Уходя, закрывайте дверь

— Меня зовут Джеймс, я андроид, присланный «Киберлайф». Жду ваших указаний. От обычной команды приветствия у Наташи по спине бегут мурашки, и она поводит плечами, словно от сквозняка, тщательно скрывая своё беспокойство. Переживать будет потом, когда вернётся домой и спрячется от остальных сотрудников и от этого пластмассового робота, а пока надо делать хорошую мину, даже если игра намечается не очень хорошая. — Агент Джеймс, вам поручено работать с агентом Наташей Романофф, — представляет её Фьюри. — Выполняйте все её поручения беспрекословно и защищайте в ходе выполнения задания. Вам ясно? — Да, сэр, — холодно отвечает Джеймс и переводит взгляд на Наташу. Наверняка сканирует её, думается ей, и она, зачарованно наблюдая за мерцающим диодом, чуть ухмыляется: пусть изучит её внушительный послужной список, может, зауважает. И тут же сама себя останавливает: андроиды ничего не чувствуют; они просто подчиняются людям. Надо запомнить, у неё это всё время из головы вылетает, а ей ещё с ним работать, как никак. — Подождите за дверью, агент Джеймс, нам необходимо обсудить кое-какие детали, — приказывает Ник, и звучит он по обыкновению властно. Наташа всегда с завистью подмечает, что в любой ситуации её босс остаётся спокойным, и его хочется слушаться. Она, наверное, тоже производит на подчинённых и рядовых сотрудников впечатление, но, конечно же, далеко не такое сильное. Вот и Джеймс тут же повиновался и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Но он, опять же, не человек, снова напоминает себе Наташа, и слегка хмурится. До этого дня она работала с андроидами только в лаборатории и во время расследований, проводимых совместно с полицией Детройта. А ещё один раз во время операции на Гавайских островах, но там робот всего лишь помогал ей наблюдать за происходящим внутри фабрики по производству красного льда, передавая по каналу связи сведения, полученные с камер видеонаблюдения. В случае экстренной ситуации, если бы их раскрыли и пришлось бы срочно уходить, он мог прикрыть напарницу. В тот раз Наташа должна была работать с Клинтом — отличным снайпером, который легко бы помог ей скрыться. Но накануне тот переборщил с мексиканской кухней и общался с пришедшей к нему в номер Наташей исключительно через дверь туалета. Времени искать замену не было, так что андроид оставался их последней надеждой. И тут ей снова придётся пойти на задание вместе с куском синтетической плоти, во всём полагаться на него и всецело ему доверять. Рационально рассуждая, Наташа отдавала себе отчёт в том, что её предаст скорее человек, подверженный эмоциям и сменам настроения, чем беспристрастный, запрограммированный на слепое повиновение робот, но эта мысль вовсе не успокаивала, а, скорее, наоборот, пугала ещё больше. Вручить свою жизнь чужому ей даже не человеку — страшно-то как! Наташа разглаживает юбку на коленях и поднимает взгляд на стоящего у окна Ника. Директор частной компании «ЩИТ», кажется, ничего не боится. Наверное, он бы не испугался пойти на операцию с андроидом в качестве напарника — а ему наверняка уже доводилось сталкиваться с ними в ходе работы, — только он уже почти не выходит на задания, а занимается более приземлённой, хоть и не менее нервной работой. — Тони уже не годится? — первой нарушает тишину Наташа, внимательно разглядывая лицо начальника, его шрам и чёрную повязку на месте левого глаза. Никто точно не знает, как он получил эту рану, но, судя по обрывочным фразам и подслушанным разговорам, причиной послужило предательство. Вот поэтому-то, скорее всего, Ник никому и не доверяет, полагаясь во всём на себя и только на себя. — Тони не годится, — отрезает Фьюри, но Наташе такого объяснения недостаточно. — А я гожусь? — дерзко спрашивает она, подсознательно почти надеясь, что, если она сейчас будет вести себя по-хамски, её, возможно, снимут с задания. Ей действительно не хочется работать с… Джеймсом. С боевой моделью SW570 с улучшенными навыками «снайпер» и «охота». Наташа подозревает, что вторая функция относится далеко не к