Исследование 1. Там, где нас нет

Анан, скрестив руки на груди, подпирал спиной стенку кабины желтого льва, то и дело бросая на парня в красно-белой броне тяжелые взгляды. «Его зовут Кит… вроде бы» Анан никогда не жаловался на память, но имена гораздо лучше запоминал через ассоциации. И вот этот паладин за последние несколько дней не сумел вызвать в нем хоть каких-то положительных эмоций. Отчужденный, вечно настороженный и будто перенапряженный, кажется, он и с командой ладил с натяжкой. Исследователь невольно отметил то, как тот накричал на товарищей и что он, похоже, не в ладах с синим паладином и той девушкой, которую они зовут «принцессой». По крайней мере, отправляя их втроем на миссию, она старательно делала вид, что не замечает его. «И, тем не менее, Шеми умудрилась найти в нем что-то, очевидно, видимое лишь ей одной…» Анану никак не давала покоя странная атмосфера, царившая между этими двумя. За время, что родственная душа провела здесь, она успела наладить весьма крепкие отношения с этими людьми, хотя, Казалось бы, времени прошло всего ничего. Синий паладин, которого, насколько он помнил, зовут Лэнс и вовсе умудрился стать для нее хорошим другом. Но, как ни крути, глядя на их полушутливые перепалки с Шеми, исследователь не ощущал с его стороны ничего помимо простой и искренней расположенности. Даже в том, как паладин вел себя рядом с Ари, было куда больше кокетства. Этой-то простоты и непосредственности он совершенно не видел между Шеми и Китом. Их взаимоотношения впору было бы назвать сложными. Анан едва заметно кивнул собственным мыслям. Именно. В них не было легкости, хотя оба, похоже, поочередно, неуклюже, но все же пытались добавить ее в это своеобразное покрывало взаимоотношений, которое будто бы было перетянуто настолько, что вот-вот лопнет где-то посередине, разбросав их в разные стороны. Тем не менее, во взглядах Кита, которые Шеми замечала в отношении примерно 1 к 3, парень замечал нечто более глубокое, и, видимо, именно это что-то пронизывало собой нити в этой ткани, не позволяя той рассыпаться в их руках. Будто бы между ними было нечто наподобие тайны, о которой едва ли мог догадаться кто-то посторонний, но которую оба хорошо знали. Но Анан не посторонний. Даже, несмотря на то, что сейчас находится от Шеми дальше всех этих людей. Быть может, она и держится на расстоянии от него, он не слепой в конце концов, чтобы в упор не замечать очевидного, но тем не менее, он чувствует ее гораздо лучше команды. Они из одной реальности, они — родственные души, они — исследователи. Одно лишь это сближает, не говоря уж об эмпатической связи, о которой говорила Ари. Он чувствовал ее потерянность тогда, на тренировке, чувствовал, ее незаинтересованность в его предложении, но особенно остро он ощущал, как та «загорелась» тогда, ангаре, едва заметив вышедших из кабины паладинов. Вернее даже, одного конкретного паладина. Сильнее было лишь сегодня, когда, не больше пары часов назад, ее прикрепили ко второй группе. Парень поджал губы. Все вокруг происходило как-то слишком быстро и казалось по-сюрреалистичному странным. Прыжок в другую реальность, перелеты в космосе, встреча в торговом центре, эта война, эта команда, да и сам факт того, что он сейчас летит на космическом корабле-льве, чтобы проникнуть в гигантского космического червя и собрать какое-то вещество. Такое разве что присниться может, но тем не менее. «Неужели именно за такие «приключения» мама так любила свою работу? И неужели Шеми тоже так это любит?» В последнее верилось с натяжкой. Она, конечно, говорила о том, что, прежде всего, хочет найти отца, да и попутно делала довольно много заметок в журнале, но все же ему слабо верилось, что одно лишь это не дает ей покинуть этот мир и отправиться дальше: туда, где безопаснее, туда, где спокойнее. Взгляд в очередной раз на пару секунд, зацепился за красного паладина. Тот стоял, опираясь на противоположную стену, и безучастно разглядывал пол кабины. Казалось, он размышлял над чем-то, что было для него важнее довольно скучного полета, да и, возможно, всей миссии в целом. Желтый паладин, тем временем молчал, однако, его, кажется, не особо радовало царившее в кабине молчание. Анану же было что сказать, и, хотя он предпочел бы переговорить с Китом с глазу на глаз, с учетом крайне настороженного отношения этого парня к малознакомым людям (в этом он уже успел убедиться за то недолгое время, что прошло с их встречи), едва ли ему представится такая возможность. А, поскольку, тема для исследователя была весьма серьезной, ему хотелось разобраться с ней как можно быстрее, чтобы не терзаться напрасными сомнениями. — Кит, — напрямую обратился Анан, не оставляя выбора ни себе, ни ему. — Что у вас с Шеми за отношения? Сложно сказать, кто был больше ошарашен этим вопросом: Ханк, посмотревший на исследователя круглыми от удивления глазами, а после переведший удивленный взгляд на товарища, или Кит, который сначала замер, растерянно уставившись на парня, а затем нахмурился. — Ты сейчас о чем вообще? Анан слегка прищурился. О’кей, возможно он перегнул палку задав подобный вопрос в лоб. С другой стороны, отступать было уже поздно. — О том, что я не понимаю, что происходит между вами. Я — ее родственная душа и имею право знать о подобном. Кажется, бедного парня окончательно закоротило. Его хмурый, но все еще растерянный взгляд метался от Ханка к Анану и обратно, и у последнего даже возникло ощущение, что он буквально видит, как в голове паладина натужно вращаются шестеренки. — Я… В смысле мы — друзья, только и всего. Вроде бы… Насколько я понимаю… Нам нравится общаться. Точнее, мне нравится с ней общаться, но про нее я ничего не могу сказать… Почему ты не спросишь об этом у самой Шеми? Исследователь, определенно не ожидал от него такой многословности. Этот вопрос, похоже, задел паладина совершенно не в том смысле, в котором он ожидал. Анан взглянул на него с извиняющейся улыбкой. — Прости, не хотел тебя как-то обидеть. Я имел в виду, что переживаю за нее. То есть, да, она — моя родственная душа, но ты, вроде как, и сам видел, как она относится ко мне и к моему присутствию здесь. И единственное, что мне действительно нужно, это уверенность в том, что с ней не обойдутся плохо. Так что советую как следует подумать над тем, что она значит для тебя, и не обижать. Кит внимательно выслушал его и, кажется, задумался, прислушавшись к его словам. Правда, Анан отчего-то не был уверен в том, что тот правильно его понял, и этот несколько неловкий разговор совершенно не прибавил ему спокойствия. Напротив: будто разворошил осиное гнездо внутри, заставив загудеть потревоженный рой мыслей и чувств. К слову, не шибко приятных. Ханк, видимо, ощутив, что тишина в кабине с каждой минутой становится все более давящей, решил заговорить, и переменил тему разговора на более насущную.  — Кстати, не находите несправедливым, что Аллуре досталась неторопливая поездка на Балмеру, а мы должны лететь в чрево огромного космо-червя за скултритом? — он на несколько секунд оторвал взгляд от экрана, чтобы поочередно взглянуть на соседей по кабине. — Ты же слышал Корана, — вид Кита сделался каким-то слишком усталым. — Построить огромный телудав нелегко. У каждого своя задача, эта — наша. — У меня всегда худшие задания, — судя по голосу, эта миссия, и впрямь, расстраивала желтого паладина. — Я воевал с Галрой за моего льва, я воевал с Галрой за кристалл для корабля, я лечу в чрево зверя с пришельцем из Галры… Парень покосился на товарища. То, как красный паладин раздраженно нахмурился, явно не предвещало ничего хорошего. У каждого человека есть тема, которая с полтычка заставляет его включиться, в каком бы состоянии он не находился. И сейчас Анан понял, что Ханк, кажется, нажал на «красную кнопку». — Я не пришелец, — несмотря на сквозившее во взгляде раздражение, голос Кита остался ровным. — Ну… — тем не менее, второй паладин не осознал своего промаха с темой для разговора и решил развить ее, повернув голову к собеседнику. — Ты, вроде как, пришелец. Гораздо больше пришелец, чем я. Ты хотя бы немного пришелец, я вообще не пришелец. Анан, переводя взгляд с одного на другого, ощутил, как сердце зачастило. «Только бы не подрались» Не хватало еще на, как сказал Ханк, «худшем задании», разругаться в пух и прах. Если парню до этого казалось, что он сам завел разговор на провокационную тему, то сейчас он, определенно, переосмыслил это. Кит тяжело вздохнул и подошел к креслу пилота, заставив исследователя еще больше напрячься. — Давай просто сосредоточимся на задании, — паладин попытался подвести черту под разговором, но его товарищу все еще было что обсудить. Он с некоторым скепсисом смерил его взглядом. — Да, — не прошло и тика, как в этой реальности называли некое подобие секунды, как тот продолжил. — Твоя мама была пришельцем? Твой дедушка? Почему ты — галриец? На лице Кита промелькнуло удивление. Судя по всему, он надеялся, что исчерпал тему разговора, но надежды оказались напрасными. — Не знаю, — отозвался он, и тут же поймал на себе не менее удивленный взгляд обоих спутников. — Как ты можешь не знать, были ли у тебя в роду пришельцы, — не удержался от вопроса Анан. — Или ты не знаешь своей семьи? — Так Клинок Марморы научил тебя секретному рукопожатию или еще чему? — поинтересовался Ханк. — Нет, я не хочу об этом говорить, — брови Кита нервно дрогнули, и, кажется, он был близок к точке кипения, с крайней степенью недовольства покосившись в сторону исследователя, и, слегка смягчившись, добавил, обращаясь уже к Ханку. — И нет, никто ничего не сказал. — Клинок Марморы, они очень молчаливы, да? Понимаю, что ваше общество тайна, но все ли должно быть тайным? Анан не мог видеть лица желтого паладина, так как тот, отвернувшись от него, смотрел на товарища, но, судя по утомленному взгляду другого парня, Ханк уже перестал раздражать его, хотя и лез туда, куда не следовало бы. — Послушай, — снова предпринял попытку отвязаться от его докучливых расспросов Кит. — Мне и так тошно от того, что Аллура меня ненавидит. Может, хоть ты отстанешь? — Аллура не ненавидит тебя, — голос пилота стал куда тише и мягче. — Нужно просто дать ей время принять тот факт, что ты галриец — представитель расы, уничтожившей ее планету и весь ее народ… Ханк прервался на секунду, осмысливая собственные слова, и добавил, осознав сказанное: — Да. Может, она слегка тебя ненавидит. Анан с трудом подавил усмешку. «Да… Сказанул, так сказанул. Добавить нечего» Исследователь практически ничего не знал об этих людях, полу-людях, пришельцах или кто там еще обитает на борту того белого космического корабля, так что на то, кто кого ненавидит ему было, по большому счету, плевать. — Давайте лучше посмотрим видео, которое Коран дал нам для выполнения задачи, — закончил разговор Кит. — Нам нужно узнать, как собирать этот материал. К удивлению парня, Ханк тут же, молча, кликнул пару раз по голографической панели перед экраном, вызывая видео. Тут уже и Анан, ощутив, что напряжение в кабине слегка спало, осмелился подойти ближе и, опершись на кресло пилота, выглянул из-за его плеча, чтобы принять участие в просмотре инструктажа. На экранчике, предварительно барахлившем, появилось изображение рыжего, усатого мужчины, которого, насколько он помнил, звали Коран. Правда, в видео он порядком отличался от своего нынешнего вида. — Привет, храбрые алтеане! — поприветствовал тот зрителей. — Не может быть, — желтый паладин, едва увидев мужчину, сдавленно захихикал, переводя взгляд с товарища на исследователя. — Это Коран? Вопрос так и остался без ответа, так как его спутники, внимательно вслушивались в то, о чем говорила, очевидно, помолодевшая версия Корана. Тем не менее, несмотря на то, что переводчик работал исправно, Анан не мог понять и половины вещей из тех, о которых говорил тот. Видео вновь начало перебиваться белым шумом, не давая увидеть или услышать часть информации и, то и дело, пропуская целые куски. — Что случилось с видео? — Кит перевел взгляд на не менее растерянного товарища. — Ему десять тысяч лет, вероятно, испортилось, — предположил он и пару раз кликнул по экрану, чтобы перемотать. Это немного облегчило дело, и видео снова начало вещать. Вообще, его формат крайне походил на детскую образовательную программу, что одновременно раздражало и обнадеживало Анана: с одной стороны, к тебе будто относятся как к несмышленышу, с другой — благодаря тому, что информацию разжевывают, даже несведущий в происходящем человек имеет возможность разобраться, что к чему. Хотя, паладины, похоже, знали и понимали не многим больше, чем сам исследователь. Тем не менее, счастье длилось недолго: ровно до того момента как видео снова начало барахлить и перескакивать с куска на кусок, что не радовало абсолютно никого из присутствующих. — … первому правилу: держитесь подальше от… Усвоили? — продолжал вещать усатый мужчина. — Нет, не усвоил! — В широко распахнутых глазах Ханка заплескалась паника. — Это похоже на рифму. Повторяйте за мной: держитесь подальше от… — беззаботно рассказывал ведущий. — Да ладно! Анан поджал губы. Дело, и впрямь, было дрянь. Что толку от такого видео, если все самое важное перекрывается помехами? Поняв, что продолжать просмотр белого шума, перебивающегося восклицаниями, смысла не имеет, желтый паладин перевел взгляд на основной экран. — Ого… Что это? Исследователь тоже оторвался от бесполезного видео, чтобы осмотреть окружение. От увиденного сердце замерло на секунду, будто пропустив удар. Корабль неспешно проплывал среди громадных обломков, разлетевшихся на сотни километров вокруг. — Похоже на… мертвые планеты, — тихий голос Кита, заставил его вздрогнуть. Если это действительно мертвые планеты, то это жутко. Настолько, что кровь в жилах стынет. Анан смотрел на все это, и не мог не думать о своей собственной планете. Когда ты там, на поверхности, ты совершенно не задумываешься о том, насколько на самом деле огромен мир. Вернее, ты мыслишь иначе: города, страны континенты. Но все это находится на одной и той же планете. На всего одной. Все что ты знаешь — и есть эта планета. И от мыслей о том, что она может погибнуть, превратиться в подобные этим громадные мертвые осколки, забрав с собой всю жизнь, что была на ней, сердце сжимается в болезненный ком. Здесь, в этом мире все немного иначе: здесь люди и прочие существа, насколько он понял, не ограничены лишь собственной планетой, и в случае чего способны