И грянул Гром

      - Экипажу просьба приготовиться. Выход из гиперпространства через 30 стандартных минут. Расчетное время прибытия на орбиту - 60 стандартных минут.       Механический голос автопилота прорезал тишину кают-компании, заставляя обоих ее обитателей отвлечься от своего занятия: оба одаренных раздумывали над какой-то хитроумной игрой, по очереди перемещая фишки на доске.       - Пора, - кивнула ситх, встречаясь взглядом с джедаем, - мы почти на месте.       - Да, - мириаланин кивнул в ответ, - И у меня для тебя кое-что есть.       - Хм?       - Пойдем, - он направился в свою каюту, жестом приглашая ее следовать за ним.       Посередине комнаты стояла пара контейнеров, на данный момент - закрытых. Мужчина остановился и обернулся к спутнице:       - Это не совсем то, что я хотел достать, но это все равно лучшее, что я смог вытянуть со складов. А там, как оказалось, есть весьма многое, - он повел рукой и контейнеры открылись с тихим шипением.       Внутри лежала сложенная ткань, под которой матово поблескивали какие-то металлические элементы. Ситх с интересом подошла поближе, рассматривая содержимое. Мириаланин продолжил:       - Поскольку у нас было мало времени, твою броню я не успел достать. Но эта не сильно хуже. Как оказалось, традиция собирать все что пло... кхм, все, что может оказаться полезным, все еще сильна в Ордене. А системы хранения достаточно хороши, чтобы годы не оставляли свой отпечаток так уж явно.       Это - тяжелая броня Стража. Да, возможно не совсем то, к чему ты привыкла, но в отличие от нынешних одежд, которые столь популярны в Храме, ткань этого одеяния дополнительно укреплена. Может отразить бластерный выстрел, смягчить рикошет от кинетического оружия, и даже отразить удар светового меча - если тот заденет по касательной.       Женщина взмахом руки извлекла содержимое обоих ящиков, раскладывая броню на покрывале кровати. Черненый металл, бронзово поблескивающий под лампами, темно-коричневый плащ, нижние одежды с какой-то едва заметной вышивкой...       - Мужское? - она, чуть приподняв бровь, обернулась к джедаю.       Тот развел руками:       - Увы - что было. Тем более, я сомневаюсь, что ты бы стала носить броню для, кхм, дам с выдающимися... грудными мышцами. Да и на твой рост там было сложно что-то найти.       Ситх чуть закатила глаза, потом усмехнулась и подхватила комплект, направляясь на выход:       - Хорошо. Ты все продумал - это весьма кстати. Кто знает, что нас там будет ожидать. Увидимся в рубке. ***       Корабль медленно выходил на орбиту красной планеты. Выход из гиперпрыжка прошел неожиданно мягко, и без особых последствий. Подсознательно ожидавший чего-то джедай задумался, созерцая пустую орбиту Коррибана. Ни орбитальных станций, ни Звездных Разрушителей, треугольниками бороздящих орбиту сердца Империи - ничего. Пустота.       И это было... странно.       В Силе тоже не было каких-либо откликов - хотя давление Темной стороны ощущалось, но как-то... весьма ровно. Более похоже на фон самой планеты, нежели ее населения - уж он-то мог сравнить, хотя и не был рад, что у него вообще появился подобный опыт. Он лично предпочел бы никогда не попадать ни на Каас, ни на Коррибан, но Сила - и судьба - распорядились иначе. Впрочем, они же и подарили ему помощницу на этом нелегком пути, которая, пусть и без энтузиазма, но помогла ему выбираться из тех переделок, справиться с которыми он сам был не в силах. Помощницу, с которой они ныне оказались неразрывно связаны странной, необъяснимой связью, природу и суть которой он пока не в силах был познать.       Как бы то ни было, они с самого пробуждения в этом времени были в одной лодке, так сказать - связанные одной тайной, одной Силой... да впрочем, и раньше их на удивление часто сводили обстоятельства; и это с учетом размеров Галактики и самих шансов того, что им доведется столкнуться в одно время в одном месте.       Неисповедимы пути Силы. Наверное...       Из размышлений Джедая выбил шум открывающейся двери и тяжелые шаги: в рубку наконец-то вошла ситх. Атрейо оторвал взгляд от иллюминатора, развернулся к спутнице - и на мгновение замер, впитывая совершенно новый образ, открывшийся перед ним.       