***
После перелёта Наташа чувствует себя почти отдохнувшей. Полёт продолжается чуть больше пяти часов, но из-за разных часовых поясов проходит всего лишь два. Багаж ни ей, ни Джеймсу получать не надо, но Наташа, поднимаясь на мысочки, замечает его в стороне от нетерпеливо мнущихся у ленты пассажиров, в зоне, предназначенной для андроидов. Заметить его довольно легко: его широкая спина выделяется в толпе относительно миниатюрных помощников по хозяйству, курьеров, нянек и секретарей. Быстро лавируя среди спешащих людей, Наташа легко догоняет размеренно шагающего Джеймса и почти хватает его под руку, но тут же себя одёргивает и просто хлопает его по плечу. — Привет, Джеймс. Андроид оборачивается и, отойдя от стройного потока почти что марширующих в ногу собратьев, приветствует её: — Добрый день, Наташа. Интересно, чем он занимался всю дорогу, думает она. В автобусах андроиды не двигаясь стоят и смотрят вперёд. Наверное, и он также провёл весь полёт. — Надеюсь, мы можем поехать на такси вместе? — полушутя спрашивает Наташа. — Да, конечно, — отвечает Джеймс и идёт к выходу уже рядом с ней. Уже при приземлении Наташе вдруг приходит в голову мысль, что они, наверное, даже не смогут жить в одной гостинице. По статусу спутницы Тони Старка ей полагалось жить в престижном отеле, но Джеймс-то — обыкновенный андроид, которому, честно говоря, ничего шикарнее места на специальной станции ожидания не светит. Снова и снова она корит себя за невнимательность: о таких мелочах она никогда и не задумывалась, ведь всё было само собой разумеющимся. Вся операция была распланирована уже неделю назад, все детали уточнены, и тут накануне вдруг выясняется, что ей предстоит работать с совершенно другим агентом, да ещё и не человеком. И сразу же возникает столько проблем, невозможных в любых других обстоятельствах, что не успеваешь решить одну, как всплывают две новые. Если следовать плану Джеймса, то их даже вместе видеть не должны. Но тогда когда им обсуждать вечеринку? Всё-таки миссия предстоит довольно серьёзная, причём выполнить надо не одну, а целых две задачи, и обе из них представляют некоторую трудность. Только Наташа собирается расспросить Джеймса о том, что им со всем этим делать, как вдруг к ним подходит служащий аэропорта — обычный андроид в униформе, в руках папка с бумагами. Наташа тут же вся подбирается: не хватало ещё столкнуться с какими-то осложнениями и здесь, у них и так всё далеко не гладко, так их ещё и могут здесь задержать, и тогда времени совсем ни на что не останется. — Добрый день! — радостно приветствует их андроид, как будто всегда только и делал, что считал дни до встречи с ними. — Прошу прощения за беспокойство, но мне придётся попросить вас пройти небольшую процедуру осмотра багажа. Нам потребуется всего лишь пару минут, так что не стоит переживать. Пожалуйста, следуйте за мной в помещение охраны. Наташа бросает быстрый взгляд на Джеймса, но тот выглядит спокойным, словно работает агентом всю свою жизнь. Как странно: Наташа действительно всю себя посвятила работе, и вдруг сошедший с конвейера буквально вчера робот перечёркивает все её труды своим безукоризненно профессиональным поведением, продиктованным не опытом, а тщательно продуманным машинным кодом. И как после такого доказывать человеческое превосходство? — Хорошо, — коротко отвечает Джеймс и идёт к служебному помещению. Наташа делает шаг за ним, но работник аэропорта её останавливает. — Простите, мэм, но у меня инструкции проводить на осмотр багажа лишь вашего андроида, — извиняющимся тоном сообщает он и следует за Джеймсом. Что-то происходит, а её никто предупредить и не подумал, понимает Наташа и зло стискивает ручку сумки. Хоть бы это действительно была часть операции, а не случайный досмотр. Наташа опускается в кресло напротив двери, за которой скрылись два андроида, и, регулярно посматривая в ту сторону, листает новости в телефоне. Что вообще в сумке у Джеймса? Что надо андроиду для жизни? Кажется, ничего, насколько она понимает. Значит, там что-то нужное для задания. Наверняка какая-то одежда, может, даже униформа официанта. Главное, чтобы не снайперская винтовка, нервно пытается обратить всё в шутку Наташа, но на деле только переживает ещё