найти себе новое место для жизни. Но там, на, кажется, такой далекой родине, если случится нечто подобное, человечество, скорее всего, исчезнет навсегда, вместе со своим домом, в котором оно когда-то родилось. — Это странно, — Ханк рассматривал показатели на вызванной голограмме. — Приборы показывают, что эти планеты должны процветать. Как думаете, что с ними произошло? Парень обернулся, глядя на спутников. — Падение астероида? — Что-то мне подсказывает, что это была не естественная смерть, — Кит проводил тоскливым взглядом, пролетевший за бортом осколок. Мороз по коже. Справа от льва показалось нечто огромное, стремительно двигающееся в том же направлении. — Смотри! — резко раздавшийся голос желтого паладина, заставил Анана дернуться от неожиданности. — Похоже, древнеалтеанский виблумоискатель привел на по адресу, — отметил его товарищ. — Выбираемся отсюда! Мы ведь еще не досмотрели видео, мы не знаем, что делать! — Мы не уйдем, — решительно оборвал приступ паники Ханка Кит. — Следуй за ним на расстоянии. Я перемотаю видео. Исследователь переводил растерянный взгляд с гигантского существа рядом, на рябящий помехами экран. — И в эту тварь нам надо проникнуть? — ответом послужило не менее потерянно-испуганное лицо пилота. Анан сглотнул. Было, мягко говоря, тревожно. — Итак, вы попали в первый желудок виблума, — пробился сквозь помехи голос ведущего. — Назад! — Знаю! — сквозь стиснутые зубы рыкнул Кит, все еще пытавшийся отыскать нужный кусок среди белого шума. — Так, вы обнаружили виблума… — продолжал свою лекцию мужчина. — Здорово! Не забывайте правило номер один: держитесь подальше от его лица. В этот момент, Анан с ужасом заметил промелькнувшие мимо гигантские глаза, и понял, что монстр оказался позади. Не успел он открыть рот, чтобы обозначить проблему, как его перебил Ханк. — Подожди, это правило номер один? — глаза парня округлились, от осознания ошибки. — Мы нарушили правило номер один! — Значит самое время исправиться! Уводи нас отсюда! — вскрикнул исследователь, подтолкнув пилота под руку, чтобы вывести из охватившего того оцепенения. — О, нет! Что он делает?! — паника не позволяла тому мыслить здраво. Он будто ничего не слышал. — Увози нас сейчас же! — уже громче повторил мысль Анана Кит. Со второго окрика Ханк все же сумел взять себя в руки и дернул рычаги, направляя льва вверх. И очень вовремя. В следующую секунду из пасти чудовища вырвался столб светящейся энергии, от которой пилот едва успел увернуться. Тем не менее, тревожное пиликанье предупреждающего сигнала в кабине весьма красноречиво давало понять, насколько близки они были к тому, чтобы попасть под удар. Пальцы исследователя до боли сжимали спинку кресла пилота, и все же Анан с трудом смог устоять на ногах во время маневра. Коран продолжал вещать что-то, но парень практически не слышал его голоса из-за бешеного стука собственного сердца. Он все еще с трудом воспринимал эту реальность как реальность. Его неотступно преследовало ощущение, как будто он спит и смотрит на все происходящее со стороны. И все же страх он испытывал настоящий. И эта боль, от которой сводило пальцы, тоже казалась настоящей. «Но ведь во сне мы тоже принимаем все за «чистую монету»…» Он не успел осознать, что произошло, когда кабину тряхнуло с такой силой, что он, не сумев удержаться, рухнул на пол, ударившись рукой об панель управления. Парень зашипел, сквозь стиснутые зубы. Тряска прекратилась и желтый паладин обернулся, испуганно глядя на него. — О, квизнак! Прости! Ты цел? Пожалуйста, скажи, что ты не ударился головой, второй раз я этого не вынесу, — в его голосе звенела помесь сожаления и искреннего беспокойства. — Я в норме, — коротко отозвался Анан. Рука немного ныла, но в остальном он и правда был в порядке. — Отлично… — Ханк облегченно вздохнул. — Мы закрепились на спине виблума, в слепом пятне. Кит, бросив на исследователя мимолетный хмурый взгляд, сосредоточенно посмотрел на товарища и выпрямился. — Хорошо. Тогда мы входим. — Подожди, — остановил его паладин. — Что нам делать, когда мы окажемся внутри зверя? Вопрос весьма своевременный. Как будто подслушав разговор парней, видео перестало перебиваться помехами, позволив ведущему объявить: — Краткое описание ваших действий внутри зверя! Во-первых, избегайте того, что хочет вас убить. Во-вторых, доберитесь до третьего желудка и найдите скултрическую железу. В-третьих, активируйте защитный механизм виблума и соберите вещество выделяемое железой, это и есть скултрит! — В кои-то веки кратко и по существу, — как-то безрадостно усмехнулся Анан. — По-моему, довольно просто, — Кит будто бы даже немного успокоился, что само по себе, на взгляд исследователя было странновато, учитывая тот факт, что все эти махинации надо проделать, находясь внутри огромного существа. Кроме того, его как-то напрягал совет: «избегайте того, что хочет вас убить». — А по-моему так себе инструкция, — похоже, Ханк был солидарен с ним. — Пойдем, — взгляд красного паладина стал жестче и решительнее. Его товарищ вздохнул, но с кресла поднялся. В конце концов, выбора у них не было. Анан поспешно водрузил на руку перчатку-оружие, разглядывая торчавшие из наскоро приделанных пластин металла провода. Все же, после того, как ситуация с базой Клинка Марморы немного утряслась, им с Шеми влетело за то, что они полезли в ящик с прототипами. Причем ладно бы, если влетело бы от инопланетян: досталось им от девчонки в очках. — Вы что, полезли в контейнер с прототипами?! — взвилась Пидж, заметив, что Анан перед отправкой на миссию заявился в ангар в новом (хоть и уже слегка потрепанном) костюме и с перчаткой, ради которой они, на пару с исследовательницей, перерыли всю оружейную. — Да… Печать была сорвана, так что мы и не подумали, что в нем нельзя копаться, — пожал плечами парень, переводя взгляд с Шеми на девчонку. Шеми, в свою очередь, недовольно зыркнула в его сторону и слегка прищурилась. Видимо, что-то в его словах ей не понравилось, однако в данный момент у него были проблемы посерьезнее косых взглядов родственной души. — Конечно нельзя, как минимум, потому что это прототипы, во время использования которых тебе вполне могло оторвать руку, ногу или голову. Хотя, судя по всему, без последней ты бы не испытывал никаких неудобств! — паладин раздраженно вздохнула и прикрыла глаза, массируя пальцами виски, как будто исследователь стал для нее персональной головной болью, однако, когда она снова посмотрела на него, в ее взгляде помимо досады и раздражения появилось любопытство. — Ладно, скажи хоть как она тебе? Разобрался с функционалом? Может, есть идеи для последующего апгрейда? — Постой-ка, — заметив их весьма шумную компанию, в разговор встрял Лэнс. — Пииидж, а ты сделала эту перчатку случайно не на основе той игрушки, что мы видели в торговом центре? — Ну, — девочка слегка смущенно отвела взгляд, — я пыталась, но мне не хватило времени и материалов для того чтобы наделить эту модель тем функционалом, какой задумывался. Зато Ханк помог мне в сборке, и мы нашли любопытные детали в оружейной и решили опробовать их. Если быть точным то… — Спасибо, этого было вполне достаточно, чтобы такие простые смертные как мы все поняли, — перебил ее синий