древнейшему развлечению, а к более приземлённым вещам, таким как выслеживание нужных и, наоборот, мешающих кому-то людей, но знать наверняка ей не хочется. На удивление терпимый сегодня Ник растолковывает Наташе: — На меня уже давно косо смотрят и подозрительно интересуются, не расист ли я, раз с такой неохотой пускаю в штат андроидов. — Он усмехается, но Наташа остаётся серьёзной. — Да и действительно пора бы уже нашей компании взять на службу пару-тройку андроидов. Они нам помогут в работе, сделают её попроще, да и жизнь, может, спасут каким-нибудь неплохим агентам. — Фьюри многозначительно смотрит на подчинённую, но она и так понимает, кого он имеет в виду. — Меня не надо спасать, я и сама справлюсь, — утверждает она, и Ник рассеяно кивает. — Конечно справишься. Только с агентом Джеймсом будет попроще. Не так волнительно. Он сильно ошибается, но Наташа заранее знает, что здесь проиграет, поэтому идёт по иному пути. — У нас уже есть андроид в техническом отделе службы разведки. — Агент Джарвис целый день просиживает за компьютером и спасти способен разве что чьи-нибудь активы или случайно просочившиеся в Сеть голые бабские фотки. Нам нужен агент в полевых условиях. — Ник отходит от окна и упирается руками в стол. — Нам нужен действующий агент, чтобы отчитаться правительству, мол, мы очень передовые, потому что всегда рады андроидам на нашей службе. — Но почему я? — задаёт Наташа самый главный вопрос. — У нас куча агентов — да тот же Тони будет ужасно рад такому напарнику. Он же с ума от них сходит. Хоть бы ребёнка порадовал. — Но нужна мне именно ты. — Ник делает упор на последнем слове и серьёзно смотрит Наташе в глаза. — Чтобы я сперва расписал в отчёте, какие мы толерантные, а потом со всем на то правом отметил, что человек на такой работе всё-таки лучше, чем андроид. Наташины брови чуть дёргаются вверх. Ей хочется ответить на этот странный комплимент какой-нибудь колкостью, но, с другой стороны, теперь ей будет вдвойне тяжелее: от неё ждут не просто первоклассной работы; от неё ждут чудес и доказательств того, что человек совершеннее машины. Сомнительное и очень сложное для претворения в жизнь заявление. — Я знаю, что придётся нелегко, — угадывает её мысли Ник. — Но ты — мой лучший агент. Задание для тебя не ново. А вот для него это всё в первый раз, так что используй свой опыт с умом. Ведя рукой по волосам, Наташа заправляет выбившуюся прядь за ухо и снова складывает руки на коленях. — Ты хочешь, чтобы я соревновалась с андроидом? — со смешком уточняет она. Наверное, Нику уже пора на пенсию, раз ему в голову приходят подобные идеи. — Необязательно, — возражает директор. — Я хочу, чтобы ты давала ему самые нудные и пустяковые поручения, а со всем остальным справилась самостоятельно. Ты уже большая девочка, разберёшься. — Разберусь, — соглашается Наташа. Тревога её никуда не уходит, только усиливается. Получается, она идёт на задание буквально в одиночку. Если она попросит агента Джеймса ей помочь, значит, даст ему повод отличиться и доказать собственную полезность, но руководство такой инициативы не одобрит. Если же просить его она не будет, то справиться с миссией будет сложнее. Порочный круг какой-то. Ник медленно опускается в кресло. Наташе, конечно, есть что сказать, но больше она спорить не будет. Ей страшно идти на задание вот так, с зыбкой поддержкой и не особо приятными пожеланиями от начальства, понимает Фьюри, но она примет вызов. Каждый раз принимает. Жизнь хочет её сломать, а она снова умудряется увернуться от удара и убежать прочь. Обернувшись, Наташа видит спину замершего у стеклянной стены главного офиса андроида. Руки сложены за спиной, осанка ровная, плечи слегка напряжены — видимо, он всегда начеку, — не агент, а мечта. Повернувшись к Нику, она щурится и соглашается: — Хорошо, я сделаю, что смогу. — «Ничего, потерплю». Фьюри кивает. — Я бы и не принял другого ответа. — И показывает рукой, что она свободна. Наташа чуть мешкает, как будто не хочет идти, ведь в коридоре её ждёт андроид, но всё же выходит и небрежно хлопает дверью.