больше. В тот самый момент, как она зашла в кабинет Фьюри и увидела присланного андроида, задание сразу же можно было считать проваленным. Вся тщательно расписанная операция оказалась никому не нужной, потому что появился замечательный андроид со сверхспособностями, готовый сделать всё легко и просто. Если его сейчас не задержат и не отправят в тюрьму, конечно. Нет, тюрьмы для андроидов пока не придумали, зато дорога на утилизацию ему будет заказана. Проходит около пяти минут, а дверь всё ещё остаётся закрытой, и Наташа начинает подозревать, что самые худшие её опасения оправдались. Обидно будет запороть операцию вот так, когда она даже не успела толком начаться. Впрочем, сама Наташа пока вне подозрений. Может, и придётся ей заполнить какие-нибудь бумаги, раз служащий сказал «ваш андроид», но с этим «ЩИТ» как-нибудь да разберётся. А пока к ней успеет примчаться Тони на одном из своих бесчисленных частных самолётов, и всё вернётся на круги своя. Из радужных мечтаний вырывает чья-то фигура, неожиданно возникшая прямо перед ней. Задрав голову, Наташа с удивлением узнаёт в подошедшем Джеймса. Теперь он одет в аккуратный деловой костюм, волосы тщательно уложены, диод с виска куда-то пропал, а сумку заменил небольшой кожаный чемодан на колёсиках. Быстро встав с места, Наташа неловко оступается из-за того, что Джеймс стоит чересчур близко к ней, но тот подхватывает её правой рукой под локоть и как ни в чём не бывало, говорит: — Мне пришлось пройти на противоположную сторону аэропорта, иначе я бы привлёк внимание охраны. Мне нужно было переодеться, чтобы попасть в тот же отель, в котором заказан номер вам. Так как там запрещено проживать андроидам, пришлось придумать, как бы я мог изменить внешность. «А меня на посиделки позвать забыли», — угрюмо заключает Наташа. Джеймс отпускает её руку и отступает на шаг назад. — Полагаю, нам всё же следует поехать в разных машинах. Вам всё равно по дороге следует заехать за платьем на вечер, мой же костюм уже у меня. Наташа кивает и просит: — Давай лучше на «ты», так… — «…спокойнее», — привычнее. У тебя есть документы? — Да, на имя Джеймса Барнса, — подтверждает он. — Я сам свяжусь с тобой в отеле, тебе ничего делать не надо. Внутренне придумывая, что именно она скажет Фьюри, когда вернётся с задания — а у неё уже есть что сказать, что же дальше будет? — Наташа кидает напоследок: — Тогда увидимся. Надеюсь, поездка пройдёт спокойно, — и делает неопределённый жест рукой, в последний момент вспоминая, что андроиду, наверное, эта вежливость как шла, так и ехала. И всё же она чуть мнётся, последний раз окидывает вытянувшегося по струнке Джеймса и, решившись, замечает: — Только веди себя поестественнее. Уж очень ты правильный, а таких людей просто не существует. Иногда хотя бы с ноги на ногу переминайся, или смотри на часы, или верти головой по сторонам. Но и не переусердствуй, пожалуйста. В общем, понаблюдай за тем, как ведут другие и постарайся им в чём-то подражать. На секунду ей чудится промелькнувшее на его лице изумление, но, наверное, это всего лишь её воображение — в следующее мгновение он по обыкновению спокоен. — Хорошо, — соглашается он и, перехватив складную ручку чемодана поудобнее, широким шагом идёт к выходу. Наташа ещё немного смотрит ему в след и пытается определить, в чём он смотрится лучше: в костюме или же всё-таки в кожаной куртке. И только садясь в такси она вспоминает, что ладонь у него была тёплая.2
1 ноября 2018 г. в 17:00
Вопреки ожиданиям, Наташа находит Джеймса в огромном терминале аэропорта за считанные секунды. У неё в руках огромный картонный стакан с кофе, а лицо прячется за затемнёнными «авиаторами», потому что почти всю ночь она проводит за чтением статей об андроидах, в частности о боевых прототипах и экспериментальных моделях солдат. Оказывает, Джеймс весьма знаменит: он — единственный в своём роде, что уже довольно странно, и в его жилах течёт не просто Тириум-310, а специальный раствор с добавлением особой сыворотки, которая делает из синтетического человекоподобного робота идеальную машину для убийства. Не проспав и пары часов, в предрассветных сумерках она наспех собирает чемодан со всем необходимым, но готовой к полёту себя ничуть не чувствует.
