***
Рядом с Исследовательским центром раскинулся небольшой скверик. В тени деревьев со стремительно желтеющей листвой стояла пара скамеечек да старая слегка погнутая мусорка. Анан всегда поражался контрастам этого города, где самые продвинутые технологии граничили с, казалось бы, своеобразными отголосками прошлого столетия. Присев на одну из лавок, он прикрыл глаза, наслаждаясь прохладным ветерком, гулявшим по нижним ветвям деревьев. Ари бесшумно опустилась рядом, откинувшись на спинку и запрокинув голову так, что ее светлые волосы, свесившись вниз, почти касались земли. — Ты ведь не просто так меня с собой потащил, верно? — Хотелось бы знать, зачем ты все это делаешь, — парень слегка ссутулился, начав наблюдать за людьми на другой стороне улицы. Они торопливо проходили мимо центра: кто-то оживлённо говорил по телефону, кто-то рассеянно глядел себе под ноги, не поднимая головы, кто-то решительно топал по своим делам, но не было тех, кто шел бы неспешным, прогулочным шагом. У всех здесь есть свои проблемы, дела, жизни. Им некогда останавливаться, чтобы понаблюдать за красотой наступающей золотой осени. Есть ощущение, что они вообще не видят смены времён года, им не до этого… — Я не хочу пересказывать тебе душещипательную историю своей жизни, если ты рассчитывал на это, — она безучастно наблюдала за вяло плывущими над головой облаками. — Тем более, я сама почти ничего толком не помню из того, что происходило со мной за пределами центра. Хотела бы вспомнить да не могу, поэтому вся моя комната и провоняла той дрянью. — Этот дым… Он помогает вернуть воспоминания? — задумчиво произнёс он. На краю сознания шевельнулся до боли знакомый, и в тоже время никогда не виденный образ. — Что-то вроде того. Эта штука скорее помогает заглянуть глубже в самого себя, а иногда даже случайно приоткрывает занавес времени. Хотя, мне это еще ни разу не помогло, некоторые мои посетители говорят, что видели что-то. — И все-таки, почему ты не берёшь денег? — А, зачем они мне? Я беру лишь то, что мне надо, и что мне могут дать. Так к чему мне больше? В центре у меня особое положение, потому что и его персонал нередко заглядывает ко мне, так что я не испытываю никакой нужды кроме одной. Анану стало слегка не по себе. Он не до конца понимал, о чем она говорит, но чувствовал в Ари какую-то жуткую тоску по тому, о чем она сама не знала, чувствовал, что ей нужна опора, вот только, похоже, такой у нее никогда не было. — А почему начала шаманить? — Сначала было просто интересно, потом это стало полезным. Вот и все. — Можно последний вопрос? Ари окинула его слегка заинтересованным взглядом. — Валяй. — Ты от меня теперь не отвяжешься, да? На ее лице появилась коварная улыбка. — Нет. Ты мне должен, а значит я буду ходить за тобой по пятам, чтобы ты не забывал об этом долге. Кроме того, чисто технически, я еще не выполнила уговора: я же обещала помочь тебе с поисками, так что пока мы не найдём твою родственную душу, я никуда не денусь. — Но ты же!.. — Я хотела аванс. В конце концов, работенка не из легких. Это тебе не нить перерезать. Анан задумчиво опустил взгляд. — Кстати о поисках, есть идеи, с чего можно начать? Все же, тот факт, что она исследовательница, хоть и сужает круг поиска, но все же не особо вносит определенность. — На самом деле, все не так плохо, как тебе кажется, — девушка села ровно и потянулась. — Мы выяснили, что она исследовательница. Судя по ее поведению — твоя одногодка. В этой стране всего три города, в которых есть Исследовательские центры, в которые с каждым годом поступает все меньше людей, так что выборка будет небольшая. И, кстати говоря, использование исследователей в том ключе, в котором они используются здесь, практикуется только в этой стране. Сам можешь посудить о том, насколько сузился круг поиска. Кроме того, две недели со времени теста еще не вышли, так что часть тех девчонок, которые могут попасть под вышеупомянутые категории вполне могут оказаться здесь… — В то время как мы знаем, что здесь ее точно нет, — закончил парень ее мысль. Взгляд упал на нить, по-прежнему торчавшую из запястья. — Я теперь всегда буду это видеть? Маара пожала плечами. — Считай, что это побочный эффект. Но именно он выведет нас на душу, когда мы окажемся в одном мире. — И что произойдёт? Девушка заговорщически прищурилась вставая со скамьи. — Увидишь. А теперь, если хотим успеть до закрытия, нам надо поторапливаться на поезд.***