паладин. Пидж недовольно нахмурилась, но спорить не стала, по-видимому, посчитав это напрасной тратой времени и сил. Реактивный ранец за спиной заработал, едва группа оказалась в космосе. Анану раньше не приходилось пользоваться ничем подобным, а потому чувствовал себя он крайне неуклюжим. Особенно страдало его самолюбие, когда он видел летящего впереди красного паладина, для которого, кажется, использовать ранец было не сложнее, чем ходить по земле. «С другой стороны, он наверняка прошел через множество тренировок, прежде чем стать таким» В некотором роде, исследователю был понятен характер парня: когда вокруг тебя идет война, ты волей-неволей должен стать жестче, внимательнее, недоверчивее. Анан даже отметил для себя, что Кит относится ко всему происходящему будто бы серьезнее остальных, где-то наравне с Широ и, наверное, Аллурой. Странно, что он не ладит с принцессой. Между тем, они уже приблизились к жабрам существа. Исследователь слегка помедлил, прежде чем нырнуть следом за паладинами. В голове всплыло воспоминание о том, как в детстве он бывал в парке аттракционов, один из которых представлял из себя выставку: «Внутри великана». Только вот великан тогда был не больше чем декорацией, и внутри него тебя не пытались убить. А именно возможность не выйти обратно больше всего пугала во всей этой миссии. Взяв себя в руки, парень последовал за товарищами по несчастью. Сердце стучало быстро и гулко, заставляя кровь пульсировать в висках, что слабо способствовало сохранению самообладания. Команда погрузилась в темноту, разгоняемую лишь подсветкой на некоторых участках костюма. Никто не говорил. С общего канала, в полной тишине доносились лишь звуки учащенного дыхания Ханка, который то и дело начинал беспокойно крутиться, оглядываться и вздрагивать. Сам Анан прекрасно его понимал. Время растягивалось в бесконечность, и парень не мог даже точно сказать, сколько они уже летят: казалось, будто бы не меньше нескольких часов, хотя на самом деле, наверняка прошло не больше десяти или пятнадцати минут. Наконец, впереди забрезжил свет. Даже, несмотря на то, что он был неприятного, болезненного желто-зеленого цвета, его наличие все равно принесло с собой некоторое облегчение. Паладины и их спутник ускорились, поспешив покинуть довольно узкое пространство. Место, в котором они оказались, было куда более просторным и светлым и походило на пещеру. Еще большее сходство с пещерой ему придавали люминесцентные образования на стенах. Скорее всего, они попали в один из трех желудков. Опустившись, команда вырубила ранцы и осмотрелась. Ханку не повезло наступить прямиком в люминесцентную жидкость в одном из углублений, которых здесь было множество. Лицо его перекосило, и парень не сдержался: — Ооох, дрянь… На чем я стою? Лужа слизи? Я не люблю слизь! У него что, в желудке кислота? Смотрите, прямо там! О, боже, надеюсь я не увижу кровь!.. С каждым словом желтого паладина кривило все сильнее. Анану на мгновенье даже показалось, что парень вот-вот все бросит и, врубив ранец на полную, улетит прямиком туда, откуда они только что пришли. Окружение, действительно, крайне трудно было назвать приятным. И стоявшая в желудке желтая дымка внушала ничуть не меньше опасений, чем реки кислоты. Кит тоже обратил внимание на то, что его товарищ вот-вот забьется в истерике, и предпринял попытку это предотвратить. — Ханк, прекращай, — спокойно, но твердо прервал его красный паладин. — Ты сам себя пугаешь. — Нет, — страх на лице Ханка превратился в раздражение. — Гнойный пузырь рядом вот, что меня пугает. Он со злостью наступил прямиком в углубление наполненное жидкостью, расплескав ее вокруг. Анан поморщился. Киту, казалось, было совершенно все равно. Не прошло и пары секунд, как жидкость начала дымиться и примешиваться к окружавшему их желтому пару. Желтый паладин испуганно вскрикнул, отскочив в сторону. — И зачем ты сделал это место еще отвратительнее, чем оно есть? — исследователь почувствовал, как к горлу начинает подкатывать тошнота. — Послушайте, — Кит перевел серьезный взгляд с одного парня на другого. — Мы внутри мерзкого червя. Тут никак не приукрасишь. И нам нужно сохранять чистый рассудок, если мы хотим пройти через это. Анан нехотя кивнул и отвел взгляд, едва столкнувшись с темными глазами паладина. Тот тем временем обратился напрямую к Ханку. — Ты как, возьмешь себя в руки? Парень будто и не замечал его, продолжая с ужасом и отвращением оглядывать окружение. Исследователь, поняв, что все внимание Кита приковано к товарищу, покосился на него и заметил, как во взгляде красного паладина возникла помесь раздражения и усталости. — Я спросил: возьмешь себя в руки? — он сделал шаг в сторону парня, и тот, кажется, поняв, что у него вот-вот возникнут проблемы посерьезнее гнойников под ногами, наконец, обратил на него внимание. — Хорошо, хорошо, — было даже не совсем понятно, с кем именно он пытается договориться: с Китом или с самим собой. Он сделал глубокий вдох, глядя на него. — Возьму в руки… Парень выпрямился и, кажется, действительно немного успокоился. Лицо Кита смягчилось, и он ободряюще дотронулся до плеча товарища. — Хорошо. Я рассчитываю на тебя, — он уже сделал пару шагов в сторону, когда вдруг притормозил и добавил. — К тому же, ты лучше всех знаешь, каким взрывным может быть желудок. Анан даже не понял, это была шутка или замечание. С одной стороны, это походило на шутку, вот только ни ни в глазах, ни в лице парня он не заметил никаких признаков веселости. «Это было странно» Ханк оказался озадачен не меньше. — Стой, стой, стой, стой, стой! — парень тряхнул головой, непонимающе глядя на красного паладина. — Это ты так пошутил? Серьезно, это ведь была шутка? Желтый паладин нервно хихикнул, но Кит уже не обращал внимания ни на него, ни на Анана, осматриваясь в поисках выхода, ведущего к следующему желудку. — Хочешь сказать, меня часто рвет? — не унимался парень. — Понял, забавно. Посмеялся. Красный паладин включил ранец и перелетел через кислоту на соседнюю безопасную поверхность. Его спутники полетели следом. Как бы Анан не осматривался, он не видел ничего хотя бы отдаленно похожего на выход. Скорее всего, переход находился на дне этого бассейна с кислотой, но он все же надеялся, что удастся найти какой-нибудь обходной путь. В конце концов, у прочности доспеха есть предел, и ему не хотелось проверять, где тот находится. — Вау, — настроение Ханка, кажется, поднялось. — Галриец-Кит куда веселее обычного Кита. — Ладно, — прервал его Кит, переключив внимание товарища на более насущную проблему. — Нам надо найти способ обойти желудочную кислоту. Краем глаза исследователь уловил движение над головой и, взглянув вверх, заметил, как из светящихся углублений выплывают странного вида существа, похожие на медуз. — А это, что такое, — красный паладин рядом ощутимо напрягся. — Не знаю, может быть, бактерии? — Ханк растерянно смотрел на то, как существа подлетели ближе, закружив вокруг незваных гостей. — Стой, стой, стой! Кажется, они добрые. Может, это хорошие бактерии? Пара из них опустилась ему на шлем. И все же Анана охватило смутное беспокойство. Одно из существ прицепилось к его руке, но он тут же сбил его когтистой перчаткой и отскочил в