милош как будто запыхался ничуть не меньше животного. Спешившись, молодой человек несколько раз шумно выдохнул, и лишь после этого подошел к беседке. Рефлекторно протянул руку, чтобы опереться о несущий столб, но тут же отдернул - ладонь прошла сквозь иллюзию, настоящая опора была несколько левее. - Вусьен, простите мне столь внезапное вторжение, - произнес Милош, восстановив дыхание. - Но мой брат... он может сотворить нечто ужасное, если мы ему не помешаем. Вей У Сянь озадаченно отхлебнул прохладный напиток из кружки и указал на пустое бревнышко у стола: - Присядьте и расскажите все толком. - Да, вы правы, - помедлив, кивнул Риольский. Он в самом деле сел, а Лань Ван Цзи из вежливости налил и ему импровизированного чая. Милош залпом его выпил. - Все дело в Черном Ковене. При Висселии в него принимали только самых сильных и самых верных магов, избравших своей стезей некромантию. Во времена повсеместных гонений - всех просто верных, а сейчас - вообще всех. Нашу науку не сгубили ни костры, ни запреты, но теперь мир просто махнул на некромантов рукой, делая вид, что нас не существует, и мы в самом деле стали исчезать. Понимаете, на данный момент Ковен - всего лишь попытка не растерять, а при большой удаче приумножить накопленные знания. Поэтому мы терпим свихнувшегося Переслегу, поэтому я пригласил вас, хотя знал, как к этому отнесется мой брат... но я даже предположить не мог, что он додумается до такого! Милош говорил очень быстро, а потому закашлялся. Вампир подлил ему еще чая. Некромант благодарно улыбнулся и опрокинул напиток в пересохшее горло. - Уже несколько дней он бредил идеей активировать Ведьмин Круг. Говорил, что если одолеет того, кто смог победить нашу мать, его, наконец-то примут в "братство". Я думал, это его очередные романтические выдумки, но сегодня Идалрик исчез, прихватив из птичника черного гуся. Но угадать, куда откроется Круг, почти невозможно, а мой бестолковый брат - совсем никудышный маг. Боюсь, он угробит и себя, и жителей ближайших деревень. Поэтому я прошу вас о помощи - помогите мне его остановить, пока не стало слишком поздно! - Круг? Где-то здесь есть Ведьмин Круг? - спросил Вей У Сянь, уже вскакивая с места. - Да, к северу отсюда, в предгорьях. Его построили наши предки... когда еще были дружны. Чародей мужественно вытерпел взгляд Лань Ван Цзи, который означал что-то вроде "я же говорил, что не стоит туда ездить". Тем не менее вампир тоже сложил приборы на стол и поднялся. Не более пяти минут понадобилось им, чтобы сбегать за мечами и оседлать лошадей, а затем с места сорваться в стремительный галоп. Милош скакал впереди, уверенно указывая направление. Лес постепенно сходил на нет, вокруг поросшей осокой, давно не езженой тропы все чаше появлялись массивные камни и обломки расколотых валунов. Наконец, дорожка уткнулась в серую скалу, вдоль которой вился узкий серпантин - даже два весьма стройных человека разошлись бы на нем с большим трудом. - Лошадям не пройти, - крикнул Риольский, осаживая коня. Он спешился, и вовремя - черная зверюга взвизгнула, вырвала поводья из хозяйских рук и метнулась к лесу. Некромант не удержался на ногах и упал, а может быть был сбит тяжело спрыгнувшим со скалы существом размером с крупного медведя, с зубастой пастью от уха до уха. Казалось, шеи у него нет вовсе, голова плавно перетекала в квадратное туловище, покрытое спутанной шерстью. Глухо зарычав, она клацнула зубами перед самым носом Милоша, но тут же была отправлена в полет мощным ударом задних копыт - Син Фу оказался куда храбрее своего черного собрата. Давясь хриплым рыком, монстр выровнялся и грузными неуклюжими прыжками поскакал на нового противника. Белый жеребец подпустил зверя поближе, а потом ловко тяпнул его клыками в мягкий подвижный нос. Обиженный до глубины души, монстр истошно взвизгнул и пустился наутек. Догонять его не стали - нужно было спешить к Кругу. За все время короткой сшибки Змейка лишь флегматично брыкнулась, а когда всадник скатился с ее круглого бочка на землю, неспешно отошла к ближайшему кусту. Отрывистыми движениями Милош брезгливо отряхнул пыль с одежды и махнул рукой в сторону серпантина: - Сюда. Скалистая тропа, давно нехоженая, но столь крепкая, будто была выдолблена совсем недавно, привела их к большому черному провалу пещеры. Милош первым шагнул под ее тяжелые своды, как вдруг из глубины раздался истошный вопль. - Идалрик! - отчаянно выкрикнул старший Риольский и опрометчиво бросился в глубину скалы. Вей У Сяню и Лань Ван Цзи ничего не оставалось, как обнажить мечи и поспешить за ним. Всего несколько шагов - и пред ними открылся нерукотворный свод, освещенный грубыми чадящими факелами. Тринадцать камней, в том числе редкий огромный алмаз полыхали как пламя, искажая окружающее пространство, так что оно теряло черты реальности, превращаясь в подобие некоего призрачного измерения. На грубом каменном алтаре распласталась безвольная тушка черного гуся, а алые струйки крови растекались по замысловатым желобкам, образуя алый зловещий узор. Идалрик сжался в углу, с воплями отмахиваясь какой-то древней книгой от аморфного нечта, напоминающего полупрозрачную слизь. Оно наползало на неудачливого