Анану уже доводилось бывать в Исследовательской Библиотеке. Много лет назад мама приводила его с сюда. Благо, пускали внутрь всех желающих. В то время он был поражён зданием, которое, как ему казалось, походило на сооружение другого мира. Ему нравилось ходить в лабиринтах стеллажей, осматривать загадочно мигающие лампочки на тонких пластинах с информацией о тысячах иных миров. Вот оно — истинное сокровище всех авторов книг, и сами писатели нередко использовали библиотеку для своих нужд, имея специальные пропуска для доступа к заветной информации. Библиотекарь приметил их еще у входа и, мельком взглянув на него, несколько растерянно моргнул при виде Маары. Даже не так. Он вылупился на нее, замер, после чего начал моргать, очевидно, не веря своим глазам. Впрочем, девушку это ни капли не смутило, и она направилась прямиком к его столу. Анан последовал за ней, осматриваясь, и понимая, что количество посетителей сильно сократилось с тех времён, когда он был здесь в последний раз. — Солон! Давно не виделись, как дела? — Ари бесцеремонно зашла за спину библиотекаря, разглядывая разложенные на столе вещи и текст, в голографических окнах. — В-вил?! Д-давно не виделись… очень давно… — видимо, первый шок несчастного прошел, и мужчина начал лихорадочно перекладывать на столе всякую канцелярию, всеми силами стараясь не смотреть в глаза знакомой. — Тебе что-то нужно? — Да, вот, помогаю моему другу решить его проблемы, так что нужно залезть в базу, а после отыскать один мирок, не зарегистрируешь его, чтобы мы могли начать? — ее голос был игриво-непринужденным, да и говорила она вполне себе обычные вещи, но библиотекарь отчего-то напрягся. На его лбу проступило несколько капель пота. Рвано улыбнувшись, он взглянул на Анана. — Мне нужно активировать Ваш браслет, так что дайте свою руку на пару минут. Процедура и впрямь не отняла много времени, и, как только регистрация была завершена, мужчина, которого Ари назвала Солон, испытал некоторое облегчение: Маара отошла от него и, хищно улыбнувшись напоследок, направилась прямиком к терминалу, подцепив Анана за руку. — С чего он так испугался, едва завидев тебя? — как бы невзначай спросил Анан, настраивая на экране фильтры поиска. — О секретах клиентов не распространяюсь, но поверь, причина волноваться у него есть. — Я смотрю, ты прям в восторге от ореола загадочности вокруг своей персоны, — недовольно буркнул он и нажал «поиск». Колесико загрузки, завертевшееся перед глазами слегка раздражало. — С чего тебе вообще интересна чужая жизнь? — Ари, равнодушно вычищала забившуюся под длинные ноготки грязь. — Не хочу, как он, трястись от мысли о встрече с тобой. Кто знает, что у тебя на уме. — Я гораздо проще, чем тебе кажется, — фыркнула Маара. — Да и боится он не меня, а самого же себя, и своей родственной души, с которой я разорвала их эмпатическую связь, если уж тебе настолько интересны подробности… На экране возник весьма короткий список людей подошедших по введённым критериям. Анан с интересом начал было вчитываться в него, но вдруг замер, наткнувшись на знакомые инициалы. — Шеми? — хорошо знакомое имя царапнуло слух, заставив парня нажать на него. — Что там такое? — Ари, кажется, тоже слегка заинтересовалась. — Из всех возможных вариантов, терминал выдал всего 7 девушек, что стали Исследовательницами в этом году. 3 из них все еще здесь, остальные 4 уже путешествуют по вселенной, — отозвался парень. — А она — училась со мной в одном классе… Я даже не знал, что кого-то еще из наших отправили в центр. Девушка пригляделась к фотографии на экране. — А, тооочно. Я ее помню: она была среди новеньких девчонок, что поселились на моем этаже. И что предлагаешь? Зайти к ней в гости? — Не выйдет, — Анан указал на статусную строку, — Ее нет дома. Он пролистал анкету и слегка нахмурился. — Чепуха какая-то… Откуда здесь столько ошибок? Маара заглянула ему через плечо. — Странный мирок. И