Школьный двор

      Коннор дал сигнал брату, взмахнув рукой. Тот закрыл дверь перед девочками, буквально заперев их с ними в пустом кабинете. Кара и Хлоя тяжело вздохнули и присели за первые парты, понимая, что их поймали. Старк поправила распущенные волосы и нервно принялась отбивать пальцами по столешнице одной ей известный ритм. Рюкзак упал на пол, но та и не подумала его поднимать. Уильямс недовольно скрестила руки на груди. Им это явно не нравилось, но другого выбора не было. Вчера они так и не смогли поговорить. Каждую серьёзную попытку девушки заворачивали с лёту и превращали в шутку.       — Девочки, у нас серьёзный вопрос на повестке дня, — не стал ходить вокруг да около старший из братьев, сразу выдавая причину их задержки. — Норт нужно лишить неприкосновенности.       — В вашей просьбе отказано. Пошли, Рози.       — Кара, не так быстро. Это дело не пяти секунд, а… — старосты испуганно вздрогнули, оборачиваясь на звук. Что-то упало у окон.       — А! — Тина широко зевнула и довольно потянулась, привлекая внимание. — Урок закончился?       — Да, — удивлённо протянула Хлоя, наблюдая, как та складывает вещи в рюкзак.       — Простите, простите. Я заснула. И быстро-быстро отсюда сбегаю, чтобы не мешать вам и дальше находиться по разные стороны баррикад, — Чэнь деликатно намекнула, что всё же слышала о теме разговора. Братья и девушки переглянулись: журналистка школьной газеты могла раструбить о несогласии и тогда могли возникнуть проблемы побольше этой. Она направилась к ним. — И знаете, что? Норт нужно поучить манерам. Вот что я скажу как сторонний наблюдатель.       — Тина, — Ричард перегородил ей дорогу. Чэнь поправила рюкзак на спине.       — Я никому не скажу. Мне не интересно перемывать кости с риском для жизни. А теперь пропусти.       Коннор кивком разрешил, и тот отошёл от двери, позволяя той пройти в коридор. Тина выскользнула, в кабинете установилась тишина. Старший Адамс помассировал глаза, собираясь с мыслями. Если уговорить хотя бы одну из них, то и вторая сломается. Лучшим вариантом была Хлоя.       — Девчонки, вы всё сами слышали. Тейлор надоела многим своей наглостью. Роуз, мы знаем, что она запугивала Вэнди с тех пор, как ты стала старостой и иногда менялась с сёстрами «местами». Неужели ты это спустишь на тормозах? — Старк опустила голову, длинные светлые волосы скрыли лицо, а парень продолжил убеждать в необходимости наказания. Он присел на корточки рядом с партой и взял девушку за руку. — Роза, я понимаю, это неприятно, но необходимо. Сегодня твоя сестра, а завтра кто-то другая попадёт под горячую руку хулиганки, — парень принялся перечислять издевательства, которым подверглись сёстры со стороны Тейлор. — Краска для волос вместо лака, глупые записки на рюкзаках и шкафчиках. Разорванная тетрадь с домашней работой… — он собирался продолжить, но вовремя заметил изменения в девушке и остановился. Нельзя было переусердствовать: расплачется, время потеряют.       Хлоя рывком убрала тонкую ручку под столешницу и подняла другую ладонь, словно собираясь отвечать урок.       — Я — за, — обращение по домашнему и слабому месту возымело действие. Одну старосту удалось перетащить на свою сторону. Коннор сдержал торжествующую улыбку. Одна, но не две. Полдела сделано.       — Хлоя! — возмутилась Кара, стукнув кулачком по парте. Роуз ещё сильнее стушевалась и спряталась за чёлкой, старательно отведя взгляд. — Почему? Мы вчера приняли же общее решение не позволять нас втягивать в игрища парней.       Братья переглянулись. Что ещё за «общее решение»? Неужели в школе формируется двоевластие? Ричард деликатно кашлянул, напоминая, что девушки не одни.       — Что ещё за собрание? Девушки, поясните. Секретов у старост быть не может. Мы же договаривались.       — Мы вчера решили не вмешиваться в ваши заговоры и прочее, — продолжая внимательно смотреть на смущённую Старк, объяснила Уильямс. — Один — за, один нейтральный и два — против. И ты вчера была против, Хлоя! — парням был ясен такой расклад. Белла — за, Катрин сохраняет нейтралитет. Ничего нового, хотя и удивительно, что девушки собрались для обсуждения своей позиции.       — А ты что хотела? — на повышенных тонах ответила девушка, несколько обиженно взглянув на подругу. — Вчера Норт недвусмысленно намекнула, что плевала на мой статус. Воевать с ней в одиночку глупо. Это ещё большой и спорный вопрос, кто кого в чулане запрёт! Позавчера Вэнди плакала. Эта дура довела мою сестрёнку до слёз. Я такого не прощаю, — под конец гневной тирады на синих глазах появились слёзы, руки сжались в кулаки. — Она думает, раз спит с Маркусом, то ей всё позволено? Нет, хватит. Кара, я пыталась, — разжавшаяся ладонь легла на сжатый кулачок Уильямс, — пыталась быть на твоей стороне, но… Как вспомню слёзы Вэнди, так всё. Норт нужно наказать. И я устала её прикрывать. Прогуливает она, шишки сыпятся на нас. У неё живот приболел, голова в мыле, ногу прихватило… Я больше не буду лгать. Не ради неё.       