В проеме двери стояла высокая женщина. Темно-бронзовый, почти черный металл нагрудной брони, тускло светящиеся алым элементы питания и защиты по контуру пластин, черный плащ, спадающий с плеч - видимо, ситх не пожелала полностью облачаться в джедайские одежды, и смогла пронести с собой что-то из своего гардероба; бронзово-алый металл перчаток, одна из которой была покрыта какими-то едва заметными глифами, мощные наплечники, мягко охватывающая шею гибкая броня, подчеркивающая подбородок, зависший над плечом черный дроид - все вместе представляло собой странное слияние стилистики обеих культур, Республики и Империи. Причем все это смотрелось на ней довольно гармонично и... уместно, превращая воина Империи в что-то... иное.       Он не удивился бы, если бы на металле был выбит комбинированный герб старого Альянса, упоминания о котором он встретил в хрониках. Отколовшиеся от обоих фракций силы создали что-то свое... третью сторону. Принимая в свои ряды и тех, и других.       Джедай на секунду поймал себя на мысли, что он бы наверное даже и вступил бы туда, не будь он заброшен волею судьбы на три тысячи лет вперед. Ну, или серьезно рассмотрел бы этот вариант.       Женщина подняла бровь, скрещивая руки на груди - металл брони глухо лязгнул друг о друга - и мрачно произнесла:       - И что ты на меня так смотришь? Я постаралась собрать из имеющегося что-нибудь наиболее приличное. С учетом того, куда мы направляемся, надевать полностью всю ту броню, которую ты мне выдал, было бы весьма неосмотрительно. И, я так чую, все равно будут претензии, мол, где моя свита, где мои люди, где мой Звездный Разрушитель и почему со мной джедай, да и тот не в оковах, - она вздохнула, - Так что надо... хоть как-то создать правильное впечатление.       - Ну... смею тебя заверить - впечатление ты точно производишь, - улыбнулся ей мириаланин, - и весьма внушающее. Просто... тебе удивительно идет данный, кхм, наряд... броня... облачение. Я давно не видел тебя в чем-то подобном, что даже забыл, насколько ты эффектна в обличии воина.       - Опять льстить начинаешь, дипломат зеленый, - беззлобно огрызнулась женщина, подходя к иллюминаторам рядом с ним и кидая взгляд на планету, - У тебя это, верно, уже какой-то инстинкт.       Она замолкла. По ее лицу пробежала тень; она чуть нахмурилась, потом медленно положила руку в печатке на прозрачную сталь окна:       - Так... пусто. Не думала я, что когда-нибудь увижу Коррибан таким. Мертвым - и уже окончательно... - ее рука медленно сжалась в кулак. Во взгляде ситха горел темный огонь решимости, в Силе ощущалась вся та буря эмоций, которую она сдерживала стальными цепями своей воли.       Мириаланин шагнул ближе, аккуратно кладя ладонь на ее предплечье, делясь с ней эмоциями - по чуть-чуть, чтобы не спровоцировать, а успокоить.       Через пару минут ситх, наконец, прикрыла глаза и тяжело вздохнула, справившись с собой. Она медленно склонила голову, кивая спутнику, потом вновь открыла глаз и вперила в него тяжелый взор:       - Спасибо.       В тишине рубки произнесенное ей слово прозвучало неожиданно весомо. Мириаланин слегка улыбнулся, чуть кивая ей в ответ, после чего отступил на шаг снова - давая ей придти в себя.       Женщина помолчала, сжимая кулак, потом снова расслабила руку:       - Пора. Готовься - посадка, скорее всего, будет не простой. За сотни лет тут явно не следили за площадками, да и пыльные бури здесь не редкость. ***       На удивление, шаттл без особых проблем спустился на поверхность планеты, ведомый автопилотом и железной рукой Теннил. Как оказалось, женщина, пусть сама и не была специалистом, все же умела весьма искусно рассчитывать маршруты, задавая траекторию кораблю.       Спустя полчаса легкой турбулентности, опоры звездолета наконец коснулись пыльной, красной почвы пустынной планеты.       - Рейо, - голос женщины выбил мириаланина из размышлений, в которые тот погрузился стоя у шлюза. Ему не нужно было особо тратить время на сборы - все необходимое было на нем, то есть при нем.       