сторону, едва не врезавшись в Кита. И тут он вспомнил, где видел похожих созданий: когда Коран предупреждал о том, что внутри виблума стоит избегать того, что может вас убить, именно изображение этих тварей было размещено на экране около алтеанца. — Ханк, они определенно не добрые, убери их с головы! — вскрикнул парень, с ужасом подумав о том, что может произойти, если существа уничтожат шлем. — Да нет же, смотри! Я нравлюсь им… — паладин засмеялся. — Они щекочут меня… — Они убить тебя хотят! — живот будто скрутило судорогой от страха, но исследователь все же подошел к нему на негнущихся ногах и начал быстро отрывать существ от наивного парня, доспех которого уже начал дымиться в местах, где те обосновались. — Постой-ка, — глаза Ханка округлились. — Ты прав, это не щекотка! Это горячая кислота! Они хотят убить нас! Они хотят убить нас! Он отскочил в сторону, скинув с себя оставшиеся «бактерии», и выхватил баярд, прижавшись спиной к спине Кита, тоже приготовившегося атаковать. Анан предпочел держаться поближе к ним. Существ, между тем, становилось все больше и больше. — Я думаю, они часть пищеварительной системы. Они переваривают пищу, а мы и есть пища! — продолжил свои рассуждения Ханк, нервно осматриваясь и не зная, откуда ждать удара. Впрочем, когда существа начали атаковать, они налетели со всех сторон. Анан слышал, как справа от него раздались выстрелы, а слева воздух засвистел, рассекаемый быстрыми ударами меча. Сам парень встряхнул рукой, и перчатка заискрила. Стоило ему взмахнуть рукой ещё раз, как не меньше десятка «бактерий» в радиусе поражения разлетелись в клочья, будто их взорвали. Парня охватило беспокойство: вполне возможно, что этот газ при контакте с открытым электричеством становится более взрывоопасным. Несмотря на страх, пришлось деактивировать разряды, иначе он вполне мог ненароком взорвать своих. Тем не менее, когти на перчатке все еще неплохо справлялись с тем, чтобы кромсать нападавших существ, которых с каждой минутой лишь прибавлялось. Справа раздался вскрик Ханка. Анан успел лишь на долю секунды отвлечься, чтобы увидеть, что тому ошметком слизи залепило шлем. Тот убрал баярд, начав медленно отступать назад, размахивая руками, в отчаянной попытке вновь начать ориентироваться в пространстве. — Я ничего не вижу! — Ханк, стой! Не отходи от нас! — окликнул его исследователь, продолжая отмахиваться от существ. Кое-как наскоро отбившись от них, он метнулся было к паладину, но тот уже исчез в стенке желудка. — Вот же ж Нимшор! — сдавленно зашипел он, отступив к спине Кита. — Ханк! — только и успел крикнуть оставшийся красный паладин. — Я здесь, окруженный кровью. Я ненавижу кровь! — пробился на их канал голос исчезнувшего товарища. Тот факт, что с ним все в порядке немного успокаивал. — Ты должен найти выход из сердечно-сосудистой системы, — сообщил ему Кит, не отрываясь от сражения, и добавил, обратившись уже к Анану. — А нам с тобой, похоже, остается только проплыть через кислоту. Исследователь судорожно сглотнул и обернулся, глядя на то, как они медленно, но верно отступают к краю бассейна с кислотой. — Ханк, мы в меньшинстве, встретимся в третьем желудке! — крикнул паладин напоследок и, схватив растерянного Анана за руку, толкнул его к краю и прыгнул сам. Сердце пропустило удар, когда все его существо захлестнуло ощущение падения. Стиснув зубы, он едва успел сгруппироваться. Удар о поверхность кислоты, и оба парня начали медленно опускаться на дно. Кит обернулся, внимательно глядя куда-то поверх головы спутника. — Кажется, за нами они не следуют, — отметил паладин. Шлем запиликал и вывел перед глазами какое-то оповещение. — Надо выбираться из кислоты, — парень избавил исследователя от необходимости переводить предупреждение. Оглядевшись, он указал на обнаруженный потенциальный переход к следующей зоне. Анану не оставалось ничего кроме как последовать за ним. Едва Кит приблизился к клапану, он открылся, и парня засосало внутрь вместе с окружавшей его кислотой. Исследователь не успел ничего предпринять, как его тоже подхватило это течение и смыло вниз. В следующий момент он услышал вскрик красного паладина, а спустя еще тик понял его причину: пройдя сквозь это нечто, они оказались в уходящем вниз туннеле и буквально выпали в него. — И что теперь?! — Анан отчаянно попытался перекричать оглушительный стук собственного сердца. Кит несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем ему удалось выровнять падение, и бегло осмотрелся. Глаза его удивленно расширились, и он указал на что-то за спиной парня. — Там застрял корабль. Давай к нему! Он включил ранец и, поскольку в свободном падении тому попросту не хватало тяги для полноценного полета, сделав несколько неуклюжих кувырков, упал на поверхность застрявшего корабля. Анан честно попытался повторить его маневр, но едва не пролетел мимо. Ударившись об металл, парень с ужасом ощутил, как ноги заскользили по его поверхности. Судорожно вцепившись в то, что оплетало корпус корабля, он сумел слегка замедлить падение. — Кит! — истеричные ноты в собственном голосе резанули слух, но сейчас исследователь думал лишь о том, что если парень промедлит еще пару тиков, то он сорвется вниз. К счастью, паладин поспел вовремя, перехватив его за руку на самом краю. — Держись, — пропыхтел он, начав втаскивать его наверх. Включив ранец, Анан начал перебирать ногами, силясь зацепиться за корабль и взобраться выше. Наконец, Киту удалось вытащить его, и парни упали на металлическую поверхность, пытаясь перевести дух. Исследователь буквально почувствовал, как всего его затопила волна облегчения. Только кончики пальцев все еще подрагивали от нервного перенапряжения. Тяжело дыша, он перевел наполненный благодарностью взгляд на паладина. — Спасибо… — Не за что, — отмахнулся тот, приподнявшись, и оглядывая корабль, на котором они сидели. Вдруг, глаза его округлились, стоило ему взглянуть на стекло кабины. — Какого… — парень нагнулся ближе к стеклу, рассматривая что-то, находящееся за ним. — Невозможно… Анан, придя в себя после этого феерического падения, заинтересованно выглянул из-за его плеча, пытаясь понять, что так удивило товарища. — Воу… — не сдержал он удивленного вздоха. За стеклом в кабине все еще сидел пилот. Или, возможно, это были пустые доспехи, потому как существо оставалось неподвижным. В любом случае, бездействовать Кит определенно был не намерен. Вытащив баярд, он перерубил нечто, похожее на растение (чем, почти наверняка, не являлось), которое оплетало кабину. Анан решил не предпринимать попыток встать. В конце концов, нос корабля не такой уж большой, чтобы ходить по нему вдвоем, а своими попытками помочь паладину он, скорее всего, только бы навредил. И все-таки, существо внутри оказалось живым, так как, пока Кит освобождал кабину, оно несколько раз поворачивало голову, внимательно наблюдая за его движениями. — Не двигайся, — предупредил паладин, занося меч для удара, — Я помогу. В следующий миг, он разбил клинком стекло, выломав крупный кусок, отбросил его в сторону и протянул руку освобожденному пилоту, помогая вылезти из кабины. Анан с любопытством взглянул на незнакомца. Темный костюм с синими и оранжевыми вкраплениями, лица не видно