Братья удивлённо обменялись взглядами. Они знали про просьбу Норт прикрывать её чуть что, но… Это уже перебор. Старосты — власть. Старосты — закон. Старосты — надёжная ширма для всех. Если кто-то не хотел идти на урок, достаточно вежливо попросить старост выдумать причину. Исключениями были только Маркус и его Иерихон. Как оказалось, злоупотребления у них вошло в привычку. Их прикрывали больше всех. И скорее уж из нежелания отвечать за них, чем по просьбам. Даже Рид так не наглел, как они. Хотя тоже сбегал без предупреждения.       — Я отказываюсь принимать в этом участие. Всё.       — Но Норт… — Уильямс попыталась достучаться до подруги, но та её прервала.       — Слушай, в прошлый раз её не трогали. Вот пусть и хлебнёт сполна последствия популярности, — Роуз поправила причёску, давая знак, что разговор окончен. Кара сложила руки на груди, недовольно фыркнув и гордо вскинув голову. Менять мнение она явно не собиралась. Ричард шагнул к ней и прислонился к стене.       — Кара, Роуз права. За все проказы Норт ответственность несёте вы. Она получает славу за ваш счёт, а отругать её никто не может. Даже ваша смотрящая не имеет такой власти над ней, как Белла.       — И всё равно я против!       Уильямс продолжала стоять на своём, зло сжав кулаки. На лице застыло забавное выражение лица. Губы крепко сжаты в тонкую линию, щёчки немного надуты. Злобный хомячок. В любой другой день Коннор бы умилился и лёгкой шуткой поднял той настроение, но сегодня они придерживались разных взглядов. И нужно любой ценой убедить девушку перестать защищать дурочку Норт, пока та не натворила непоправимого. Глубоко вздохнув, старший Адамс разочарованно махнул рукой.       — Ладно, ладно. Мы поняли. Но подумай хорошенько, а нужно ли защищать ту, что использует тебя как живой щит. Приятного аппетита, надеюсь, мы его тебе не испортили.       Кара удивлённо захлопала ресницами, неверяще поглядев на парней. Секунду она не сводила с них взгляда, а затем попрощалась и вышла.       — Ну и зачем, Кон? — с усталым вздохом поднялась изо стола Старк, поднимая с пола рюкзак.       — Её сейчас не переубедить. Мы попросим Свон не вершить самосуд, — Коннор сел на стул. — Нужно дождаться, когда Тейлор совершит ошибку. Быть может, тогда…       — Кон, Кара упрямая. Она будет стоять на своём до конца, даже если бы Норт увела у неё парня. Будь он у неё, конечно… Она их бы стала оправдывать и прочее в том же духе.       — Да, Кара во всех видит лишь светлое, — задумчиво высказался Ричард. — Что ж, жизнь не всегда розовая и пушистая. Пора ей повзрослеть.       — Только сделайте что-то — и вы трупы, — зло воскликнула Роуз. Выглядело это несколько истерично. Девушка переводила настороженный взор с одного брата на другого. Словно готовая вступить в драку. Коннор примирительно поднял руки.       — Успокойся, Роза. Хоть Ричард и прав, но мы не причиним вреда Каре. Мы никогда ни одну девушку не обидим. Ну, кхм, в физическом плане, — поспешно закончил старший Адамс, поймав скептический взгляд девушки.       — Все вы, парни, так говорите, а потом… Ну вас, — Хлоя отряхнула рюкзак и закинула за плечо. — Я постараюсь переубедить Кару. Но это может занять неделю.       — Спасибо, — Коннор встал и приобнял Роуз. Ричард махнул ей вслед, провожая задумчивым взглядом.       — Это займёт больше недели.       Когда дверь за старостой захлопнулась, младший Адамс озвучил то, что никто не решался. Больший срок, возможно, и месяц. На что Коннор недовольно фыркнул.       — Нет выбора. Кара упряма и всех готова защищать. Мать Тереза, блин…       — Да, но матушка Тереза делала вид, что защищает, а наша Уильямс и в самом деле готова помогать в ущерб себе.       — Придётся ждать. Это Кара, а не Белла.       Старший брат надел куртку. Она была широкой в плечах, рукава приходилось всё время поправлять. Но множество карманов и удивительное тепло сразу пришлись по вкусу.       — Поедим, покурим, ладно?       — Коннор, дыхалку побереги, — покачал головой Ричард. Тому явно не нравилась идея посмолить после сытного ланча.       — Братишка, я сегодня дежурю. А после иду к Риду. Мне некогда больше курить.       Младший брат, ничего не говоря, забросил портфель за спину и вышел. Что можно было расценивать как согласие. Застегнув куртку и окинув класс взглядом, Коннор поспешил присоединиться к нему. Они и так достаточно времени потратили на уговор девчонок. Война войной, а кушать хочется всегда.