где она его только откопала? Похоже, его особо не изучали, раз вылезло столько неопределенностей. И, похоже, что она отправилась туда едва поселившись в центре. Во дает. — Так что теперь делать? У нас есть 4 человека, которые уже отправились на исследования, как будем искать? — меньше всего, Анану сейчас хотелось терять драгоценное время. — Мы же не будем прыгать в каждый из миров, проверяя тот он, или нет. В конце концов, заряда браслета может не хватить на столько прыжков. Ари задумалась на несколько секунд, сверля экран напряжённым взглядом. — Когда ты написал ей в первый раз после теста? — она закрыла анкету Шеми, начав просматривать остальные. Парень рассеянно почесал затылок, пытаясь вспомнить, хотя в веренице дней он потерял счет времени. — Честно говоря, я плохо помню… Может, на третий или на четвертый день. А чем это поможет? — Она ответила? Может, ты почувствовал что-то? — девушка говорила непривычно серьезно. Кажется, эта загадка действительно заинтересовала ее. — Нет, она игнорировала меня. То, что сейчас творится у меня на руках — наша первая переписка. Ари слегка недоверчиво посмотрела на него. — Ты имеешь ввиду, первая после теста? — Нет, просто первая, — он слегка смутился и опустил голову, разглядывая пол. — Я писал ей много раз, но она никогда не отвечала. Маара поджала губы, прожигая его взглядом. — Дурак! Не мог об этом раньше сказать?! Большая удача, что она все же оказалась Исследовательницей, но если она всю жизнь игнорировала твое существование, то могла бы продолжать это делать даже будучи нормальной. Ладно, уже не важно… Ты писал ей после? — Да. Я спрашивал, кто она и где. Но ответила она мне только недавно, и мы разругались. — На протяжении всего этого времени, ты что-то чувствовал? — ее темные глаза будто смотрели прямиком в душу. По коже пробежала волна мурашек. Парень сосредоточенно копался в собственных воспоминаниях, перебирая все события и ощущения, хотя многие из них помнил смутно. Это было что-то сродни хождению в густом тумане: он брёл наощупь, прислушиваясь к себе и пытаясь понять, обо что он споткнулся, и чего коснулись его руки в этой молочно-белой белизне. — Не знаю даже… Мне иногда снились странные сны. Они были сумбурными, я не мог толком разобрать. Но я испытывал странные эмоции, ощущал страх, иногда боль. Кажется, перед тем, как написать ей во второй раз я чувствовал будто моя голова разрывается на части… Точно! Именно из-за этого я проснулся среди ночи: мне было плохо и… ужасно одиноко… Тебе это как-то помогло? Ари внимательно слушала его рассказ. Когда Анан закончил и заглянул ей в лицо каким-то будто бы извиняющимся взглядом, она кивнула. — Значит между вами есть эмпатическая связь. Если как следует сосредоточишься, то, возможно, сможешь даже уловить визуальные образы. Пока могу сказать только, что мирок у нее, судя по твоим словам, далеко не самый спокойный. Когда и что ты ощутил впервые? — Страх, — не задумываясь ответил парень. — Кажется, это было в первые дни. Я тогда списал это на… а в прочем, не важно. — Пытаешься укрыть от меня что-то? — девушка усмехнулась. — Мне есть у кого поучиться, — губы тронула легкая улыбка. — И все же, чем нам это поможет? — Если одна часть души испытывает сильные чувства или яркие эмоции, они так или иначе отражаются и на другой. А яркие эмоции вызывает лишь что-то значительное. Могу предположить, что девушка, которую мы ищем отправилась в другой мир довольно быстро. Судя по записям, выборка сокращается всего до двух, так что шансы у нас 50 на 50. Браслет с полным зарядом должен выдержать около 6 прыжков подряд, прежде чем полностью разрядится. Так что, если ошибёмся, то у нас еще будет шанс исправиться. — Звучит неплохо, — сердце учащённо забилось от предвкушения. — И кто остался? — Амари Ситил, из другого города и твоя знакомая Харо. Ну что, к кому наведаемся первым делом? Анан взглянул на открытые на экране анкеты. Ему с трудом верилось в то, что его одноклассница, пусть они и не общались толком, могла оказаться его родственной душой. Тем не менее, идея повидаться со знакомым человеком, который пережил схожие проблемы в школе казалась заманчивой. Да, они не общались, но