за темным стеклом шлема. Таких он в этой реальности пока не встречал. Вдруг миролюбивый настрой Кита резко переменился. Глаза парня расширились, и он, резко дернув незнакомца вперед, перехватил оружие, висевшее у того на поясе, отскочил и нацелился на него. — Эй, осторожнее! — только и успел вскрикнуть исследователь, когда незнакомец споткнулся об него и чуть было не рухнул вниз. Благо тот успел ухватить существо за ногу и не дал оступиться. — Кит, в чем дело? — Он галриец, — паладин сверлил незнакомца хмурым взглядом. Анан непонимающе нахмурился. Он уже успел понять, что воюют паладины с империей Галра, но с тех пор как парень оказался на борту корабля никто толком и не воевал ни с кем: к ним явились галрийцы из Клинка Марморы, но они, вроде как, оказались на стороне паладинов, Кит сам был на какую-то часть галрийцем, но при этом оставался со своими союзниками и, вроде как, предавать никого не собирался. Где кончались хорошие галрийцы и начинались плохие исследователь решительно не понимал. Над головой раздался шорох, заставивший всех троих отвлечься от разборок. Из стен туннеля начали появляться те самые существа, от которых парни только что спаслись, прыгнув в кислоту. Больше кислоты вокруг не было, выход наверх был для них закрыт, а потому оставался только один путь — вниз. Между тем, существа начали сбиваться в кучу, образовав над их головами огромный подвижный шар. — О нет, только не снова, — Кит бросил на них раздосадованный взгляд, но тут же вернулся к пилоту-галрийцу, который тут же начал что-то вводить на вызванном над запястьем голографическом экране. — Что ты делаешь? В голосе послышалась угроза. В следующий миг, корабль под троицей замигал красным. Раздался прерывистый вой сирены. — Ты превращаешь корабль в бомбу, — паладин переводил вдруг ставший растерянным взгляд с галрийца на Анана и существ, что определенно готовились к атаке. Как только те потоком ринулись к кораблю, незнакомец врубил реактивный ранец и спрыгнул вниз. Понимая, что лучшее, что сейчас можно сделать — сбежать отсюда как можно скорее, Кит и исследователь последовали его примеру, быстро удаляясь от места будущего взрыва. Однако далеко уйти они не успели. Существа остервенело врезались в корабль, мгновенно заставив его сдетонировать. Паладин обернулся как раз вовремя, чтобы осознать: они не успеют уйти на безопасное расстояние. — Анан! Правая рука — щит! — только и успел крикнуть он, тут же активировав свой собственный и заслонив им себя и галрийца. Стоило парню проделать то же движение рукой, что и он, как перед ним образовался щит. На мгновенье он потерял из виду Кита и незнакомца, так как все вокруг скрылось в клубах дыма. Затем, буквально на долю секунды он заметил летящий в него осколок корабля. Удар его о щит оказался такой силы, что тот разрушился, а самого парня отбросило куда-то в сторону одной из стен. Как ни странно, стена смягчила падение и, пропустив его сквозь себя, «выплюнула» с другой стороны. Он скатился по ней и упал на что-то жесткое. Правую руку пронзила боль. — Нимшор бы побрал этого червя со всей его живностью, — зашипел он, силясь привстать. В динамиках сквозь помехи с трудом пробивались звуки голоса Ханка. Кажется, они оказались довольно далеко друг от друга, и сигнал проходил плохо. — Кит? Ты здесь? — перед глазами все слегка плыло, а в ушах стоял звон. — Здесь, — отозвался из динамиков сиплый голос. Кое-как приняв вертикальное положение, Анан осмотрелся. В нескольких метрах от него, галриец уже поднялся с земли и бросился к паладину, намереваясь подхватить бластер, который тот сжимал в руке. — Берегись! — исследователь, попытался вскочить, но пошатнулся, и чуть не рухнул обратно. Перед глазами замельтешили черные и белые точки, но он все же удержался на ногах и, оттолкнувшись от поверхности под ногами левой рукой, рванул к завязавшейся потасовке. Незнакомцу все же удалось вырвать бластер из рук парня, и теперь они замерли друг напротив друга. Едва рябь сошла на нет, Анан уловил, краем глаза, движение за спиной Кита и тут же, не сбавляя хода, бросился на товарища, повалив его. Над ними просвистело несколько выстрелов. Когда парни подняли головы и оглянулись, то увидели лишь, как оседают вниз ошметки «бактерий». — Пронесло… — облегченно вздохнул Анан, слезая с Кита и подавая ему руку, чтобы помочь подняться. — У меня есть щит, сам мог бы справиться, — буркнул в ответ паладин и отвел взгляд. — Но спасибо… Исследователь недовольно поджал губы. «Можно было и просто «спасибо» сказать» Парень тем временем уже переключился на галрийца. Некоторое время он пристально вглядывался в темный шлем, а затем вздохнул: — Ладно, забирай себе оружие. — И? Куда дальше? — Анан оглядывал туннель, но не видел ничего похожего на выход. Рука все еще саднила, но двигалась исправно.  — Дальше по туннелю, больше некуда, — Кит еще раз покосился на незнакомца и кивнул в сторону темноты. — Идем. Идти пришлось недолго. Паладин пару раз кликнув по перчатке включил фонарь и пошел вперед, освещая путь небольшой компании. Галриец шел рядом с исследователем. Последнего порядком напрягал тот факт, что тот еще не сказал ни слова с самой их встречи. Нервировало и отсутствие возможности хоть как-то заглянуть тому в лицо. «Ханк конечно упоминал, что галрийцы молчаливые ребята, но чтоб настолько…» Впереди замаячил конец коридора, состоявший из трех красных створок. Кит ускорил шаг, а после и вовсе включил ранец, вынудив спутников проделать то же самое, чтобы не отстать от него. Перед самым выходом галриец даже умудрился вырваться вперед. Створки распахнулись, выпуская их в просторное пространство. Вероятнее всего, это и был третий желудок. Анан огляделся и заметил неподалеку знакомые желтые доспехи. Не успел он открыть рот, чтобы позвать паладина, как тот сам заметил товарищей. — Кит! Анан! Вы добрались, — обрадовано воскликнул Ханк, подлетев к ним ближе. — Все мы добрались, — Кит едва заметно улыбнулся. Желтый паладин, тем временем, отметил пополнение в рядах их команды, проводив взглядом отлетевшего в сторону галрийца. — Кто это? — растерянно спросил он. — Встретили по пути, — улыбка исчезла с лица парня, сменившись сосредоточенностью. — Он неразговорчив. Кроме того, он — галриец. Кит повернулся, провожая взглядом осматривавшегося чуть поодаль незнакомца. — Так это твой новый знакомый? — Ханк насмешливо прищурился, глядя на мгновенно скисшее лицо товарища. Впрочем, настрой его быстро переменился. Приблизившись к Киту, он тихо шепнул: — Ты уверен, что нам стоит помогать солдату Галры? Анан со скепсисом взглянул на паладинов. — Вы же в курсе, что у нас один канал связи и все всё прекрасно слышат? Ханк растерянно моргнул, глядя на него. — Ой… — Мы — паладины Вольтрона. Мы не можем оставить человека умирать, даже если он галриец. Хватит, — подвел черту под разговором Кит. — Давайте сделаем то, зачем пришли и свалим. Желтый паладин задумчиво обхватил рукой подбородок шлема. — Хорошо, но… ну, это… с этим у нас тоже проблема. Скултрическая железа выделяет слизь, или слюну или какую-то гадость, которая кристаллизуется. Проблема в том, что для этого нужно запустить защитный механизм виблума. — И… есть идеи как это сделать? — Анан переводил взгляд