***

      Норт не горела желанием идти на литературу, но выбора не было. Маркус попросил пока не высовываться, а это означало посещение всех занятий без исключений. Одно радовало: можно было поквитаться с Хлоей.       Первые два урока девушка вычисляла тройняшку из сестёр. И Адамсы ей невольно в этом помогли. Мэгги заплела две косички как у немецких женщин на праздничных открытках с пивом. Вэнди походила на болонку своими пушистыми хвостиками по бокам. А Роуз просто распустила волосы. Как идеально! Лизуну не нужно было стараться прицепиться, она сама его запутает в них. К свободным прядкам этот липкий инструмент мести прилеплялся раз и навсегда. Если Тейлор не переборщила с клеем, то староста будет визжать от восторга, что причёска не пострадала. А вот гордость… Такое пятно нельзя будет просто отмыть.       Норт раскрыла рюкзак и приготовилась к уроку. Заумный роман Сэлинджера, тетрадь с пометками, косметичка вместо пенала и баночка с кислотно-розовым лизуном заняли свои места на одинарной парте. Маркус приветственно махнул рукой, привлекая внимание. Девушка вскинула карандаш и помахала им. Ей было некогда. Нужно было дождаться момента и нанести упреждающий удар при первой же возможности.       До начала урока и монотонности лекции мистера МакГрегори оставалось минут семь, но староста куда-то засобиралась. Она взяла курточку с общей вешалки у стены и вышла из класса. Тейлор, не сводящая с неё глаз, поднялась следом и выскочила вместе с лизуном. Правда, без верхней одежды, чтобы не вызвать подозрений. И это удалось. Старший Адамс даже не посмотрел в её сторону, продолжая лежать лицом вниз, а сёстры-блондинки докучали Ральфу, ни на кого не обращая внимания.       Норт проследила за Хлоей до кабинета химии. Зачем той нужна куртка, если классы располагались по-соседству, за углом — это не давало покоя. Неужели Роуз решила прогулять урок? Но с кем? Вовремя спрятавшись в туалете, Тейлор разочарованно закатила глаза. Та вытащила на прогулку Уильямс. И тоже с курткой. Нет бы парня! Желательно бы одного из Адамсов. Такой был бы компромат. Хотя…       Воровато оглядевшись, Норт достала телефон и проверила режим работы камер. Техника обещала не подвести. Девушка отправилась прогулочным шагом следом за старостами. Шли они к пожарному ходу. Что ж, понятно. Там холодно. Высокомерно Тейлор обозвала их «фиалочками», что вызвало ещё больше вопросов. Зачем перед уроком, после ланча, снова встречаться и идти в курильню малолеток?       Спустившись следом, Норт замерла на ступеньках, прислушиваясь к разговору. Присев на корточки, она превратилась в слух. Девушки спорили: Кара была недовольна, а Роуз спокойна. Сдержав смешок, Тейлор достала телефон и лизун, поджидая идеального момента. Вот же пранк удастся. И всё из-за желания Старк убедить невинную фиалку в необходимости «перевоспитания» Беллой. Ну она скоро за всё ответит…       — Это глупо. И я уже сказала своё нет. Рози, меня ты не убедишь. Пора на урок. Миссис Стайлз ругаться будет. Как и мистер…       — Ты подумай об этом. Пожалуйста!       — Нет, хватит. Пошли уже. Нам пора… — Норт собралась медленно ползти назад, как последний довод Хлои призвал к действию. Она открыла баночку и поползла вперёд со включённой камерой.       — Эта стерва ни перед чем не остановится! Она принесла лизун. Ли-зун! Она явно хочет что-то сделать с волосами. Вот увидишь…       — И будешь права, сучка! — Тейлор резко спустилась, выпрямилась и выплеснула содержимое баночки вперёд, как та думала, на Хлою. Но спиной к ней оказалась Кара, что сперва испуганно замерла, а потом закричала, пытаясь руками снять непонятное с волос. Остановив съёмку и выбросив банку, Норт обеспокоенно подошла к Уильямс. — Прости, Кара… Это можно легко снять.       — А ну отошла от неё, шлюха! — Хлоя с силой оттолкнула ту прочь и с волнением осмотрела заколку с ярко-розовым лизуном, который теперь был размазан по затылку. Тейлор зло сжала кулаки, услышав такое обращение. Да как она смеет?       — Эй, мастурбирующее на гея существо, знаешь что? А один из Адамсов по мальчикам. Это ваш такой хороший и обожаемый Коннор. Можете поцеловать его хоть в жопу, вы ему нахуй не нужны.       — Ах ты, стерва! — визгнула Роуз, продолжая успокаивать Кару лёгкими движениями по спине. Та закрывала руками лицо, изредка плечи подрагивали, словно та плакала.       Норт фыркнула как лошадь и ударила пяткой кроссовок в пол, а затем показала фак и собралась уходить. Вот успокоится Уильямс, можно будет спокойно поговорить. Без тупой блондинки. Или свидетелей. На визг Кары сбежались все, кто мог. И в их числе были не только одноклассники, но и девятигодки, у которых была биология в этом крыле.       