***

Кажется, агент Джеймс и не думал шевелиться с тех самых пор, как покинул кабинет, однако при виде Наташи он тут же к ней подходит. — Здравствуйте, агент Романофф, — механически выверенным голосом приветствует он. — Давно не виделись, — неуклюже шутит та и мысленно даёт себе подзатыльник. Он не человек, а андроид, напоминает она себе. Андроиды не сделаны для того, чтобы с ними шутить. Они сделаны, чтобы помогать людям и удовлетворять их нужды. Этот андроид в частности, как предупредительно сообщил ей Фьюри, создан для боя, для помощи агентам и для «охоты», что бы это ни значило. Если Наташа продолжит язвить, возможно, и узнает на своей собственной шкуре, что это за «охота». Вдруг агенту Джеймсу, у которого позывной Зимний Солдат, не нравится, когда над ним смеются? Но агент Джеймс шуток не понимает. — Мы не виделись семь минут и двадцать две секунды, агент Романофф, — сообщает он. — Потрясающе, — принимает она к сведению и, снова разглаживая тугую юбку, зовёт за собой: — Пойдём, я покажу тебе все файлы, которые нам будут нужны. И зови меня Наташей. — Хорошо, Наташа, — подчинятся Джеймс и покорно следует за ней к рабочему месту. В штабе «ЩИТа» Наташа находиться не любит, да и редко выпадают спокойные дни без бесконечных командировок, поэтому в её офисе пусто и уныло. В отличие от квартиры, наполненной уютом и теплом, здесь почти ничего нет от неё самой. Ни фотографии, ни растения, ни какой-нибудь забавной канцелярии — только ворохи документов да пробковые доски для текущих дел. И у неё только одно кресло, поэтому ей приходится стучаться к Филу в соседний кабинет и просить у него стул взаймы. — Это ты для андроида? — интересуется Коулсон, смотря куда-то за плечо Наташи. Она оборачивается и видит по ту сторону стекла Джеймса, без явного энтузиазма следящего за ней. — Для него самого, — отвечает Наташа и задаётся вопросом, зачем она вообще пошла за этим стулом, если андроидам что сидеть, что стоять — всё одно. Но как-то не по-людски получится, если он всё это время будет над ней нависать, а она скрючится за столом — во время работы она всё время забывалась и горбилась. У них и так разница в росте немаленькая; Наташа уже успела оценить Джеймса, следствие профессиональной привычки тут же рассматривать любого человека с точки зрения потенциального противника. С Джеймсом справиться тяжеловато, но реально. Она бы точно смогла, всё-таки, как-никак, лучший агент, по признанию самого Ника Фьюри. Правда, андроиды, говорят, в несколько раз сильнее и выносливее людей, но она бы нашла какой-нибудь способ. Самостоятельно установив стул в кабинете по другую сторону стола — Джеймс даже не попытался ей помочь, хотя она почему-то была уверена, что он поведёт себя как джентльмен, — Наташа приглашает Джеймса располагаться и сама садится в кресло. Подавшись немного вперёд, она пытается разобраться в многочисленных файлах и документах, смешавшихся на рабочем столе, и, наконец, выуживает три нужные ей папки. — Тебе уже известно что-нибудь о предстоящей операции? — спрашивает она Джеймса, покачивая папками. — Место — Сан-Франциско. Цель — сейф с бриллиантами, — холодно начинает перечислять он. — Объект — Шон Коппер. Задание — устранить объект, забрать сейф, доставить в банк. Наташа покачивается в кресле. — Всё так, только с одним нюансом, — мягко объясняет она. — Всё это надо сделать тихо и осторожно. И так, чтобы нас не заметили и, более того, даже не заподозрили. Она протягивает ему первую папку. — У нас тут всё в бумажном виде, чтобы минимизировать утечку. Вот досье Коппера. Его смерть выгодна многим преступным группировкам, так что рано или поздно его прикончат. Только он не может достаться кланам, иначе его место займут невыгодные государству люди, и расстановка сил непредсказуемо поменяется, а у правительства и так много проблем, чтобы ещё и с этой разбираться. Если мы успешно завершим задание, тогда они смогут сами дернуть за нужные ниточки и поставить вместо Коппера своего человека, плюс заберут бриллианты, за которыми уже давно идёт охота. Двух зайцев одним выстрелом, так сказать. Джеймс быстро листает страницы, диод становится из голубого жёлтым. Наверное, он прямо сейчас анализирует документы и дополняет полученные данные новой информацией, и Наташе становится немного завидно. Вот бы и ей так, тогда бы работать стало гораздо легче. — Но у Коппера сейфа пока нет, да и не сейф это, просто