с одного парня на другого. Вдруг стенки желудка существа снова зашевелились, выпустив очередную порцию бактерий-медуз. — Только не это, — руки Кита сжались в кулаки. «Эти твари, определенно, уже бесят его» Существа тем временем уже умудрились сбиться в гигантский шар, по сравнению с которым тот, от которого они спаслись, взорвав корабль, казался не больше чем шуткой. По группе ударило сразу несколько потоков, от которых им с трудом, но удалось увернуться. Врубив ранцы, паладины активировали баярды, пытаясь, хоть частично, разделить существ и уничтожить часть из них. К сожалению, восстанавливались твари быстро и атаковать не прекращали. Перевес был явно не на стороне людей. Анан попытался активировать перчатку, но у него ничего не вышло: приглядевшись, он заметил, что открытые части и провода сильно разъело кислотой. Оставалось лишь использовать ее как раньше, хотя и когти на пальцах тоже пострадали от кислотной ванны, притупились и стали ломкими. В последнем он убедился, когда после очередного удара о поток существ один из когтей отлетел в сторону, оставив после себя лишь куцый обломок. «Если меня не убьют эти твари, то это, точно сделает та девчонка» — Они везде! — раздался в динамиках голос Ханка. Команду оттеснили прямиком к скултрической железе. Вдруг желудок задрожал. В нем открылось сразу несколько проходов, сквозь которые понесся мощный поток воздуха, утягивая вслед за собой существ, а заодно и команду. В отчаянной попытке остаться на месте исследователь попытался вцепиться пальцами в одну из стенок. Наиболее успешно зафиксировалась рука в перчатке, хотя в процессе от нее отвалился еще один коготь. — Кажется, эта тварь избавляется от избыточного газа, скопившегося в ее многочисленных желудках, — попытался найти логическое объяснение происходящему хаосу Ханк. Кит непонимающе нахмурился и перевел на него взгляд. — Что?  — Он пердит! — рассмеялся в ответ желтый паладин. Наконец, поток ослаб, и вся четверка получила небольшую возможность перевести дух. — Ханк, что нужно сделать, чтобы вытащить скултрит из железы? — попытался выяснить у товарища Кит, пока Анан с ужасом наблюдал за тем, как существа, оправившись, снова начали собираться в шар. Паладин внимательно осмотрелся и нахмурился, раздумывая над вопросом. — Аааа… подожди секунду, подожди секунду… Держитесь подальше от его лица… Синий лазер… — принялся рассуждать он вслух. В его глазах сверкнуло озарение. — Ага! Я знаю, что делать! Ханк активировал ранец и пролетел мимо товарищей прямо к тому месту, где только что проносился поток. — Что?! — нетерпеливо крикнул ему вслед Кит. Желтый паладин притормозил, обернувшись к нему. — Если мы хотим, чтобы железа третьего желудка вырабатывала слизь, нужно, чтобы виблум выпукнул меня через зад, а я атаковал его лицо, заставляя изрыгать лазерный луч, — Ханк выглядел как никогда воодушевленным. Не его лице даже появилась уверенная улыбка. Анан на секунду подумал, что их товарища подменили. — Ради блага вселенной, я подразню зверя! А вы трое оставайтесь здесь и собирайте скултрит. Шар из существ тем временем вновь сформировался, и те начали атаку, ударив прямо по тому месту, где меньше тика назад стоял Кит. — Поторопись, — крикнул он удаляющемуся парню. — Я не знаю, как долго мы сможем их удерживать! Два выхода вновь открылись, и Анан поспешил зафиксироваться на ближайшей поверхности, чтобы не вылететь из желудка вслед за Ханком. Как только поток исчез, парень приблизился к оставшемуся паладину и галрийцу. — И какой у нас план? — он настороженно оглядывался по сторонам, видя, что «медузы» начинают двигаться. — Продержаться до выстрела лазера, собрать скултрит и смотаться отсюда, — отозвался парень, перехватывая баярд поудобнее. — Просто бесподобный план, — уныло отметил исследователь. — Невероятно подробный, продуманный и надежный. — Есть другие идеи, умник? — темные глаза паладина раздраженно сверкнули. — Нет, — честно ответил Анан. — Но я искренне надеялся, что… Мысль до конца он так и не довел, так как существа снова начали атаку. Кит толкнул его в сторону и отскочил сам, рубанув по потоку. — Если тебе так нужны четкие указания, то, будь добр, следи за действиями этих тварей и защищай себя сам! — рявкнул тот, глядя на то, куда движется скопление существ. «Да ты прям прирожденный командный игрок!» Однако парень вовремя прикусил язык. Не хватало еще разругаться, пока их пытаются убить. Исследователь отбивался, как мог, пару раз перелетал с места на место, однако этих бактерий было слишком много, и они снова начинали теснить всех троих к скултрической железе. Анан даже вздрогнул когда, очередной раз ударив перчаткой по существам, отскочил назад и наткнулся на спину паладина. — Кажется, нас прижали, — оповестил он Кита. — Сам вижу, — рыкнул тот в ответ. — Ханк! Что бы ты не планировал, приступай! — Заметано, — раздался в динамиках голос желтого паладина. — Начинаю дразнить червя. Времени на то, чтобы разбрасывать тварей в стороны катастрофически не хватало. Кит начал пускать в ход щит, чтобы хоть как-то останавливать их натиск. А вот у Анана со щитом были проблемы. После нескольких особенно агрессивных взмахов от перчатки с треском отвалился еще один коготь. «Черт!» Он хотел было активировать щит, вот только у него ничего не вышло: судя по всему, удар от обломка не просто разрушил его, но и, пробив защиту, повредил костюм, лишив его возможности активировать щит. — Кит, сзади! — только и успел крикнуть он, прежде чем врубить ранец и отлететь в сторону от точки, в которую уже рванул очередной поток существ. Благо, паладин его услышал и успел отреагировать. Быстро развернувшись, он отгородился щитом. Анан, в свою очередь, тут же занял открывшуюся позицию, пытаясь прикрыть товарища с другой стороны. — Ханк! — вскрикнул красный паладин, как бы напоминая тому, что у них тут проблемы. Прошло еще несколько бесконечно долгих тиков, прежде чем поведение существ вдруг переменилось. Оставив команду в покое, они снова сбились в большой шар. — Что происходит? — краем глаза, Анан уловил позади голубоватое свечение и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть засиявшую этим самым светом железу. — Работает! — оповестил Кит Ханка. Глаза паладина округлились. — И, кажется, здесь сейчас будет жарко! Переглянувшись с исследователем, он кивнул в сторону одной из стен желудка. — Быстрее, прячемся. Анан тут же поспешил вслед за ним и галрийцем. Спрятавшись в одном из углублений, паладин активировал щит, прикрыв им себя и незнакомца. — Советую тебе сделать то же самое, — обратился парень к исследователю. Тот с откровенным ужасом смотрел на все разгоравшийся голубой свет. — Я… Я не могу! Мой щит поврежден… — Что? — в глазах паладина промелькнул испуг. В следующее мгновенье мимо них с оглушительным ревом пронесся лазерный луч. Анан успел только свернуться в клубок и закрыть голову руками. Все тело обдало волной жара. В ушах звенело все громче и громче, и этот звон заглушал даже бешеный стук сердца, отзывавшийся повсюду. Парень чувствовал жуткую тряску, но не мог понять: дрожит ли виблум, или это дрожит его собственное тело. Внезапно луч исчез, и вокруг сильно потемнело. Исследователь осторожно открыл глаза. Голова будто