Пожав плечами и махнув рукой на прощание, Тейлор собралась уходить. Через первый этаж, потом во второй корпус через улицу, переход — и она будет уже в классе. Это было гораздо лучше, чем объясняться со всей толпой на лестнице.       — Стоять, Тейлор. Что ты натворила? — через зевак пробились братья. Они были явно злы, Коннор принялся разминать пальцы. — Кара, ты плачешь?       — Она хотела мне отомстить. Но между нами, к её сожалению, стояла Кара. Лизун, предназначавшийся мне, попал на неё. Нам нужно…       — Конечно, мы прикроем, — Ричард спустился вниз и прошёл мимо сжавшейся Норт, чтобы открыть дверь. — Проходите, девочки.       — Спасибо, Ричард, — Хлоя вывела плачущую подругу из курильни, и у выхода встал младший брат.       Тейлор нервно сглотнула. Всё же придётся объясняться с толпой безмозглых почитателей Кары. Чёртовы фанатики прожигали взглядами полными ненависти. Притворившись, что ей всё равно, девушка развела руками и приняла самый беззаботный вид, на который смогла сосредоточиться. Её не могут ударить, но унизить на словах… Что ж, Норт к этому готовилась, она утрёт нос в словесной баталии этим зажравшимся наглецам.       — Ну промахнулась. С кем не бывает.       — Норт, дело не в этом. Ты хотела остричь Розу? — Коннор хорошо играл роль обвинителя. Но так ли ему была нужна эта придирка?       — Лизун можно быстро отодрать. Дело получаса, всего лишь, — с ленцой ответила Тейлор, прислоняясь спиной к холодной стене. Это успокаивало и позволяло сосредоточиться. — Да и шампуник я туда нанесла, так что это даже очень полезно.       — Что-то я не увидел в этом пользы, — Ричард хмыкнул, недовольно скрестив руки на груди. Он возвышался над девушкой, пугая ледяным взором.       — Согласен, — пронзительно прогремел звонок, оповещая о начале учебного часа. На лице Коннора на мгновение появилось высокомерное выражение. — Ричард, отведи её в общежитие. Расскажи всё мисс Паттаки. А вы чё встали, ушлёпки? На уроки, уроки! — и, помогая себе руками, он погнал их назад.       Толпа с неохотой принялась двигаться наверх. Настроившаяся на бой, Норт разочарованно нахмурилась. Унизить при всех братьев снова не удалось. Словно они умело подготавливали пути к отступлению задолго до битвы. Но бесконечно убегать у них не получится. Набрав воздуха в лёгкие, Тейлор обратилась к старшему брату. Урон она нанесёт, хоть и так.       — И это после всего, что было между нами? А тот поцелуй? Ты его уже забыл? А жаркие объятия?..       Коннор зло развернулся назад, толпа удивлённо прислушалась. Слухи, слухи, слухи… Они подтверждались прямо сейчас, выставляя её невинной жертвой. Главное, правильно предоставить информацию, как её отец не раз обманывал конкурентов.       — Я просила тебя остановиться, а теперь? Это месть за второй отказ? Я уже дважды тебе отказала, и ты меня просто ненавидишь за это.       — Что ты мелешь? — старший Адамс сжал перила и потёр переносицу. Он был сильно раздражён и, скорее всего, сбит с толку. — Ничего между нами не было, нет и быть не может.       — Но ты сам ко мне подошёл в библиотеке. Прижал к стеллажу и…       — Норт, пойдём-ка уже в общежитие, — Ричард, сперва оторопев от наглости Норт, теперь пришёл в себя и с силой схватил ту за локоть. — Пошли, пошли, сучка…       — Значит, всё же месть, — изобразив удивление, девушка попыталась вырваться и протянула руку в сторону лестницы. Ноги стали ватными, внутри всё сжалось, стало трудно глотать. Младший Адамс пугал не меньше, чем перспектива замёрзнуть насмерть. Его сильная хватка ни на мгновение не ослабевала, продолжая тянуть в сторону двери. — Из-за того, что не дала…       — Заткнись, Норт! Ты спишь с Манфредом, это все знают. Зачем мне делать всё это? Мне нужна нормальная девушка, а не такая, как ты. А теперь все марш на уроки, пиздюлей хотите? Уши развесили, уроды. Шевелитесь наверх, пока не…       Тейлор не сопротивлялась Ричарду, даже не пыталась приноровиться к его шагу. Он был взбешён и волок её, безвольную, прочь от курилки малолеток. Но сама девушка осталась довольной результатом. Раз тот так разошёлся, то эффект информационной бомбы достигнут. Пусть и с репутационными потерями. И Коннор забавно кричал сейчас там, пытаясь сохранить лицо…       Оказавшись сидящей в сугробе, Норт возмущённо пискнула и подскочила. Тут же получив ощутимый толчок в грудь и снова оказываясь в снегу.       — Ты охуела, Норт? Ты что несёшь?..       — Правду несу людям. Правду, — хихикнув, ответила девушка, поднимая взгляд.       — Это не правда, а хаос. Пошли уж, ебанутая.       