Сведений о модели SW570 совсем мало: модель новая и, более того, секретная и недоступная общественности. Так, редкие новости о ходе разработки, объявление об успешном прохождении всех тестов. Небольшое видео с презентации. Во внутренних архивах несколько технических документов, которые Наташа наискосок пробегает глазами и тут же устаёт от серьёзных терминов и сухих формулировок.
Зато у неё было достаточно времени как следует рассмотреть Джеймса на фотографиях и видео. Вчера она постеснялась открыто на него пялиться, и не столько из-за того, что это было бы неприлично, сколько по той причине, что он не был человеком, а потому мог расценить такое внимание к его внешности как недоверие или же ограниченность: что, мол, андроида никогда не видела? Наташа не знала, посещают ли такие мысли головы андроидов или нет, но она об этом сама задумывалась, так что была рада представившейся возможности оценить внешность Джеймса в более спокойной обстановке.
Ей всегда казалось, что андроиды, в общем и целом, одинаковы: обычное телосложении, тело довольно худое и гибкое, лица более-менее однообразны, без каких-либо выразительных черт. Она, как и все люди, часто сталкивалась с андроидами и в то же время всегда держалась в стороне. Какое ей дело до уборщика или кассира в магазине, она ведь не вручает ему свою жизнь, как Джеймсу. Был, конечно, Джарвис, но и с ним она общалась крайне редко. Он тоже выглядел как-то неприметно: бледная кожа, худощавая фигура, светлые волосы и прозрачные глаза. Такого не запомнишь сразу и вряд ли узнаешь после одной лишь встречи.
Джеймс был другим. Причём во всём. У него было мощное тело, он был намного выше Наташи, во время презентации двигался с необыкновенной проворностью и проходил полосу препятствий так, будто разминался перед занятием йогой. Точными, уверенными движениями он молниеносно расправлялся с противниками, просчитывая их слабые места и направляя удары именно туда; легко попадал по мишеням, даже с какого-то запредельного расстояния — Наташа даже задумалась, кто бы оказался лучшим снайпером: Джеймс или Клинт? — с какой-то противоестественной грацией вырывал у андроидов механические цилиндры и сферы непонятного Наташе назначения, но наверняка важные для жизнеобеспечения, и толкал уже отключившихся роботов на землю. Под одеждой было заметно, как двигаются механические мышцы, то сжимаясь, то растягиваясь, и страшно становилось от того, насколько безразлично он относился к своей силе, с одинаково беспристрастным лицом двигаясь вперёд лишь по одному слову учёного, следившего за ходом демонстрации способностей андроида. Испытания проходили зимой, потому как люди на записи стояли в тёплых куртках, а с неба падали крупные хлопья снега — видимо, по этой причине ему и дали позывной Зимний Солдат; — Джеймс же был в кожаной куртке, и волосы у него были короче, чем сейчас. Наташа не знает, растут у андроидов волосы или нет, но обе причёски отчего-то очень ему шли.
Особенно долго она рассматривала его лицо — красивое, с правильными чертами и очень живыми глазами, будто он и не робот вовсе, а самый что ни на есть настоящий человек. Наташа даже не могла понять, какого они цвета: то ли серые, то ли болотные, и на мгновение она почувствовала сводящую с ума смесь ужаса и восхищения. Неужели наука шагнула так далеко вперёд, что искусственно созданное тело кажется настолько приближенным к реальному прототипу. А самое странное то, что он не идеален: у него небольшая щетина и морщинка на лбу, он выглядит настолько естественно, насколько это вообще возможно, и в то же время неуловимо лучше, как будто в чём-то превосходит людей даже в одном своём внешнем виде.
А уж на поле боя он безупречен, и Наташа снова, как в первые годы своей работы, волнуется перед заданием. Давненько такого не бывало, но и с андроидом она ведь пока ещё никогда так плотно не работала. И не пыталась доказать, что человеческий интеллект совершеннее искусственного.
Джеймс уже стоит у колонны под табло с вылетающими рейсами и смотрит прямо перед собой. У него в руках небольшой чемодан, конечно же, кожаный и чёрный, другого она и не ожидала, а одет он в свою форму — Наташа уже видела её на презентации. Она практически вся чёрная, только на рукавах тонкая синяя полоса, а на груди нашивка с номером модели. Наташе очень нравится чёрный цвет, а Джеймсу он чудо как идёт, да и вживую он смотрится даже лучше, чем на видео, поэтому она позволяет себя совсем немного полюбоваться андроидом издалека, пока тот её не видит. Обычный человек выискивал бы знакомое лицо в толпе, но Джеймс даже не человек, не то что обычный, поэтому замечает Наташу позже, чем она — его.