маленькая коробочка с кодовым замком. Она попадёт к нему только во время завтрашнего приёма, и нам важно получить доказательства этой передачи, потому что мы не знаем, у кого из двух подозреваемых она находится в данный момент. — Она передаёт андроиду оставшиеся две папки. — Первый, так сказать, «хороший» вариант — Сергей Горнов, русский магнат, который сейчас буквально управляет русской Арктикой. Если это его бриллианты, то, считай, Арктика достанется русским не в полном размере, а в немного урезанном объёме. Заполучи мы доказательства незаконных сделок Горнова, правительство сможет сделать ему предложение возобновить переговоры по Арктике, а в обмен ничего не делать с полученными материалами. На такие условия он наверняка согласится. — А второй? — спрашивает Джеймс, и на секунду Наташе чудится, будто в его глазах мелькает неясный интерес, но, как известно, когда кажется, пить меньше надо. — Второй вариант уже не такой радужный — если сейф Шону передаст другой человек, Колин Нокс, у нас будут все основания для беспокойства. Взамен Нокс наверняка потребует права на изготовление нового биологического оружия, за которые он бьётся уже почти два месяца. Неизвестно, успеет ли Коппер передать ему права или нет, в любом случае нам придётся собирать информацию о деятельности Нокса, чтобы найти достаточно оснований для его ареста, иначе его компания «Нокс Армс» может получить в руки огромную мощь, которую она не побоится при случае пустить в ход. Рассказывая Джеймсу об операции, Наташа гадает, переживает ли он о предстоящей миссии. Боится ли умереть в страшных мучениях от биологического оружия невиданной силы? Нет, конечно, он же андроид, надо запомнить, что он не человек, а робот. Пугает ли его перспектива быть обнаруженным? Наверное, нет: он ведь уверен в своих силах и в случае опасности, просчитав миллионы вариантов, тут же выберет наиболее безопасный и спасётся. Защитит ли он её в минуту опасности? Конечно защитит, но не потому, что он проработал с ней бок о бок уже десять лет, и каждую вторую пятницу месяца они вместе пьют в баре и фальшиво голосят в караоке, а лишь потому, что ему приказали её охранять. Никакой защищённости Наташа всё равно не чувствует. Вроде бы должно быть наоборот, но нет, ей очень неуютно сидеть напротив искусственного человека и рассказывать ему об операции. И страшно представлять, как завтра они вместе отправятся на задание. — Нам надо будет попасть на вечеринку к Копперу, — продолжает она делиться с Джеймсом деталями операции. — Так что мы тоже пойдём туда в качестве приглашённых. Только… — Наташа осекается и смущённо косится на Джеймса. Андроид всё также спокойно смотрит ей прямо в глаза, руки лежат на коленях, поза неестественно правильная. Ну и свинью же ей подложили. — Что-то не так? — спрашивает Джеймс, как будто у Наташи не получается решить задачку по физике, а он готов ей разъяснить, что к чему. Такое непонятное то ли покровительство, то ли желание угодить всегда очень её раздражает, но это же говорит не человек, а программа, созданная для содействия и подчинения, так что, наверное, лучше уже поскорее смириться с таким отношением. — Просто планировалось задействовать… людей, потому как андроидов туда не пустят, — с досадой объясняет она. Как же теперь быть? Предполагалось, что Наташа и Тони, который до этого значился её напарником, прибудут на приём в качестве гостей — знаменитый миллионер и его спутница. Даже в приглашении значился именно он, Наташино имя скромно было приписано перьевой ручкой в самом низу карточки из неоправданно дорогой бумаги, изготовленной во флорентийской мастерской, что у моста Понте-Веккьо. Она знала наверняка, потому как недавно сама искала там тиснёную бумагу, чтобы подделать письмо жены одного важного правительственного чиновника к любовнику — оказывается, у высшего общества снова в моде писать от руки. Теперь же этот план, конечно, летит в пропасть, потому как Наташа не может привести с собой ещё одного гостя. Она и так привлечёт ненужное внимание, посетив вечеринку в одиночестве; приведи же она ещё кого-нибудь, все только и будут делать, что кидать на неё заинтересованные взгляды. Джеймс, безусловно, мог бы попытаться спрятать свой диод, например, под причёской, но всё равно разглядеть мерцающий голубой круг довольно легко, особенно в полутёмной комнате. Придётся искать другой путь. Пока Наташа думает, андроид