Младший Адамс снова взял её за локоть, рывком поставил и потащил в сторону женского общежития. Тейлор упёрлась пятками в лёд, скользя следом. Получалось не очень. Иногда приходилось сбиваться на быстрый шаг. Решив, что хуже не будет, в очередной раз споткнувшись о выступающий вмёрзший камень, она упала и села.       — Я устала и замёрзла, — девушка погладила плечи. От былого адреналинового тепла, которое появилось в момент разговора с Коннором, ничего не осталось. Были лишь холод и внутренняя пустота. Но ни капли сожаления или сомнений.       — Курица, — зло выпалил Ричард и закинул ту на плечо. Норт принялась возмущаться, бить по его широкой спине кулачками. Но тот и вида не подал, что ему больно, что её ещё сильнее злило. — Не елозь, юбка задерётся. Да и пришли мы уже, пришли.       Дверь общежития скрипнула, впуская их внутрь. Мисс Паттаки оторвалась от конспектов и устало выдохнула. Тейлор её понимала. Не впервой той придётся отвечать за неё. Оказавшись на ногах, девушка оправила форму и гордо вскинула подбородок. Смерть нужно встречать с высоко поднятой головой.       — Что на этот раз?       — Спровоцировала конфликт со старостами своего потока. Кара и Хлоя, кхм, убирают лизуна из волос.       — Не говори так, словно я на них ведро этих штук высыпала. Всего-то одну штуку, и то неудачно.       — А ты помолчи, — зло бросил Адамс, прежде чем уйти. — Я пойду, химия…       Смотрящая ничего не сказала, лишь указала Норт на лестницу. Тейлор поспешила скрыться в комнате, пока не вызовут. Ну что ж, заодно дурацкую астрономию пропустит. В жизни всё равно не пригодится. А вот придумать линию защиты… Да, это бы не помешало. И, засев за лист бумаги, она принялась черкать план.

***

      Саймон глубоко вдохнул и с невинной улыбкой подошёл к столу братьев. Лео приветливо улыбнулся, а Ричард нахмурился, тут же отведя взор в сторону.       — Я присяду?       — Конечно, — Коннор на секунду оторвался от телефона, снова опуская туда глаза. Ламберт поставил поднос и сел. Было неловко, но от решения он не откажется. Сдёрнув полиэтилен с тарелки, тот принялся за безвкусную тыквенную кашу.       — Хватит переписываться с Трейси, — недовольно потребовал младший брат.       — Ревнуешь? — Коннор с улыбкой отложил гаджет.       — Нет, просто она плохо на тебя влияет.       — Она — моя Бонни, я — её Клайд. Когда-нибудь здесь снова будут перестрелки, ограбления банков и…       — И нелепая смерть от засады. Успокойся.       — Скучный ты, — протянул старший Адамс, пряча телефон в кармане и принимаясь доедать салат.       На минуту воцарилась тишина, нарушаемая ударами приборов о дно тарелок. Ламберт задумался, как бы начать разговор. Но мыслей не было. Все думы занимала ситуация с Норт. Зачем она так сказала? Это же ложь, ложь, которая взбудоражила школу не хуже известия о противостоянии братьев и Иерихона. Теперь элиту называли так и никак иначе. Но как завести разговор. О чём?.. О куртке, которую носил Коннор из-за глупой выходки? Вчера вся школа обсуждала послание. Джоша засунули в бак за порезанную куртку. Каждый трактовал по своему, но все сходились в одном — скоро будет горячо. Горячо…       — Сегодня довольно морозно. Символично для первого декабря, не правда ли?       Коннор перестал жевать, а Лео не донёс пакетик с шоколадным молоком до рта. Саймон почувствовал себя глупо. А какое же должно быть начало зимы? Тёплым?       — Да, как бы вся зима такой не была, — откликнулся Ричард, сжимая в руках картонку. Та, не выдержав, лопнула с глухим звуком. Ламберт вздрогнул. Тот явно был против его нахождения здесь.       — Ричи, ты что?       — Не люблю зиму, ты же меня знаешь, — повёл плечом младший и встал. — Я пойду выброшу. Вам что-нибудь прихватить из холодильника?       — Сочку, — тут же отозвался старший Адамс, продолжая ковыряться в салате.       — Того же, если не затруднит, — Манфред потряс почти пустой коробкой, где булькнуло. — Я наркоман, шоколадно-молочный наркоман.       — А тебе, Саймон? — обратился к нему Ричард. Сердце парня снова пропустило удар, испуганно сжавшись. Серые глаза словно пригвоздили его к стулу.       — Нет, спасибо.       Младший Адамс взял поднос и отошёл к очереди. Коннор взял стакан с чаем и сделал глоток.       — Саймон, прости уж Рича. Столько свалилось.       — Ничего, понимаю, — вежливо кивнул Ламберт. Но в мыслях у него царил беспорядок. Каждый раз, вспоминая вчерашнее, он сильно пугался. Теперь до него дошёл смысл сравнений братьев с отпрысками небезызвестной семейки. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Но ведь Коннор не такой. Вернее, не настолько такой, как Ричард. И не причинит ему вреда. В это хотелось верить. И он верил. А вот Маркус и его компания… — Иерихон настолько паршивый, да?       — Ещё бы! — неожиданно бойко вступил в разговор Лео. Он пылко начал пояснять позицию. — Маркус явно готовит новую провокацию. Но из-за тупой Норт это отодвигается. Надо же такое ляпнуть! А вот Джоша жалко.       — Да, жаль, что не бросил таких «друзей», — Коннор сделал в воздухе кавычки, отмечая пренебрежение. — А мы ведь ему говорили, предлагали. Бедняга.       — Это его выбор. Не нам его осуждать. Может, он их останавливает от более дурацких затей. Как знать, — Саймон заступился за Беннарта. Он ему нравился. Что-то в нём было такое, что располагало к нему.       — Да. Всё, что мы можем, — это надеяться, что он одумается. Он мне однажды конфеты дал и кофе сделал. Прикольный, не такой, как все друзья брата.       — А у него ещё есть друзья? — удивился Адамс. Саймон фыркнул. Да, детишек критиков и владельцев галерей он тоже знал. Заносчивые, задирающие носы придурки.       — Ну как друзья… — Манфред почесал затылок, а затем замер, улыбаясь и протягивая руку для своего заказа. — Спасибо.       — О чём беседуете?       — О друзьях Маркуса, — признался Саймон, доедая кашу.       Ричард вернулся и расставил пакетики на столе. Едва он собрался сесть и присоединиться к разговору, как сзади возникла Тина.       — Ричи, Ричи, Ричи!       — Отвали. Элайджа уже ответил на твои вопросы. Сегодня дам почитать, но после того, как сделаю свои дела.       — Ричард! Дай сюда немедля интервью! — девушка приплясывала от нетерпения. Кем являлся этот Элайджа и почему им так важен — Ламберт не понимал.       — Не дам!       Коннор прыснул в кулак, Лео заулыбался. И Саймон не смог сдержаться от смешка.       — Ты не понимаешь. Мы, бедные журналисты, и так за каплю информации отдаём всю кровь, свои нервы и жизнь, а вы… Такие жестокие эксплуататоры должны сдохнуть. Ну дай! Я одним глазком.       — Нет, — твёрдо произнёс младший Адамс, открывая пакетик сока.       — А что за Элайджа, и почему он вам так нужен? — Ламберт переборол себя и всё же поинтересовался. Коннор засмеялся и дружески положил руку на плечо. От прикосновения парень вздрогнул и невольно присмотрелся к нему. Старший брат широко улыбался, прикрываясь ладонью, левый глаз был прикрыт.       — Элайджа Камски — основатель «Cyberlife» и бывший ученик нашей мамы. Но и правда, зачем вам этот шизик?       — Заработай свой первый миллиард и после уже называй его так, — неожиданно резко бросила Чэнь, скрестив руки под грудью. Коннор отмахнулся.       — Тина…       — Мало информации, а так… «Мадам Дэлане, мы работали, мы искали и у всех спрашивали, но лишь один сведущий в данном вопросе человек нам помог», — серьёзно ответил Ричард, делая очередной большой глоток сока. — Ладно, пошли, ненормальная.       Девушка захлопала в ладоши. А потом, словно что-то вспомнив, вскинула указательный палец вверх.       — Предлагаю устроить перекрёстный допрос по проектам. А что? Мы всегда так делаем с Гэвином. Пытаемся завалить друг друга на вопросах.       — А это неплохая затея, — неожиданно поддержал затею младший Адамс. — Коннор, давай?       — Необычно и умно.       — Договорились. Держись, братишка, мы вас завалим, а вы нас — нет.       — То, что я с кофеваркой ругаюсь, ещё не означает, что я из пещерного века, — возмутился Коннор. — Мы вас уделаем, вот увидишь.       — Ха-ха, забавный батл намечается. Всё, пошли готовиться, Ричард! — задорно воскликнула Тина и, резко развернувшись, поторопилась на выход. Младший Адамс поспешил следом. Тихо и покорно.       Ламберт молча наблюдал за этой картинкой. Это было забавно. Ричард и Тина сдружились? Всё происходящее походило на дружбу или приятельские отношения.       Коннор нахмурился и потыкал лежащий перед ним кекс. Парень решил поднять ему настроение.       — Не всё так плохо. Тина весёлая и задорная…       — Ты думаешь, они могут начать встречаться после совместной работы? — уточнил Лео, легко тронув Ламберта за рукав. Тот смутился. Не это имелось в виду, совершенно не то. — Да ты с ума сошёл.       — А что? Мне нравится мысль. Быть может, Тина расшевелит болото по имени Ричард, — Адамс неожиданно поддержал такую версию. — Может, мужиком станет.       — Чего?       — Что?       Лео и Саймон почти синхронно переспросили, а Коннор, не торопясь, поднялся на ноги и довольно потянулся.       — Между ним и девушкой всегда стою я. Тут такой проблемы не возникнет.       — А Рид? Разве они не… — Ламберт не понимал. Уводить девушку. Ну, как-то неправильно.       — Мы ради шутки их так называем. Расслабьтесь: в таком случае новых потрясений школу не ждёт. Мне кажется, что Рид будет рад, если его подруга кого-то найдёт. Ладно, я пойду отдохну перед дежурством с Пайпер, — Коннор потрепал Лео за волосы и поспешил выбросить мусор.       Саймон попрощался, мрачно разглядывая остатки на своём подносе. Ну вот, даже не поговорили толком. Хотя…       — Лео. Ты знаешь больше меня, не так ли? — он решил не ходить вокруг да около, а спросить напрямую. И судя по всему, не прогадал. Манфред опустил глаза. — Почему Ричард так себя ведёт? Я ничего не делал…       — Сделал, — совсем тихо перебил его девятигодка. — Тебе лучше не общаться с Коннором наедине.       — Но почему? Я не понимаю.       — Я не могу рассказать всего, лишь намекну. Прости за грубость, но ты не приёмный?       Услышав вопрос, Ламберт впал в ступор. Как это, приёмный? При чём здесь это? Чтобы успокоиться, он сделал глоток из пакета с молоком. Приёмный… Он всегда это чувствовал. Что не свой в семье. Лишний. Теперь он начал понимать. Быть может, братья знали его старшего брата или сестру, они похожи и… Да. Но почему нельзя общаться? Вопросы не оставляли в покое. Возникая снова и снова.       — Почему нельзя? Пожалуйста, Лео, объясни, — Саймон схватил его за запястье. Ему нужны ответы. — Пожалуйста.       — Мне больно, отпусти, — попросил Манфред. Ламберт в ту же секунду исполнил просьбу. Голос подростка дрожал, в глазах плескались слёзы и страх.       — Прости, я…       — Я пойду, — шмыгнув пару раз носом, девятигодка засобирался.       — Лео, — взмолился Саймон, молитвенно сложив руки. — Прости. Я не хотел.       — Я не могу рассказать. Честно. Я дал слово. Но ты можешь спросить у Ричарда сам. Я пойду. Мне правда пора… — Лео схватил поднос и быстрым шагом удалился прочь. На столе осталась пустая упаковка от маффина, которую Ламберт зло скомкал и бросил себе на поднос.       Он всё испортил. Испортил отношения с Лео. Отдалился от Коннора. Боится Ричарда. От мысли, что с ним придётся разговаривать, внутри всё сжималось и замирало. Тот был сильнее, больше. И это не повод отступать.       Саймон решительно сжал кулак. Он не сдастся. Он себе обещал. Даже Лео может сдержать слово. Чем он хуже? Он выяснит. Поговорит с Ричардом при первой же удачной возможности.       Желание есть пропало, и Ламберт тоже решил вернуться в общежитие. Собрав мусор, он взял поднос и неспешно поспешил к бакам и холодильнику через пустую столовую. Торопиться было некуда. Впереди ещё два дня в школе. А после… Серьёзного разговора с родителями не избежать. Если он приёмный, то что тогда с его семьёй? Это ему тоже хотелось выяснить. Всё же он всегда это чувствовал, что не свой в том доме.

***

      Учиться Гэвин не любил. Заучивать что-то в последнюю минуту давно вошло в привычку. Но предложение Коннора утереть нос второму тандему пришлось по душе. Поэтому он в который раз внимательно читал свою часть, запоминая термины и основные тезисы.       Запнувшись впервые, парень прочистил горло и начал предложение заново. Запнувшись во второй раз, он не глядя протянул руку в бок, чтобы взять бутылку воды. На удивление она не поддалась, а с силой дёрнулась вниз.       Коннор, сидящий на полу подле кровати, устало потёр глаза и протянул воду обратно. На что Гэвин благодарно кивнул и сделал глоток.       — Может, отдохнём? У меня глаза болят.       — Почему бы и нет? Договорились же на субботу? — Рид с радостью отложил бумаги и потянулся. В спине что-то хрустнуло. Парень взял телефон, что лежал на месте подушки, и присвистнул. — Скоро ужин.       Адамс, который встал с пола и разминался, удивлённо охнул. Почти три часа они заучивали все слайды, лишь изредка переспрашивая и уточняя, кто говорить будет. Гэвин от себя не ожидал такой продуктивности рядом с Коннором. Хотелось показать, на что способен. Удивительная концентрация накрыла его, полностью сосредоточившегося на тексте.       — Поразительно, — Коннор зевнул и присел на постель, — как быстро летит время.       — Действительно, — Рид придвинулся ближе, подавив зевоту, и приобнял того за плечи. Телефон перекочевал на тумбу. — Я и не рассчитывал, что мы так долго заниматься будем.       — Шутишь? — Адамс сел вполоборота. Глаза покраснели от долгого чтения. — А чего ты хотел?       — Пообниматься, полежать, — рука Гэвина скользнула по плечу вниз, чтобы переплести пальцы. — Чем теперь можно и заняться, — и ойкнул, когда Коннор опрокинул его на постель, не дав завершить задуманное.       — Отдых, да? Отдохнём, когда дважды обойдём Тину и Рича. Я уж молчу про тесты.       На губах Рида появилась улыбка, и он прижал парня к себе. Тот недовольно цокнул, но всё же принялся искать удобную позу. Шевеление под боком было недолгим: вскоре всё затихло. Голова оказалась на груди, ноги были переплетены.       