Над водной гладью

       Лёгкий ночной ветерок тихонько шелестел прикрывающей дверной проём циновкой, словно дразня расшумевшихся снаружи сверчков, которые в свою очередь соревновались по громкости с шумом прибоя. Едва слышно потрескивали поленья в очаге, слабые вспышки которого бросали на деревянный потолок маленькой хижины мерцающие блики. Те же задорные отблески плясали и на длинных белых волосах пристроившегося у стены полудемона, иногда отражаясь в его янтарных глазах, чей взгляд был прикован к расстеленному вблизи огня футону с крепко спящей девушкой. Сон её был спокойным и безмятежным, о чём свидетельствовало ровное дыхание. Щёки покрывал мягкий румянец, а губы иногда слабо кривились, словно в попытке что-то сказать.        «Выглядит намного лучше», — вырвался из груди Инуяши едва заметный вздох, на миг смягчив его заострённые черты лица.        — Ты бы тоже вздремнул чутка, — нарушил тишину робкий голос, заставивший навострённые собачьи уши полудемона на мгновение повернуться в сторону лежащей у очага женщины. — Зачем себя понапрасну изводить, — вздохнула хозяйка дома, слегка приподнимаясь на локтях. — Рану мы ей перевязали, лихорадки нет — спит себе, сердешная, сил набирается. Отдохни и ты.        — Потом высплюсь — не до того сейчас, — сжав спрятанный в широком рукаве кулак, буркнул Инуяша и тут же стиснул зубы, стараясь подавить подступающий зевок.        — Неужели всю ночь сторожить будешь? — покачала головой женщина, усаживаясь в своей постели. — Уймись уже. Право слово, на тебя ведь смотреть больно — весь измучился, испереживался. Не волнуйся, сюда он не доберётся.        В ответ Инуяша громко кхекнул и уже было собрался выдать бравое: «Пусть только сунется — костей не соберёт!», но вдруг осёкся.        — Ты это про кого? — нахмурился он, чувствуя, как внутри оживают притихнувшие было подозрения.        — Так ведь немудрено понять, — снова вздохнула хозяйка дома, легко читая в янтарных глазах явное недоверие. — Знамо дело, обидчик ваш — морской повелитель. Местные его ещё Мерцающим Угрём кличут.        — Местные? — машинально обернулся Инуяша к двери, словно всерьёз ожидал увидеть в проёме толпу селян. — Так они его знают!        — Ещё как знают, — хмыкнула женщина, и на её, казалось, всегда невозмутимом лице появилось неприкрытое отвращение. — Сколько, думаешь, они вот таких юных дев ему в усладу отправили, — кивнула она на спящую Кагоме, которая в это самое мгновение беспокойно завозилась. — Ни одна не вернулась.        — Ясное дело, не вернулись, — нахмурился Инуяша, машинально вцепившись в прислонённого к плечу Тессайгу. — От них вообще мало что осталось, — рыкнул он, даже не замечая, как задрожала его верхняя губа, слегка обнажая оскаленные клыки. — Кто знает, что бы этот гад с Кагоме сотворил, не подоспей я вовремя!        — Повезло ей, — понаблюдав за ним некоторое время, тепло улыбнулась хозяйка, после чего, опустив печальный взгляд к своим слегка подрагивающим рукам, с грустью добавила: — Прямо как мне когда-то.        — В смысле? — вытянул лицо Инуяша. — Выходит, ты тоже…        — Да, — с невесёлой улыбкой коротко кивнула та. — Я тоже когда-то была выбрана невестой морского повелителя.        — Невестой?!        — Давай-ка я тебе лучше всё по порядку расскажу, — усмехнулась женщина, с нескрываемым интересом наблюдая за тем, как задергались на белокурой макушке собачьи ушки. — Ну, а для начала позволь представиться — меня зовут Мегуми*, — лукаво прищурившись, сообщила она, выжидающе уставившись на озадаченного полудемона, взгляд золотистых глаз которого тут же смущённо заметался из стороны в сторону.        — А-а-а... Э-э-э... — растерянно протянул Инуяша, не зная, как продолжить эту запоздалую процедуру знакомства. — А меня... Ну, в смысле... В общем, Инуяша я! — выпалил он, и тут же с опаской покосился на Кагоме, как наяву слыша её порицания по поводу его вопиющей невоспитанности. Мол, как он, такой-сякой, столько пользовался добротой бедной женщины и до сих пор не удосужился ей назваться.        — Хорошее имя, — не ведая о его душевных терзаниях, снова заговорила Мегуми, оставшись всем вполне довольной. — А главное, тебе очень подходит. Хотя мне тоже всегда говорили, что моё имя пророчит мне лишь счастье в будущем, — вздохнула она. — Но это оказалось далеко не так. Благословение вышло совсем не то, на которое я рассчитывала.        — Это, типа, нормального жениха во всей деревне не нашлось, и тебя в невесты к водному гаду определили? — вынес свою версию полудемон, за что тут же был удостоен возмущённого взгляда.        — У меня был жених! — подбоченилась Мегуми. — Самый обыкновенный парень из рыбацкой семьи. Улыбчивый, лопоухий. Мы с ним с детства дружили. Везде и всегда были вместе, так что никто не удивился, когда мы решили стать одной семьёй. А потом… — не смогла она сдержать порывистый вздох. — Потом, когда мы уже готовились сыграть свадьбу, в наш дом пришёл староста... — договорить Мегуми не смогла из-за подкатившего к горлу кома. Слишком тяжело ей было вспоминать о том дне, когда были разрушены все её мечты и надежды на счастье.        — Погодь, тогда выходит, ты уже была сосватана, — воспользовавшись этой паузой, тут же вклинился Инуяша, усмотрев в услышанном серьёзную несостыковку. — Так какого тогда рожна?!        — В том-то всё и дело, — скользнула по губам Мегуми печальная улыбка. — Морской повелитель требовал уже сосватанных девушек. Он хотел чужих невест…        — Да твою ж мать! — не сдержавшись, рявкнул Инуяша, но, глянув на заворочавшуюся Кагоме, тут же значительно понизил голос: — Мало ли чего он там требовал. Послали бы его куда подальше, и дело с концом.        — Ты ведь видел, на что способен морской повелитель, — пожала плечами Мегуми. — В его силах смыть нашу деревню с лица земли.        — Ну и пофигу! — не унимался Инуяша. — Чем скармливать этой мрази чужих невест, уже б давно охотников наняли! Или там монаха какого-нибудь!        — Верно, — всё с той же невесёлой улыбкой кивнула Мегуми. — Вот только, избавившись от морского повелителя, деревенские потеряли бы и лёгкий заработок.        — Чего?!        — Морской повелитель бывал очень щедрым, — хмыкнула она. — За невесту давал немалый выкуп — целый год крупная рыба буквально сама запрыгивала в сети, а после прилива на берегу находили перламутровые камешки, которые у торговцев ценились наравне с жемчугом. Так что все считали Мерцающего Угря покровителем всей деревни.        — И только-то?! — зарычал Инуяша, ощущая в себе непреодолимое желание всыпать как следует всем деревенским олухам, которые из-за собственной лени и жадности с лёгким сердцем отдавали своих же дочерей водной твари. — А в этот раз что, никто замуж не собирался, раз гад ползучий на Кагоме бросился?!        — Нет, — качнула головой Мегуми. — Всё совсем не так.        — А как?        — Дело в том, что жертва не была выбрана, потому как морской повелитель исчез двадцать с лишним лет назад — с тех самых пор, как его невестой стала я.        — Не понял, — заморгал Инуяша. — Ты чем его там, в логове, пристукнула, что этот гад аж двадцать лет оттуда не показывался?        — Я никогда не была в его логове, — прозвучал простой ответ, ввергнувший полудемона в ещё больший ступор. — Там был мой жених, — пояснила Мегуми, чем окончательно добила парня.        — Бли-и-ин! — провыл Инуяша, взлохматив обеими руками волосы на макушке. — Я уже ни хрена не понимаю! Деревенские чё, его вместо тебя в жертву отдали?!        — Ну, в каком-то смысле это именно так. Наоки** действительно отправился к Мерцающему Угрю, заменив меня, — усмехнулась Мегуми, откровенно забавляясь растерянностью полудемона, но потом, сжалившись, пояснила более подробно: — За несколько дней до жертвоприношения Наоки пропал из деревни. Многие говорили, что он не смог пережить всего этого и просто утопился в море, но я в это не верила. Не мог он так просто сдаться — я это знала как никто другой. И, между прочим, оказалась права. В назначенный день, во время обряда одевания, он вдруг ворвался в дом весь взъерошенный, одетый в странную мешковатую одежду с нелепой шляпой на голове. Наоки потребовал, чтобы нам дали пару минут, чтобы проститься, и ему не смогли отказать. Однако на прощание времени у нас не было. Оставшись наедине, мы обменялись одеждой. Наоки был довольно худощавым, так что в многослойном свадебном кимоно вполне сошёл за девушку. По традиции голову невесты морского повелителя накрывал плотной накидкой её бывший жених, словно отгораживаясь от неё, а точнее — отказываясь. Это-то нам и помогло скрыть подмену. Переодевшись в лохмотья Наоки, я быстро накинула на него покров и, прикрыв лицо соломенной шляпой, выбежала на улицу. Никто меня не остановил, и даже не окликнул. Притворившись плачущим Наоки, я без труда пересекла всю деревню и спряталась в его доме… В этом самом доме.        — И на что вы надеялись, устраивая весь этот цирк? — буркнул Инуяша, глядя на неё исподлобья. — Ведь рано или поздно обман бы всё равно раскрыли — и что тогда? Сама же говорила, что в силах демона к чертям смыть вашу деревню.        — Именно это я и сказала Наоки, — вздохнула Мегуми, бездумно теребя подол своего кимоно. — Я хотела отказаться, но он меня уверил, что если его план сработает, то морской повелитель исчезнет, и больше не будет жертв. Оказалось, что все те дни он искал способ избавиться от него. Не знаю, кто и где его этому научил, но Наоки был уверен, что у него обязательно всё выйдет.        — И у него почти вышло, — хмыкнул Инуяша.        — Вот именно, что почти, — потупилась Мегуми, смахивая упрямо навёртывающиеся на глаза слезинки. — Мерцающий Угорь и правда исчез, но и Наоки тоже, — всё же не выдержав, громко всхлипнула она, уронив лицо в ладони.        — Похоже, твой Наоки был тот ещё упрямец, — фыркнул Инуяша, за пару секунд вдоволь насмотревшись на плачущую женщину. — У него ведь не было ни духовных сил, ни нужной тренировки, чтобы самому запечатать демона, да ещё такого сильного. Но он всё равно смог — причём на целых двадцать лет! Совсем неплохо для обычного человека, — блеснул полудемон клыками в широкой усмешке. — Кверху мясом вывернулся, но спас любимую! Ай да молодец — настоящий мужик!        — Но зато сам сгинул! — так и не отняв лица от рук, мотнула головой Мегуми.        — Думаю, Наоки с самого начала знал, что не сможет вернуться, — слегка нахмурился Инуяша, уставившись на пляшущие в очаге языки пламени. — Так что не стоит винить себя в его смерти. Это было его решение, и вряд ли он о нём сожалел хоть мгновение.        — Наверное, ты прав, — с трудом взяв себя в руки, порывисто вздохнула Мегуми, поспешно стирая с лица слёзы. — Спасибо тебе, — дрогнули её губы в слабой улыбке. — Мне стало намного легче. Ты первый, кто сказал мне такое. Ведь с тех пор я слышу лишь порицания от односельчан. Когда правда открылась, даже родные отвернулись от меня. Я стала для них позором... Да и для всей деревни тоже.        — Тогда на кой ты здесь осталась? — изумился Инуяша. — Эти твои односельчане всего лишь горстка эгоистов! Чего толку торчать рядом с ними и слушать их брюзжание?!        — Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, — пожала плечами Мегуми. — Да и идти, собственно, было некуда. К тому же я всё надеялась, что Наоки вернётся — вот и ждала его здесь, в его доме. Когда я тут, я будто чувствую, что он рядом.        — Наверняка так оно и есть, — вдруг раздался в повисшей тишине едва слышный голосок, заставивший полудемона с Мегуми резко опустить слегка растерянные взгляды вниз, к лежащей на футоне Кагоме. — Уверена, он до сих пор оберегает вас, — едва шевеля потрескавшимися губами, прошептала она, слабо, но всё же тепло улыбнувшись хозяйке дома.        — Кагоме! — встрепенулся Инуяша, буквально припадая животом к полу. — Ты как? Болит что-нибудь? — встревоженно затараторил он, пристально вглядываясь в бледное лицо, словно пытался прочесть в нём её состояние.        — Ничего не болит, — чуть скривившись, ответила Кагоме, предприняв неудачную попытку приподняться на локтях. — Вот только сил совсем нет.        — И немудрено, — покачала головой Мегуми, наливая в глиняную чашку пахнущий травами напиток. — Натерпелась, бедняжка… Вот, пусть выпьет, — протянула она отвар полудемону, который, подхватив Кагоме под плечи, как раз помогал той подняться с ложа.        — Угу. Ща выпьет, — кивнул он и, прислонив девушку спиной к своей груди, принял из рук хозяйки снадобье.        Кагоме послушно припала губами к сосуду, но сделав первый глоток, тут же закашлялась.        — Потихонечку, — давала советы Мигуми, ставя на очаг казан с водой. — Это укрепляющий отвар — он придаст тебе сил. Потом, когда придёшь в себя, обязательно поешь, ладно?        — Ладно, — кивнула Кагоме, с благодарностью глядя на то, как та суетится у очага. — Спасибо вам большое.        — Может, я вам всё-таки помогу? — пристроив подбородок на подтянутых к груди коленях, вздохнула Кагоме, наблюдая за тем, как Мегуми сноровисто ощипывает фазана.        — Не надо, — не отрываясь от своего занятия, улыбнулась та. — Ты ещё слишком слаба, отдохни.        — Я только и делаю, что отдыхаю, — фыркнула Кагоме, хотя в глубине души была полностью с ней согласна.        Пережитое приключение не прошло для Хигураши даром. Передвигаться на своих двоих, не хватаясь при этом за стены хижины, она пока не могла — слишком уж кружилась голова. Ободранный бок хоть и не сильно, но всё-таки побаливал. А сил хватало лишь на то, чтобы сидеть сиднем на энгава и наблюдать, как другие трудятся.        — Мне уже просто неловко, — надула губы Кагоме, упрямо не желая мириться со сложившимися обстоятельствами. — Мы с Инуяшей и так повисли у вас на шее, а я ещё и...        — Да ничего подобного! — поспешила возразить Мегуми, пока глупая девчонка не надумала себе лишних долгов. — Мне только в радость ваша компания! Да и твой Инуяша, считай, за вас двоих уже помог!.. Вот, фазана на обед принёс, — вздёрнула она вверх наполовину общипанную птицу. — И дровишек впрок наколет — чем тебе не помощь?        — Да, наверное, — пожала плечами Кагоме и, снова вздохнув, повернула голову в сторону сарая, где возился с дровами полудемон. Увлечённый своим делом, он, казалось, не замечал ничего вокруг, хотя его собачьи уши, время от времени встающие торчком, говорили о том, что бдительность вовсе не утрачена.        Исподтишка окинув беглым взором близлежащую местность, Инуяша склонился к разбросанным по земле мелким деревяшкам, чтобы перебросить их одну за другой в общую кучу, после чего пристроил на широкий пень очередное полено и снова взялся за топор. Сжав двумя руками на манер рукояти меча топорище, полудемон неосознанно принял боевую стойку и с меткостью снайпера резко врубил лезвием в самую середину бруска, легко расколов его на две части.        — Хозяйственный, — тоже понаблюдав за его действиями, усмехнулась Мегуми, чем вызвала на лице Кагоме лёгкий румянец.        — Д…думаете? — пролепетала та, поспешно отводя взгляд в сторону.        — Вижу, — хмыкнула хозяйка. — Вишь, как старается.        — Инуяша всегда старается, — фыркнула Кагоме, как раз припомнив массу вещей, сломанных благодаря этому самому старанию. — Вот только не всегда из этого что-то хорошее получается.        — Поначалу у всех не получается, — покачала головой Мегуми, глядя на Хигураши, как на несмышлёное дитя. — Сразу умельцем ещё ведь никто не родился. Потихоньку да полегоньку всему научится — было бы желание.        — Ну… ну да, — краснея всё заметней, кивнула Кагоме, снова покосившись на Инуяшу.        А ведь верно — старается. Если не обращать внимания на повадки воина, то можно подумать, что к этому делу он уже давно привычный. Методом проб и ошибок, как говорится, постепенно и к другому мирному делу руку набьёт. Чего-чего, а рвения и упорства ему не занимать — если захочет, всего добьётся, всему научится.        — То-то же, — словно прочтя её мысли, усмехнулась Мегуми. — Даже не сомневайся — муж из него получится что надо!        — М-м-му-у-уж?! — едва не шлёпнулась в обморок Кагоме, вспыхнув уже, казалось, по самые пятки. — Но… но… но мы… не… не…        — Не обручены, — подсказала ей Мегуми, видя, что от смущения у бедняжки начались проблемы с речью. — Это дело наживное, — отмахнулась она, не видя в этом ни малейшей проблемы. — Родные-то не против?        — Не… нет… — пролепетала Хигураши, всё больше втягивая голову в плечи.        — Ну так, значит, и сомневаться нечего. И обручитесь, и поженитесь — точно тебе говорю. А человек он или полукровка — это не так уж и важно. Главное, что за ним ты как за каменной стеной будешь, уж поверь.        — У…угу, — кивнула Кагоме, не чувствуя в себе достаточно сил, чтобы спорить.        Не сказать, что она совсем не думала об Инуяше в таком аспекте, но эти мысли всегда были похожи на тонкие паутинки. Возможно, когда-нибудь… Но ничего определенного. Ведь ей ещё столько предстоит сделать: собрать Камень Душ, окончить школу, да и подрасти, в конце концов! Но сейчас, находясь в эпоху, где она в свои пятнадцать считалась готовой невестой, подобные идеи не казались такими уж далёкими, а уж скорее — вполне насущными.        — Ладненько, — прервала этот поток мыслей Мегуми, поднимаясь с энгава. — Схожу-ка я на речку — воды принесу, — произнесла она, отряхивая свой подол от перьев, после чего, задорно подмигнув, добавила: — Не скучайте тут без меня.        В ответ Кагоме закусила губу и, прикрыв горящие щёки ладонями, смущённо отвернулась. Казалось, что чувствовать себя более неловко просто невозможно, однако вскоре выяснилось, что это далеко не предел.        — Присмотри за ней, — через пару мгновений послышался откуда-то со стороны голос Мегуми, на что почти над самой макушкой Хигураши вдруг грянуло басовитое:        — Ага!        Резко вскинув голову, Кагоме во все глаза уставилась на словно выросшего из-под земли полудемона, который стоял буквально в шаге от хижины, закинув алую рубаху себе на плечо, и с интересом разглядывал её.        — Тебе плохо? — нахмурился Инуяша, легко преодолевая жалкое расстояние, отделяющее их. — Лицо всё горит... Жар, что ли? — плюхнувшись рядом, встревоженно произнёс он и тут же, к пущему смущению Хигураши, прислонил свою теплую ладонь к её пылающему лбу.        — Не-е-ет, — поспешно мотнула та головой, освобождаясь от его руки. — П...просто жарко сегодня.        — А, ну да, — выдохнул Инуяша, отбрасывая в сторону хаори. — Сам весь запарился, пока эти дрова рубил, — добавил он, раздвигая ворот своей нательной рубахи.        Словно подчиняясь чьей-то чужой воле, Кагоме вытянула шею, старательно заглядывая на оголённую полудемоном грудь, где чуть блестели от пота его слегка вздутые мышцы.        — Ну, так как ты себя чувствуешь? — грянул громом вопрос, мгновенно вернувший Кагоме в реальность.        — А-а-а… Я это… Хорошо! — пролепетал она, вцепившись обеими руками в подол своей сорочки.        — Точно? — повел ушами полудемон, недоверчиво разглядывая её помидорно-красное лицо. — Что-то ничего хорошего я не вижу. Вспотела вся, трясешься, как в горячке. Может, лекарство примешь?        — Не-не, — активно замотала головой Кагоме. — Всё нормально! Просто это слабость… Обыкновенная слабость!        — Ну как скажешь, — пожал плечами полудемон, однако едва ли веря её словам. — Тогда иди приляг. Как обед будет готов, я тебя разбужу.        — Угу, — с лёгкостью согласилась Кагоме, после чего почти ползком перебралась на футон, спеша спрятать от Инуяши пылающее от смущения лицо.        — Хорошо она себя чувствует, как же, — проводив её взглядом, хмыкнул полудемон, после чего, нахмурившись, снова обернулся в сторону улицы, вздернув торчком свои собачьи уши. — Вот ведь, — рыкнул он сквозь стиснутые зубы и тут же свесился с энгава. Подхватив лежащий у порога небольшой камень, Инуяша хорошенько размахнулся и резко швырнул его в ближайшие кусты, из которых в тот же миг раздался приглушённый вопль, за которым последовало зловещее шипение, затем густая растительность затрепетала как при урагане, после чего вся эта бурная деятельность резко стихла.        — Ур-р-роды, — прорычал Инуяша вслед улепетывающим со всех ног горе-шпионам, топот которых ещё некоторое время прекрасно слышал.        — Видал?! — первым выскочив на пляж, прохрипел коренастый мужчина, ощупывая свой синюшный лоб с огромной шишкой по самой середине. — Прав я всё же оказался! Прав!        — Как есть прав, братец Сейджи***, — рухнул рядом с ним на колени его подоспевший следом долговязый друг. — Живехонька. И аккурат у Мегуми в доме.        — Да кто ж ещё их приютить-то мог, — скривился Сейджи. — Только эта убогая. Вот ведь бессовестная! Опять супротив всей деревни пошла! Тьфу, гадина! Кабы не они с этим прохвостом Наоки, жили бы до сих пор да не тужили. Из-за одной потаскушки вся деревня едва концы с концами сводит! Вот после того, как моя уважаемая старшая сестра стала невестой морского господина, какие уловы у нас были… Эх, и сеть-то лишняя была — рыба сама в лодку запрыгивала. Нашей семье до сих пор почёт, а эта, видите ли, заерепенилась. И родных опозорила, и всю общину без благосостояния оставила. А теперь ещё и это! Помяни моё слово, Рокеро****, аукнется нам это, ох и аукнется!        — Так ты думаешь, правда это? — перешёл на зловещий шепот Рокеро. — Думаешь, мальчишка-полукровка и правда у морского повелителя невесту отнял? Так тогда выходит, что господин Мерцающий Угорь вернулся!        — И то верно, Рокеро! — встрепенулся Сейджи. — Значит, теперь всё по-прежнему будет: и рыбы вдосталь, и камни драгоценные! Эх, радость-то какая! — возликовал он. — Ура нашему щедрому покровителю!        — Погодь, — не спешил радоваться Рокеро. — Так ведь задаром нам ничего не светит. Нужно новую невесту ему искать, а у нас, как назло, никто ведь жениться и не удумал. Как быть?        — Надо у старосты спросить! — не унимался Сейджи. — Отдадим повелителю любую, кого он сам пожелает, авось не осерчает да на благо не поскупится!        — Вы действительно этого желаете? — лёгким бризом разнёсся над водной гладью мелодичный мужской голос, заставивший рыбаков затрепетать в страхе.        Сотрясаясь как в ознобе, они дружно покосились в сторону моря, чтобы увидеть стоящего на волнах, словно на земной тверди, прекрасного молодого мужчину в расшитых золотом дорогих одеждах, надменно взирающего на них своими сияющими цвета бирюзы очами.        — Да-а-а, господин наш!!! — в один голос провыли рыбаки и дружно рухнули ниц. — Желаем! От всего сердца желаем!        — Тогда отдайте то, что принадлежит мне. То, что было бессовестно украдено.        — Да, повелитель, всё что пожелаете! — с трудом сдерживая радость, пропел Сейджи, ещё глубже зарываясь ушибленным лбом в песок.        — Тогда подайте мне деву, что зовётся Кагоме...