Ситх подошла ближе, смеряя спутника взглядом, потом тяжело выдохнула, будто на что-то решаясь - и протянула ему небольшую коробку. Плотная сталь, герметичная упаковка - материал был явно с примесью бескара и чего-то еще, совершенно не давая заглянуть внутрь: Сила будто огибала его, скрывая содержимое.       - Это... - мужчина потянулся открыть контейнер, но рука в тяжелой боевой перчатке накрыла его ладонь, останавливая.       - Открой... если будет совсем туго. Это на самый крайний случай.       - На самый крайний? Что там, граната? - пошутил мириаланин, но Ситх не поддержала его.       - Почти. Эффект будет схожим. Не потеряй - это в твоих же интересах. И... - она помедлила, после каким-то дерганым движением сняла с шеи небольшую серебристую капсулу, - Сохрани... это.       - А что это? - мужчина с любопытством покатал на ладони серебристый футляр. Ситх нахмурилась:       - Это мое. И я хочу потом получить это обратно. Береги его.       - Его? - мириаланин удивленно посмотрел на ситха, но та уже отвернулась, разбираясь в контейнере, возле которого завис в воздухе ее дроид.       Мириаланин задумчиво поглядел на подвеску, затем на коробку - после чего накинул цепочку на шею, пряча кулон в вырезе одежды, и пристегнул серебристый футляр к поясу. Футляр обладал подходящими магнитными крепежами, что уже наводило на определенные мысли.       - Пошли.       Ситх повернулась к выходу. Трап медленно опустился, пыльный ветер бросил в лицо путешественникам горсть красного песка.       Не обращая внимания на ветер и пыль, Теннил уверенным шагом направилась вперед, к громаде древнего строения. В какой-то момент она остановилась, смотря куда-то в сторону, потом внезапно присела и провела рукой над песком.       - Что-то не так? - Джедай, прикрывавший лицо рукавом, остановился на пол шага сзади. Ситх мотнула головой и продолжила движение.       У входа в огромное мрачное здание женщина вновь остановилась, рассматривая что-то на полу.       - Здесь кто-то был,- нарушила молчание ситх, - Некоторое время назад.       Она повела рукой, указывая на пол. Мужчина прищурился, разглядывая каменные плиты, занесенные песком с улицы.       - Вот следы, - продолжила она, - Довольно небольшие - посетитель, похоже, был малого росту. Он определенно и покинул это место - следы ведут в обе стороны. Вопрос - что он искал - и нашел ли?       Она задумчиво поглядела на полумрак коридора, затем решительно зашагала вперед.       Сила темным удушливым облаком обнимала обе фигуры, что посмели вступить под своды старой заброшенной Академии. Женщина, казалось, игнорировала эту атмосферу, тогда как для мираланина нарастающая Тьма становилась все более тяжелой, почти ощутимо касаясь кожи, пытаясь проникнуть внутрь. Будто бы сотни едва слышных голосов на периферии сознания что-то спрашивали, что-то говорили, шептали, вкрадчиво шелестя на краю сознания...       Внезапно Теннил остановилась. Женщина стояла перед одной из величественных статуй, перед которой находился чей-то саркофаг. Плита, на которой он покоился, была чуть сдвинута, открывая тайный вход в подземные этажи. Тьма там была густой, почти что осязаемой - казалось, само место затаилось и ждало, что предпримут его незваные гости.       - Это... гробница. Чья-то. Новодел... и сделанный здесь же? Немыслимо. Какое надругательство над старыми традициями, - презрение буквально сочилось между слов женщины. Ситх скрестила руки, с неудовольствием рассматривая открывшуюся ей картину, - Кто этот безумец... или наглец, что посмел превратить старое здание Академии в собственный мавзолей?!       Она в гневе сжала кулак, и каменная крышка саркофага с грохотом влетела в стену, раскалываясь надвое. Пыль или прах, находящиеся внутри, взметнулись темным вихрем, Сила вокруг предвкушающе всколыхнулась...       - Зачем пришли вы в мою гробницу, джедай и... - шелестящий голос призрака, восставшего перед ними, прозвучал почти удивленно, - Кто ты?       Фигура, сотканная из фиолетовых всполохов тьмы и завихрений пыли, шагнула вперед, протянула руку - почти коснувшись женщины - но отступила, когда Сила той взметнулась вокруг нее, насыщенная гневом.       