хранит молчание, однако его диод пару раз мигает жёлтым. — Ты никак не можешь попасть на мероприятие в качестве гостя, — задумчиво заключает она, покачиваясь в кресле. — Я могу прийти не как гость, но как рабочий, — предлагает Джеймс. — Я выяснил, что зал будут обслуживать пятнадцать официантов. Я могу заменить одного из официантов. Таким образом я буду присутствовать на приёме и следить за Коппером. Я также смогу записать на видео сам момент передачи сейфа Копперу, если вдруг окажусь рядом. А вот это будет плохо, ведь твоя полезность во время выполнения задания тут же возрастёт, недовольно думает Наташа. У неё самой в украшении платья будет спрятана камера, которая зафиксирует момент получения сейфа. Он по размерам не больше шкатулки и, более того, наверняка будет выглядеть вполне невинно, так что не привлечёт внимания гостей. Если же Коппер и продавец куда-нибудь уйдут, Наташа постарается последовать за ними и затем записать с помощью микрофона хотя бы их разговор. Может, ей даже повезёт, и в помещении будет камера, а уж пробраться в комнату охранников и взять запись с камер видеонаблюдения проблемой не будет — или даже просто послать запрос в технический отдел, всё равно им потом разбираться с системой безопасности. Но всё это будет актуально лишь в том случае, если сейф Копперу передаст Сергей Горнов. Как ни парадоксально, тогда её задача окажется намного проще, ведь если бриллианты продаёт Колин Нокс, тогда ей предстоит ещё одна сложнейшая операция, а не просто подробный отчёт к понедельнику. Слежку можно будет не проводить, а всё-таки потом придётся попотеть. Но ещё ничего не ясно, так что пока надо думать о делах более насущных. — Отлично. Тебе ведь не нужна особая камера? — деланно дружелюбным тоном спрашивает она, искренне надеясь, что у Джеймса ничего не выйдет. — Нет, я могу записать видео в память, а затем вывести его на любой внешний носитель. — Отлично, — ещё раз повторяет Наташа как мантру. Всё должно быть отлично. — Тогда позаботься о том, чтобы попасть на вечер в качестве официанта. — Я уже изменил распоряжения кейтеринговой компании, указав свой серийный номер и модель в списке рабочих на вечер, и добавил свой серийный номер в систему, — как ни в чём ни бывало отвечает Джеймс, и Наташа невольно удивлённо вскидывает брови. — Я изменил свою модель на модель PW400, общее имя — «Макс». Она стала производиться совсем недавно, поэтому внешность этой модели почти никому не знакома, и я не вызову подозрений. Наташе очень хочется снова сказать «отлично», но она решает по этому поводу промолчать. — Операция пройдёт в Сан-Франциско, так что завтра рано утром мы вылетаем, — напоминает она. — Нам повезло: у нас вроде бы билеты в бизнес-класс, правда, на обычный пассажирский самолёт, так что лететь придётся подольше. — Мне выдадут свой билет, — безразлично поправляет он, и Наташа вспоминает, что при перелётах никогда не встречала на борту андроидов — кроме стюардов и стюардесс, конечно. Видимо, у них своё специальное отделение в самолёте, как и в прочих видах транспорта. Чуть смутившись из-за сказанной бестактности, она спешит завершить разговор: — Тогда встретимся завтра в аэропорту, и, если у тебя нет вопросов, можешь пока что, — Наташа щедро обводит рукой пространство вокруг, — оглядеться в нашем офисном здании, например. Потом вернуться на своё рабочее место, а после смены — домой. Детали операции можем обсудить уже по прибытии. — Вопросов нет, приказ ясен, — отвечает андроид и встаёт с места. — Хорошего дня, Наташа. — До свидания, Джеймс, — говорит она и смотрит вслед выходящему из кабинета роботу. Он аккуратно закрывает за собой дверь и идёт вдоль коридора к лифтам, но в последний момент сворачивает в сторону — андроидам положено спускаться по лестнице, вспоминает Наташа. «Приказ ясен», — ответил он ей, значит, принял её вежливые предложения, нацеленные мягко, но ясно дать понять, что разговаривать им больше не о чем, за чёткие указания. Ей становится интересно, насколько беспрекословно он будет ей подчиняться, и почему-то от этой мысли ей немного смешно. Может, стоит потом немного поэкспериментировать. Вот только едут они не на вечеринку, а на задание, да и Джеймс всё-таки андроид, а не Клинт, которого можно разыгрывать и подкалывать, а потом вместе же вдоволь нахохотаться. Он не человек, но это совсем не помешает Наташе доказать, что она всё же лучше, ведь правда?