находясь в школе он иногда замечал, как одноклассники подшучивали над этой девчонкой. Уходя с уроков в центр, он пару раз видел, как та сидела около кабинета директора, буравя хмурым взглядом стенку напротив. Ей явно приходилось несладко, хотя у него было стойкое ощущение, что, помимо всего этого, он не раз слышал и ее искренний смех. Наверняка, после переселения в центр ей пришлось оставить друзей, так что, вполне возможно, она будет рада увидеть знакомое лицо. — Давай для начала проверим Шеми, — решился, наконец, он. — М-да, такой себе выбор, скажу я тебе, — Ари недовольно цокнула языком. — Столько ошибок выданных терминалом я давно не видела. Ладно, пойдем, посмотрим, что это за мир такой, да надо закругляться: дело близится к вечеру. Добытая информация порадовала мало. Про себя, Анан отметил, что наибольшую работу по описанию происходящего в этом мире проделала сама Шеми, и лишь два человека до нее попытались провести исследования. Похоже, ей повезло больше чем им, и она смогла отыскать там поддержку. Ее манера повествования заметно отличалась и больше походила на дневник с описанием событий, чем на серьезную исследовательскую работу. Возможно, записи делались наспех, и именно из-за этого казались слегка неуклюжими и небрежными. Тем не менее, именно благодаря записям можно было понять некоторые детали полезные для того, чтобы начать путешествие.***
На пороге Исследовательского центра Анан попрощался с Ари, договорившись встретиться утром у комнаты отправления. Солнце уже успело спрятаться за крышами домов, и теперь небо горело алыми, розовыми и оранжевыми оттенками. Обогнув здание Исследовательского центра, парень направился в глубь прилегающей к нему территории, прошел по небольшой аллее и свернул под арку в пространство огороженное зеленой изгородью. На пока еще зеленом газоне в несколько рядов расположились тянущиеся вверх узкие каменные плиты. Небольшой участок с кладбищем был весьма кстати при центре: все же, нередки были случаи, когда Исследователи возвращались на грани смерти. Хоронить на общественном кладбище было рискованно, так как вандалы не дремлют, а могила Исследователя — заманчивая мишень. Оглядевшись, Анан заметил нужную ему могилу и направился к ней. Если бы не уход местных работников, скорее всего, она давным давно бы уже заросла бурьяном, за которым и надгробия-то видно не было. Присев на колени перед ней, парень подумал, что надо было все же купить на обратном пути парочку цветов. Хотя бы какой-нибудь тщедушный тюльпанчик. Поперёк горла встал ком. Ему о стольком хотелось рассказать, да только он даже не знал, с чего начать. — Давно не виделись, мама, — голос прозвучал как-то сдавленно. — Прости, что так долго не заходил… У меня много чего произошло. Похоже, я теперь тоже Исследователь. Знаю, ты бы поддержала меня сейчас и, наверняка, потащила бы за собой, чтобы показать самые любимые миры. Я бы, конечно, поворчал для приличия, но, думаю, был бы рад увидеть своими глазами то, о чем ты столько раз рассказывала мне. Он слегка улыбнулся, ощущая как защипало глаза, а по коже пробежали мурашки. — Мне тебя не хватает… Кстати, моя родственная душа наконец начала отвечать мне, пусть и не совсем так, как я того ожидал, но… думаю… мы с ней еще поладим. Завтра я отправлюсь на ее поиски. Может, когда вернусь, познакомлю вас. Было бы здорово… Изображение перед глазами поплыло, и Анан протер их рукавом рубашки. Глубоко вздохнув, он покопался в сумке и выудил искомую пачку. Щёлкнула зажигалка, и дымок тонкой лентой заструился к небу. — Прости, я так и не бросил… — парень запрокинул голову, глядя как полупрозрачная ленточка растворяется в вышине. — Может, когда-нибудь потом. Может, если она меня уговорит. Солнце окончательно зашло, потемнело, и на небе начали вызывать первые звёзды. На аллее зажглись фонарики. А парень все сидел, глядя на расплескавшиеся по облакам над головой пятна краски, и размышлял о грядущем дне. — Ладно, спасибо, что выслушала. Я пойду, мне завтра рано вставать. До свидания, мам. Он встал, отряхнув джинсы от травы, и, закинув сумку на плечо, направился к центру, по дороге выбросив бычок в аккуратную, маленькую урну.