Сияющие тусклым желтым огнем глаза призрака раскрылись в удивлении, наполняясь радостным предвкушением:       - Тьма... я чувствую ее в тебе. Ты не джедай, что приходил ко мне ранее... о нет! Ты... твоя Тьма чиста, она поет! Даже мой ученик был не настолько хорош. Неужели ты пришла чтобы учиться у меня, великого Владыки Ситхов? Хах! Ты даже привела мне жертву? Но он...       Женщина резко выбросила руку вперед, обрывая призрака на полуслове. Странные письмена на ее перчатке - довольно хищно выглядящей, не относящейся по стилистике к остальному к доспеху - вспыхнули алым. Она схватила духа за горло, и как ни удивительно, ее ладонь не прошла сквозь полупрозрачную проекцию.       - Тыыыыыыы... - прорычала ситх, - позорище!!! - она швырнула призрака на пол, и по какой-то причине нематериальное создание ударилось о плиты, став более прозрачным, - Ты смеешь называть себя Владыкой Ситхов? ТЫ??! Да даже Дарт Барас - и то был достойнее титула Дарта!!       - Да кто ты такая?! - с возмущенным шипением возопил призрак, взлетая вверх, и попытался атаковать женщину.       Та с размаху впечатала кулак в алой перчатке в грудную клетку духа, отчего тот отлетел к собственному саркофагу. Ситх оскалилась, шагнув вперед:       - Я та, кто пришла сюда за ответами. И я получу их, так или иначе!!!       Женщина позволила сдерживаемой ярости прорваться наружу, отчего ее фигура будто окуталась всполохами Силы - Темной, но в чем-то более... чистой, нежели окружающая Тьма. Джедай, стоявший чуть позади, слегка напрягся, но исходящая от нее волна Силы не ударила его, а скорее мягко накрыла собой, отгораживая от окружающего пространства.       Странно, но в ауре ее Силы - ее Темной Силы - будто было легче дышать. Ситх продолжала наступать на призрака, роняя каждое слово в пыльный полумрак Академии словно камень:       - Я та, кто имеет Силу и право требовать. В том числе от тех, кто посмел допустить падение Великой Империи! Я прошла путь от простого аколита до Лорда ситхов и впоследствии Дарта - и не тебе, жалкий призрак, задавать мне вопросы!!! Тем более, ты даже не призрак самого Бейна, а жалкая Тень, оставленная здесь сторожить вход в назидание. Обманка для недостойных!       Еще один мощный удар заставил изрядно побледневшего духа с болезненным шипением влететь в гробницу, отчего древний камень треснул. Воцарилась хрупкая тишина.       Теннил мрачно смерила взглядом саркофаг, после чего подошла ближе, Силой сдвигая камень в сторону окончательно.       - Сбежал... жалкая теневая тварь. Идем, - Ситх молча сняла с пояса клинок, зажигая желтое лезвие - и направилась внутрь, спускаясь по ступеням, ведущим внутрь. В безмолвии каменных глухих коридоров любой шорох, любой шелест казался оглушающим. Поворот, еще один - вокруг были только вездесущий песок, темная, удушающая Сила, и темнота, которую, казалось, не мог полностью развеять даже свет лезвия меча.       Окружающая тьма будто становилась еще плотнее, окутывая собой темные залы подземных коридоров - высоких, величественных, но пустых и пугающе заброшенных. Сам воздух здесь, казалось, был гуще и тяжелее - ядовитее. Мужчина уже давно прижимал к лицу рукав, пытаясь спастись от эфемерного запаха тлена; его же спутница уверенно шла вперед, широкими шагами пересекая каменные плиты пола, сворачивая то в один, то в другой проход. Наконец, перед очередными закрытыми дверями она остановилась. Меч, что она все еще держала зажженным, отбрасывал золотистые всполохи на стену и огромные каменные плиты врат.       - Тайный ход под Академией в начало Долины Темных Лордов, - ее негромкий голос, прорезавший тишину, заставил мужчину вздрогнуть, - Место, куда ищущие ученика запускали аколитов на испытания.       - Ты... была здесь? - негромко спросил мириаланин.       Женщина медленно сжала кулак левой руки, отчего алые письмена на металле перчатки снова вспыхнули в полумраке, и глухо ответила:       - Неоднократно.       Ситх повела рукой, заставляя многотонные двери медленно разъехаться, открывая проход.