заклинателя с несомненной вредоносными намерениями. Слизь успела обвиться вокруг ноги, когда меч Лань Ван Цзи впился в желеобразное подобие плоти. Мгновение - и слизь растеклась по серым камням, меняя цвет на ядовито-желтый. В нос ударил ни с чем несравнимый запах тухлятины, способный вызвать рвотные позывы даже у тролля. Но не успел младший Риольский вздохнуть с облегчением, как над алтарем сгустилось зыбкое марево, постепенно приобретающее черты неведомого зверя... - Нужно закрыть Круг, скорее! - крикнул Милош. - Я... не помню, как это делается, - признался Вей У Сянь. - Я забыл конспект! - Тогда проследите, чтобы мне никто не мешал! - с этими словами он бесстрашно переступил через линию камней и начал читать заклинание. Тварь на алтаре окончательно сформировалась в гигантское подобие кошки. Коротко рыкнув, она прыгнула вперед, растопырив когти, но упала обугленным скелетом, попав под заклятие Вей У Сяня. Слова, что срывались с губ Милоша становились все более зловещими и неразборчивыми. Словно почуяв свое скорое затухание, Круг начал выплевывать монстров одного за другим. Кто-то из них напоминал обычную нежить, описанную в энциклопедиях, другие имели вид столь странный, что не поддавались никакой классификации. Одно лишь объединяло их всех - желание поглотить, разорвать на куски, вцепиться зубами и когтями в человеческую плоть. Идалрик что-то скулил в углу, не участвуя в обороне, но хотя бы - не путался под ногами. Лишь двое, превращенные в тени волей причудливо измененного магией пространства, кружились вокруг алтаря, рассекая тяжелый воздух остриями мечей. Они то оказывались спина к спине, то легко менялись местами, едва задевая друг друга плечами. И начинало казаться, что они привыкли сражаться вместе всю жизнь... а может быть даже не одну. И падали на каменный пол порождения Круга, не не выдержав изящной пляски смерти. Голос некроманта оборвался на самой высокой ноте. Камни на миг вспыхнули подобно маленьким разноцветным звездам, а потом начали гаснуть, один за другим. Милош тяжело оперся на алтарь, перепачкав в птичьей крови ладони. Лань Ван Цзи срубил голову последней твари и брезгливо вытер меч платком. - Оно... все? - заикаясь, спросил Идалрик, подняв голову из-за книги, ставшей для него иллюзией защиты. Вей У Сянь, не стесняясь, отвесил ему затрещину. - Идиот! - Брат... брат, он меня бьет! - всхлипнул горе-заклинатель, благополучно забывая, как совсем недавно храбрился убить этого человека. Милош вздохнул, чуть пошатываясь от усталости обошел камень... и треснул Идалрика с другой стороны. - Все еще думаешь, что магия - это игрушки?! Дунул, плюнул, и все самые страшные чудовища распластались перед тобой в земном поклоне?! Ты хоть понимаешь, что бы могло произойти с окрестными землями, если бы господин Закрейский не согласился любезно прибрать за тобой, а? Помяни мое слово, вернемся домой - сожгу к чертям все твои приключенческие книжонки! - Милош, прости меня... я не прав... не трогай книги! - взмолился Идалрик. - Когда ты уже повзрослеешь?! Будешь у меня тренироваться по 25 часов в сутки, но я выбью из тебя всю эту дурь! - гневно закончил старший Риольский... и, не стесняясь посторонних, крепко обнял. Голос зазвучал мягче: - Мы недавно похоронили мать. Просто представь, что бы я чувствовал, если бы пришлось хоронить тебя? - Милош... прости... - на этот раз искренне шмыгнул носом брат, вцепляясь в его плащ дрожащими пальцами. Непроизвольно склонив голову на плечо Лань Ван Цзи, Вей У Сянь, каким бы никчемным человеком он не считал Идалрика, все равно улыбнулся воссоединению семьи. И лишь высвободившись из судорожных объятий, Милош встал перед чародеем и церемониально поклонился: - Мы, Риольские, причинили вам много неудобств, Вусьен. Но несмотря на это, если есть что-то, чем я смогу отблагодарить вас, за спасение брата... - Есть, - беспечно перебил Вей У Сянь, а его улыбка растянулась от уха до уха. Пакостливое сознание тут же придумало с десяток крайне забавных шуток, но он ограничился лишь простым: - я всерьез занялся ремонтом поместья. Когда все будет готово - приходите на новоселье! Это заявление одинаково озадачило как Милоша, так и Лань Ван Цзи, впрочем, последний ничем не выдал своих чувств. Риольский лишь коротко кивнул, приподнял не сопротивляющегося брата за шкирку и повел к выходу. Вей У Сянь подождал, пока они спустятся пониже, а потом подошел к краю платформы, откуда открывался отличный вид на подножье скалы. Вампир шагнул следом и, кажется, собирался что-то сказать, но тут чародей спросил: - Лань Чжань, а зачем тебе крылья? Я ни разу не видел, чтобы ты на них летал. Сбившись с мысли, тот машинально ответил: - На этом сложно летать. И расправил крыло, демонстрируя конструкцию из плоских ненадежных костей, между которыми натянута тонкая кожа, пигментированная до черноты. Вей У Сянь ощупал крыло и задумчиво почесал подбородок. - После Магистра четвертой степени, идет третья. Так что готовься, друг мой, будем учиться. То был редкий случай, когда Лань Ван Цзи, не скрываясь, тяжело вздохнул, окончательно признавая, что иногда Вей Ина невозможно понять. Остается только смириться. И любить таким, какой он есть.