— Доброе утро, Наташа, — приветствует он её механическим голосом, и Наташа невольно сравнивает его интонации с андроидом, передающей сообщения по громкой связи. «Не оставляйте своих андроидов без присмотра, иначе они вас затмят, и вы рискуете провалить своё задание».
— Привет, Джеймс. У тебя уже есть билет? — спрашивает она и достаёт из сумки свой талон.
— Да, мне выдали его вчера, — сообщает андроид и поднимает правую руку. На его ладони появляется голограмма с кодом для сканирования.
— Удобно, — многозначительно кивает Наташа. — Я вот билеты частенько теряю, а так бы они всегда были при мне.
Андроид не поддерживает светской беседы, и она с еле различимым вздохом уточняет:
— У нас же разные выходы на посадку, да?
— Да, мне нужно пройти в отдельный зал ожидания. Мы снова встретимся только в зале прибытия в аэропорту города Сан-Франциско, — поясняет Джеймс.
Жалко, конечно, что они не смогут хотя бы немного поговорить на борту. Наташа и не надеется расшевелить его на что-то значительное, но втайне ей бы хотелось узнать о нём немного больше. Во время поездок с другими ребятами она обычно дурачится или болтает о чём-то личном. С Клинтом, например, она говорит о его семье, о ферме, о бесконечных хлопотах в огороде, о детях. Перед миссией такие житейские темы помогают отвлечься от грядущей опасности и на миг забыть, что они могут и не вернуться с трудной операции. После же выполненного дела они чаще всего тихо обсуждают какие-нибудь мелочи. Иногда дремлют, но Наташа чаще всего просто смотрит в иллюминатор на чёрное небо — возвращаются они обратно почти всегда ночью, на такие рейсы билеты дешевле. Порой у неё даже находится случайно завалявшаяся в сумке книжка, обычно что-нибудь из русской классики, правда, в переводе — она, наверное, уже даже успела позабыть свой родной язык, так давно ни с кем на нём не говорила, — и тогда Наташа с головой погружается в очередной роман и забывает о том, кто она на самом деле, а кружится на балу с Болконским или быстрым шагом несётся в пролётке вдоль туманных петербургских улиц Достоевского.
Так или иначе, она недовольна тем, что у неё остаётся всё меньше и меньше времени как следует познакомиться со своим напарником. Насколько вообще можно познакомиться с машиной, конечно. И всё же жизнь её зависела во многом от его действий, от его к ней отношения, а не только от чьего-то приказа. Непонятно, кто у него в приоритете: она или задание, и горе ей, если окажется, что второе. Наташа доверяет своим инстинктам, своей реакции и своему опыту, она в общем-то могла бы справиться с миссией и в одиночку, но сам факт того, что кто-то прикрывает твою спину, невероятным образом согревает душу и придаёт сил. И кто знает, что у этого андроида творится в голове, что он может выкинуть в минуту опасности. С Клинтом она точно знала — случись что-нибудь страшное, он её вытащит. До последнего будет бороться, он уже так спасал её пару раз, да и она его тоже. А вот Джеймс может ей и пожертвовать ради успешного достижения цели. И у Наташи даже нет возможности осторожно выяснить, что он об этой миссии думает и действительно ли собирается её защищать.
Наташа проходит регистрацию и досмотр, а потом бродит по магазину косметики, бездумно рассматривая пёстрые от разноцветных упаковок стойки. За кассой и в зале работают андроиды, и один из них даже предлагает ей помочь, но она вежливо отказывается. О чём они думают в свободное время? Они же как компьютер — выключил, он и не мешает; открыл программу, работаешь; что-то подвисло, постучал с проклятиями по панели, вроде всё снова нормально. Какие мысли крутятся сейчас в голове у Джеймса? Какое она на него произвела впечатление? Вспоминает ли о ней вообще? Может, он сосредоточен лишь на задании и сейчас снова перебирает в памяти все материалы дела, придумывает план действий, разрабатывает стратегию. Или же в его голове пусто, а он включил режим ожидания.
Сама Наташа тоже не прочь поспать, поэтому как только она поднимается на борт самолёта и плюхается в огромное кресло в салоне бизнес-класса, сразу же скидывает кроссовки, надевает мягкие тапки, засовывает под голову подушку и, укутавшись в плед, засыпает. Ей снятся какие-то разноцветные огни, бесконечный детройтский дождь и аккуратно, с тихим щелчком закрывающиеся двери.