Ощущение уюта, тепла окружило парней. Поддавшись приятным чувствам, Гэвин прикрыл глаза, пальцами поглаживая волосы Коннора. Было тихо, лишь иногда по коридору проходил кто-то, торопясь на ужин. Ужин… Сам Рид был готов пропустить этот поход в столовую. Хотелось лежать и ничего не делать, лишь наслаждаться покоем.       Резкий звук телефонного звонка заставил их обоих встрепенуться. Коннор подскочил и потянулся к тумбе, посмотреть кому звонят. Гэвин с неохотой присел. И кто нарушил эту милоту?       — Тина.       Парень без энтузиазма принял вызов.       — Привет, подруга. Чего звонишь? — беззаботно ответил он.       — Угадай с трёх раз.       — Отвлечь нас от подготовки проекта? — не задумываясь, выдал тот. На что Чэнь рассмеялась.       — Я уж думала, вы там теребонькаете друг дружке, — Рид густо покраснел и прикрыл ладонью лицо. Подруга как всегда была прямолинейна. — Ладно, а если по делу, то Ричард пошёл в общагу, положит вещи и на осмотр. И всё это вместе с братом. Так что одевайтесь и заканчивайте брачные игры гиен.       — Я погляжу, настроение у тебя больно хорошее. В любом случае спасибо, Тин. С меня пицца.       — С ананасиками. Не забудь! — Тина первой сбросила звонок. Рид с секунду задумчиво глядел на аппарат, а потом перевёл взгляд на Коннора. Тот сидел с улыбкой, сложив руки на коленях. Образцовый мальчик. Так и хотелось прильнуть к его губам, сжать в крепких объятиях и не отпускать. Но…       — Ричард и Тина на сегодня тоже закончили.       — Во как. Хорошо. Знаешь, мне кажется, или Тина была в хорошем настроении?       — Да, на неё не похоже, — признался Гэвин, задумавшись над её поведением. Ричарда та особо не переносила, как и Коннора, но после общения с Ледышкой почему-то теперь пребывала в очень приподнятом настроении. Словно… — Она же не влюбилась в него, верно?       — Как знать. Мой брат красив, умён, а трепетная душа спрятана за суровой внешностью. Быть может, она разглядела его настоящего и… Знаешь, — Рид вздрогнул, когда Адамс подсел поближе, — будет здорово, если они сойдутся. Тина — хорошая девушка.       Гэвин присмотрелся, пытаясь понять: это шутка или всерьёз произнесено. Тина и Ричард. Ричард и Тина. Нет, это невозможно.       — Я — не знаток женских душ, но думаю, мы всё себе навыдумывали.       — Ну, Ричард так точно поддался её чарам. Потому что покладисто сдался и пошёл за ней в библиотеку по первому же требованию. Я уж молчу про вызов.       Гэвин заулыбался и, взлохматив свои кудри, встал с постели. Нужно открыть дверь и немного прибраться в комнате до возможного прихода Ричарда.       — Если он обидит мою подругу, то… — вертя ключи на пальце, Рид пожал плечами. — Ну, сам понимаешь.       — Понимаю. Поэтому будешь наказывать меня, а не его.       От неожиданности предложения парень выронил небольшую связку. Гэвин бросил взгляд на Коннора, тут же отведя в сторону и принимаясь судорожно поднимать вещь. Тот на постели недвусмысленно встал на четвереньки и выпятил задницу, хлопнув по ней для острастки. Рука так и осталась на ней. Адамс не унимался и языком обвёл верхнюю губу.       — Коннор, дверь открыта, — Рид отвернулся, нервно перебирая ключи.       — Так теперь ты не против, чтобы они сошлись, да? — парень обнял его со спины и поцеловал в шею.       — Дверь, — дыхание любимого ещё щекотало кожу, когда раздался вежливый стук. Гэвин выдохнул, когда тот отодвинулся. Спокойно, словно ничего и не было, Коннор подошёл и открыл дверь. Младший Адамс мрачно обвёл взглядом комнату. Рид взмолился, чтобы тот ничего не сказал о беспорядке: подушке на полу и скомканной кровати.       — О, Рич. Вы уже закончили на сегодня?       — Да, а вы?       — Угу. Секунду, бумаги возьму и пойдём. В следующий раз пиши мне, предупреждая. Хорошо?       — Ладно, договорились, — Гэвин был готов поклясться, что тот улыбался уголками губ, а взгляд потеплел. В теорию о влюблённости верилось хоть и со скрипом, но доказательств, подтверждающих её, находилось всё больше и больше.       — До завтра, Гэвин, — попрощался Коннор, выходя из комнаты.       — Пока, заучка, — привычно бросил Рид, закрывая за ним дверь и прислоняясь лбом.       Эта игра начинала надоедать. На людях быть холодным и лишь наедине показывать чувства. И почему общество такое жестокое к другим? Он не понимал.       Накинув куртку и взяв телефон, Гэвин поспешил на ужин в расстроенных чувствах. Вмешиваться в личную жизнь подруги было б вершиной глупости. Значит, нужно лишь намекнуть, что он всегда будет на её стороне и защитит, если потребуется. Даже от Ричарда.