пульсировала под шлемом. Звон не проходил. Дыхание было рваным и поверхностным. Спину все еще жгло. Он ощутил, как его плеча коснулись и тряхнули. Повернув тяжелую голову, он разглядел очертания шлема с красными вставками. Сфокусировав взгляд на лице парня, он понял, что тот встревожен и, кажется, что-то спросил. Анан нахмурился. — Прости, я не расслышал, — собственный голос звучал убито и с трудом пробился сквозь начавший слегка ослабевать звон. Настала очередь Кита хмуриться. Паладин взглянул на спину, лежавшего на боку исследователя и невнятно что-то пробормотал. Парень попытался сесть. Он чувствовал себя слегка оглушенным. Будто его треснули по голове чем-то тяжелым, но в остальном все, вроде как, было неплохо. — Встать сможешь? — пробился сквозь звон голос паладина. — Ага. Попытаюсь. При попытке подняться на ноги его ощутимо качнуло в сторону, но, опершись на стенку углубления, он сумел удержаться на ногах. «Кажется, мне сегодня крайне не везет…» — Мы начнем собирать скултрит, как придешь в себя, можешь попробовать присоединиться, — оповестил его Кит. Взгляд его помрачнел. — Твой джетпак расплавился, так что теперь ты вряд ли сможешь им воспользоваться. — Приму к сведению, — буркнул Анан, сгорбившись. «Отлично… Теперь, мне еще и за костюм влетит…» С каждой минутой эта реальность нравилась ему все меньше и меньше. А учитывая тот факт, что восторга она у него не вызывала с самого начала, можно считать, что она ушла в минус. Поняв, что оставаться и сидеть без дела он не сможет, парень все же предпринял попытку спуститься к товарищу, но почти тут же пожалел об этом. Гравитация в существе, хоть и довольно слабая, но все же присутствовала, так что спускаться по вогнутой стенке желудка червя без работающего ранца идея, мягко говоря, не лучшая. Попытавшись как-то зацепиться за стену, Анан неудачно выбрал точку опоры и заскользил вниз. «Черт, черт, черт!» Он откинулся спиной назад, стараясь замедлиться, но ту тотчас пронзила вспышка боли, заставившая его вскрикнуть. Паладин оторвался от своего занятия, обернувшись на возглас. — Вот же квизнак! — выплюнули динамики шлема слова Кита, который, бросив мешок, активировал джетпак и рванул к нему, чтобы остановить падение. Перехватив исследователя, он начал медленно снижаться. — Ты, придурок, хоть иногда голову включай, прежде чем что-то сделать, — темные глаза парня сверкали злостью. — Ты же сам сказал, что я могу помочь, как оклемаюсь! — зашипел Анан в ответ. Кит раздраженно вздохнул. — Вы с Шеми точно родственные души: постоянно вляпываетесь в неприятности и лезете, куда не следует, прикрываясь благими намерениями. — Я, правда, не мог просто сидеть и помочь хотел, — буркнул парень, и отвел взгляд. — А раз я тебя так раздражаю, то могу взять мешок, отойти подальше и больше к тебе не приближаться и не разговаривать. — Ты меня не раздражаешь. — Да ну? — исследователь постарался вложить в вопрос как можно больше желчи. Это совершенно на него не похоже. Обычно он сторонился любых конфликтов и, тем более, не затевал их сам, но, если, по словам Кита, Анан его не раздражает, то сам Кит уже начал бесить его до трясучки. — Просто… — паладин прикрыл глаза и коротко выдохнул. — Я не понимаю, зачем ты вообще напросился лететь на эту миссию с нами, хотя был совершенно не готов. — Это сложно объяснить. Наконец, они опустились, и Кит отпустил его. Оба парня направились к мешкам, взяли по одному и, молча, принялись за сбор вещества. Монотонная работа ни капли не отвлекала от тяжелых чувств, поселившихся глубоко внутри. Они уже заканчивали сбор, когда Анан, наконец, решился заговорить. — Шеми. — Что? — Кит вскинул голову, непонимающе глядя на исследователя. — Из-за нее я здесь… Знаешь, я предложил ей уйти со мной, но она сказала, что сначала хочет разыскать отца, — Анан посмотрел на него, с какой-то непонятной болью во взгляде. — Наверняка, она рассказывала тебе об этом. Да и не только об этом. Проще говоря, я остался с вами, чтобы помочь ей. А для этого нужно, как она выразилась, «участвовать в жизни команды». Боец из меня так себе, но просто сидеть и ждать на корабле, пока все само не разрешится, я тоже не могу. Приходится отдуваться… Паладин внимательно слушал его, не отрываясь от работы. — Ты думаешь… после того как Шеми отыщет отца, она уйдет? — спросил он, сосредоточенно завязывая мешок. Анан пожал плечами и поморщился: спина заныла от движения лопаток. — Не знаю. Спрошу, когда отыщет. Кит слабо усмехнулся. — Ага, если доживешь. — А я смотрю, ты прям оптимист, — исследователь криво улыбнулся в ответ. На душе стало немного легче. За спиной Кита вдруг раздался звук перезарядки бластера. Анан вскинул голову, увидев галрийца, направлявшего оружие прямо на паладина. Последний нахмурился и настороженно обернулся. Исследователь напрягся, поджав губы и сжав руку в кулак, но с места не сдвинулся, опасаясь, что из-за него может достаться Киту. Тот, в свою очередь, сделал рукой знак, призывая оставаться на месте. — Значит, ты такой же как они… — сухо сказал паладин, обращаясь к незнакомцу. Галриец не ответил. Он лишь подхватил один из лежавших под его ногами мешок, закинул на спину и удалился. — Отпустим? — тихо спросил Анан, когда пришелец достаточно удалился от них. — Пусть идет. У нас есть дела поважнее, — поморщился Кит, привязывая оставшиеся мешки. — Ханк! Мы выходим. Подлети как можно ближе. — Уже иду, — с готовностью отозвался желтый паладин. — Как будем выбираться? — исследователь задрал голову, глядя на поднявшегося на ноги товарища. Сам он вставать не торопился. — Так же как и Ханк. Поскольку твой джетпак неисправен, мне придется тащить тебя, а тебе — связку. — Просто «блеск», — уныло отметил парень, с тоской глядя на вереницу мешков. Кое-как перехватив Анана, Кит активировал ранец, и они медленно двинулись в выходу. В космосе их уже ждал желтый лев. Оказавшись внутри корабля, исследователь, наконец, смог перевести дух. У него было ощущение, что прошло несколько дней с тех пор, как он в последний раз видел эти испускающие желтый свет панели. — Где ваш приятель? — осведомился Ханк, заметив, что в кабину зашли лишь двое. — Он сбежал, прихватив с собой мешок скултрита, — хмуро отозвался Кит. — Что? Отправимся за ним? — желтый паладин обернулся к товарищам. — Нет, — отмахнулся парень. — Галра пусть планирует, что хочет. Мы все равно скоро победим Заркона. — Понял, — на лице Ханка вновь возникла уверенная улыбка, до того заразная, что и Кит, и Анан улыбнулись в ответ. — Кстати, Ханк, — красный паладин подошел к креслу пилота, опустил на него руку и заглянул товарищу в лицо. — Ты там, в желудке, держался молодцом. Без тебя миссия бы провалилась. В глазах Ханка сверкнула озорная искра. — Спасибо галриец-Кит, ты тоже молодец. Ты стал лучше, превратившись в галрийца. Анан не сумел сдержать усмешки, когда заметил, как дернулся глаз Кита. — Да не превращался я в галрийца! — рявкнул паладин, но в ответ получил лишь смех друга. Исследователь смотрел на этих двоих, но всю веселость с него как ветром сдуло. Внутри все будто бы подрагивало от тревоги и страха, несмотря на то, что миссия окончилась успешно. В голове же этим иррациональным ощущениям находилось лишь одно объяснение. «Шеми…»